言慎回到四方館時,威遠侯紀霆的幾名心腹已先他一步回來了。


    威遠侯正陰沉著臉,與幾位心腹商議著什麽,屋內氣氛凝重。眾人見他回來,都冷眼相待,顯然是心懷不滿。


    “言副使如何落在了後麵?想必是有什麽心事。”紀霆話裏有話,皮笑肉不笑地望著言慎。


    言慎步伐穩健,麵色如常地走到威遠侯身前,正色道:“想必侯爺已然聽聞,今日之事,皆由侯爺當年之事所致,本使深感我大虞使團之困境已非外力所能解。蕭陌雖言辭犀利,卻見解獨到,若要促成虞夏結盟,必須先消解女帝心中怨氣,侯爺難道還有更好的辦法麽?”


    威遠侯麵色一沉,怒道:“荒唐,若依其言,便要更換國使。此舉將置本使於何地?本使乃陛下欽定,豈能因黃口小兒的幾句話,便輕易讓權?難道是你言慎不甘為副使,想要奪我之權?”


    言慎麵色沉靜,“侯爺不必動怒,非老朽有心奪權,但若侯爺能以大局為重,主動讓賢,老朽願承擔國使重任,全力促成兩國結盟,以保我大虞邊疆安寧。”


    “你……”威遠侯氣急,“本使乃陛下欽定,怎能輕易讓權。”


    “侯爺此言差矣!”言慎向前一步,正色道,“陛下若知今日之因境,必也會尋求破解之道。奈何山高路遠,不及通報。與其僵持不下,不如侯爺主動讓賢,我言慎雖不才,卻願以性命擔保,必不負陛下所托,完成結盟使命!”


    言慎目光炯炯,幾名使團成員都不敢與他目光相接。


    威遠侯隻覺胸口鬱結著一口濁氣,上上不得,下下不去,憋得他臉都紅了,“言副使,認清你自己的位置,那是本使的使命,還輪不到你越俎代庖。”


    “侯爺既如此堅持,老朽拭目以待,老朽言盡於此,望侯爺三思,告辭!”言慎轉身離開,眼底滿是無奈,心底已經暗自下了決心,威遠侯若是一意孤行,壞了兩國結盟的大事,回朝之後,他必要好好參他一本。


    直到言慎走遠,威遠侯才猛地吐出了胸中一口濁氣,頭腦頓時一陣昏沉,“老匹夫,欺人太甚!”


    “侯爺,姓言的篤定咱們見不著女帝,隻要侯爺能麵見女帝,陳述厲害,相信女帝定會答應與我大虞結盟。”


    “女帝見不著,咱們可以退而求其次,與夏國主戰派取得聯絡。如今羯趙三萬虎狼之師陳兵咽鎖關外,本官不相信,夏國主戰派不急!”


    威遠侯歎息道:“眼下也隻能如此,替本使多備些金珠寶貝,本使要去拜會夏國兵部尚書何長卿何大人。”


    翌日早朝,何長卿率領一班主戰派將官,與以戶部尚書張儉之為首的主和派吵得不可開交,也沒分出個勝負來。


    女帝高坐龍椅,狹長的鳳眸中,看不出一點波瀾,既沒讚成主和派,也沒讚成主戰派。


    何長卿想起昨日紀霆的囑托,雙膝一軟,撲通一聲跪倒在地,痛哭流涕,“陛下,羯趙狼子野心,昭然若揭,陛下若再遲疑,我朝必為羯趙所乘。陛下萬萬不可答應借道給趙國呀!”


    何長卿額頭撞擊在冰涼的地板上,發出沉悶的響聲,場麵感人至深。


    一班主戰派將官跟著跪倒一地,“請陛下早做決斷,拒羯趙於國門之外。”


    “何卿家這是何苦,煙鎖關難道已經陷入敵手?”女帝終於開口,一句話卻嗆得何長卿不知該如何回答。


    抬頭望了一眼女帝,何長卿才道:“陛下放心,煙鎖關易守難攻,隻要陛下不下令打開關門,放鐵浮屠入關,便固若金湯。”


    “即然如此,何須與虞國結盟?幹脆兩邊都不答應,兩邊都不得罪,豈不為好?”


    女帝凝眉看向撅著屁股的兵部尚書,你若真能確保煙鎖關固若金湯,又豈會如此急切的想與虞國結盟?


    她知道夏國國力不濟,士卒更是戰力堪憂,若無虞國牽製,煙鎖關難以久守。


    這幫文臣武將,不管是主戰還是主和,心裏都有自己各自的打算。


    何長卿老臉一窘,一時語塞,他沒想到女帝給他挖了一個坑,連忙解釋道:“話雖如此,為防萬一,還是與虞國結盟的好。”


    一抹失望之色在女帝鳳眸中一閃而逝,女帝嗔道:“並非朕不願與虞國結盟,實乃虞國皇帝毫無誠意,竟派紀霆為使,此舉分明有羞辱朕之意。朕少時曾在大虞為質,紀霆曾向大虞皇帝建言,欲獻朕於羯趙,以求得羯趙退兵和談。此等樣人,反複無常,昨日主張與羯趙和談,今日又想與我大夏結盟,大虞皇帝遣其為使,豈是真心想與我大夏結盟?”


    “陛下,時移勢易,豈能因前怨而廢今日之事?”


    “卿等再勿複言,朕意已決,虞國不換國使,朕決不召見大虞使團。”女帝凝眉掃視眾將官。


    何長卿心中一凜,再不敢多言。


    “陛下,虞國人欺陛下太甚,如今大陽王親自前來,請求借道伐虞,陛下何不大開關門,遣糧草輜重以助王師,共討虞國。若得攻破虞國璿璣關,兩國並力,不僅可助陛下一雪前恥,我大夏也可趁此良機,開疆拓土……”


    “住口!”女帝一聲厲喝,打斷了主和派領頭羊戶部尚書許士傑的話頭。


    主戰派不過是擔心煙鎖關失利,有亡國滅種之危,想尋求外援,早日平息事態。


    主和派卻盡是一群別有用心之輩,夏國若破,這些人恐怕一個也少不了,都會成為替羯趙大軍引路的先鋒。


    “借不借道給趙國,朕自有定奪,無需多言,退朝!”


    下朝之後,女帝逃也似的離了令她窒息的議政殿,直往軍械監而來。


    監國公主上官雲霓早已守在軍械監大院內,正站在一架高大的新型拋石機前,仰頭注視著蕭陌給拋石機裝上發射機簧。


    “阿霓!”穿過重兵把守的門禁,女帝輕聲喚女兒。


    “母親!”上官雲霓轉身輕快地跑向女帝,拉著她的胳膊,快步走向拋石機,“您看,這是蕭陌最新研製的拋石機,叫回回炮。”


    “回回炮?”女帝仰頭端詳著結構複雜的新型拋石機,“此物精巧絕倫,就不知威力如何?”


    蕭陌低頭看了一眼下麵美豔絕倫的母女二人,從這個角度看下去,二人鳳袍內的風光一覽無餘。


    他趕緊收回目光,扶著拋石機粗壯的拋射杆,從高處蕩下來。


    雖隻是一瞥,女帝卻已發覺,頓時凝緊了鳳眉。


    上官雲霓心裏卻湧起一股異樣的感覺,那感覺即有些惱怒,又含著一絲欣喜。

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