到埃及旅行的時候，我帶了一個電話號碼——3488676。別人以為是一個好友或是某個機構的聯係電話，其實否，它是一個售賣莎草紙的商店。到了開羅之後，我對導遊說，我要找到這個商店，據說它是在一條船上，叫作萊凱布博士莎草紙研究所，位於吉薩謝拉頓飯店南麵。
導遊是一位永遠戴著頭巾的阿拉伯女性，由於熱帶陽光的直射，皮膚黝黑，看不出年齡，名叫麗達。麗達的墨綠色頭巾包得很嚴實，用一種帶著彩色珠子的大頭針把頭巾的邊邊角角都別在鬢間，錙銖必較地把每一根頭發都深藏起來。沒有一絲頭發露出的女性讓人感覺到寒冷和嚴厲。我總怕那些大頭針會傷了她的臉，但她自己毫無畏懼的樣子。麗達畢業於埃及大學中文專業，沒到過中國，中文說得不大好，但我們略為思索一下，聽懂是沒有問題的。比如她介紹神廟壁畫上一位女神用“胸前的奶粉”喂養另外的神，我們就愣了，不知“胸前的奶粉”是個什麽東西。再瞅瞅壁畫，原來女神是用乳房哺育小貓頭鷹，恍然大悟。她說，莎草紙啊，哪裏都有，我會帶你們去買的。
可能是因為常常寫字的緣故，我對紙有一份特別的尊敬，約略相當於老農喜歡好騾子、好馬、好鐮刀。
莎草紙在英語中寫作“papyrus”，它是希臘語“papuros”的拉丁文轉寫，也是英文中“紙（paper）”一詞的詞源。出發之前，看了很多有關莎草紙的資料，但還是沒法想象莎草紙的模樣。也許是對蔡倫造的紙印象太深，無論怎樣琢磨，紙依然隻能是我們平常所見的a4紙的架勢，至多把它想成早年間用的草紙模樣，也許因為都屬“草”係，私下裏又覺不敬。在古埃及，莎草紙是很神聖的，將莎草紙尊稱為“pa-per-aa”，意思是“法老的財產”，表示隻有萬能的法老才擁有對莎草紙的專有生產權。帶有皇室“胎記”的紙張，應該骨骼清奇、法相莊嚴才對。
在麗達的帶領下，我們走進一個院子。水塘裏生長著一些碧綠的草梗，初看起來有些像蘆葦，但是比蘆葦要粗壯和挺直。麗達說，這就是紙莎草，阿拉伯音譯為“伯爾地”。聽說在尼羅河穀野生的紙莎草，莖稈可高達三米，長得比甘蔗還要粗，簡直像叢林。我們看到的家養紙莎草遠沒有那麽彪悍，高約一米，直徑和大拇指相仿。無論粗細，紙莎草的莖稈都是三棱形的，屬多年生綠色長稈草本植物，切莖繁殖。莖中心有白色疏鬆的髓，莖端有細長的針葉，如披頭散發的小號鬆樹。
現在，允許我把兩個名詞說清楚一點。紙莎草是一種草，就是能做成莎草紙的草。莎草紙是一種紙，是用紙莎草做成的紙。有一點像繞口令，是不是？
第一眼看到成品莎草紙的時候，有些許失望，沒有想象中的珠光寶氣，不像完整的紙，像一種編織物，平凡而暗淡。
要具體形容它的長相，容我把話蕩開一點。麗達曾經說過，埃及到處都是賣莎草紙的，不要隨便買，不然你們會上當。
我們就好奇，說，一張白紙，還有什麽貓膩呢？
麗達聽不懂“貓膩”是什麽，就說，這和貓沒有關係，和香蕉有關係。
我們就更不明白了，說，紙和香蕉有什麽關係？
麗達說，也不是和香蕉有關係，是和香蕉皮有關係。假冒的莎草紙，是用香蕉皮的內層做成的。
在麗達的解釋下，我們終於明白了。香蕉皮被剝下來之後，內皮有一種絲縷樣的網狀結構，好像一些年代久遠的舊白綢糊在香蕉外皮之內。把這些香蕉的內皮疊加在一起晾幹，就大致完成了假冒莎草紙的造型。真的莎草紙在外形上和香蕉皮莎草紙非常近似。
現在，你能否想象出莎草紙的樣子呢？
在這家店鋪中，除了種植有紙莎草的樣本外，還展示莎草紙的製造過程。先將紙莎草莖的硬質綠色外皮削去，把淺色的內莖切成40厘米左右的長段，再把裏麵的芯剖為豎條，然後一片片切成薄片。切下的薄片要在水中浸泡至少6天，以除去所含的糖分和膠質。之後將這些豎條並排擺成一層，然後在上麵覆蓋上另一層。記住啊，兩層薄片要互相垂直，類似經緯相交的編織工藝。再然後，將這些薄片平攤在兩層亞麻布中間，趁濕用木槌捶打，直到將兩層薄片打成一片，並擠去一切能夠擠去的水分。現在，紙莎草的膜片已經相當幹燥了，但是還遠遠不夠，要用石頭等重物壓（以前是手工，如今多半改為機器壓製）。壓後再晾幹，等到徹底幹燥後，用浮石磨光，此時就得到莎草紙的成品。為了使墨水不至於洇開，還要在書寫的那一麵施膠，讓莎草紙更臻完美。
莎草紙和蔡倫造紙之間最大的不同，是蔡倫紙要經過多種介質的發酵和攪拌，然後還要把紙漿曬幹，蔡倫紙其實是一種混合的物質。我記得授課時老師講到蔡倫造紙要用舊漁網，以增加紙的韌性。我曾舉手提問，說是如果舊漁網用完了怎麽辦？蔡倫是停產還是改用新漁網？老師斥責道，真是沒腦子！蔡倫不會用新漁網的，那太浪費了。再說，新漁網沒有舊漁網好用，搗不爛的。那時候到處都是江河，舊漁網多得很，根本就用不完。一席話如醍醐灌頂，至今想起來，還覺得老師甚是英明，那時候到處都是江河啊！
莎草紙是單純和唯一的，它隻用一種原料，也不攪拌和發酵，隻是把水分瀝幹。利用植物纖維進行編織，沒有製作紙漿的步驟，因此不是造紙。從這個意義上講，莎草紙更天然和純粹，雖然不是很潔白，但泛著柔和的象牙黃的光澤，有著永不重複的縱橫交錯的紋路，柔韌而抗壓。紙莎草在古埃及是象征永恒的神草，用來造紙已經有了五千多年的曆史。它不怕折卷，不怕水浸，如同一種不死的精靈，在幾千年後，色彩依然鮮豔如初。
古埃及人對紙莎草十分崇拜，把它當作王國的標誌。在壁畫中，你常常會看到國王手持紙莎草莖狀的權杖。莎草紙後來成為地中海地區一種通用的書寫材料，希臘人、羅馬人以及阿拉伯人都曾經用它不倦地書寫過。和子孫昌盛的蔡倫紙相比，莎草紙命途多舛。它被使用到8世紀左右，就漸漸消亡了。從阿拉伯傳入的廉價紙張代替了煩瑣的莎草紙，在此之前，羊皮紙和牛皮紙已經在很多領域取代了莎草紙。它們來源廣泛，在潮濕的環境下更耐用。
在歐洲，幸好教會對莎草紙獨有青睞，直到11世紀左右依然在正式文件中使用莎草紙。現在留存下來具有確切年代的莎草紙實物文件是一份1057年的教皇敕令和一卷書寫於1087年的阿拉伯文獻。
莎草紙消亡以後，製作莎草紙的技術也因缺乏記載而失傳。後來，跟隨拿破侖遠征埃及的法國學者雖然收集到古埃及莎草紙的實物，也沒能複原其製造方法。直到1962年，埃及工程師哈桑·拉賈（hassan ragab）利用1872年從法國引種回埃及的紙莎草，重新發明了製作莎草紙的技術。
我們看到的就是這種死而複生的莎草紙製作方法。除了製造工藝之外，這家店鋪的牆上、玻璃框內陳列著各色各樣的紙莎草紙畫，尺幅從一本書大小到一丈見方應有盡有。題材大多取自流傳幾千年的神廟壁畫，也有埃及的風土人情和阿拉伯文字，所繪人物有一種特殊的生動。如果臉麵是側向的，身體就是正向的。或者相反，臉麵是正向的，身體卻是側向的。不知為什麽，古埃及人的身體和頭顱好像總是不屑於完全統一。畫以線描為主，勾畫準確，線條中間填滿了飽脹的顏色，多以金、藍、紅為主，顏料是由動植物和礦物為原料特製而成，色彩誇張而濃烈。可惜我們對古埃及的曆史不是很了解，搞不清畫中人物的起承轉合，隻有目瞪口呆的份兒。在二樓售貨處，擺著用紙莎草編織的籃、罐、鞋、帽、繩等各種工藝品，售貨員們穿著傳統的阿拉伯袍子，和滿牆滿地的畫張交映在一起，更讓人眼花繚亂。看看標價，很不便宜，就和麗達討主意。麗達說，買這裏的，別的地方常常是假的，沒辦法識別。你們要選好的，這裏的最好。
但我們還是不願輕易掏錢包。看起來工藝並不是特別複雜，一張畫就要幾百塊錢，是不是太貴了呢？麗達說，你看牆上。
我們就看牆上。麗達說，牆上有你們領導人的照片。我們果然看到了出訪埃及的領導人在這裏參觀時的微笑照片，於是便放下心來。
買了幾張畫之後，我看到一張絢爛的莎草紙，四周的圖案是雄赳赳氣昂昂的太陽鳥，中心寫滿了字。我問麗達，這是什麽東西？
麗達永遠是言簡意賅的，說：“文書。”
我說：“什麽文書呢？”
麗達說：“契約。”
這基本上和沒回答差不多。我也能看出它好像是一份證書，但證明的是什麽呢？是尼羅河上的某一塊土地的歸屬，還是金字塔下某一群駱駝的主人？
我窮追不舍地問，麗達終於說：“結婚證。”
我說：“誰的結婚證呢？”
麗達說：“誰的結婚證都可以的。”
看來，麗達是沒有法子說得更清楚了，我站在地當央，獨自猜想這張紙到底是怎麽回事。售賣此物的盛裝小姐看我迷惘的樣子，拿出一支蘸滿了金粉的筆比畫著。這可不是一支普通的筆，是紙莎草莖削成的三棱形短棒，筆端蘸著金粉，熠熠閃光，好像一支魔棒。小姐手舞足蹈，不停地用魔棒在契約上筆走龍蛇。我問麗達：“她要幹什麽？”
麗達說：“她在問你的名字。”
我奇怪，說：“我的名字和她有何相幹？”
麗達說：“你和誰結婚了，她就用古埃及文字把你們的名字寫上去，萬古長青。”
原來是這樣。我想告訴麗達，這裏用“白頭偕老”可能比“萬古長青”更相宜，想了想，沒說。這是一種用法老的文字複製的結婚證書，款式完全是複古的，和從木乃伊身邊挖出來的結婚證書一模一樣。隻要告訴這位小姐你需要填寫的名字，現場辦公，她很快就可以把夫妻的名字寫好，交到你手中。
當然，收費也不菲。
寫到這裏，我介紹一下古埃及的象形文字。
在埃及漫步，你總是會不期然遭遇這些古老而神秘的符號。它們鐫刻在石碑上，描畫在神像旁，在金字塔，在法老墓，到處都有它們魔幻般的身影。它們不像是字，像是一些繪畫和咒語，講述著絢爛而複雜的曆史。
資料上說，古埃及的象形文字，真的就是一種繪畫形式的文字體係。前身基本上就是圖域，是一種靠想象描寫的象征符號，被古埃及人用來記載事件。它用一定的圖形表示一定的事物或概念。畫三條波浪的橫線表示“水”，畫兩座夾峙的河穀邊的山峰表示“山”，畫個中間加點的圓圈表示“日”。後來有了表意字，如畫許多小蝌蚪象征成千上萬的“多”字，牛在水邊奔跑表示饑渴的“渴”字，這多少有點抽象的含義。要是寫成一個句子，表達一個比較完整的意思，就把這些單個的圖畫符號組合在一起，構成一個複雜的表意圖形。初時常用的象形字有五六百個。用這樣的圖畫符號記錄發生的事，顯然不太方便。寫一個字就需要畫很多畫，遇到複雜抽象的概念或事物，有點少慢差費。後來，古埃及人把象形字發展成為表音字，放棄原來的字義而賦予其一定的聲音，甚至連聲音也不全部采取，隻采取第一個音節。例如：埃及人把貓頭鷹叫作“姆”，它的圖形既表示貓頭鷹，又表示“姆”這個聲音。這樣的表音符號有24個，都是輔音，沒有元音。
這種象形文字（又稱聖書體，或碑銘體、正規體）的文字體係，同蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文一樣，都是獨立地由原始社會最簡單的圖畫和花紋衍生出來的，它們仿佛是寓言，甚至是魔術。這種神秘的字體由於形體複雜，書寫速度太慢，所以那些經常要使用文字的僧侶逐漸將其簡化，並采用速寫與圓筆的形式創造了一種草書體，這就是人們所說的僧侶體了。僧侶體文字先是用來抄寫文學作品和商業文書等，大約到了第二十一王朝前後，僧侶體才開始用於書寫宗教文獻。
公元前525年，古埃及被波斯人征服。此後，埃及人被迫使用波斯文字來記載發生的事情。而記載古埃及曆史的那些圖畫和圖形，隨著掌握這種技術的祭司逐漸去世，後來竟沒人能識，成了天書。
曆史蹣跚向前，當馬其頓人、羅馬人在金字塔和獅身人麵像下麵徘徊時，隻能驚歎眼前建築的輝煌燦爛，卻對其他情況一無所知，因為完全讀不懂古埃及的文字。燦爛一時的古埃及象形文字，湮滅在曆史的荒涼萋草之中。
1799年，拿破侖率軍遠征埃及。他手下的一名軍官布夏爾帶領士兵在羅塞達城附近修築防禦工事時，發現了一塊黑色玄武岩斷碑。碑上用兩種文字、三種字體刻著同一篇碑文。最上麵用的是古埃及的象形文字，中間是古埃及的草書體象形文字，下麵是希臘文字。這就是著名的“羅塞達碑”。
發現“羅塞達碑”的消息在當時的《埃及通訊》報上發表後，立即引起各國學者的濃厚興趣，他們紛紛試圖譯解碑上的文字。碑上的希臘文很快就被讀通了。碑中間的那段文字也很快就被確認是古埃及的草書體文字。但是，盡管學者們能借助碑上的希臘文領悟到象形文字和草書文字的含義，卻依然沒有解開古埃及的象形文字之謎。
年僅11歲的法國少年商博良決心揭開“羅塞達碑”上古埃及文字的秘密，讓石碑說話，告訴人們古埃及的秘密。為了讀懂埃及象形文字，他勤奮工作了21年。商博良發現，古埃及人寫國王名字時都要加上方框，或者在名字下麵畫上粗線。“羅塞達碑”上也有用線條框起來的文字，是不是國王的名字呢？經過不斷探索，商博良終於對照著希臘文，讀通了埃及國王托勒密和王後克裏奧帕特拉這兩個象形文字。它們可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拚讀出來。商博良由此確信，象形文字中的圖形符號，總的來說，代表的是發音的輔音符號。經過不懈的努力，到了1822年，這個在一千多年間始終令人茫然不解的埃及象形文字之謎，終於被商博良解開了。
原來，“羅塞達碑”上的碑文是公元前196年埃及孟斐斯城的僧侶們給當時的國王寫的一封歌功頌德的感謝信。這位國王就是第十五王朝法老托勒密。他登上國王寶座後不久，取消了僧侶們欠繳的稅款，並為神廟開辟了新的財源，對神廟采取了特殊的保護措施，給僧侶們帶來了一係列好處，很快贏得了僧侶們的敬仰。僧侶們寫了這封感謝信，並把其內容用三種文字刻在這塊黑色玄武岩碑石上。
小小的羅塞達城，由於有了這塊借以解開埃及象形文字之謎的碑石而舉世聞名。不過，這塊著名的碑石如今並不在埃及，而是被收藏在倫敦的大英博物館裏了。
埃及象形文字與漢語所不同的是，它們依然保持單獨的圖形字符。這種文字可以橫寫，也可以豎寫，可以向右寫，也可以向左寫，到底是什麽方向則看動物字符頭部的指向來判斷。至於在單詞單元上則怎麽勻稱美觀怎麽寫，隻要不影響意思，上下左右，天地自由。
我們一下子從開羅的售賣莎草紙的商店，跑到了幾千年之前的古埃及象形文字，羅列的這些資料有點枯燥，請原諒。簡言之，古埃及文字是充滿了想象的自由散漫的文字，它們花哨而飽含著魔法的意味。比如，和現代字母“a”相對照的古埃及象形文字，大致像一隻神態自若的鳥。和現代字母“f”相對應的好像是一條蜿蜒的蛇。和“b”相對應的近乎一隻向左撇著的腳。和“u”相對應的仿佛是一圈盤起來的繩。“z”則像兩把背道而馳的匕首……
當然，以上的描述，僅僅是我在對照著商店裏發給我們的字母表匆匆一瞥所得出的粗淺印象，很不準確。未曾請教過專家，甚至也沒有和麗達核對過，麗達此刻正忙著呢，被大家東拉西扯地砍價，根本沒工夫理會這樣枯燥的問題。
一位朋友可以用法文和售紙小姐交流。我說，古埃及文字能書寫咱中國人的名字嗎？
朋友說，這還不簡單嘛，你的名字是由哪些字母組成的，她在表上一對照，依樣畫葫蘆地把象形文字填到莎草紙上，不就大功告成了？
我有心想買，說，你幫我問問，價錢可否商量？
朋友如實翻譯過去，售紙小姐很優雅地搖著頭，不停地說著什麽。不用朋友翻譯，我也知道沒戲。果然，朋友說，小姐告知我們，莎草紙本身的價錢雖然並不是很貴，但所用的顏料都是由礦物質提煉的，很珍稀。特別是書寫名字的金粉，用的是真金，可以保證永不變色。人們當然希望自己的結婚證書能夠長久保存，以象征愛情的永不褪色吧。所以，不能便宜。
得，緘口吧。在這樣的攻勢之下，你甚至覺得如果繼續討價還價，就是對姻緣的大不敬了。
我在國內的一對朋友正準備結婚，我決定為他們置辦一張法老的證書，當作獨特的賀禮，婚禮時拿出來也許會震驚四座。我正在一筆一畫地書寫他們的名字時，站在一旁的朋友悄聲對我說，建議你還是不要這種古怪的結婚證。
我一驚，停了筆，說，怎麽啦？
朋友說，一個已經覆滅了的王朝，一種已經消失了的文化，一份已經無人能識別的文字，這吉利嗎？
哦，哦！我還真沒從這個角度想過問題。我說，你的意思是……
朋友說，反正要是我結婚，就不喜歡這種東西。
我看著這位朋友年輕的臉，心想也許她說得有道理。我已經上了年紀飽經風霜，對兆頭之類的東西就趨向麻木淡然。但年輕人也許比老年人更迷信呢，還是尊重他們的意願吧。
我就放下書寫名字的筆，對售紙小姐說，對不起，我不要法老的證書了。小姐驚異地揚了揚眉毛。眉毛很細很彎，輕輕抖動。
我對朋友說，可我還是非常想要莎草紙。
朋友說，你的意思是要一卷空白的紙嗎？
我說，是的。我喜歡這種以幾千年前的古老工藝製出來的紙，喜歡它能夠經曆幾千年的風霜依然潔白柔軟。
朋友說，這很簡單，我來跟她說，就買幾張空白的莎草紙吧。
我也以為這是很簡單的事，不想朋友卻和售紙小姐好一番交涉，小姐還請示了一個長胡子的中年男子，可能是他們的領導吧。最後好不容易才成交，價錢是彩色畫的80%。我說，什麽都不用畫了寫了，為什麽打折並不多？
朋友說，我也是這樣和他們論及的啊。我說，不是說顏料很貴嗎？不是說金粉很貴嗎？現在我們不要這些東西了，為什麽價格並不便宜？他們說，從來沒有人單獨買過空白的莎草紙，這等於讓他們售賣原料。他們如果很便宜地把莎草紙賣掉了，就沒法經營了。本來他們隻同意打九折，現在還是優惠了呢！
我說，謝謝你了，就這樣吧。
待我付完錢之後，興衝衝展開看著空白的莎草紙往外走時，小姐還和朋友喋喋不休地說著什麽。朋友隻是微笑，也不答話，和我一道挽臂走出。
我隨口問道，她和你說什麽呢？
朋友俏皮一笑，說，我不告訴你。
我好奇起來，說，售紙小姐雖然長得俏麗，可你也是個漂亮的中國mm（網絡用語，“妹妹”的變體），也沒法向你施展美人計。到底是什麽意思呢，還不可告人嗎？
朋友說，她說你沒有購買法老的結婚證書，都是因為我向你說了什麽。她希望我以後再來的時候，不要破壞他們的買賣。
我說，小姐的眼睛夠毒的。
朋友說，她還看出你非常喜歡空白的莎草紙，說哪怕是9折，相信你最終也會購買。她對我說，為什麽要這樣拚命地為了別人討價還價呢？如果最終以9折成交，他們會隻收8.5折扣的錢，把那0.5的折扣讓給我。這樣他們能多賺一些，我也可以有點小收入。她還說，如果我不習慣從他們那裏拿回扣，也可以在我購買他們貨物的時候，把這點錢折算進去……
為之絕倒。阿拉伯人會做生意，由此讓我深深佩服。
還是對法老文耿耿於懷，覺得一定要帶走一件銘刻著古埃及象形文字的紀念品，才算來過埃及。
我對麗達說，哪裏還有法老文的東西？除了莎草紙畫以外。
麗達說，我會告訴你的。
我就死心塌地地等著。這一天終於等到了。一隻小帆船帶我們到尼羅河上衝浪。護送我們的水手，是兩個當地的土著黑人。他們幾乎不說話，隻是露出雪白的牙齒微笑。帆船到達尼羅河上遊的河口，麗達指著遠處一座紅色小樓對我們說，這就是英國驚險小說女王阿加莎·克裏斯蒂住過的地方。我們說，就是那個寫作《尼羅河上的慘案》的阿加莎嗎？麗達說，就是她。我們說《尼羅河上的慘案》是在這裏寫的嗎？麗達很實在地回答，這我就不知道了。但是，她住過這裏，尼羅河的風光一定給了她靈感。
這話肯定對。
寫到這裏，讓我介紹一下尼羅河。在埃及走動，你就是圍著尼羅河轉，甚至在飛機還沒有降落的時候，你就在空中看到它龐大的水係。這是一條如此浩渺博大的河流，讓你不由得敬畏和愛戴。
通常我們麵對地圖是“上北下南”，但麵對尼羅河方位的時候，稱呼就恰好顛倒了過來。尼羅河是從南方流向北方，所以當人們說到上尼羅河的時候，指的是南方。說到下尼羅河的時候，指的是北方。
尼羅河是世界第一長河，全長6670公裏，流域麵積334.9萬平方公裏，8起源於非洲中部的烏幹達和埃塞俄比亞，往北途經尼羅河三角洲後注入地中海。
幾千年來，尼羅河每年6-10月定期發洪水。尼羅河流經埃及的那一段，隻占全長的六分之一。河流泛濫，一般來說是壞事，但對於埃及來說，是大大的好事。每年，當尼羅河發源地埃塞俄比亞山區進入雨季的時候，尼羅河河水就上漲。從7月中旬開始，洪水滔滔，開始淹沒埃及的盆地。8月河水上漲最高時，河岸兩旁的大片田野被完全淹沒，成為沼澤，人們紛紛遷往高處躲避。10月過後，洪水消退，留下了肥沃的淤泥，大自然給埃及的土地普遍施了一次肥料。在這些一把能攥出油的土壤上，人們栽培了棉花、小麥、水稻、椰棗等農作物，大獲豐收，在幹旱的沙漠地區上形成了一條生機勃勃的“綠色走廊”。富饒的尼羅河河穀的收成足夠全國人民的吃食，剩下的財力就去修建金字塔，也成為產生古代文明的一個搖籃。想想那神妙的象形文字，就能體會到當年得天獨厚的埃及人過著怎樣異想天開的日子。隻有富足與閑暇，才能產生出如此匪夷所思的複雜文字，直到今天還令人歎為觀止。
麗達告訴我們，埃及的旅遊收入占到了國民收入的70%以上。埃及人稱尼羅河是他們的生命之母。而開羅是尼羅河送給埃及的禮物。
開羅位於尼羅河三角洲的頂部附近，東、南、西三麵都被撒哈拉沙漠包圍，氣候炎熱幹燥。公元969年，美洲大陸還沒有被發現之前，開羅已是阿拉伯帝國法蒂瑪王朝的國都了。“開羅”在阿拉伯文中是“勝利”的意思。
開羅的市區分布在尼羅河兩岸，尼羅河是開羅新舊城區的分界線。東岸，有著建於11-16世紀的老城，開羅的名勝古跡大都集中在這裏。其中有建於12世紀的薩拉丁城堡和許多著名的清真寺，還有具有阿拉伯古代風貌的大市場，市場上陳列著銅器、紡織品、地毯、琥珀、香料等物品，空氣中都彌漫著奇異香料的氣味。老城區的房屋比較低矮，街巷狹窄，保持著古代風貌。尼羅河西岸，是19世紀以來迅速發展起來的新市區。新市區內高樓林立，187米的開羅塔高高地俯瞰著全城。在寬闊的新區馬路上，到處奔馳著電車和汽車。而在老城的街道中，不時可以看到古老的馬車和沙漠特有的駱駝在往來。
我們的小帆船停在了尼羅河的中心，這裏水天一色，讓你生出航海的感覺。兩個黑人突然拿出很多木雕和石頭的項鏈、耳墜等，向我們兜售。麗達說，他們很辛苦，工資也很低，如果買一些他們的貨物，就是幫助他們。我買下了一串木製的項鏈，是由十幾隻木雕角馬組成的，算不上精致，但自有一種野性的韻味讓你感動。每隻角馬都是寥寥幾刀，就雕出了奔跑的英姿。你不得不承認，這些無名的工匠並不是有多麽出眾的手藝，隻是他們的眼睛無數次地遭遇過角馬的奔馳，所以哪怕是最蹩腳的手藝人，也沾染了角馬魂靈的神韻。
買完黑人的物件之後，麗達很嚴肅地對大家說，在埃及，導遊向客人私下兜售旅遊紀念品，是犯法的。如果被舉報，就會麵臨很嚴重的處罰。但是，我不忍心看你們買到偽劣的產品，埃及人向遊客售賣不良的物品，是很有本事的。
我們就笑起來，這些天的經曆，證明麗達所言不虛。但是，麗達說這些，是什麽意思呢？有點自曝家醜的意思，讓我們無法貿然回應。麗達說，有人希望得到一些有法老文的紀念品，我認識開羅一家很好的銀飾店。他們可以為客人定製手鏈，用皮和銀來製作。在銀飾上，可以用法老文把你的名字刻在上麵，還有一些美妙的吉祥的圖案可以選擇，比如貓頭鷹、太陽鳥、生命的鑰匙等。
風帆落下來了，小船在尼羅河的中心好似一片樹葉，隨著尼羅河的水波微微蕩漾起伏，讓人有一種微醺的昏然。
我問麗達，什麽叫生命的鑰匙？
麗達說，在古老的埃及傳說中，每一個生命降生之後，並不是馬上就打開的，需要生命的鑰匙。隻有用生命的鑰匙打開的生命，才會更有意義和幸福。
哦哦，古埃及人可真是聰明啊！他們把生命分成了兩種，被鑰匙打開的和沒有打開的。想來這兩種生命的質量和結局也應是不完全相同的。本想和麗達問個清楚，無奈當時麗達忙著收錢，不忍心壞了她的買賣，心想以後再問吧。
我對麗達說，那我就要一隻手鐲吧，用法老文寫上我的名字，再要一把生命的鑰匙。
麗達很仔細地記下了大家的不同要求，有的人要太陽鳥，也有要貓頭鷹和鱷魚的，反正在古埃及的神話中，世上萬物皆有靈性，都有豐富的寓意和祝福。她又拿出一卷小尺，說手腕的粗細是不同的，特別是皮革製品，要稍微寬鬆一點。我就讓她量了手腕，並特別把尺碼放大了一些，以防老年越發富態的時候套不進這生命的鑰匙了。
離開埃及的時候，包囊裏多了一卷無字的莎草紙，一串非洲木雕角馬的小項鏈，一隻用法老文雕刻著我的名字的手鐲，銀飾中央是一把生命的鑰匙。
導遊是一位永遠戴著頭巾的阿拉伯女性，由於熱帶陽光的直射，皮膚黝黑，看不出年齡，名叫麗達。麗達的墨綠色頭巾包得很嚴實，用一種帶著彩色珠子的大頭針把頭巾的邊邊角角都別在鬢間，錙銖必較地把每一根頭發都深藏起來。沒有一絲頭發露出的女性讓人感覺到寒冷和嚴厲。我總怕那些大頭針會傷了她的臉，但她自己毫無畏懼的樣子。麗達畢業於埃及大學中文專業，沒到過中國，中文說得不大好，但我們略為思索一下，聽懂是沒有問題的。比如她介紹神廟壁畫上一位女神用“胸前的奶粉”喂養另外的神，我們就愣了，不知“胸前的奶粉”是個什麽東西。再瞅瞅壁畫，原來女神是用乳房哺育小貓頭鷹，恍然大悟。她說，莎草紙啊，哪裏都有，我會帶你們去買的。
可能是因為常常寫字的緣故，我對紙有一份特別的尊敬，約略相當於老農喜歡好騾子、好馬、好鐮刀。
莎草紙在英語中寫作“papyrus”，它是希臘語“papuros”的拉丁文轉寫，也是英文中“紙（paper）”一詞的詞源。出發之前，看了很多有關莎草紙的資料，但還是沒法想象莎草紙的模樣。也許是對蔡倫造的紙印象太深，無論怎樣琢磨，紙依然隻能是我們平常所見的a4紙的架勢，至多把它想成早年間用的草紙模樣，也許因為都屬“草”係，私下裏又覺不敬。在古埃及，莎草紙是很神聖的，將莎草紙尊稱為“pa-per-aa”，意思是“法老的財產”，表示隻有萬能的法老才擁有對莎草紙的專有生產權。帶有皇室“胎記”的紙張，應該骨骼清奇、法相莊嚴才對。
在麗達的帶領下，我們走進一個院子。水塘裏生長著一些碧綠的草梗，初看起來有些像蘆葦，但是比蘆葦要粗壯和挺直。麗達說，這就是紙莎草，阿拉伯音譯為“伯爾地”。聽說在尼羅河穀野生的紙莎草，莖稈可高達三米，長得比甘蔗還要粗，簡直像叢林。我們看到的家養紙莎草遠沒有那麽彪悍，高約一米，直徑和大拇指相仿。無論粗細，紙莎草的莖稈都是三棱形的，屬多年生綠色長稈草本植物，切莖繁殖。莖中心有白色疏鬆的髓，莖端有細長的針葉，如披頭散發的小號鬆樹。
現在，允許我把兩個名詞說清楚一點。紙莎草是一種草，就是能做成莎草紙的草。莎草紙是一種紙，是用紙莎草做成的紙。有一點像繞口令，是不是？
第一眼看到成品莎草紙的時候，有些許失望，沒有想象中的珠光寶氣，不像完整的紙，像一種編織物，平凡而暗淡。
要具體形容它的長相，容我把話蕩開一點。麗達曾經說過，埃及到處都是賣莎草紙的，不要隨便買，不然你們會上當。
我們就好奇，說，一張白紙，還有什麽貓膩呢？
麗達聽不懂“貓膩”是什麽，就說，這和貓沒有關係，和香蕉有關係。
我們就更不明白了，說，紙和香蕉有什麽關係？
麗達說，也不是和香蕉有關係，是和香蕉皮有關係。假冒的莎草紙，是用香蕉皮的內層做成的。
在麗達的解釋下，我們終於明白了。香蕉皮被剝下來之後，內皮有一種絲縷樣的網狀結構，好像一些年代久遠的舊白綢糊在香蕉外皮之內。把這些香蕉的內皮疊加在一起晾幹，就大致完成了假冒莎草紙的造型。真的莎草紙在外形上和香蕉皮莎草紙非常近似。
現在，你能否想象出莎草紙的樣子呢？
在這家店鋪中，除了種植有紙莎草的樣本外，還展示莎草紙的製造過程。先將紙莎草莖的硬質綠色外皮削去，把淺色的內莖切成40厘米左右的長段，再把裏麵的芯剖為豎條，然後一片片切成薄片。切下的薄片要在水中浸泡至少6天，以除去所含的糖分和膠質。之後將這些豎條並排擺成一層，然後在上麵覆蓋上另一層。記住啊，兩層薄片要互相垂直，類似經緯相交的編織工藝。再然後，將這些薄片平攤在兩層亞麻布中間，趁濕用木槌捶打，直到將兩層薄片打成一片，並擠去一切能夠擠去的水分。現在，紙莎草的膜片已經相當幹燥了，但是還遠遠不夠，要用石頭等重物壓（以前是手工，如今多半改為機器壓製）。壓後再晾幹，等到徹底幹燥後，用浮石磨光，此時就得到莎草紙的成品。為了使墨水不至於洇開，還要在書寫的那一麵施膠，讓莎草紙更臻完美。
莎草紙和蔡倫造紙之間最大的不同，是蔡倫紙要經過多種介質的發酵和攪拌，然後還要把紙漿曬幹，蔡倫紙其實是一種混合的物質。我記得授課時老師講到蔡倫造紙要用舊漁網，以增加紙的韌性。我曾舉手提問，說是如果舊漁網用完了怎麽辦？蔡倫是停產還是改用新漁網？老師斥責道，真是沒腦子！蔡倫不會用新漁網的，那太浪費了。再說，新漁網沒有舊漁網好用，搗不爛的。那時候到處都是江河，舊漁網多得很，根本就用不完。一席話如醍醐灌頂，至今想起來，還覺得老師甚是英明，那時候到處都是江河啊！
莎草紙是單純和唯一的，它隻用一種原料，也不攪拌和發酵，隻是把水分瀝幹。利用植物纖維進行編織，沒有製作紙漿的步驟，因此不是造紙。從這個意義上講，莎草紙更天然和純粹，雖然不是很潔白，但泛著柔和的象牙黃的光澤，有著永不重複的縱橫交錯的紋路，柔韌而抗壓。紙莎草在古埃及是象征永恒的神草，用來造紙已經有了五千多年的曆史。它不怕折卷，不怕水浸，如同一種不死的精靈，在幾千年後，色彩依然鮮豔如初。
古埃及人對紙莎草十分崇拜，把它當作王國的標誌。在壁畫中，你常常會看到國王手持紙莎草莖狀的權杖。莎草紙後來成為地中海地區一種通用的書寫材料，希臘人、羅馬人以及阿拉伯人都曾經用它不倦地書寫過。和子孫昌盛的蔡倫紙相比，莎草紙命途多舛。它被使用到8世紀左右，就漸漸消亡了。從阿拉伯傳入的廉價紙張代替了煩瑣的莎草紙，在此之前，羊皮紙和牛皮紙已經在很多領域取代了莎草紙。它們來源廣泛，在潮濕的環境下更耐用。
在歐洲，幸好教會對莎草紙獨有青睞，直到11世紀左右依然在正式文件中使用莎草紙。現在留存下來具有確切年代的莎草紙實物文件是一份1057年的教皇敕令和一卷書寫於1087年的阿拉伯文獻。
莎草紙消亡以後，製作莎草紙的技術也因缺乏記載而失傳。後來，跟隨拿破侖遠征埃及的法國學者雖然收集到古埃及莎草紙的實物，也沒能複原其製造方法。直到1962年，埃及工程師哈桑·拉賈（hassan ragab）利用1872年從法國引種回埃及的紙莎草，重新發明了製作莎草紙的技術。
我們看到的就是這種死而複生的莎草紙製作方法。除了製造工藝之外，這家店鋪的牆上、玻璃框內陳列著各色各樣的紙莎草紙畫，尺幅從一本書大小到一丈見方應有盡有。題材大多取自流傳幾千年的神廟壁畫，也有埃及的風土人情和阿拉伯文字，所繪人物有一種特殊的生動。如果臉麵是側向的，身體就是正向的。或者相反，臉麵是正向的，身體卻是側向的。不知為什麽，古埃及人的身體和頭顱好像總是不屑於完全統一。畫以線描為主，勾畫準確，線條中間填滿了飽脹的顏色，多以金、藍、紅為主，顏料是由動植物和礦物為原料特製而成，色彩誇張而濃烈。可惜我們對古埃及的曆史不是很了解，搞不清畫中人物的起承轉合，隻有目瞪口呆的份兒。在二樓售貨處，擺著用紙莎草編織的籃、罐、鞋、帽、繩等各種工藝品，售貨員們穿著傳統的阿拉伯袍子，和滿牆滿地的畫張交映在一起，更讓人眼花繚亂。看看標價，很不便宜，就和麗達討主意。麗達說，買這裏的，別的地方常常是假的，沒辦法識別。你們要選好的，這裏的最好。
但我們還是不願輕易掏錢包。看起來工藝並不是特別複雜，一張畫就要幾百塊錢，是不是太貴了呢？麗達說，你看牆上。
我們就看牆上。麗達說，牆上有你們領導人的照片。我們果然看到了出訪埃及的領導人在這裏參觀時的微笑照片，於是便放下心來。
買了幾張畫之後，我看到一張絢爛的莎草紙，四周的圖案是雄赳赳氣昂昂的太陽鳥，中心寫滿了字。我問麗達，這是什麽東西？
麗達永遠是言簡意賅的，說：“文書。”
我說：“什麽文書呢？”
麗達說：“契約。”
這基本上和沒回答差不多。我也能看出它好像是一份證書，但證明的是什麽呢？是尼羅河上的某一塊土地的歸屬，還是金字塔下某一群駱駝的主人？
我窮追不舍地問，麗達終於說：“結婚證。”
我說：“誰的結婚證呢？”
麗達說：“誰的結婚證都可以的。”
看來，麗達是沒有法子說得更清楚了，我站在地當央，獨自猜想這張紙到底是怎麽回事。售賣此物的盛裝小姐看我迷惘的樣子，拿出一支蘸滿了金粉的筆比畫著。這可不是一支普通的筆，是紙莎草莖削成的三棱形短棒，筆端蘸著金粉，熠熠閃光，好像一支魔棒。小姐手舞足蹈，不停地用魔棒在契約上筆走龍蛇。我問麗達：“她要幹什麽？”
麗達說：“她在問你的名字。”
我奇怪，說：“我的名字和她有何相幹？”
麗達說：“你和誰結婚了，她就用古埃及文字把你們的名字寫上去，萬古長青。”
原來是這樣。我想告訴麗達，這裏用“白頭偕老”可能比“萬古長青”更相宜，想了想，沒說。這是一種用法老的文字複製的結婚證書，款式完全是複古的，和從木乃伊身邊挖出來的結婚證書一模一樣。隻要告訴這位小姐你需要填寫的名字，現場辦公，她很快就可以把夫妻的名字寫好，交到你手中。
當然，收費也不菲。
寫到這裏，我介紹一下古埃及的象形文字。
在埃及漫步，你總是會不期然遭遇這些古老而神秘的符號。它們鐫刻在石碑上，描畫在神像旁，在金字塔，在法老墓，到處都有它們魔幻般的身影。它們不像是字，像是一些繪畫和咒語，講述著絢爛而複雜的曆史。
資料上說，古埃及的象形文字，真的就是一種繪畫形式的文字體係。前身基本上就是圖域，是一種靠想象描寫的象征符號，被古埃及人用來記載事件。它用一定的圖形表示一定的事物或概念。畫三條波浪的橫線表示“水”，畫兩座夾峙的河穀邊的山峰表示“山”，畫個中間加點的圓圈表示“日”。後來有了表意字，如畫許多小蝌蚪象征成千上萬的“多”字，牛在水邊奔跑表示饑渴的“渴”字，這多少有點抽象的含義。要是寫成一個句子，表達一個比較完整的意思，就把這些單個的圖畫符號組合在一起，構成一個複雜的表意圖形。初時常用的象形字有五六百個。用這樣的圖畫符號記錄發生的事，顯然不太方便。寫一個字就需要畫很多畫，遇到複雜抽象的概念或事物，有點少慢差費。後來，古埃及人把象形字發展成為表音字，放棄原來的字義而賦予其一定的聲音，甚至連聲音也不全部采取，隻采取第一個音節。例如：埃及人把貓頭鷹叫作“姆”，它的圖形既表示貓頭鷹，又表示“姆”這個聲音。這樣的表音符號有24個，都是輔音，沒有元音。
這種象形文字（又稱聖書體，或碑銘體、正規體）的文字體係，同蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文一樣，都是獨立地由原始社會最簡單的圖畫和花紋衍生出來的，它們仿佛是寓言，甚至是魔術。這種神秘的字體由於形體複雜，書寫速度太慢，所以那些經常要使用文字的僧侶逐漸將其簡化，並采用速寫與圓筆的形式創造了一種草書體，這就是人們所說的僧侶體了。僧侶體文字先是用來抄寫文學作品和商業文書等，大約到了第二十一王朝前後，僧侶體才開始用於書寫宗教文獻。
公元前525年，古埃及被波斯人征服。此後，埃及人被迫使用波斯文字來記載發生的事情。而記載古埃及曆史的那些圖畫和圖形，隨著掌握這種技術的祭司逐漸去世，後來竟沒人能識，成了天書。
曆史蹣跚向前，當馬其頓人、羅馬人在金字塔和獅身人麵像下麵徘徊時，隻能驚歎眼前建築的輝煌燦爛，卻對其他情況一無所知，因為完全讀不懂古埃及的文字。燦爛一時的古埃及象形文字，湮滅在曆史的荒涼萋草之中。
1799年，拿破侖率軍遠征埃及。他手下的一名軍官布夏爾帶領士兵在羅塞達城附近修築防禦工事時，發現了一塊黑色玄武岩斷碑。碑上用兩種文字、三種字體刻著同一篇碑文。最上麵用的是古埃及的象形文字，中間是古埃及的草書體象形文字，下麵是希臘文字。這就是著名的“羅塞達碑”。
發現“羅塞達碑”的消息在當時的《埃及通訊》報上發表後，立即引起各國學者的濃厚興趣，他們紛紛試圖譯解碑上的文字。碑上的希臘文很快就被讀通了。碑中間的那段文字也很快就被確認是古埃及的草書體文字。但是，盡管學者們能借助碑上的希臘文領悟到象形文字和草書文字的含義，卻依然沒有解開古埃及的象形文字之謎。
年僅11歲的法國少年商博良決心揭開“羅塞達碑”上古埃及文字的秘密，讓石碑說話，告訴人們古埃及的秘密。為了讀懂埃及象形文字，他勤奮工作了21年。商博良發現，古埃及人寫國王名字時都要加上方框，或者在名字下麵畫上粗線。“羅塞達碑”上也有用線條框起來的文字，是不是國王的名字呢？經過不斷探索，商博良終於對照著希臘文，讀通了埃及國王托勒密和王後克裏奧帕特拉這兩個象形文字。它們可以從右到左，也可以從左到右，或者從上到下拚讀出來。商博良由此確信，象形文字中的圖形符號，總的來說，代表的是發音的輔音符號。經過不懈的努力，到了1822年，這個在一千多年間始終令人茫然不解的埃及象形文字之謎，終於被商博良解開了。
原來，“羅塞達碑”上的碑文是公元前196年埃及孟斐斯城的僧侶們給當時的國王寫的一封歌功頌德的感謝信。這位國王就是第十五王朝法老托勒密。他登上國王寶座後不久，取消了僧侶們欠繳的稅款，並為神廟開辟了新的財源，對神廟采取了特殊的保護措施，給僧侶們帶來了一係列好處，很快贏得了僧侶們的敬仰。僧侶們寫了這封感謝信，並把其內容用三種文字刻在這塊黑色玄武岩碑石上。
小小的羅塞達城，由於有了這塊借以解開埃及象形文字之謎的碑石而舉世聞名。不過，這塊著名的碑石如今並不在埃及，而是被收藏在倫敦的大英博物館裏了。
埃及象形文字與漢語所不同的是，它們依然保持單獨的圖形字符。這種文字可以橫寫，也可以豎寫，可以向右寫，也可以向左寫，到底是什麽方向則看動物字符頭部的指向來判斷。至於在單詞單元上則怎麽勻稱美觀怎麽寫，隻要不影響意思，上下左右，天地自由。
我們一下子從開羅的售賣莎草紙的商店，跑到了幾千年之前的古埃及象形文字，羅列的這些資料有點枯燥，請原諒。簡言之，古埃及文字是充滿了想象的自由散漫的文字，它們花哨而飽含著魔法的意味。比如，和現代字母“a”相對照的古埃及象形文字，大致像一隻神態自若的鳥。和現代字母“f”相對應的好像是一條蜿蜒的蛇。和“b”相對應的近乎一隻向左撇著的腳。和“u”相對應的仿佛是一圈盤起來的繩。“z”則像兩把背道而馳的匕首……
當然，以上的描述，僅僅是我在對照著商店裏發給我們的字母表匆匆一瞥所得出的粗淺印象，很不準確。未曾請教過專家，甚至也沒有和麗達核對過，麗達此刻正忙著呢，被大家東拉西扯地砍價，根本沒工夫理會這樣枯燥的問題。
一位朋友可以用法文和售紙小姐交流。我說，古埃及文字能書寫咱中國人的名字嗎？
朋友說，這還不簡單嘛，你的名字是由哪些字母組成的，她在表上一對照，依樣畫葫蘆地把象形文字填到莎草紙上，不就大功告成了？
我有心想買，說，你幫我問問，價錢可否商量？
朋友如實翻譯過去，售紙小姐很優雅地搖著頭，不停地說著什麽。不用朋友翻譯，我也知道沒戲。果然，朋友說，小姐告知我們，莎草紙本身的價錢雖然並不是很貴，但所用的顏料都是由礦物質提煉的，很珍稀。特別是書寫名字的金粉，用的是真金，可以保證永不變色。人們當然希望自己的結婚證書能夠長久保存，以象征愛情的永不褪色吧。所以，不能便宜。
得，緘口吧。在這樣的攻勢之下，你甚至覺得如果繼續討價還價，就是對姻緣的大不敬了。
我在國內的一對朋友正準備結婚，我決定為他們置辦一張法老的證書，當作獨特的賀禮，婚禮時拿出來也許會震驚四座。我正在一筆一畫地書寫他們的名字時，站在一旁的朋友悄聲對我說，建議你還是不要這種古怪的結婚證。
我一驚，停了筆，說，怎麽啦？
朋友說，一個已經覆滅了的王朝，一種已經消失了的文化，一份已經無人能識別的文字，這吉利嗎？
哦，哦！我還真沒從這個角度想過問題。我說，你的意思是……
朋友說，反正要是我結婚，就不喜歡這種東西。
我看著這位朋友年輕的臉，心想也許她說得有道理。我已經上了年紀飽經風霜，對兆頭之類的東西就趨向麻木淡然。但年輕人也許比老年人更迷信呢，還是尊重他們的意願吧。
我就放下書寫名字的筆，對售紙小姐說，對不起，我不要法老的證書了。小姐驚異地揚了揚眉毛。眉毛很細很彎，輕輕抖動。
我對朋友說，可我還是非常想要莎草紙。
朋友說，你的意思是要一卷空白的紙嗎？
我說，是的。我喜歡這種以幾千年前的古老工藝製出來的紙，喜歡它能夠經曆幾千年的風霜依然潔白柔軟。
朋友說，這很簡單，我來跟她說，就買幾張空白的莎草紙吧。
我也以為這是很簡單的事，不想朋友卻和售紙小姐好一番交涉，小姐還請示了一個長胡子的中年男子，可能是他們的領導吧。最後好不容易才成交，價錢是彩色畫的80%。我說，什麽都不用畫了寫了，為什麽打折並不多？
朋友說，我也是這樣和他們論及的啊。我說，不是說顏料很貴嗎？不是說金粉很貴嗎？現在我們不要這些東西了，為什麽價格並不便宜？他們說，從來沒有人單獨買過空白的莎草紙，這等於讓他們售賣原料。他們如果很便宜地把莎草紙賣掉了，就沒法經營了。本來他們隻同意打九折，現在還是優惠了呢！
我說，謝謝你了，就這樣吧。
待我付完錢之後，興衝衝展開看著空白的莎草紙往外走時，小姐還和朋友喋喋不休地說著什麽。朋友隻是微笑，也不答話，和我一道挽臂走出。
我隨口問道，她和你說什麽呢？
朋友俏皮一笑，說，我不告訴你。
我好奇起來，說，售紙小姐雖然長得俏麗，可你也是個漂亮的中國mm（網絡用語，“妹妹”的變體），也沒法向你施展美人計。到底是什麽意思呢，還不可告人嗎？
朋友說，她說你沒有購買法老的結婚證書，都是因為我向你說了什麽。她希望我以後再來的時候，不要破壞他們的買賣。
我說，小姐的眼睛夠毒的。
朋友說，她還看出你非常喜歡空白的莎草紙，說哪怕是9折，相信你最終也會購買。她對我說，為什麽要這樣拚命地為了別人討價還價呢？如果最終以9折成交，他們會隻收8.5折扣的錢，把那0.5的折扣讓給我。這樣他們能多賺一些，我也可以有點小收入。她還說，如果我不習慣從他們那裏拿回扣，也可以在我購買他們貨物的時候，把這點錢折算進去……
為之絕倒。阿拉伯人會做生意，由此讓我深深佩服。
還是對法老文耿耿於懷，覺得一定要帶走一件銘刻著古埃及象形文字的紀念品，才算來過埃及。
我對麗達說，哪裏還有法老文的東西？除了莎草紙畫以外。
麗達說，我會告訴你的。
我就死心塌地地等著。這一天終於等到了。一隻小帆船帶我們到尼羅河上衝浪。護送我們的水手，是兩個當地的土著黑人。他們幾乎不說話，隻是露出雪白的牙齒微笑。帆船到達尼羅河上遊的河口，麗達指著遠處一座紅色小樓對我們說，這就是英國驚險小說女王阿加莎·克裏斯蒂住過的地方。我們說，就是那個寫作《尼羅河上的慘案》的阿加莎嗎？麗達說，就是她。我們說《尼羅河上的慘案》是在這裏寫的嗎？麗達很實在地回答，這我就不知道了。但是，她住過這裏，尼羅河的風光一定給了她靈感。
這話肯定對。
寫到這裏，讓我介紹一下尼羅河。在埃及走動，你就是圍著尼羅河轉，甚至在飛機還沒有降落的時候，你就在空中看到它龐大的水係。這是一條如此浩渺博大的河流，讓你不由得敬畏和愛戴。
通常我們麵對地圖是“上北下南”，但麵對尼羅河方位的時候，稱呼就恰好顛倒了過來。尼羅河是從南方流向北方，所以當人們說到上尼羅河的時候，指的是南方。說到下尼羅河的時候，指的是北方。
尼羅河是世界第一長河，全長6670公裏，流域麵積334.9萬平方公裏，8起源於非洲中部的烏幹達和埃塞俄比亞，往北途經尼羅河三角洲後注入地中海。
幾千年來，尼羅河每年6-10月定期發洪水。尼羅河流經埃及的那一段，隻占全長的六分之一。河流泛濫，一般來說是壞事，但對於埃及來說，是大大的好事。每年，當尼羅河發源地埃塞俄比亞山區進入雨季的時候，尼羅河河水就上漲。從7月中旬開始，洪水滔滔，開始淹沒埃及的盆地。8月河水上漲最高時，河岸兩旁的大片田野被完全淹沒，成為沼澤，人們紛紛遷往高處躲避。10月過後，洪水消退，留下了肥沃的淤泥，大自然給埃及的土地普遍施了一次肥料。在這些一把能攥出油的土壤上，人們栽培了棉花、小麥、水稻、椰棗等農作物，大獲豐收，在幹旱的沙漠地區上形成了一條生機勃勃的“綠色走廊”。富饒的尼羅河河穀的收成足夠全國人民的吃食，剩下的財力就去修建金字塔，也成為產生古代文明的一個搖籃。想想那神妙的象形文字，就能體會到當年得天獨厚的埃及人過著怎樣異想天開的日子。隻有富足與閑暇，才能產生出如此匪夷所思的複雜文字，直到今天還令人歎為觀止。
麗達告訴我們，埃及的旅遊收入占到了國民收入的70%以上。埃及人稱尼羅河是他們的生命之母。而開羅是尼羅河送給埃及的禮物。
開羅位於尼羅河三角洲的頂部附近，東、南、西三麵都被撒哈拉沙漠包圍，氣候炎熱幹燥。公元969年，美洲大陸還沒有被發現之前，開羅已是阿拉伯帝國法蒂瑪王朝的國都了。“開羅”在阿拉伯文中是“勝利”的意思。
開羅的市區分布在尼羅河兩岸，尼羅河是開羅新舊城區的分界線。東岸，有著建於11-16世紀的老城，開羅的名勝古跡大都集中在這裏。其中有建於12世紀的薩拉丁城堡和許多著名的清真寺，還有具有阿拉伯古代風貌的大市場，市場上陳列著銅器、紡織品、地毯、琥珀、香料等物品，空氣中都彌漫著奇異香料的氣味。老城區的房屋比較低矮，街巷狹窄，保持著古代風貌。尼羅河西岸，是19世紀以來迅速發展起來的新市區。新市區內高樓林立，187米的開羅塔高高地俯瞰著全城。在寬闊的新區馬路上，到處奔馳著電車和汽車。而在老城的街道中，不時可以看到古老的馬車和沙漠特有的駱駝在往來。
我們的小帆船停在了尼羅河的中心，這裏水天一色，讓你生出航海的感覺。兩個黑人突然拿出很多木雕和石頭的項鏈、耳墜等，向我們兜售。麗達說，他們很辛苦，工資也很低，如果買一些他們的貨物，就是幫助他們。我買下了一串木製的項鏈，是由十幾隻木雕角馬組成的，算不上精致，但自有一種野性的韻味讓你感動。每隻角馬都是寥寥幾刀，就雕出了奔跑的英姿。你不得不承認，這些無名的工匠並不是有多麽出眾的手藝，隻是他們的眼睛無數次地遭遇過角馬的奔馳，所以哪怕是最蹩腳的手藝人，也沾染了角馬魂靈的神韻。
買完黑人的物件之後，麗達很嚴肅地對大家說，在埃及，導遊向客人私下兜售旅遊紀念品，是犯法的。如果被舉報，就會麵臨很嚴重的處罰。但是，我不忍心看你們買到偽劣的產品，埃及人向遊客售賣不良的物品，是很有本事的。
我們就笑起來，這些天的經曆，證明麗達所言不虛。但是，麗達說這些，是什麽意思呢？有點自曝家醜的意思，讓我們無法貿然回應。麗達說，有人希望得到一些有法老文的紀念品，我認識開羅一家很好的銀飾店。他們可以為客人定製手鏈，用皮和銀來製作。在銀飾上，可以用法老文把你的名字刻在上麵，還有一些美妙的吉祥的圖案可以選擇，比如貓頭鷹、太陽鳥、生命的鑰匙等。
風帆落下來了，小船在尼羅河的中心好似一片樹葉，隨著尼羅河的水波微微蕩漾起伏，讓人有一種微醺的昏然。
我問麗達，什麽叫生命的鑰匙？
麗達說，在古老的埃及傳說中，每一個生命降生之後，並不是馬上就打開的，需要生命的鑰匙。隻有用生命的鑰匙打開的生命，才會更有意義和幸福。
哦哦，古埃及人可真是聰明啊！他們把生命分成了兩種，被鑰匙打開的和沒有打開的。想來這兩種生命的質量和結局也應是不完全相同的。本想和麗達問個清楚，無奈當時麗達忙著收錢，不忍心壞了她的買賣，心想以後再問吧。
我對麗達說，那我就要一隻手鐲吧，用法老文寫上我的名字，再要一把生命的鑰匙。
麗達很仔細地記下了大家的不同要求，有的人要太陽鳥，也有要貓頭鷹和鱷魚的，反正在古埃及的神話中，世上萬物皆有靈性，都有豐富的寓意和祝福。她又拿出一卷小尺，說手腕的粗細是不同的，特別是皮革製品，要稍微寬鬆一點。我就讓她量了手腕，並特別把尺碼放大了一些，以防老年越發富態的時候套不進這生命的鑰匙了。
離開埃及的時候，包囊裏多了一卷無字的莎草紙，一串非洲木雕角馬的小項鏈，一隻用法老文雕刻著我的名字的手鐲，銀飾中央是一把生命的鑰匙。