夭紹詫然望著他，笑道：“師父原來也是這樣的仁善心地麽？”
“仁善？”沈少孤冷冷一笑，麵孔無情，話語幽幽然卻似出自肺腑，“為將者護家國存亡，為君者立不世功業，為百姓者，經曆戰火、顛沛流離。此景此理千古不變，並沒有什麽值得憐惜同情的。為師亦為他人臣子，戰亂當前若不能替君分憂，徒自心存不忍，隻能是婦人之仁，必敗大局。”
話畢，他回眸盯著夭紹，目色暗深如淵，唇角卻微微揚起：“要說仁善之心，即便是阿彥、阿伊，怕也不曾真正有過。你難道從不明白？”
“我明白，”夭紹低聲道，心中感悟深刻，言語愈發艱澀，“不僅他們，我身邊的人，也許人人如此。師父，曾有人告訴我，戰爭都是無奈，是為護得百姓安居樂業而不得不為的行事，若一場烽火可平疆土，從此免黎民於戰亂，那這場戰爭，是不是沒有錯？”
“是沒什麽錯，因為戰爭本就不能簡單論以是非，但你見過能鼎定乾坤、再無亂事的戰爭麽？”沈少孤想了想，驀地輕輕一笑，“不過又是誰和你說這樣的話？想來必定不是沈太後和謝太傅，這話聽著老成，卻還是太過意氣用事。殊不知每次引發戰火的，從來不是黎民百姓，而是當權者的野心、貴胄之間的矛盾。百姓隻是借口，戰前承受恐慌、戰中承受離別、戰後承受苦難，除此無它。”
“這原來就是所謂的天理公道、泱泱民心麽？”師徒之間的對答於此瞬間恰如昔日的平和默契，眼前的人曾帶給自己的悲傷和恨意一時都遠去了，這一刻，夭紹隻是忍不住對他坦誠傾訴，“若是天下一統，九州山河歸於一家，或者紛爭戰亂就不是這麽多了。先晉立國三百年，畢竟也曾有百年無大戰的平靜時期，是不是？”
沈少孤大笑不已：“天下一統？”他搖了搖頭道：“先晉開國太祖文成武就，既有匡扶社稷之機，又有斡旋天地之手，身旁更有將相之才無數，這樣的人，於當世我還不曾遇到過。”
夭紹抿起唇，靜默片刻，低聲道：“我卻認識這樣的一個人。”
沈少孤看她一眼，不曾多思，冷笑道：“你說獨孤尚？”
夭紹不置是否，秀眉輕輕上揚。江霧蔓延間，但見她眸如濃墨染就，深沉寧靜，望著北方的天宇，微微而笑。
沈少孤拂袖身後，哼了一聲：“你心中還放不下他？”
夭紹愕然，收回視線，看著沈少孤，怔了片刻，輕輕道：“我與他是知音。”她轉過頭看著江中另一方向，柔聲道：“師父，我和阿彥有婚約，待他此戰回來，我就要嫁與他為妻。”語中溫和平靜，雖含幾分羞澀，卻不透露骨纏綿，漫溢眉目間的，隻是一生一世的柔軟期盼。
“阿彥……”沈少孤沉默良久，再啟唇時，不知為何深深歎息起來，“此子雖難得，隻是體弱多病，沉屙難愈，又兼命途多有不測，怕是慧極早夭的跡象。”
夭紹猛地掉回頭，麵色發白：“師父切不可胡言！”
“我何曾胡言？”沈少孤勾了勾唇角，“且不說他這些年為複仇做了多少損人不利己的勾當，便說當日在靈壁山中坑殺兩萬蜀軍，此等罪孽，足以折他此生一半的福分。”
福分？他這樣的一生，談什麽福分？
夤夜深濃，江畔霧氣比之方才倏地寒了幾分。夭紹低著頭，雙目被水光蒙蔽，眼前草木皆成模糊幻影。愣在原地半晌，忽地快步轉身，躍上馬背，掉轉向南。
沈少孤皺眉：“洞庭即將大戰，你南下無路可走。”
“我要陪著他，我該陪著他，”夭紹一字字緩慢地道，“若殺人折福，那便讓我與他一起承受。”一緊韁繩，將要走時，又想起一事來，“師父也不要在江夏多停留了。三日前，阿彥為免戰事起時難以照看長孫靜，已將她送至另外一處安全所在。你……還是早日回柔然吧。我若見到阿彥，會告訴他師父的事，待戰後再北上尋師父一敘。徒兒先行一步，師父保重！”
言罷落鞭馬上，沒有任何猶豫，快騎而去。
“戰後再敘？真當為師是閑得無聊才南下麽……”沈少孤望著夜色隱去那襲紫衣，垂首慢慢一笑，“竟如此決然，你要去殺人？下得了手麽？”他無奈長歎，腳下輕動，金袍驚疾如煙，渺然融入一江風霧。
.
以霧為掩，兵動如迅雷，夜戰怒江。為保萬無一失，殷桓親自率領精銳水師，分左、右、中三路，攻襲石陽。此夜雨水方歇，大霧垂江，潮濕的空氣混著戰火硝煙，更有不斷飛濺的腥惡血霧，一陣陣地扼人呼吸。這樣的天氣下，雙方皆戰得艱難。石陽豫州軍、夏口江州軍雖備戰充分，但苦於不善水戰，麵對驍勇靈活、兵鋒迫人的荊州水師，再勉力奮戰，卻也難抵其咄咄而至的氣焰。
自十五夜子時起，雙方苦苦鏖戰十個時辰。十六日暮晚，荊州軍終於奪得石陽淩澤淺灘。防線一旦失守，荊州鐵甲如潮湧上江岸，人人爭先恐後，任憑數十丈外飛箭如雲滅頂撲至，竟是毫不退縮一步。
如此不顧生死的血戰，以骨肉之軀鋪成壕地，登岸半個時辰後，第一撥將士奮勇奪得一處高地，殺盡防守的豫州軍，順著西山腳下的竹林揮刀衝入層層陣營。
敵人已至麵前，弓箭無力拉漲，守在此處的豫州步兵不得已掄起刀劍近身相博，縱是不顧生死的英勇，卻也難免兵力懸殊，一時節節敗退，陣營一座座淪陷入敵方手中，傷兵哀鴻遍野，潰逃入竹林後的西山從穀。
江中，殷桓穩坐舟頭，看著岸上的形勢，忍不住躊躇微笑。
霧後晴日，千裏無雲。西天斜陽正好，縷縷金暉穿透怒江上方凝結的硝煙，照射著樓船頂端的荊州軍旗，水天間一片金碧輝煌的耀眼。
眼看荊州軍已是勢不可擋，殷桓正要下令全軍上岸，不妨舟後一條海鶻飛至，一士卒渾身浴血，躍上帥舟甲板，泣聲稟道：“元帥，烏林將失守，薛將軍請元帥援兵！”
殷桓渾身血液猛地一僵，起身喝道：“什麽？”
那士卒在此盛怒威儀之下腿腳忍不住顫了顫，雙膝跪著道：“稟元帥，昨夜您兵出之後，不過三個時辰，正是夜黑霧大的時候，阮朝忽率北府水師衝入烏林水寨，其勢甚大，留守諸軍不敵，敗退岸上。雙方戰了一日，我軍傷亡慘重，如今烏林之南已被北府將士攻上岸……”
殷桓眼前發黑，半晌咬牙道：“薛績！”
士卒冒死解釋道：“薛將軍唯恐因後方生亂而誤了將軍大計，因此不曾呈報軍情。本以為憑借烏林營寨中五萬鐵騎的兵力可擋住阮朝的進攻，不料此人毒計頻出，見勢不能敵，便處處散下武陵蠻人所忌憚的盤瓠泥人和畫像，亂了我軍軍心，因此才敗勢如此……”
“盤瓠？”殷桓按著額，閉緊雙目，頭痛欲裂。
身旁副將忙將他扶住，問道：“元帥，如今該當如何？是－－進兵岸上，還是回援烏林？”
殷桓深吸一口氣，緩緩睜開眼：“你繼續在此處督戰，我率中路大軍回援。記著，暫時不許攻入西山，隻堅守淩澤淺灘，絕不可再失。此地在南、北、東三麵皆有天然屏障，豫州軍即便想奪回，短時間也不可能得逞。”
副將揖手：“末將遵命。”甩了鬥篷，飛身躍上一旁舟上，舉了舉手，命執槳士卒劃至岸邊。
而帥船則於江心慢慢打了個漩，戰鼓敲響，左右戰艦皆止了前進的速度。水浪中停滯了片刻，數千戰艦一時皆成逆流返勢。
西山一處峰嶺，亭台高築。蕭少卿負手立於欄杆處，望著江風中飛卷而去的荊州軍旗，冷毅的眉目終於消融下來，緩了緩氣息，轉過身，坐去石案旁，接過蘇琰遞來的茶盞，悠然飲了幾口茶湯。
“甘醇怡然，正值火候。”他微笑讚道。
蘇琰冷眼看他：“死了這麽多士卒，淩澤也已失守，你還有心思品茶？”
蕭少卿笑了笑，不緊不慢道：“方才戰時，你有心思煮茶。此刻戰勝了，我為何沒有心思品？”
“這算是勝了？”蘇琰輕笑。
蕭少卿不語，蘇琰淡淡盯了他一眼，也無多話，起身下山。
蕭少卿獨自在亭中坐了一會，似百無聊賴的清閑。等到一道黑煙自山腳飛掠而至，他才又緊了緊麵容，問道：“北府那邊傳來消息了？”
“是，”來人遞來一卷密函，“郗元帥率軍已安然至巴陵，今晚將戰洞庭。”
報信之人言語輕鬆，蕭少卿卻劍眉微皺，待看過密函，他靜坐良久，才慢慢疊起絹紙，唇邊露出一抹微笑。
獨步江左郗瀾辰，果不負天下盛名。
自己先前的重重擔憂，如今看來，確實是多慮了。
他徹底鬆了口氣，站起身，憑欄而立。西山間晚風吹來，濃烈的血腥中夾雜了幾絲篝火氣息，造飯時刻已到。遠處淩澤的荊州軍攻勢也慢慢疲軟下來，淒烈的鼓號殺伐聲消褪在晚霞遮空的霎那，夏口、石陽也再無人搶灘爭渡，百裏江麵沸騰了一夜一日，至此才漸轉平靜。
於高處望遠，天地本為開闊。然蕭少卿俯目所及，卻隻是漫江的破櫓漂浮、死屍遍布。日暮之下，江、豫諸軍手扶長槊利劍，守著殘破的水門，默默望著水流將麵前的屍體衝散。一張張熟悉的麵孔，不過在落日餘暉下打了個照麵，而後便隻影不留，沉入萬丈江底。
江上一時飄飛著多少無歸的魂魄，蕭少卿無法知曉。隻覺天色轉暗，煙雲緲緲。耳畔一瞬靜謐至極，他閉上眼眸，但感四周空寥，唯有自己的呼吸，在聲聲轉沉－－
.
此日一戰，丟失淩澤，死傷無數，江夏沿江哀鴻遍野，除卻蕭少卿，別無他人認為這是得勝的跡象，營寨內外，將士們皆沉浸在敗戰後的失落中，難以平複的傷感。此時此刻，除卻蕭少卿，亦無他人知曉，正是這日午後，怒江上遊巴陵一帶，也早已是紫紅飛流、硝煙漫野。
而那一戰，北府兵卻奇謀得逞，奪下了怒江下洞庭的北岸重鎮－－雲陵城。
且說北府兵前夜掩霧南下，順流滑逝，行舟甚急，至十六日清晨，停舟巴陵之北城陵磯下。臨湘郡守步雍早先得蕭少卿之命，拂曉便已候於城陵磯江畔，及北府戰艦泊岸，忙登舟拜見郗彥。
步雍出身湘東王府，早年跟隨蕭璋麾下，見慣了大風大浪。其人心思慎密，辦事幹練，此時戰事當前，不待郗彥垂詢，便寥寥數語止了寒暄，直言道出此間形勢：“此處南扼洞庭、北貫怒江，勘稱咽喉之地。江之左岸雲陵、右岸巴陵，二鎮同綰三湘、係控荊漢。若要伏兵洞庭，必先奪雲陵城，方得地利。守雲陵的將領姓陸命寧……”話至此，他似想起什麽，言詞略頓了頓，望了眼郗彥，慢慢道，“陸寧早年效命於北府郗嶠之將軍帳下，為當世名將，驍勇至極。且眼下殷桓雖集重兵於烏林、石陽，守雲陵的將士仍有一萬五千人，皆為精銳，並不易對付。”
說完，他歇下飲了口茶，見艙閣中郗彥與阮靳俱無接話的打算，隻得清了清嗓子，繼續道：“至於守洞庭的將領，卻是殷桓夫人的胞弟，想來郗元帥也有所耳聞，此人名叫淩蒙，生性詭詐，手段凶殘，乃殷桓帳下最受器重的大將，麾下三萬水軍，身經百戰，據平湖如據雄關。”
“淩蒙？”阮靳笑道，“好在隻是此人，而不是其姐。舊時北府軍中流傳，說殷夫人統軍之才並不下殷桓，女中豪傑，世所罕見。”
步雍感慨道：“這確是事實，當年的北府帳下，青翼四將中，除卻殷夫人，還有鍾曄將軍之妻，也是受眾人稱道的沙場女將。”
鍾曄之妻－－阮靳一愣，想起往日郗府上那個笑容爽媚明快的婦人，忍不住回眸看了眼郗彥。艙閣窗扇半開，晨霧縷縷，罩著那人雪白的麵頰，隻透著說不清楚的朦朧。郗彥微微抬頭，目中沉靜，語中亦無波瀾，言道：“這些我已知曉。請大人前來，卻是想請教雲陵城外的地勢。”
“是，”步雍道，“雲陵城形如長刀，西、南夾水，城東、城西各有數座山嶺，地勢外高中平，城外石牆戰碉二十座，環東南而設，易守難攻。”
“好個環東南而設的戰碉，卻是次防西蜀，主防江州了！”阮靳微微冷笑，“朝廷每年為荊州軍防撥款千萬銖錢，原都被殷桓用在未雨綢繆中了，惜哉！”
郗彥卻不置評論，隻問步雍：“城東山勢如何，可有夾穀或長壁？”
“有，”步雍離座起身，自案前執了筆，在艙壁戰圖上繪出雲陵之東的詳細山勢，“雲陵東南，有山名五嶺，中有長壁道，兩麵絕壁相持，極為險要。”
郗彥望著那處地形，又道：“此山便在江畔？”
“是。”
“守衛如何？”
“因五嶺山下便是層層戰碉，築為堅城，縱有十數倍的兵力，也難以攻破。且這一帶素來戰事甚少，想來殷桓也不曾想到郗元帥會在此刻率兵南下，因此陸寧隻是集重兵於山後，不曾在五嶺之間多設兵力。”
郗彥點點頭：“如此。”沉吟一瞬，又道：“步大人身邊可有熟知對岸地勢的人？”
“有，我隨身帶來的六人皆對雲陵地勢了如指掌，正在艙外候命。”
此話落下，步雍等了一會，不聽郗彥再語，便轉頭相望。郗彥手指揉額，目視窗外茫茫霧氣，似正在沉思。
步雍暗忖：眼前這年輕人表情竟一直是這樣的平靜冷淡，饒是自己自持聰明通透，此刻麵對他，也不禁心生抓不住一點頭緒的惴然。一時忍不住，試探道：“郡王信中說，奪雲陵城勢在必行，不可耽擱，未免傷亡過重，隻能智取。不知元帥有何對策？”
郗彥道：“既是易守難攻的地勢，那就先不攻城了。”
“什麽？”步雍驚訝，和阮靳對視一眼。
阮靳卻從郗彥的話語中聽出篤定之意，會心一笑，對步雍道：“正如郡王所說，此戰不可耽擱。步大人此行也辛苦了，請先回岸上休息，我軍這就啟程去北岸。”
步雍一頭霧水，放下筆，辭行之前欲言又止。阮靳笑道：“我送送步大人。”站起來挽過步雍，將他拉出艙外，輕聲道：“今夜必有佳音送到，步大人不必憂慮過甚。”
步雍瞥瞥艙閣，低歎了一聲：“也罷，我先回巴陵城。郗元帥但有所需，盡請遣人告知。”就此揖手，下舟離去。
阮靳笑吟吟目送步雍登上小舟，轉過身，吩咐把守一旁的侍衛：“傳命諸將，中軍聽命！”
.
須臾，諸將齊集帥舟艙中，各自落座。郗彥敲指擊案，看著地圖，良久不發一言。諸將交換眼色，一時俱有些摸不著頭腦。
終是鍾曄咳了咳嗓子，輕道：“少主？”
郗彥似這才回過神，望向鍾曄：“陸寧此人你可熟悉？”
鍾曄須眉微動，沉默片刻，才道：“他原是我身邊副將，心機甚深，精於用兵之道。往年與我本是把酒言歡的兄弟。隻不過……自十四年前安風津一役後，他開始獨當一麵，我則被主公調入朝中為官，於是日漸疏遠。也是九年前事發之後，我才知他與殷桓竟愈走愈近，已成一丘之貉。”
他言下感慨極深，臉色黯然，郗彥看了他一眼，不再多言。起身指了指地圖，對眾將道：“雲陵城東南戰碉環衛，險而難攻，昨夜諸將軍商討的戰術看來俱不可行。我們此行南下是為奇襲，需速戰速決，如此方能盡快與江夏形成合圍之勢。本帥思索再三，決定從此刻起兵分兩路。鍾將軍！”
鍾曄忙離座道：“末將在！”
“稍後大軍會在北岸五嶺山下趁霧登岸，餘舟兩百於岸邊，你率三千風雲騎、另前鋒營兩千射手，攜帶剩餘五百艘戰艦南下洞庭。此霧正午一過必散，你率船隊掩江而動。入夜之前，若無我響箭為號，你絕不可駛船靠近洞庭水門五十裏內。”
鍾曄聞命怔了一會，望著郗彥，緩緩接過令箭，低聲道：“末將遵命。”
郗彥轉目一旁：“褚綏。”
“是！”褚綏大步出列，屈膝候命帥案前。
“大軍登岸後，你率中軍五千精兵疾奔雲陵城下。雲陵城東南有碉堡二十座，你隻準以長箭相攻，待敵出關，需力敵以擋，若敗勢刹不住，才可逃入五嶺山長壁道。”
褚綏唇角翕動，遲疑好一會兒才憋出話來：“元帥，雲陵城中守軍可是一萬五千人……”
“正是，”阮靳插話，笑顏和煦道，“隻給你五千兵馬，你是不是想說自己會必敗無疑？”
褚綏黝黑的麵龐一下泛紫，十分為難道：“末將……”
“褚將軍不必憂思過甚，”阮靳伸手拍拍他的肩膀，忍笑，長歎，“盡力而為吧。”
郗彥麵無表情，遞出令箭，淡淡道：“接令罷。”
“是！”褚綏垂首，雙手接過令箭，退至一旁。
郗彥再喚帳下大將韓襲、蔣庶，命道：“五嶺山防守薄弱，你二人登岸後各率所部潛入山中，借草木遮掩，伏兵長壁兩側。”
二將得令歸座，郗彥回到帥案後，接著道：“褚將軍誘敵至長壁後，本帥另率兩千騎兵包抄敵後，切斷城中與長壁的退路，由此成合圍之勢。”
“仁善？”沈少孤冷冷一笑，麵孔無情，話語幽幽然卻似出自肺腑，“為將者護家國存亡，為君者立不世功業，為百姓者，經曆戰火、顛沛流離。此景此理千古不變，並沒有什麽值得憐惜同情的。為師亦為他人臣子，戰亂當前若不能替君分憂，徒自心存不忍，隻能是婦人之仁，必敗大局。”
話畢，他回眸盯著夭紹，目色暗深如淵，唇角卻微微揚起：“要說仁善之心，即便是阿彥、阿伊，怕也不曾真正有過。你難道從不明白？”
“我明白，”夭紹低聲道，心中感悟深刻，言語愈發艱澀，“不僅他們，我身邊的人，也許人人如此。師父，曾有人告訴我，戰爭都是無奈，是為護得百姓安居樂業而不得不為的行事，若一場烽火可平疆土，從此免黎民於戰亂，那這場戰爭，是不是沒有錯？”
“是沒什麽錯，因為戰爭本就不能簡單論以是非，但你見過能鼎定乾坤、再無亂事的戰爭麽？”沈少孤想了想，驀地輕輕一笑，“不過又是誰和你說這樣的話？想來必定不是沈太後和謝太傅，這話聽著老成，卻還是太過意氣用事。殊不知每次引發戰火的，從來不是黎民百姓，而是當權者的野心、貴胄之間的矛盾。百姓隻是借口，戰前承受恐慌、戰中承受離別、戰後承受苦難，除此無它。”
“這原來就是所謂的天理公道、泱泱民心麽？”師徒之間的對答於此瞬間恰如昔日的平和默契，眼前的人曾帶給自己的悲傷和恨意一時都遠去了，這一刻，夭紹隻是忍不住對他坦誠傾訴，“若是天下一統，九州山河歸於一家，或者紛爭戰亂就不是這麽多了。先晉立國三百年，畢竟也曾有百年無大戰的平靜時期，是不是？”
沈少孤大笑不已：“天下一統？”他搖了搖頭道：“先晉開國太祖文成武就，既有匡扶社稷之機，又有斡旋天地之手，身旁更有將相之才無數，這樣的人，於當世我還不曾遇到過。”
夭紹抿起唇，靜默片刻，低聲道：“我卻認識這樣的一個人。”
沈少孤看她一眼，不曾多思，冷笑道：“你說獨孤尚？”
夭紹不置是否，秀眉輕輕上揚。江霧蔓延間，但見她眸如濃墨染就，深沉寧靜，望著北方的天宇，微微而笑。
沈少孤拂袖身後，哼了一聲：“你心中還放不下他？”
夭紹愕然，收回視線，看著沈少孤，怔了片刻，輕輕道：“我與他是知音。”她轉過頭看著江中另一方向，柔聲道：“師父，我和阿彥有婚約，待他此戰回來，我就要嫁與他為妻。”語中溫和平靜，雖含幾分羞澀，卻不透露骨纏綿，漫溢眉目間的，隻是一生一世的柔軟期盼。
“阿彥……”沈少孤沉默良久，再啟唇時，不知為何深深歎息起來，“此子雖難得，隻是體弱多病，沉屙難愈，又兼命途多有不測，怕是慧極早夭的跡象。”
夭紹猛地掉回頭，麵色發白：“師父切不可胡言！”
“我何曾胡言？”沈少孤勾了勾唇角，“且不說他這些年為複仇做了多少損人不利己的勾當，便說當日在靈壁山中坑殺兩萬蜀軍，此等罪孽，足以折他此生一半的福分。”
福分？他這樣的一生，談什麽福分？
夤夜深濃，江畔霧氣比之方才倏地寒了幾分。夭紹低著頭，雙目被水光蒙蔽，眼前草木皆成模糊幻影。愣在原地半晌，忽地快步轉身，躍上馬背，掉轉向南。
沈少孤皺眉：“洞庭即將大戰，你南下無路可走。”
“我要陪著他，我該陪著他，”夭紹一字字緩慢地道，“若殺人折福，那便讓我與他一起承受。”一緊韁繩，將要走時，又想起一事來，“師父也不要在江夏多停留了。三日前，阿彥為免戰事起時難以照看長孫靜，已將她送至另外一處安全所在。你……還是早日回柔然吧。我若見到阿彥，會告訴他師父的事，待戰後再北上尋師父一敘。徒兒先行一步，師父保重！”
言罷落鞭馬上，沒有任何猶豫，快騎而去。
“戰後再敘？真當為師是閑得無聊才南下麽……”沈少孤望著夜色隱去那襲紫衣，垂首慢慢一笑，“竟如此決然，你要去殺人？下得了手麽？”他無奈長歎，腳下輕動，金袍驚疾如煙，渺然融入一江風霧。
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以霧為掩，兵動如迅雷，夜戰怒江。為保萬無一失，殷桓親自率領精銳水師，分左、右、中三路，攻襲石陽。此夜雨水方歇，大霧垂江，潮濕的空氣混著戰火硝煙，更有不斷飛濺的腥惡血霧，一陣陣地扼人呼吸。這樣的天氣下，雙方皆戰得艱難。石陽豫州軍、夏口江州軍雖備戰充分，但苦於不善水戰，麵對驍勇靈活、兵鋒迫人的荊州水師，再勉力奮戰，卻也難抵其咄咄而至的氣焰。
自十五夜子時起，雙方苦苦鏖戰十個時辰。十六日暮晚，荊州軍終於奪得石陽淩澤淺灘。防線一旦失守，荊州鐵甲如潮湧上江岸，人人爭先恐後，任憑數十丈外飛箭如雲滅頂撲至，竟是毫不退縮一步。
如此不顧生死的血戰，以骨肉之軀鋪成壕地，登岸半個時辰後，第一撥將士奮勇奪得一處高地，殺盡防守的豫州軍，順著西山腳下的竹林揮刀衝入層層陣營。
敵人已至麵前，弓箭無力拉漲，守在此處的豫州步兵不得已掄起刀劍近身相博，縱是不顧生死的英勇，卻也難免兵力懸殊，一時節節敗退，陣營一座座淪陷入敵方手中，傷兵哀鴻遍野，潰逃入竹林後的西山從穀。
江中，殷桓穩坐舟頭，看著岸上的形勢，忍不住躊躇微笑。
霧後晴日，千裏無雲。西天斜陽正好，縷縷金暉穿透怒江上方凝結的硝煙，照射著樓船頂端的荊州軍旗，水天間一片金碧輝煌的耀眼。
眼看荊州軍已是勢不可擋，殷桓正要下令全軍上岸，不妨舟後一條海鶻飛至，一士卒渾身浴血，躍上帥舟甲板，泣聲稟道：“元帥，烏林將失守，薛將軍請元帥援兵！”
殷桓渾身血液猛地一僵，起身喝道：“什麽？”
那士卒在此盛怒威儀之下腿腳忍不住顫了顫，雙膝跪著道：“稟元帥，昨夜您兵出之後，不過三個時辰，正是夜黑霧大的時候，阮朝忽率北府水師衝入烏林水寨，其勢甚大，留守諸軍不敵，敗退岸上。雙方戰了一日，我軍傷亡慘重，如今烏林之南已被北府將士攻上岸……”
殷桓眼前發黑，半晌咬牙道：“薛績！”
士卒冒死解釋道：“薛將軍唯恐因後方生亂而誤了將軍大計，因此不曾呈報軍情。本以為憑借烏林營寨中五萬鐵騎的兵力可擋住阮朝的進攻，不料此人毒計頻出，見勢不能敵，便處處散下武陵蠻人所忌憚的盤瓠泥人和畫像，亂了我軍軍心，因此才敗勢如此……”
“盤瓠？”殷桓按著額，閉緊雙目，頭痛欲裂。
身旁副將忙將他扶住，問道：“元帥，如今該當如何？是－－進兵岸上，還是回援烏林？”
殷桓深吸一口氣，緩緩睜開眼：“你繼續在此處督戰，我率中路大軍回援。記著，暫時不許攻入西山，隻堅守淩澤淺灘，絕不可再失。此地在南、北、東三麵皆有天然屏障，豫州軍即便想奪回，短時間也不可能得逞。”
副將揖手：“末將遵命。”甩了鬥篷，飛身躍上一旁舟上，舉了舉手，命執槳士卒劃至岸邊。
而帥船則於江心慢慢打了個漩，戰鼓敲響，左右戰艦皆止了前進的速度。水浪中停滯了片刻，數千戰艦一時皆成逆流返勢。
西山一處峰嶺，亭台高築。蕭少卿負手立於欄杆處，望著江風中飛卷而去的荊州軍旗，冷毅的眉目終於消融下來，緩了緩氣息，轉過身，坐去石案旁，接過蘇琰遞來的茶盞，悠然飲了幾口茶湯。
“甘醇怡然，正值火候。”他微笑讚道。
蘇琰冷眼看他：“死了這麽多士卒，淩澤也已失守，你還有心思品茶？”
蕭少卿笑了笑，不緊不慢道：“方才戰時，你有心思煮茶。此刻戰勝了，我為何沒有心思品？”
“這算是勝了？”蘇琰輕笑。
蕭少卿不語，蘇琰淡淡盯了他一眼，也無多話，起身下山。
蕭少卿獨自在亭中坐了一會，似百無聊賴的清閑。等到一道黑煙自山腳飛掠而至，他才又緊了緊麵容，問道：“北府那邊傳來消息了？”
“是，”來人遞來一卷密函，“郗元帥率軍已安然至巴陵，今晚將戰洞庭。”
報信之人言語輕鬆，蕭少卿卻劍眉微皺，待看過密函，他靜坐良久，才慢慢疊起絹紙，唇邊露出一抹微笑。
獨步江左郗瀾辰，果不負天下盛名。
自己先前的重重擔憂，如今看來，確實是多慮了。
他徹底鬆了口氣，站起身，憑欄而立。西山間晚風吹來，濃烈的血腥中夾雜了幾絲篝火氣息，造飯時刻已到。遠處淩澤的荊州軍攻勢也慢慢疲軟下來，淒烈的鼓號殺伐聲消褪在晚霞遮空的霎那，夏口、石陽也再無人搶灘爭渡，百裏江麵沸騰了一夜一日，至此才漸轉平靜。
於高處望遠，天地本為開闊。然蕭少卿俯目所及，卻隻是漫江的破櫓漂浮、死屍遍布。日暮之下，江、豫諸軍手扶長槊利劍，守著殘破的水門，默默望著水流將麵前的屍體衝散。一張張熟悉的麵孔，不過在落日餘暉下打了個照麵，而後便隻影不留，沉入萬丈江底。
江上一時飄飛著多少無歸的魂魄，蕭少卿無法知曉。隻覺天色轉暗，煙雲緲緲。耳畔一瞬靜謐至極，他閉上眼眸，但感四周空寥，唯有自己的呼吸，在聲聲轉沉－－
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此日一戰，丟失淩澤，死傷無數，江夏沿江哀鴻遍野，除卻蕭少卿，別無他人認為這是得勝的跡象，營寨內外，將士們皆沉浸在敗戰後的失落中，難以平複的傷感。此時此刻，除卻蕭少卿，亦無他人知曉，正是這日午後，怒江上遊巴陵一帶，也早已是紫紅飛流、硝煙漫野。
而那一戰，北府兵卻奇謀得逞，奪下了怒江下洞庭的北岸重鎮－－雲陵城。
且說北府兵前夜掩霧南下，順流滑逝，行舟甚急，至十六日清晨，停舟巴陵之北城陵磯下。臨湘郡守步雍早先得蕭少卿之命，拂曉便已候於城陵磯江畔，及北府戰艦泊岸，忙登舟拜見郗彥。
步雍出身湘東王府，早年跟隨蕭璋麾下，見慣了大風大浪。其人心思慎密，辦事幹練，此時戰事當前，不待郗彥垂詢，便寥寥數語止了寒暄，直言道出此間形勢：“此處南扼洞庭、北貫怒江，勘稱咽喉之地。江之左岸雲陵、右岸巴陵，二鎮同綰三湘、係控荊漢。若要伏兵洞庭，必先奪雲陵城，方得地利。守雲陵的將領姓陸命寧……”話至此，他似想起什麽，言詞略頓了頓，望了眼郗彥，慢慢道，“陸寧早年效命於北府郗嶠之將軍帳下，為當世名將，驍勇至極。且眼下殷桓雖集重兵於烏林、石陽，守雲陵的將士仍有一萬五千人，皆為精銳，並不易對付。”
說完，他歇下飲了口茶，見艙閣中郗彥與阮靳俱無接話的打算，隻得清了清嗓子，繼續道：“至於守洞庭的將領，卻是殷桓夫人的胞弟，想來郗元帥也有所耳聞，此人名叫淩蒙，生性詭詐，手段凶殘，乃殷桓帳下最受器重的大將，麾下三萬水軍，身經百戰，據平湖如據雄關。”
“淩蒙？”阮靳笑道，“好在隻是此人，而不是其姐。舊時北府軍中流傳，說殷夫人統軍之才並不下殷桓，女中豪傑，世所罕見。”
步雍感慨道：“這確是事實，當年的北府帳下，青翼四將中，除卻殷夫人，還有鍾曄將軍之妻，也是受眾人稱道的沙場女將。”
鍾曄之妻－－阮靳一愣，想起往日郗府上那個笑容爽媚明快的婦人，忍不住回眸看了眼郗彥。艙閣窗扇半開，晨霧縷縷，罩著那人雪白的麵頰，隻透著說不清楚的朦朧。郗彥微微抬頭，目中沉靜，語中亦無波瀾，言道：“這些我已知曉。請大人前來，卻是想請教雲陵城外的地勢。”
“是，”步雍道，“雲陵城形如長刀，西、南夾水，城東、城西各有數座山嶺，地勢外高中平，城外石牆戰碉二十座，環東南而設，易守難攻。”
“好個環東南而設的戰碉，卻是次防西蜀，主防江州了！”阮靳微微冷笑，“朝廷每年為荊州軍防撥款千萬銖錢，原都被殷桓用在未雨綢繆中了，惜哉！”
郗彥卻不置評論，隻問步雍：“城東山勢如何，可有夾穀或長壁？”
“有，”步雍離座起身，自案前執了筆，在艙壁戰圖上繪出雲陵之東的詳細山勢，“雲陵東南，有山名五嶺，中有長壁道，兩麵絕壁相持，極為險要。”
郗彥望著那處地形，又道：“此山便在江畔？”
“是。”
“守衛如何？”
“因五嶺山下便是層層戰碉，築為堅城，縱有十數倍的兵力，也難以攻破。且這一帶素來戰事甚少，想來殷桓也不曾想到郗元帥會在此刻率兵南下，因此陸寧隻是集重兵於山後，不曾在五嶺之間多設兵力。”
郗彥點點頭：“如此。”沉吟一瞬，又道：“步大人身邊可有熟知對岸地勢的人？”
“有，我隨身帶來的六人皆對雲陵地勢了如指掌，正在艙外候命。”
此話落下，步雍等了一會，不聽郗彥再語，便轉頭相望。郗彥手指揉額，目視窗外茫茫霧氣，似正在沉思。
步雍暗忖：眼前這年輕人表情竟一直是這樣的平靜冷淡，饒是自己自持聰明通透，此刻麵對他，也不禁心生抓不住一點頭緒的惴然。一時忍不住，試探道：“郡王信中說，奪雲陵城勢在必行，不可耽擱，未免傷亡過重，隻能智取。不知元帥有何對策？”
郗彥道：“既是易守難攻的地勢，那就先不攻城了。”
“什麽？”步雍驚訝，和阮靳對視一眼。
阮靳卻從郗彥的話語中聽出篤定之意，會心一笑，對步雍道：“正如郡王所說，此戰不可耽擱。步大人此行也辛苦了，請先回岸上休息，我軍這就啟程去北岸。”
步雍一頭霧水，放下筆，辭行之前欲言又止。阮靳笑道：“我送送步大人。”站起來挽過步雍，將他拉出艙外，輕聲道：“今夜必有佳音送到，步大人不必憂慮過甚。”
步雍瞥瞥艙閣，低歎了一聲：“也罷，我先回巴陵城。郗元帥但有所需，盡請遣人告知。”就此揖手，下舟離去。
阮靳笑吟吟目送步雍登上小舟，轉過身，吩咐把守一旁的侍衛：“傳命諸將，中軍聽命！”
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須臾，諸將齊集帥舟艙中，各自落座。郗彥敲指擊案，看著地圖，良久不發一言。諸將交換眼色，一時俱有些摸不著頭腦。
終是鍾曄咳了咳嗓子，輕道：“少主？”
郗彥似這才回過神，望向鍾曄：“陸寧此人你可熟悉？”
鍾曄須眉微動，沉默片刻，才道：“他原是我身邊副將，心機甚深，精於用兵之道。往年與我本是把酒言歡的兄弟。隻不過……自十四年前安風津一役後，他開始獨當一麵，我則被主公調入朝中為官，於是日漸疏遠。也是九年前事發之後，我才知他與殷桓竟愈走愈近，已成一丘之貉。”
他言下感慨極深，臉色黯然，郗彥看了他一眼，不再多言。起身指了指地圖，對眾將道：“雲陵城東南戰碉環衛，險而難攻，昨夜諸將軍商討的戰術看來俱不可行。我們此行南下是為奇襲，需速戰速決，如此方能盡快與江夏形成合圍之勢。本帥思索再三，決定從此刻起兵分兩路。鍾將軍！”
鍾曄忙離座道：“末將在！”
“稍後大軍會在北岸五嶺山下趁霧登岸，餘舟兩百於岸邊，你率三千風雲騎、另前鋒營兩千射手，攜帶剩餘五百艘戰艦南下洞庭。此霧正午一過必散，你率船隊掩江而動。入夜之前，若無我響箭為號，你絕不可駛船靠近洞庭水門五十裏內。”
鍾曄聞命怔了一會，望著郗彥，緩緩接過令箭，低聲道：“末將遵命。”
郗彥轉目一旁：“褚綏。”
“是！”褚綏大步出列，屈膝候命帥案前。
“大軍登岸後，你率中軍五千精兵疾奔雲陵城下。雲陵城東南有碉堡二十座，你隻準以長箭相攻，待敵出關，需力敵以擋，若敗勢刹不住，才可逃入五嶺山長壁道。”
褚綏唇角翕動，遲疑好一會兒才憋出話來：“元帥，雲陵城中守軍可是一萬五千人……”
“正是，”阮靳插話，笑顏和煦道，“隻給你五千兵馬，你是不是想說自己會必敗無疑？”
褚綏黝黑的麵龐一下泛紫，十分為難道：“末將……”
“褚將軍不必憂思過甚，”阮靳伸手拍拍他的肩膀，忍笑，長歎，“盡力而為吧。”
郗彥麵無表情，遞出令箭，淡淡道：“接令罷。”
“是！”褚綏垂首，雙手接過令箭，退至一旁。
郗彥再喚帳下大將韓襲、蔣庶，命道：“五嶺山防守薄弱，你二人登岸後各率所部潛入山中，借草木遮掩，伏兵長壁兩側。”
二將得令歸座，郗彥回到帥案後，接著道：“褚將軍誘敵至長壁後，本帥另率兩千騎兵包抄敵後，切斷城中與長壁的退路，由此成合圍之勢。”