沈伊到達尚書省時，官署裏外雖則官員林立、折書如山，但在沈崢和趙諧的主持下倒也不顯忙亂。沈伊懶洋洋倚著門框聽了半晌，大勝之下要做的事雖則繁雜，但好在人手足夠，他就此心安理得地尋了一個旮旯繼續瞌睡，不料才剛闔眼，就被眼明手快的趙諧抓個正形，推入一旁靜室，用絲帕濕了冰水丟到沈伊的臉上。
沈伊一個激靈，神思清醒了三分，看一眼趙諧清冷的麵容，心知他素來不苟言笑，也不嬉皮笑臉惹他討厭，直接問道：“何事？”
趙諧撩袍在他對麵坐下，道：“北府兵護送南蜀三皇子明日到虎林，因從江陵出發，一路水路向東，倒也不曾多生事端。隻是近日廬江太守上報虎林一帶忽有諸多佩劍攜刀的武士出沒，形跡十分可疑，懷疑是南蜀救兵。因自虎林之後便走陸路，為免途中出現萬一，朝廷要遣一大臣領兵前往接應。”
“要我去？”想著青天烈日下寸步難行的高溫，沈伊暗暗叫苦，“這種事情應該派位將軍才是。廣霽營洛將軍就很有空。”
趙諧淡淡看他一眼，話語無溫：“洛將軍要守衛鄴都安穩，東朝建國以來，除非是跟隨陛下出行，否則廣霽營將士從不離西郊一步。還有－－”他言詞微頓，朝靜室外看了一眼，緩緩道，“有件事，大概你還不知道。建安王這次入朝帶了明宓郡主同行，聽說太後對郡主甚為喜愛，半月前就留郡主在承慶宮，正等沈公子回來引見……”
“我去虎林！”沈伊在他未盡的話語下乍起一身冷汗，轉瞬間靈台也清明徹底，大叫起身，“我去虎林！趙大人放心，路上定不會出差錯。我即刻動身！”
趙諧看著他踉蹌奔出靜室，扶了扶額，唇邊難得地露出一絲微笑－－這般蓬勃熱血、自由任性的意氣風發，自己卻是許久不曾體會到了。
他怔思片刻，低下頭，拿起案上的明黃帛書，再閱了一遍。這是宣蕭少卿與郗彥回朝封賞的聖諭。如今年輕的一輩已嶄露頭角，風采之盛不下他們當年－－隻但願他們能夠善始善終、情義永存，不要再像自己這一輩，到頭來竟落得生死別離、恨怨難消……
祈願如此，然而他又深切地明白：命運之輪推動下的風雲變幻，卻是從無止境的。想到今早蕭禎提及中原戰事時難以掩飾的驕傲和野心，趙諧歎了口氣，將聖諭放入錦盒，交由外麵等候的官員發往荊州。
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勝報傳到鄴都，眾臣正忙碌於前線封賞、荊州各府任命、南蜀質子到京的諸事，內患平定、神清氣爽的蕭禎袖手於外，閑暇之餘不免尋思起心裏另一樁隱秘的牽掛。隻是這事暫時還無法擺上朝堂廷議，除了太傅謝昶外，蕭禎一時也想不出該和誰一吐他欲大展身手的雄心壯誌。
於是謝昶正與中書省諸中丞、舍人商討荊州新任官員的備選時，卻被許遠傳入文昭殿。叩拜落座，等待良久，終於聽蕭禎緩慢問道：“苻子徵在鄴都遍訪群臣的事，太傅想必已有所耳聞？”
謝昶頷首：“是。”
蕭禎本欲讓謝昶順著此話延展議題，但見他甚為吝嗇言詞，不得已，隻得自己續道：“聽說他是為司馬豫求援而來，白日黑夜都和朕的重臣們勾連一起，還有那班清流名士－－此人長袖善舞，其心其舉可謂明目張膽。先前因荊州戰事一直吃緊，朕無法分心他顧，且前方戰事還有賴此人的戰馬，一時也不好深究。隻是如今荊州戰事已定，怕不能再任憑他在鄴都胡鬧下去。朕今日找太傅，是想問問太傅對此事有何看法？”
謝昶麵容淡靜，垂首想了一刻，說道：“苻子徵為北帝南下求援應是事實，先前不遞國書求見怕也是和陛下顧慮一般，那時朝廷內外皆忙荊州戰事，無法他顧。如今捷報到朝，如此人誠心求援，想來近幾日便會求見陛下。”
“如此……”蕭禎故作沉吟。身下龍榻寬敞，無處可依，謝昶說話又是這樣的模棱兩可、真心難辨，蕭禎忍不住將身子往前探了探，輕聲道：“那依太傅之見，若苻子徵上朝求見朕，北援之事該不該做？”
謝昶在此話下默然一刻，而後捋著胡須微微笑了笑，抬起頭，看了蕭禎一眼：“陛下鮮有這般心急的時候。想來北援之事背後的利害關係，陛下早已想得通透。”
蕭禎但笑不語，謝昶低聲歎了口氣，道：“鮮卑反叛，中原戰火紛飛，司馬皇室縱能逃過此劫，也將是苟延殘喘、元氣大傷。而且依老臣所看，北方形勢還很莫測。司馬氏軍隊雖多，將士雖廣，卻不及鮮卑精銳善戰。而且北朝經曆了九年前鮮卑逆案、諸王動亂、以及不久前的姚融之禍，早已外強中空，朝中貴族爭鬥又素來成風，彼此相軋，打擊漢人士族，難得北方民心。因此，老臣認為，中原大戰的勝負，最終還很難預料。如今苻子徵南下求援，我們無論出兵與否，今後五十年內，怒江南北的對峙將不再如十四年前、九年前那般的平分秋色。當然，這隻是司馬氏得勝之後會有的局麵。”
蕭禎道：“若鮮卑奪得中原之鼎呢？”
“那情況就複雜了，”謝昶言詞頓了頓，目光看著玉石地麵，微有恍惚，“鮮卑之主獨孤尚雖則年少，卻是世間難得的英雄人傑。且自古至今，鮮卑一族曆經磨難，無盡血淚之下，自成就了誓死不屈的士氣。如今鮮卑一族眾誌成城，滿族上下都是驍勇善戰的硬漢。前些時候，鮮卑橫掃攏右戰場的氣勢比之百年前烏桓胡騎南下之時更勝三分，那樣驚若雷霆的煞氣，著實讓人心駭。難怪－－”
他忽然止住不說，蕭禎追問道：“難怪什麽？”
謝昶淡淡一笑，喟歎道：“難怪北朝建國以來，司馬皇室雖任用鮮卑貴族，卻從不曾放鬆一絲警惕。非如此顧忌，也沒有九年前的巨禍了。”
“原來如此，”蕭禎卻是第一次聽說司馬氏暗藏的用心，同為帝王心性的他不禁琢磨起其間馭人的取舍和難以為人知的考量，想了片刻，才道，“太傅說了這麽多，還不曾告訴朕，北援之事到底做不做得？”
謝昶微笑道：“雖然是說出於道義而行，卻也是開疆拓土的難得機會，陛下可以把握。隻不過有件事陛下心中要有底線，我朝的軍隊也剛自荊州烽火中解脫，如今這個時候，將士亟需休養生息，縱是北上，也不能大舉出兵……”他似忽然想起什麽，明顯地沉默了一下，才又續道，“而且揮師北上需渡怒江，按眼前局勢來說，與北朝接壤的荊州、豫州、徐州中，荊州亂剛平，豫州水師不及徐州。若出兵，還是北府兵為先，隻是目前北府兵的統帥郗彥－－”
蕭禎了然接過他的話：“郗彥是獨孤尚的表兄弟，血緣情深，不可不顧慮。”
謝昶不慌不忙道：“除此之外，陛下還需考慮，我們北援能有多大作用，若司馬氏政權一旦傾覆，我們便結了鮮卑這個大仇。雖則中原戰定後鮮卑必然忙著恢複元氣，我們短期無憂，長遠卻難預測。且如今北朝與鮮卑一南一北對陣中原，我們若援北朝，軍隊如何北上？想必不過是邊角一番廝磨，難成大事。若是與鮮卑聯手，倒可以裏應外合，攻城奪地，以圖霸業……”
蕭禎聽到最後，微微一驚，忙打斷他道：“太傅的意思竟是援助鮮卑？”
謝昶看清蕭禎竭力掩飾下的驚慌，雖則是早預料到的，內心卻還是忍不住有些失望，歎了口氣道：“老臣的意思，北援是可以的，但眼前形勢，我們既不宜勞師動眾，也不能不考慮長遠將來，需以最小的犧牲博得最大的利益，除此之外，也要適當顧忌荊州之戰的首功之臣郗將軍的心情。因此老臣認為，援鮮卑好過援北朝。當然，等苻子徵遞上國書，此事還要陛下做最後定奪。”
蕭禎猶豫起來，沉思良久，皺眉道：“即便我們願助鮮卑，卻也是一廂情願，鮮卑人並沒有邀我們聯手的意圖。”
“此事難說……”謝昶眼簾低垂，一笑道，“陛下放心，等郗將軍回到鄴都，此事自然會擺上朝堂的。”
蕭禎卻不再言語了，談話延伸至此，絕非他事先所料。先前自己的籌謀還是太過天真和簡單了－－他忽覺挫敗，然羞惱之外卻又是另一種心動，因而就放任自己陷入漫長的沉默中，慢慢沉澱縈繞心頭的諸種思緒。
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謝昶回到中書省繼續處理政務，待到抽身回府時，天色已暗，明月高懸。候在宮門前的沐堅見他出來，忙稟了夭紹回府一事。謝昶沉肅一日的心情這才微微有些輕鬆，入府後徑往內庭月出閣而去，隻是路過湖畔時，卻見自己的書房間燈火飄爍，心念一動，腳步移轉。
走至書房，掀起竹簾，果見夭紹正伏在案上，燭光下秀目晶瑩，望著手中握著的一卷帛書，怔怔發著呆。
謝昶輕輕咳嗽一聲，步入室間：“夭紹。”
“阿公！”思緒被打斷，夭紹迷茫了一瞬，才手忙腳亂地起身，扶著謝昶在書案後坐下，雙膝跪地，鄭重行了一禮。
“起來，”謝昶托住她的胳膊，微笑道，“這一年在外辛苦了。”
夭紹依偎在他肩頭，柔聲道：“不辛苦，隻是我貪玩任性，沒有陪著阿公，甚為不孝。”
“兒女長大了，都要出去走一走的，”謝昶撫摸她的鬢發，頗為感慰，“阿公知道你在外受了不少委屈。不過，當初是你擇了這條路走，你如今便後悔不得。”
夭紹垂眸一笑，燈燭映入眼底，襯得她目光柔和而堅定：“阿公放心，夭紹從不後悔。”
“如此便好，”謝昶不知想起什麽，低聲歎了口氣，“如今你和阿彥雖已走到今日這一步，但今後的路卻也不見得比之前更為平坦，阿公無可多言的，隻願你們一切都好。”
“謝阿公的祝福。”夭紹揚唇淺淺一笑，這才離開謝昶肩頭，收了女兒嬌態。捏著手上的帛書，遲疑一刻，終於遞出：“阿公，這是苻子徵托我轉交你的，好像是……尚的書信。”
謝昶輕輕皺眉，看著那帛書半晌，才伸手取過。燈下拆了密封錫印，展開匆匆一覽，神色頓變。
夭紹見慣了他不動聲色的沉穩泰然，眼見他閱信變色，心中難以放心，便也湊過頭去想一睹信的內容。字跡才剛入目，未及細閱，謝昶已飛速卷起帛書，湊近燭焰點燃，丟入一旁的博山廬中。
“阿公？”夭紹輕聲道，“尚所書何事？”
謝昶眉眼間雖恢複了往日的沉著冷靜，然臉色卻仍有些泛青，冷酷一笑：“胡虜而已，果然難改狼子野心的習性。”
此話入耳不嚳雷擊，夭紹麵龐失色，盯著謝昶，半晌才低低問出聲：“阿公，你是說尚麽？”
謝昶聽出此話下的顫聲，不由細瞥一眼夭紹。看清了她眸中的不敢置信和隱隱的期望，謝昶一笑，蒼顏靜目間冰雪消融，終流露出一絲溫柔：“我自不是說尚。我說苻子徵。”
“原來是他？”夭紹懵懵地點了點頭，再瞧了一眼博山廬中的灰燼，咬住紅唇，不再言語。
祖孫二人相對默然，夭紹不願讓沉寂蔓延，伸手倒了杯參茶，遞到謝昶麵前：“阿公不用為信中的事生氣，要知權力爭鬥、政局變幻，從來都是身外之物。”
“是，阿公短視了，”謝昶接過茶盞，歎了一聲，“隻是身在朝局中，卻無法置身事外。”他看著夭紹，想了一會，說道：“有件事阿公想問問你。苻子徵南下求援的事想必阿彥早已知曉，他對此事是什麽態度？”
夭紹道：“兩個月前在江夏，苻子徵曾因此事找過阿彥。我雖沒有問過阿彥事情原委，但我知道，天下沒有任何事能分隔開他與尚的兄弟情義。”
謝昶握著茶盞的手指僵了僵，雙目盯著窗外夜色，慢慢重複一遍：“兩個月前，苻子徵便已找過阿彥？”
夭紹點頭：“是。”
謝昶似就此陷入了深思，目光沉浸在無邊的黑暗中，良久，驀地輕笑數聲，搖頭歎息：“年紀輕輕，竟已修得如此心機。苻子徵此人，倒是不可小覷。”
夭紹不解地看著他，頻頻提及苻子徵，倒讓她記掛起另一個人，忍不住問道：“阿公，時至今日，九年前的舊案也已了結，大哥在北朝的任務也已完成，阿公何時讓他回來？”
“澈兒－－”謝昶閉上眼眸，慈憫無盡地道，“還未到時候。”
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自東朝開國以來，承慶宮素為曆任太後居所。因殿閣築在宮闕最北，正緊依盛載桂樹的僖山，這裏便終年沉浸在桂葉遍滿山岩的濃鬱翠色中。雖則冬日難免肅冷了些，但每逢夏季，承慶宮內外便可得一番喜人的幽涼。永貞元年始，沈太後住入承慶宮，因她一向畏熱，蕭禎便命人在宮殿之後掘以活渠引入曲水深流，清波環繞間的殿閣由此愈發清靜滲涼，難比皇城它處。
六月十七日清晨，一早入宮請見沈太後的夭紹跪在承慶宮正殿已過兩個時辰，重重帷帳下的殿閣深暗如同冰潭，墨青色的玉石地麵更是涼意森森，跪得久了，隻覺一身繁複宮衣也難抵如此寒氣。夭紹悄悄揉了揉膝蓋，想起昨日入城時沈伊的戲言，忍不住暗想：碧楓池再是世人稱道的避暑勝地，又怎比此刻承慶宮的冷意入骨？
正覺煎熬時，忽聞殿外內侍輕呼道：“奴見過長公主千歲，沈夫人。”
夭紹聞言唇角輕揚，但知敬公公冰冷的雙眸正在暗處觀察著自己，隻得竭力忍耐住回頭的衝動，仍端端正正跪在殿中央。
殿外是數人行走廊下的腳步聲，隻聽華陽問道：“母後起來了麽？”不等內侍答話，她又飛揚一笑，輕微下去的話語似正對身邊人傾訴：“顧姐姐，我方才在車中熱了一身汗，偏懷裏這小子折騰不停。還是承慶宮涼爽，冰窟一般，頃刻就消了我一身暑熱。我早對母後說過，三哥哥常年不在鄴都，我願陪她住在宮中，偏她總嫌我吵，可如今少昭出世，卻又要我天天抱著他來宮中讓她逗玩，卻不知我每日來回走一趟，都得累個精疲力盡。”
“三哥哥？”舜華含笑道，“長公主和汝南王成婚多年，卻還是改不了少時的稱呼麽？”溫柔笑了幾聲，將話擱下，再問內侍道：“太後起身了沒？”
內侍這才答道：“太後昨夜咳了半宿，禦醫也在此伺候到寅時，到拂曉太後咳嗽好了些，又用了入眠的藥湯，這才睡去的。”
華陽和舜華都沉默了一瞬，才聽舜華低低歎息道：“知道了。”
一行人的腳步聲終入得正殿，而後猛然一滯。“夭紹！”華陽低呼，疾步行走間環佩鏗鳴，至夭紹麵前，連連問道，“何時回來的？怎麽跪在這裏？快起來說話。”
“我昨日剛回鄴都，”夭紹笑著抬起頭，望到她懷中以錦袱裹著一幼小嬰兒，怔了一怔，喜悅道，“小姨，這是－－”
“少昭，你的小弟弟，已六個月大啦，”華陽見她執意不肯起身，遂彎下腰，將懷中的男嬰給她瞧，“看看，他對你笑呢，倒是一見投緣。”
“我來抱抱他，”夭紹小心翼翼將那個綿軟的錦袱接過來，看著少昭粉雕玉琢的喜人模樣，忍不住抓住他伸出錦袱外肉乎乎的小手親了親，笑道，“少陵、少宣小時候都喜歡讓我抱著，你也不例外。”
“這個弟弟你可抱不久，”華陽故作惋惜地搖頭，“聽說郗家小公子荊州一戰甚為英勇，舉朝稱譽有加。陛下和我說過，待他一回朝，便讓你二人完婚。隻怕不久你就會有自己的孩子，再難顧及我們少昭啦。”
“姨母說什麽呢！”夭紹臉頰燙如火燒，羞惱交加地將少昭遞還華陽。
華陽笑顏明快，待要再取笑幾句，舜華從旁輕輕一扯她的衣袖，柔聲道：“你也是做母親的人了，怎麽還長不大？夭紹是小輩，又是未出閨的姑娘家，長公主說話可要避忌些。”
華陽吐吐舌，忙收了玩笑心情：“顧姐姐教訓的是。”
夭紹這才向舜華行禮：“姑姑。”
舜華看著她，笑容溫婉依舊，勸道：“你還是起來吧，本就腿疾纏身，怎能久跪？”
夭紹道：“姑姑不必擔憂，夭紹腿疾已痊愈了。”
“禦醫不是說那是痼疾麽？”華陽驚訝道，“看來你離開的這段日子的確發生了不少事，等有空時，一定要與我詳說。”
夭紹點頭：“是。”
華陽行事雖莽撞如火，但心思亦不乏女子的細密，此刻看夭紹雖則一直笑意盈盈，但神色間卻再無分毫往日不知憂愁的天真姿態，眉目間一縷愁色浸透眼底，似刻骨銘心般地難以消除。華陽心中踟躕，不由與舜華對視一眼。舜華輕輕搖了搖頭，悄然一歎，轉身道：“也快正午了，我去寢殿看看太後起身沒。”
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舜華一去良久，華陽等得不耐，正要也去寢殿一察究竟，卻見自帷帳中嫋嫋而出一縷窈窕彩衣。那少女姿容明麗，行止端莊，對她欠身一禮：“長公主，太後已醒了，讓你和阿姐入寢殿說話。”稟述之際，眼光不免打量一眼跪在殿中的夭紹，輕輕揚起紅唇。
“明宓？”夭紹嫣然微笑，“你何時來的鄴都？”
“半月前，陪父王來都城看望太後，”明宓上前，將她扶起，見她久跪之後腳下虛浮，便緊緊挽住她的胳膊，讓她半個身子都靠著自己，悄聲道，“阿姐，我們兩年未見了，你還是那樣愛惹太後生氣。好像我每次進宮見你，你都跪在這邊。”
夭紹愣了愣，回憶良久，才不確定地道：“我原來總是這樣不懂事麽？我也不想的。”
明宓一笑，不再說什麽，兩人相攜而行，跟在華陽身後走入寢殿。
寢殿的光線比之外殿更為幽暗，帷帳懸罩四壁，燭台明燃。滿殿都彌漫著湯藥的味道，清苦得窒人呼吸。沈太後雖已睡醒，卻沒有下榻，慵然靠著軟褥，於榻前垂落的紅色珠簾後望著入殿的三人，視線落在最後那抹紫裙上，沉默一刻，才低聲歎道：“丫頭，你終於舍得回來了。”
自入殿的刹那起，夭紹眼前就已霧氣蒙蒙，此刻那溫柔疲憊的聲音一旦入耳，心酸驟起，淚水奪目而出，竟是止也止不住。明宓鬆開雙手，夭紹跌跌撞撞地奔向榻前，撥開珠簾，看著榻上雙鬢銀白、麵龐清瘦的沈太後，忍不住折膝再度跪地，泣道：“是夭紹不孝。”
“你原來還知道不孝？”沈太後目中亦起淚意，冷冷笑道，“哀家也想不到，你倒是真狠得下心，不過為了一個男人……”
夭紹雙肩瑟然一顫，慢慢抬頭看著沈太後。“婆婆……”她輕聲喃喃，麵孔蒼無血色，漆黑的眼瞳間更是空茫一片－－愧慚與自恨早已入骨，卻不知何處才是自贖的出口。
“罷了。”沈太後輕喟一聲，終是不忍再責苛下去，握住她的手，將她拉入懷中。
那個姓氏的男人自己縱是再厭惡，可惜今後卻注定要和自己最愛的孫女糾纏不休了。沈太後恨極上天的殘忍，亦難免怨及自己當初的一念之仁，然而所有的恩怨到此卻非了結的終點，前途漫漫，另有輪回。想著此事綿延下的種種可能，以及未來的莫測局勢，沈太後無法不自久別重逢的感傷中抽出神思來，輕輕咳嗽數聲，朝舜華看了一眼。
舜華低了低頭，與華陽、明宓遞個眼色，三人悄然退出殿外。
夭紹伏在沈太後胸前，正聞她牽動肺腑的咳嗽聲，不由心驚，指尖按住她的手腕沉吟了片刻，微微蹙了蹙眉。
“怎麽，你還學會了醫術？”沈太後輕笑道，“哀家是不是病入膏肓、無藥可救了？”
“婆婆切勿胡思亂想，”夭紹輕垂眼簾，柔聲道，“婆婆是當朝太後，福澤綿長，定會長命百歲。”說著自榻旁起身，歇滅燭火，拉開帷帳，推開窗扇，讓日光和殿外的新鮮空氣透入室內，這才重回到榻旁，輕聲道：“夭紹知道，婆婆日漸病重與夭紹難逃幹係。夭紹今後定會誠心補過，常侍奉婆婆身邊。”
沈太後悠悠一笑：“不遭人嫌棄遺忘就已是上天厚待了，常侍奉身邊的事，哀家怕不能再妄想。”
夭紹不安道：“婆婆還是不願原諒夭紹？”
沈太後搖搖頭，雖則重病臥榻已久，容顏老去，難有往日的風華，然一雙眼眸卻一如既往地深睿明遠，凝望夭紹良久，才歎道：“你長大了，心中也有了一輩子難以割舍的人，太傅遲早要把你嫁出去，哀家又怎敢強留你在身邊？”
沈伊一個激靈，神思清醒了三分，看一眼趙諧清冷的麵容，心知他素來不苟言笑，也不嬉皮笑臉惹他討厭，直接問道：“何事？”
趙諧撩袍在他對麵坐下，道：“北府兵護送南蜀三皇子明日到虎林，因從江陵出發，一路水路向東，倒也不曾多生事端。隻是近日廬江太守上報虎林一帶忽有諸多佩劍攜刀的武士出沒，形跡十分可疑，懷疑是南蜀救兵。因自虎林之後便走陸路，為免途中出現萬一，朝廷要遣一大臣領兵前往接應。”
“要我去？”想著青天烈日下寸步難行的高溫，沈伊暗暗叫苦，“這種事情應該派位將軍才是。廣霽營洛將軍就很有空。”
趙諧淡淡看他一眼，話語無溫：“洛將軍要守衛鄴都安穩，東朝建國以來，除非是跟隨陛下出行，否則廣霽營將士從不離西郊一步。還有－－”他言詞微頓，朝靜室外看了一眼，緩緩道，“有件事，大概你還不知道。建安王這次入朝帶了明宓郡主同行，聽說太後對郡主甚為喜愛，半月前就留郡主在承慶宮，正等沈公子回來引見……”
“我去虎林！”沈伊在他未盡的話語下乍起一身冷汗，轉瞬間靈台也清明徹底，大叫起身，“我去虎林！趙大人放心，路上定不會出差錯。我即刻動身！”
趙諧看著他踉蹌奔出靜室，扶了扶額，唇邊難得地露出一絲微笑－－這般蓬勃熱血、自由任性的意氣風發，自己卻是許久不曾體會到了。
他怔思片刻，低下頭，拿起案上的明黃帛書，再閱了一遍。這是宣蕭少卿與郗彥回朝封賞的聖諭。如今年輕的一輩已嶄露頭角，風采之盛不下他們當年－－隻但願他們能夠善始善終、情義永存，不要再像自己這一輩，到頭來竟落得生死別離、恨怨難消……
祈願如此，然而他又深切地明白：命運之輪推動下的風雲變幻，卻是從無止境的。想到今早蕭禎提及中原戰事時難以掩飾的驕傲和野心，趙諧歎了口氣，將聖諭放入錦盒，交由外麵等候的官員發往荊州。
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勝報傳到鄴都，眾臣正忙碌於前線封賞、荊州各府任命、南蜀質子到京的諸事，內患平定、神清氣爽的蕭禎袖手於外，閑暇之餘不免尋思起心裏另一樁隱秘的牽掛。隻是這事暫時還無法擺上朝堂廷議，除了太傅謝昶外，蕭禎一時也想不出該和誰一吐他欲大展身手的雄心壯誌。
於是謝昶正與中書省諸中丞、舍人商討荊州新任官員的備選時，卻被許遠傳入文昭殿。叩拜落座，等待良久，終於聽蕭禎緩慢問道：“苻子徵在鄴都遍訪群臣的事，太傅想必已有所耳聞？”
謝昶頷首：“是。”
蕭禎本欲讓謝昶順著此話延展議題，但見他甚為吝嗇言詞，不得已，隻得自己續道：“聽說他是為司馬豫求援而來，白日黑夜都和朕的重臣們勾連一起，還有那班清流名士－－此人長袖善舞，其心其舉可謂明目張膽。先前因荊州戰事一直吃緊，朕無法分心他顧，且前方戰事還有賴此人的戰馬，一時也不好深究。隻是如今荊州戰事已定，怕不能再任憑他在鄴都胡鬧下去。朕今日找太傅，是想問問太傅對此事有何看法？”
謝昶麵容淡靜，垂首想了一刻，說道：“苻子徵為北帝南下求援應是事實，先前不遞國書求見怕也是和陛下顧慮一般，那時朝廷內外皆忙荊州戰事，無法他顧。如今捷報到朝，如此人誠心求援，想來近幾日便會求見陛下。”
“如此……”蕭禎故作沉吟。身下龍榻寬敞，無處可依，謝昶說話又是這樣的模棱兩可、真心難辨，蕭禎忍不住將身子往前探了探，輕聲道：“那依太傅之見，若苻子徵上朝求見朕，北援之事該不該做？”
謝昶在此話下默然一刻，而後捋著胡須微微笑了笑，抬起頭，看了蕭禎一眼：“陛下鮮有這般心急的時候。想來北援之事背後的利害關係，陛下早已想得通透。”
蕭禎但笑不語，謝昶低聲歎了口氣，道：“鮮卑反叛，中原戰火紛飛，司馬皇室縱能逃過此劫，也將是苟延殘喘、元氣大傷。而且依老臣所看，北方形勢還很莫測。司馬氏軍隊雖多，將士雖廣，卻不及鮮卑精銳善戰。而且北朝經曆了九年前鮮卑逆案、諸王動亂、以及不久前的姚融之禍，早已外強中空，朝中貴族爭鬥又素來成風，彼此相軋，打擊漢人士族，難得北方民心。因此，老臣認為，中原大戰的勝負，最終還很難預料。如今苻子徵南下求援，我們無論出兵與否，今後五十年內，怒江南北的對峙將不再如十四年前、九年前那般的平分秋色。當然，這隻是司馬氏得勝之後會有的局麵。”
蕭禎道：“若鮮卑奪得中原之鼎呢？”
“那情況就複雜了，”謝昶言詞頓了頓，目光看著玉石地麵，微有恍惚，“鮮卑之主獨孤尚雖則年少，卻是世間難得的英雄人傑。且自古至今，鮮卑一族曆經磨難，無盡血淚之下，自成就了誓死不屈的士氣。如今鮮卑一族眾誌成城，滿族上下都是驍勇善戰的硬漢。前些時候，鮮卑橫掃攏右戰場的氣勢比之百年前烏桓胡騎南下之時更勝三分，那樣驚若雷霆的煞氣，著實讓人心駭。難怪－－”
他忽然止住不說，蕭禎追問道：“難怪什麽？”
謝昶淡淡一笑，喟歎道：“難怪北朝建國以來，司馬皇室雖任用鮮卑貴族，卻從不曾放鬆一絲警惕。非如此顧忌，也沒有九年前的巨禍了。”
“原來如此，”蕭禎卻是第一次聽說司馬氏暗藏的用心，同為帝王心性的他不禁琢磨起其間馭人的取舍和難以為人知的考量，想了片刻，才道，“太傅說了這麽多，還不曾告訴朕，北援之事到底做不做得？”
謝昶微笑道：“雖然是說出於道義而行，卻也是開疆拓土的難得機會，陛下可以把握。隻不過有件事陛下心中要有底線，我朝的軍隊也剛自荊州烽火中解脫，如今這個時候，將士亟需休養生息，縱是北上，也不能大舉出兵……”他似忽然想起什麽，明顯地沉默了一下，才又續道，“而且揮師北上需渡怒江，按眼前局勢來說，與北朝接壤的荊州、豫州、徐州中，荊州亂剛平，豫州水師不及徐州。若出兵，還是北府兵為先，隻是目前北府兵的統帥郗彥－－”
蕭禎了然接過他的話：“郗彥是獨孤尚的表兄弟，血緣情深，不可不顧慮。”
謝昶不慌不忙道：“除此之外，陛下還需考慮，我們北援能有多大作用，若司馬氏政權一旦傾覆，我們便結了鮮卑這個大仇。雖則中原戰定後鮮卑必然忙著恢複元氣，我們短期無憂，長遠卻難預測。且如今北朝與鮮卑一南一北對陣中原，我們若援北朝，軍隊如何北上？想必不過是邊角一番廝磨，難成大事。若是與鮮卑聯手，倒可以裏應外合，攻城奪地，以圖霸業……”
蕭禎聽到最後，微微一驚，忙打斷他道：“太傅的意思竟是援助鮮卑？”
謝昶看清蕭禎竭力掩飾下的驚慌，雖則是早預料到的，內心卻還是忍不住有些失望，歎了口氣道：“老臣的意思，北援是可以的，但眼前形勢，我們既不宜勞師動眾，也不能不考慮長遠將來，需以最小的犧牲博得最大的利益，除此之外，也要適當顧忌荊州之戰的首功之臣郗將軍的心情。因此老臣認為，援鮮卑好過援北朝。當然，等苻子徵遞上國書，此事還要陛下做最後定奪。”
蕭禎猶豫起來，沉思良久，皺眉道：“即便我們願助鮮卑，卻也是一廂情願，鮮卑人並沒有邀我們聯手的意圖。”
“此事難說……”謝昶眼簾低垂，一笑道，“陛下放心，等郗將軍回到鄴都，此事自然會擺上朝堂的。”
蕭禎卻不再言語了，談話延伸至此，絕非他事先所料。先前自己的籌謀還是太過天真和簡單了－－他忽覺挫敗，然羞惱之外卻又是另一種心動，因而就放任自己陷入漫長的沉默中，慢慢沉澱縈繞心頭的諸種思緒。
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謝昶回到中書省繼續處理政務，待到抽身回府時，天色已暗，明月高懸。候在宮門前的沐堅見他出來，忙稟了夭紹回府一事。謝昶沉肅一日的心情這才微微有些輕鬆，入府後徑往內庭月出閣而去，隻是路過湖畔時，卻見自己的書房間燈火飄爍，心念一動，腳步移轉。
走至書房，掀起竹簾，果見夭紹正伏在案上，燭光下秀目晶瑩，望著手中握著的一卷帛書，怔怔發著呆。
謝昶輕輕咳嗽一聲，步入室間：“夭紹。”
“阿公！”思緒被打斷，夭紹迷茫了一瞬，才手忙腳亂地起身，扶著謝昶在書案後坐下，雙膝跪地，鄭重行了一禮。
“起來，”謝昶托住她的胳膊，微笑道，“這一年在外辛苦了。”
夭紹依偎在他肩頭，柔聲道：“不辛苦，隻是我貪玩任性，沒有陪著阿公，甚為不孝。”
“兒女長大了，都要出去走一走的，”謝昶撫摸她的鬢發，頗為感慰，“阿公知道你在外受了不少委屈。不過，當初是你擇了這條路走，你如今便後悔不得。”
夭紹垂眸一笑，燈燭映入眼底，襯得她目光柔和而堅定：“阿公放心，夭紹從不後悔。”
“如此便好，”謝昶不知想起什麽，低聲歎了口氣，“如今你和阿彥雖已走到今日這一步，但今後的路卻也不見得比之前更為平坦，阿公無可多言的，隻願你們一切都好。”
“謝阿公的祝福。”夭紹揚唇淺淺一笑，這才離開謝昶肩頭，收了女兒嬌態。捏著手上的帛書，遲疑一刻，終於遞出：“阿公，這是苻子徵托我轉交你的，好像是……尚的書信。”
謝昶輕輕皺眉，看著那帛書半晌，才伸手取過。燈下拆了密封錫印，展開匆匆一覽，神色頓變。
夭紹見慣了他不動聲色的沉穩泰然，眼見他閱信變色，心中難以放心，便也湊過頭去想一睹信的內容。字跡才剛入目，未及細閱，謝昶已飛速卷起帛書，湊近燭焰點燃，丟入一旁的博山廬中。
“阿公？”夭紹輕聲道，“尚所書何事？”
謝昶眉眼間雖恢複了往日的沉著冷靜，然臉色卻仍有些泛青，冷酷一笑：“胡虜而已，果然難改狼子野心的習性。”
此話入耳不嚳雷擊，夭紹麵龐失色，盯著謝昶，半晌才低低問出聲：“阿公，你是說尚麽？”
謝昶聽出此話下的顫聲，不由細瞥一眼夭紹。看清了她眸中的不敢置信和隱隱的期望，謝昶一笑，蒼顏靜目間冰雪消融，終流露出一絲溫柔：“我自不是說尚。我說苻子徵。”
“原來是他？”夭紹懵懵地點了點頭，再瞧了一眼博山廬中的灰燼，咬住紅唇，不再言語。
祖孫二人相對默然，夭紹不願讓沉寂蔓延，伸手倒了杯參茶，遞到謝昶麵前：“阿公不用為信中的事生氣，要知權力爭鬥、政局變幻，從來都是身外之物。”
“是，阿公短視了，”謝昶接過茶盞，歎了一聲，“隻是身在朝局中，卻無法置身事外。”他看著夭紹，想了一會，說道：“有件事阿公想問問你。苻子徵南下求援的事想必阿彥早已知曉，他對此事是什麽態度？”
夭紹道：“兩個月前在江夏，苻子徵曾因此事找過阿彥。我雖沒有問過阿彥事情原委，但我知道，天下沒有任何事能分隔開他與尚的兄弟情義。”
謝昶握著茶盞的手指僵了僵，雙目盯著窗外夜色，慢慢重複一遍：“兩個月前，苻子徵便已找過阿彥？”
夭紹點頭：“是。”
謝昶似就此陷入了深思，目光沉浸在無邊的黑暗中，良久，驀地輕笑數聲，搖頭歎息：“年紀輕輕，竟已修得如此心機。苻子徵此人，倒是不可小覷。”
夭紹不解地看著他，頻頻提及苻子徵，倒讓她記掛起另一個人，忍不住問道：“阿公，時至今日，九年前的舊案也已了結，大哥在北朝的任務也已完成，阿公何時讓他回來？”
“澈兒－－”謝昶閉上眼眸，慈憫無盡地道，“還未到時候。”
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自東朝開國以來，承慶宮素為曆任太後居所。因殿閣築在宮闕最北，正緊依盛載桂樹的僖山，這裏便終年沉浸在桂葉遍滿山岩的濃鬱翠色中。雖則冬日難免肅冷了些，但每逢夏季，承慶宮內外便可得一番喜人的幽涼。永貞元年始，沈太後住入承慶宮，因她一向畏熱，蕭禎便命人在宮殿之後掘以活渠引入曲水深流，清波環繞間的殿閣由此愈發清靜滲涼，難比皇城它處。
六月十七日清晨，一早入宮請見沈太後的夭紹跪在承慶宮正殿已過兩個時辰，重重帷帳下的殿閣深暗如同冰潭，墨青色的玉石地麵更是涼意森森，跪得久了，隻覺一身繁複宮衣也難抵如此寒氣。夭紹悄悄揉了揉膝蓋，想起昨日入城時沈伊的戲言，忍不住暗想：碧楓池再是世人稱道的避暑勝地，又怎比此刻承慶宮的冷意入骨？
正覺煎熬時，忽聞殿外內侍輕呼道：“奴見過長公主千歲，沈夫人。”
夭紹聞言唇角輕揚，但知敬公公冰冷的雙眸正在暗處觀察著自己，隻得竭力忍耐住回頭的衝動，仍端端正正跪在殿中央。
殿外是數人行走廊下的腳步聲，隻聽華陽問道：“母後起來了麽？”不等內侍答話，她又飛揚一笑，輕微下去的話語似正對身邊人傾訴：“顧姐姐，我方才在車中熱了一身汗，偏懷裏這小子折騰不停。還是承慶宮涼爽，冰窟一般，頃刻就消了我一身暑熱。我早對母後說過，三哥哥常年不在鄴都，我願陪她住在宮中，偏她總嫌我吵，可如今少昭出世，卻又要我天天抱著他來宮中讓她逗玩，卻不知我每日來回走一趟，都得累個精疲力盡。”
“三哥哥？”舜華含笑道，“長公主和汝南王成婚多年，卻還是改不了少時的稱呼麽？”溫柔笑了幾聲，將話擱下，再問內侍道：“太後起身了沒？”
內侍這才答道：“太後昨夜咳了半宿，禦醫也在此伺候到寅時，到拂曉太後咳嗽好了些，又用了入眠的藥湯，這才睡去的。”
華陽和舜華都沉默了一瞬，才聽舜華低低歎息道：“知道了。”
一行人的腳步聲終入得正殿，而後猛然一滯。“夭紹！”華陽低呼，疾步行走間環佩鏗鳴，至夭紹麵前，連連問道，“何時回來的？怎麽跪在這裏？快起來說話。”
“我昨日剛回鄴都，”夭紹笑著抬起頭，望到她懷中以錦袱裹著一幼小嬰兒，怔了一怔，喜悅道，“小姨，這是－－”
“少昭，你的小弟弟，已六個月大啦，”華陽見她執意不肯起身，遂彎下腰，將懷中的男嬰給她瞧，“看看，他對你笑呢，倒是一見投緣。”
“我來抱抱他，”夭紹小心翼翼將那個綿軟的錦袱接過來，看著少昭粉雕玉琢的喜人模樣，忍不住抓住他伸出錦袱外肉乎乎的小手親了親，笑道，“少陵、少宣小時候都喜歡讓我抱著，你也不例外。”
“這個弟弟你可抱不久，”華陽故作惋惜地搖頭，“聽說郗家小公子荊州一戰甚為英勇，舉朝稱譽有加。陛下和我說過，待他一回朝，便讓你二人完婚。隻怕不久你就會有自己的孩子，再難顧及我們少昭啦。”
“姨母說什麽呢！”夭紹臉頰燙如火燒，羞惱交加地將少昭遞還華陽。
華陽笑顏明快，待要再取笑幾句，舜華從旁輕輕一扯她的衣袖，柔聲道：“你也是做母親的人了，怎麽還長不大？夭紹是小輩，又是未出閨的姑娘家，長公主說話可要避忌些。”
華陽吐吐舌，忙收了玩笑心情：“顧姐姐教訓的是。”
夭紹這才向舜華行禮：“姑姑。”
舜華看著她，笑容溫婉依舊，勸道：“你還是起來吧，本就腿疾纏身，怎能久跪？”
夭紹道：“姑姑不必擔憂，夭紹腿疾已痊愈了。”
“禦醫不是說那是痼疾麽？”華陽驚訝道，“看來你離開的這段日子的確發生了不少事，等有空時，一定要與我詳說。”
夭紹點頭：“是。”
華陽行事雖莽撞如火，但心思亦不乏女子的細密，此刻看夭紹雖則一直笑意盈盈，但神色間卻再無分毫往日不知憂愁的天真姿態，眉目間一縷愁色浸透眼底，似刻骨銘心般地難以消除。華陽心中踟躕，不由與舜華對視一眼。舜華輕輕搖了搖頭，悄然一歎，轉身道：“也快正午了，我去寢殿看看太後起身沒。”
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舜華一去良久，華陽等得不耐，正要也去寢殿一察究竟，卻見自帷帳中嫋嫋而出一縷窈窕彩衣。那少女姿容明麗，行止端莊，對她欠身一禮：“長公主，太後已醒了，讓你和阿姐入寢殿說話。”稟述之際，眼光不免打量一眼跪在殿中的夭紹，輕輕揚起紅唇。
“明宓？”夭紹嫣然微笑，“你何時來的鄴都？”
“半月前，陪父王來都城看望太後，”明宓上前，將她扶起，見她久跪之後腳下虛浮，便緊緊挽住她的胳膊，讓她半個身子都靠著自己，悄聲道，“阿姐，我們兩年未見了，你還是那樣愛惹太後生氣。好像我每次進宮見你，你都跪在這邊。”
夭紹愣了愣，回憶良久，才不確定地道：“我原來總是這樣不懂事麽？我也不想的。”
明宓一笑，不再說什麽，兩人相攜而行，跟在華陽身後走入寢殿。
寢殿的光線比之外殿更為幽暗，帷帳懸罩四壁，燭台明燃。滿殿都彌漫著湯藥的味道，清苦得窒人呼吸。沈太後雖已睡醒，卻沒有下榻，慵然靠著軟褥，於榻前垂落的紅色珠簾後望著入殿的三人，視線落在最後那抹紫裙上，沉默一刻，才低聲歎道：“丫頭，你終於舍得回來了。”
自入殿的刹那起，夭紹眼前就已霧氣蒙蒙，此刻那溫柔疲憊的聲音一旦入耳，心酸驟起，淚水奪目而出，竟是止也止不住。明宓鬆開雙手，夭紹跌跌撞撞地奔向榻前，撥開珠簾，看著榻上雙鬢銀白、麵龐清瘦的沈太後，忍不住折膝再度跪地，泣道：“是夭紹不孝。”
“你原來還知道不孝？”沈太後目中亦起淚意，冷冷笑道，“哀家也想不到，你倒是真狠得下心，不過為了一個男人……”
夭紹雙肩瑟然一顫，慢慢抬頭看著沈太後。“婆婆……”她輕聲喃喃，麵孔蒼無血色，漆黑的眼瞳間更是空茫一片－－愧慚與自恨早已入骨，卻不知何處才是自贖的出口。
“罷了。”沈太後輕喟一聲，終是不忍再責苛下去，握住她的手，將她拉入懷中。
那個姓氏的男人自己縱是再厭惡，可惜今後卻注定要和自己最愛的孫女糾纏不休了。沈太後恨極上天的殘忍，亦難免怨及自己當初的一念之仁，然而所有的恩怨到此卻非了結的終點，前途漫漫，另有輪回。想著此事綿延下的種種可能，以及未來的莫測局勢，沈太後無法不自久別重逢的感傷中抽出神思來，輕輕咳嗽數聲，朝舜華看了一眼。
舜華低了低頭，與華陽、明宓遞個眼色，三人悄然退出殿外。
夭紹伏在沈太後胸前，正聞她牽動肺腑的咳嗽聲，不由心驚，指尖按住她的手腕沉吟了片刻，微微蹙了蹙眉。
“怎麽，你還學會了醫術？”沈太後輕笑道，“哀家是不是病入膏肓、無藥可救了？”
“婆婆切勿胡思亂想，”夭紹輕垂眼簾，柔聲道，“婆婆是當朝太後，福澤綿長，定會長命百歲。”說著自榻旁起身，歇滅燭火，拉開帷帳，推開窗扇，讓日光和殿外的新鮮空氣透入室內，這才重回到榻旁，輕聲道：“夭紹知道，婆婆日漸病重與夭紹難逃幹係。夭紹今後定會誠心補過，常侍奉婆婆身邊。”
沈太後悠悠一笑：“不遭人嫌棄遺忘就已是上天厚待了，常侍奉身邊的事，哀家怕不能再妄想。”
夭紹不安道：“婆婆還是不願原諒夭紹？”
沈太後搖搖頭，雖則重病臥榻已久，容顏老去，難有往日的風華，然一雙眼眸卻一如既往地深睿明遠，凝望夭紹良久，才歎道：“你長大了，心中也有了一輩子難以割舍的人，太傅遲早要把你嫁出去，哀家又怎敢強留你在身邊？”