“明兒一早她們請安之後，找個由頭，把她留下，這孩子真是該好好收拾一下了。”孝莊的聲音越來越低沉，仿佛已經困得不行。
蘇麻撂了帳子，悄悄退下。
第二日一早，皇後淡定如常地帶著諸妃請安，然後諸妃退下，皇後對著太皇太後大禮參拜。
“你這孩子，不年不節的，這是做什麽？”太皇太後笑嗬嗬地伸手將她扶了起來。
“芸芳無德無能，隻因蒙太皇太後垂愛故腆居後位，自入宮以來日夜忐忑，唯恐哪裏做得稍有差池，愧對太皇太後。盡管如此，還是難免時有疏漏，這一次太皇太後壽宴，連著出了兩起岔子。害賢貴人輕生，累仁妃傷身，又讓榮常在惶恐難安，更令後宮動蕩風波不止。這一切，都是芸芳之錯。”赫舍裏芸芳今日特意穿戴齊整，帶著皇後獨有的鑲滿東珠的青絨三層寶塔金累絲翟鳳冠，穿著明黃色的五爪金龍紋鳳袍，胸前帶著三盤朝珠和鏤金領約，那氣度也是芳華絕塵、傾城傾國。
隻是眼中難掩的一絲悲淒與無奈，她再一次認認真真地跪了下去，並緩緩摘去自己頭上的鳳冠雙手舉過頭頂。“芸芳實在慚愧至極，昨夜後宮之中的情形，芸芳也聽宮人講了，雖然不十分真切，但是十之八九也是猜到了。小太監祥旺之事芸芳實在不知，不知他是真是假，不知那沉入水底的藥鍋是否與落胎之藥有關。然而桂嬤嬤之事，芸芳實不相瞞，是知情的。”雖然她的情緒極為低落，雖然她的眼眶中含滿淚水，但是，她全身上下透露出的悲憫氣氛，給人很震撼的感覺。
“你知道？你知道什麽？”此時，太皇太後也一改往昔的平和，變得肅然起來。
“當日芸芳準備將壽宴擺在太液池畔承光殿中的時候，曾命桂嬤嬤提前安排匠人將池底清理，以免水質不潔。誰知有位專門負責清理的匠人說這蓮根之粉有清火通氣之功效，桂嬤嬤原本這些日子就有些氣滯，所以便討了一些，她原是自己要用的。可是鬼使神差的，那日她見賢貴人在池畔顯才，又想起賢貴人曾經在春龍節時與芸芳不睦，便生了捉弄之心，在她的茶中添了那些蓮粉，原本隻是想讓她出醜，沒想到賢貴人剛烈，所以才有了後麵的事情。”皇後說到此處，兩行熱淚便淌了下來。
原本高貴尊榮的皇後，第一次在人前有了軟態。
“芸芳不敢為桂嬤嬤求情，隻願與她同罪。請太皇太後重責！”皇後將鳳冠放在一旁，身子前伏，以頭觸地。
太皇太後長長出了口氣，她親自起身將皇後扶起：“快起來，快起來，這是做什麽？快別這樣了，讓底下人看了還以為出了什麽大事！”
皇後像是一個做錯事等候大人發落的孩子，又像是一枝除去刺芒的玫瑰，那種凋敗的美看在眼中，讓人生出無限的憐惜。
“好孩子，你能過來原原本本地將這些事情的來龍去脈講給皇瑪嬤聽，皇瑪嬤很寬慰，這說明你的心裏是幹淨的。一個人隻要心裏幹淨，旁的什麽都不怕，哪怕別人往你身上潑髒水，可你還是你，像冰山上的雪蓮，一丁點汙垢都不沾的。”太皇太後一直拉著皇後的手，“當後宮之首，統馭六宮，不僅光憑智慧與謀略，也不能光有個好性子，有的時候還要能吃話，吃那些不中聽的話，甚至是流言蜚語。還要能經得起委屈。誰讓你是皇後呢？對不對？”
“太皇太後？”皇後有些迷茫。
“你能說出桂嬤嬤的事，這很好，這說明你不護短。但是這事與你本無太大幹係，想來桂嬤嬤護主心切，所以才想法子捉弄賢貴人的。不管怎麽說，賢貴人是主子，桂嬤嬤跟你再親，也是奴才，這奴才治了主子，咱們一定要罰的。不然就不成個規矩，你說，是不是？”太皇太後對上皇後的明眸，“你說跟她同罪，這是糊塗話，你向來最是個聰明伶俐的，如何也犯起傻來了？若是你們同罪，那這事情可就不能了了。”
皇後麵上一僵，想了又想，終於點了點頭。
“這樣，桂嬤嬤還是應當受罰，至於怎麽罰，這次皇上既然說了由皇太後和昭妃處置，就由她們做主，你萬不要插手。”太皇太後麵上越發和煦，拉著皇後的手輕輕握了一下，“當得後宮之主，有的時候要忍常人所不能忍。你要把所有人都當你的親信，又要把所有的親信都當成旁人，這樣，才能讓人信服。”
皇後秋眸含愁，無限憔悴，一方麵在昨晚她就已經知道眼下的局麵隻有犧牲桂嬤嬤，而且不管她舍不舍得、願不願意，這招丟卒保車是必不可省的。
可是今日，她還是萬分為難。
就像桂嬤嬤說的：“把奴才交出去很簡單，但是如果皇後保不住奴才，後宮人會怎麽看皇後，以後又有誰來實心眼地幫襯皇後。”
如今真是後悔，真不應當為了小性兒去捉弄賢貴人。
“這樣，你親自將桂嬤嬤綁了押到承乾宮。後麵是死是生，就看她自己的造化了。”太皇太後一語點破夢中人。
皇後眼中含淚：“太皇太後待芸芳真如親瑪嬤一般，經此一事，芸芳從此與皇瑪嬤萬事一心。”
“去吧。”太皇太後親自將鳳冠端端正正地戴到了皇後頭上，“打起精神來，咱大清的皇後什麽時候都要有母儀天下的氣度。”
皇後再一次恭敬萬分地跪安行禮。
見皇後退了下去，太皇太後鬆了口氣，對著寢殿喚到：“行了，別躲著了，出來吧。”
福貴人烏蘭應聲便跑了出來，也不行禮，隻緊挨著太皇太後坐在炕邊。
“您怎麽知道烏蘭在裏麵偷聽？”福貴人笑嘻嘻地說著，一隻手還伸向果子碟裏去拿玲瓏玫瑰糕，冷不丁被太皇太後狠狠打了一下。
“沒規矩的丫頭，真想撕開你的皮，看看你有多大膽子。”太皇太後麵上一絲笑意都沒有，滿麵怒色訓道。
福貴人嚇了一跳，瞪大眼睛看著太皇太後：“我怎麽了？”
“怎麽啦？你剛才跪安之後原是已經出去了，為什麽又從西廊底下繞回來溜到哀家寢殿裏偷聽哀家跟皇後談話？”太皇太後瞪著福貴人問道。
“誰溜回來了？誰偷聽了？還不是您老人家讓蘇嬤嬤告訴烏蘭留下來等您嗎？在西殿等得有些困了，所以才想在您的寢殿裏眯上一會兒……”
“好了，別說這些哄人的話了。”不待福貴人說完，太皇太後便打斷了她，“臭丫頭，哀家告訴你，你甭以為那些事哀家不知道。一碗打胎藥傷了秋榮，害了皇長子，再打擊了仁妃，牽連上皇後，你這一石三鳥的計劃，好是好，就是太毒了些。別以為你做的那些事可以瞞天過海，要不是哀家幫著你擦抹幹淨，你早就露了馬腳……還有先前那豌豆糕也是你弄的吧？還有昭妃前些日子不明不白的失蹤……”
烏蘭瞪大眼睛，張著嘴，愣愣地半晌無言。
第四十七章 自作孽不可活
承乾宮中，流花廳內。
皇後坐在主人應坐的黃花梨木羅漢床上，東珠坐在下首的藤心座椅上，而正中跪著的正是雙手縛後的桂嬤嬤。
“今兒本宮帶桂嬤嬤前來請罪，如何判罰，全都由你做主。”皇後氣定神閑，仿佛那跪在當中的老嬤嬤與她沒有半分幹係。
“皇後娘娘此話差矣，這承乾宮的流花廳向來是待客之所而非公堂，東珠也不是判官，哪裏能判人有罪或是無罪呢？”東珠端起黃釉鬆葉蓋碗茶淺淺地喝了一口，又將手上的書翻過一頁，目光定定地停在那書頁上。
時間仿佛在這一瞬凝固，皇後鳳眉微立，顯然十分不悅，這個時候隻見桂嬤嬤抬起頭看了她一眼，那眼神之中的告誡讓她明白，這個時候她並不能以皇後的威儀去惹東珠。
於是，皇後淡淡一笑，起身走到東珠身邊：“什麽書，看得這樣入神？”
東珠將書冊一展。
皇後笑了：“《楚辭》，這倒也奇了。本宮記得你四歲的時候就已經熟讀《楚辭》了，那個時候每逢過節聚會，和碩老公主都會把你推到賓客麵前，來給大家背這裏麵的句子。本宮現在還記得老公主那一臉驕傲的神色呢。”
似乎是哪壺不開提哪壺，老公主是東珠心中永遠的痛楚。
“皇後娘娘真是好記性。”東珠不假言色地回道，“東珠當時年幼無知，可以熟背卻不能了解其中真意，如今重新看過，才發現裏麵每一句都可值千金。比如這句‘舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒’，東珠也隻有在今天才會有如此深刻的體會。”
皇後聽了，麵色微微尷尬。心道你又在我麵前展才，難道這《楚辭》本宮就沒讀過嗎？你以為你是清者自清？可是一入宮門，你想清便能清得了嗎？你說這話又是在暗指誰“濁”呢？皇後輕哼一聲：“本宮倒是喜歡這句‘亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔’。”
這一句的意思是隻要為了我心中向往的、所珍愛的，縱然死掉九回我也不會後悔，皇後自是以此明誌。難道她還要不屈不撓繼續奮鬥下去？
東珠心想，你心中之珍愛與向往的是什麽？後位還是皇上？或者是權力？雖九死也不悔，但如果為此連累無辜你也不悔嗎？
想到此，她唇邊微展露出一絲若隱若無的笑容，眼波微掃，麵上神色立時顯出幾分輕蔑。“世溷濁莫吾知，人心不可謂兮。蟬翼為重，千鈞為輕；黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。皇後娘娘，你說，若是我們麵對那樣的境遇，是會像屈原一樣長太息以掩涕兮、以滄浪之水濯吾，還是像大多數人那樣變心而從俗兮。抑或是上下而求索？”
皇後的心一下子沉了下去，好一個東珠，一口氣將屈原的《離騷》《卜居》《涉江》《漁父》四首詞裏麵的名句競相串聯起來，她是說如果生在一個渾濁不清的世道裏，當蟬翼被認為重，千鈞被認為輕；黃鍾被毀壞丟棄，瓦鍋被認為可以發出雷鳴般的聲音；讒言獻媚的人與賢能的人位置顛倒的時候。她們是該像屈原一樣長歎流淚以清水洗滌自己，還是像大多數一樣違心從流，再或者是為了改變這一切付出艱辛的努力？
這比喻，這問題，都讓赫舍裏芸芳感覺心口上像壓了一塊大石頭，她仿佛無從回答。然而當她看到東珠的目光，她被激怒了，就是那種任你是誰，我還是我的輕狂勁兒。是的，赫舍裏芸芳自小到大最不喜歡東珠的便是她的這種神色。
於是，皇後反擊了。她重新坐回到羅漢床上，盯著東珠：“難道昭妃以為你的比喻恰當嗎？現在的大清盛世是讓屈原投江的楚國嗎？”
東珠麵上笑意更濃，她急了，她終於還是急了。
“娘娘莫不是在後宮要搞文字獄嗎？東珠沒有影射任何人、任何事的意思，隻是在跟娘娘談論詩詞。”東珠將手中的書又翻了一頁，“還有這句，我也極喜歡‘尺有所短，寸有所長；物有所不足，智有所不明’。說得極好，任何人，任何物，都不可能是完美無缺的，所以有了錯處坦然麵對就是了，遮掩隻會讓人厭煩。您說是嗎？”
“本宮與你想的不同，有些事情是可以自我反省，有則改之無則加勉，但是有些事情有就是有，無就是無，根本不能將就。在這一點上，本宮更喜歡劉禹錫的這句‘人或加訕，心無疵兮’。隻要本人問心無愧，即使有人誹謗，那又如何？不畏浮雲遮望眼，自緣身在最高層。”皇後臉上冷冷的，兩人談詩論詞唇槍舌劍之際，桂嬤嬤還一直跪在那裏，這讓她極不舒服，也極沒麵子。
“皇後娘娘說得極是，我雖喜歡《楚辭》，卻不喜歡屈原。就是這個道理，雖然他說了‘路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索’，卻最終投江自盡，正是‘行百裏者半九十’有始無終，可見做人這話說得太滿也未見得是件好事，因為與其聽人言不如觀其行，話說得漂亮還要看事情做得如何。”說到此處，東珠便將手中的書冊丟在旁邊的高幾上，從此再不去看一眼。
時間一點兒一點兒流淌過去。
兩個人無聲的博弈當中，皇後先動搖了，她很想站起身帶著桂嬤嬤就此離去，可是那樣接下來的事情該如何收手呢？
但是她又不能命令或者乞求東珠對桂嬤嬤罰或是赦。
兩難之際，她終於站起身：“反正本宮今日來意，昭妃已全然明白，桂嬤嬤就交給你了。”
說著，皇後便向外走去。
“皇後娘娘起駕。”
東珠不緊不慢地跟在後麵行了一個蹲安禮：“恭送皇後娘娘。”
赫舍裏芸芳麵色鐵青，手裏攪著帕子，大步走出貞順明德殿，一直向外直到承乾門，她心中一直有個期盼，她希望東珠把她攔下，然後共同商議對桂嬤嬤的處罰。
可是，沒有。
直到她走出承乾門，走出承乾宮，一步一步近乎顫抖著、蹣跚著，走回坤寧宮。
而在承乾宮中，東珠與桂嬤嬤的對話才剛剛開始。
“皇後娘娘把你交給我，你知道為什麽嗎？”東珠問。
“事已至此，要打要罰全憑昭妃娘娘，旁的，娘娘不必多問。問了，老奴也不會說。”桂嬤嬤早已在地上跪的雙腿雙麻，雖然是奴才，但是她已經太久沒有這樣徹底地跪過了。
“皇後娘娘說，是你拿蓮粉給賢貴人吃的，害她當眾出醜並輕生，這事，你認嗎？”東珠繼續問道。
“害她出醜不假，沒想害她輕生。再說那池子水也不深，也根本死不了。”桂嬤嬤根本不把昭妃放在眼中，她想這件事太皇太後與皇太後還沒說什麽，這沒說話就是一種態度，就是想大事化小、小事化了，東珠區區一個皇妃，哪裏能辦得了她。別看是個奴才，可也是皇後的奴才，特別是奶嬤嬤，滿族人最尊重奶母，那跟親娘差不多，皇後把自己送過來，不過是告訴世人皇後不藏私，昭妃不會不明白這個道理，她最終也不能把自己怎麽著。
“好。今兒，本宮也不問別的，就隻問這件事，既然你招了，就簽字畫押吧。”東珠此時輕輕拍了拍手，五扇屏風後麵走出一個人，竟然是仁憲皇太後身邊的齊嬤嬤。
這齊嬤嬤雖然是在慈仁宮服侍皇太後的，但其實她是蘇麻親自栽培起來的，所以才幹也是不俗，此時手裏拿著一張紙，上麵以滿、蒙、漢文寫著桂嬤嬤剛剛招認的事實。
“按個手印吧。”
“老奴不識字，誰知上麵寫的什麽？”桂嬤嬤不想畫押。
不過此時，已然由不得她。
“桂嬤嬤，你應該知道，齊嬤嬤在宮裏的位份。您是皇後的教養嬤嬤，然而齊嬤嬤早先是跟蘇嬤嬤一起服侍太皇太後的，後來皇太後入宮，一直賴齊嬤嬤照顧。後宮十二監四司八局，也是齊嬤嬤幫襯顧總管和蘇嬤嬤一並打理的。齊嬤嬤不是承乾宮的人，也不會偏幫任何一方，她代表的是皇太後。難不成，你信不過齊嬤嬤？”東珠一眼看穿桂嬤嬤的心事，將話點透。
齊嬤嬤走到桂嬤嬤跟前，將紙展開，指著上麵的字念了一遍，又拿出印油盒子。“行了，都是這個歲數的該是有些個見識的，如今到眼下這個局麵，也該看得開些了。其實你畫與不畫，都一樣。咱們都是上了年紀的人，各自留些臉麵吧。難不成還讓我找人押著你畫？”
桂嬤嬤自知無從抵賴也無從拒絕，終於伸出手指顫顫巍巍地蓋了上去。
“好了，這事，就這樣了了。剩下的，就有勞齊嬤嬤了。”東珠笑靨如花，像個撒嬌的孩子一樣，拍了拍齊嬤嬤的手臂。
齊嬤嬤笑了笑：“娘娘就請好吧！”
看她二人的神色，桂嬤嬤覺得很是古怪，可是此時，還哪裏容得她多想，接下來的一切，讓她明白了什麽叫自作孽不可活。
桂嬤嬤跟在齊嬤嬤身後出了承乾宮，她心中很是不安，也有些奇怪，不知道昭妃葫蘆裏賣的是什麽藥。
她很想跟齊嬤嬤套套近乎，可是齊嬤嬤一臉端正謹慎，似乎並不想與自己搭訕。
於是，桂嬤嬤隻得悶聲悶氣地跟著齊嬤嬤。
“齊嬤嬤好。”路上有往來的宮女太監看見了，都跟齊嬤嬤行禮問安。這讓桂嬤嬤心裏很不舒服，往常這些人都是如何地巴結自己，遠遠地看到就趕緊到跟前來奉迎，若是她想要在園子裏的石頭凳子上坐，自然有人立即遞上棉墊子，若是她輕輕咳嗽一聲，立即會有人送上熱茶來。
現如今可倒好，倒了架的鳳凰真是像拔了毛的雞一般，明明看到自己跟在齊嬤嬤身後，可是他們都隻向齊嬤嬤問安，根本不拿正眼睛瞧自己一眼。
心中萬分氣惱，不由得開口問道：“齊嬤嬤，您要帶奴才去哪兒？是不是先給奴才把手上的繩子鬆一鬆？”
齊嬤嬤停下步子回過身看著她：“我說老妹妹，不是我說你，索家把你送進宮自然是讓你扶持提點皇後娘娘的，可是怎麽淨幹些給皇後娘娘抹黑倒威的事情？很多事兒最終自有主子們定奪，我也不好說什麽。可是就說眼下，你還是消消停停地過了今日再說吧。你手上的繩子是在坤寧宮裏皇後娘娘給綁的，你自己想想看，我能給你鬆嗎？”
桂嬤嬤愣在當場，看著齊嬤嬤眼中的神色已然比起在承乾宮中緩和了不少，是有幾分親切又有幾分體諒的，再細想她的話，仿佛是有些道理。
“齊嬤嬤，叫聲老姐姐，說起最近這些事，奴才是有做得不當的地方，可是退一萬步說，您在宮裏時間長，又侍候過太皇太後和皇太後，想來經曆的事情多了。可是您說，當初眼看著皇太後被冷落，被皇貴妃處處壓製，您當時是個什麽心境？奴才說句不知天高地厚的話，雖說主子們有主子們的活法，可是咱們都是一樣的奴才，活著就得為主子謀劃，也許這樁事做得差了，但是心還是好的。”
桂嬤嬤老淚縱橫，顯得十分傷心頹廢。
齊嬤嬤歎了口氣，伸手幫桂嬤嬤拭去淚水，她壓低聲音：“你說的雖說是這個理，但是你要明白，當年皇太後是受了不少委屈，可是不得苦中苦，難為人上人，若是當年我也如你一般，那麽皇太後何來今日的安樂？委屈、冷落、壓製，得寵怎樣？失寵又怎樣？當年的皇貴妃現在在哪兒？好好想想吧!”
桂嬤嬤細細品著齊嬤嬤的話，說不上是一種什麽樣的心境。
“走吧，眼下你還得受些罪，不過說到底，也是你該受的。”齊嬤嬤再次起步，桂嬤嬤緊緊跟上，這一次多了些順從。
隻是，桂嬤嬤沒想到，齊嬤嬤把她帶到了鍾粹宮。
鍾粹宮還沒有皇妃位份的主子，如今隻是賢貴人住在偏殿。
蘇麻撂了帳子，悄悄退下。
第二日一早，皇後淡定如常地帶著諸妃請安，然後諸妃退下，皇後對著太皇太後大禮參拜。
“你這孩子，不年不節的，這是做什麽？”太皇太後笑嗬嗬地伸手將她扶了起來。
“芸芳無德無能，隻因蒙太皇太後垂愛故腆居後位，自入宮以來日夜忐忑，唯恐哪裏做得稍有差池，愧對太皇太後。盡管如此，還是難免時有疏漏，這一次太皇太後壽宴，連著出了兩起岔子。害賢貴人輕生，累仁妃傷身，又讓榮常在惶恐難安，更令後宮動蕩風波不止。這一切，都是芸芳之錯。”赫舍裏芸芳今日特意穿戴齊整，帶著皇後獨有的鑲滿東珠的青絨三層寶塔金累絲翟鳳冠，穿著明黃色的五爪金龍紋鳳袍，胸前帶著三盤朝珠和鏤金領約，那氣度也是芳華絕塵、傾城傾國。
隻是眼中難掩的一絲悲淒與無奈，她再一次認認真真地跪了下去，並緩緩摘去自己頭上的鳳冠雙手舉過頭頂。“芸芳實在慚愧至極，昨夜後宮之中的情形，芸芳也聽宮人講了，雖然不十分真切，但是十之八九也是猜到了。小太監祥旺之事芸芳實在不知，不知他是真是假，不知那沉入水底的藥鍋是否與落胎之藥有關。然而桂嬤嬤之事，芸芳實不相瞞，是知情的。”雖然她的情緒極為低落，雖然她的眼眶中含滿淚水，但是，她全身上下透露出的悲憫氣氛，給人很震撼的感覺。
“你知道？你知道什麽？”此時，太皇太後也一改往昔的平和，變得肅然起來。
“當日芸芳準備將壽宴擺在太液池畔承光殿中的時候，曾命桂嬤嬤提前安排匠人將池底清理，以免水質不潔。誰知有位專門負責清理的匠人說這蓮根之粉有清火通氣之功效，桂嬤嬤原本這些日子就有些氣滯，所以便討了一些，她原是自己要用的。可是鬼使神差的，那日她見賢貴人在池畔顯才，又想起賢貴人曾經在春龍節時與芸芳不睦，便生了捉弄之心，在她的茶中添了那些蓮粉，原本隻是想讓她出醜，沒想到賢貴人剛烈，所以才有了後麵的事情。”皇後說到此處，兩行熱淚便淌了下來。
原本高貴尊榮的皇後，第一次在人前有了軟態。
“芸芳不敢為桂嬤嬤求情，隻願與她同罪。請太皇太後重責！”皇後將鳳冠放在一旁，身子前伏，以頭觸地。
太皇太後長長出了口氣，她親自起身將皇後扶起：“快起來，快起來，這是做什麽？快別這樣了，讓底下人看了還以為出了什麽大事！”
皇後像是一個做錯事等候大人發落的孩子，又像是一枝除去刺芒的玫瑰，那種凋敗的美看在眼中，讓人生出無限的憐惜。
“好孩子，你能過來原原本本地將這些事情的來龍去脈講給皇瑪嬤聽，皇瑪嬤很寬慰，這說明你的心裏是幹淨的。一個人隻要心裏幹淨，旁的什麽都不怕，哪怕別人往你身上潑髒水，可你還是你，像冰山上的雪蓮，一丁點汙垢都不沾的。”太皇太後一直拉著皇後的手，“當後宮之首，統馭六宮，不僅光憑智慧與謀略，也不能光有個好性子，有的時候還要能吃話，吃那些不中聽的話，甚至是流言蜚語。還要能經得起委屈。誰讓你是皇後呢？對不對？”
“太皇太後？”皇後有些迷茫。
“你能說出桂嬤嬤的事，這很好，這說明你不護短。但是這事與你本無太大幹係，想來桂嬤嬤護主心切，所以才想法子捉弄賢貴人的。不管怎麽說，賢貴人是主子，桂嬤嬤跟你再親，也是奴才，這奴才治了主子，咱們一定要罰的。不然就不成個規矩，你說，是不是？”太皇太後對上皇後的明眸，“你說跟她同罪，這是糊塗話，你向來最是個聰明伶俐的，如何也犯起傻來了？若是你們同罪，那這事情可就不能了了。”
皇後麵上一僵，想了又想，終於點了點頭。
“這樣，桂嬤嬤還是應當受罰，至於怎麽罰，這次皇上既然說了由皇太後和昭妃處置，就由她們做主，你萬不要插手。”太皇太後麵上越發和煦，拉著皇後的手輕輕握了一下，“當得後宮之主，有的時候要忍常人所不能忍。你要把所有人都當你的親信，又要把所有的親信都當成旁人，這樣，才能讓人信服。”
皇後秋眸含愁，無限憔悴，一方麵在昨晚她就已經知道眼下的局麵隻有犧牲桂嬤嬤，而且不管她舍不舍得、願不願意，這招丟卒保車是必不可省的。
可是今日，她還是萬分為難。
就像桂嬤嬤說的：“把奴才交出去很簡單，但是如果皇後保不住奴才，後宮人會怎麽看皇後，以後又有誰來實心眼地幫襯皇後。”
如今真是後悔，真不應當為了小性兒去捉弄賢貴人。
“這樣，你親自將桂嬤嬤綁了押到承乾宮。後麵是死是生，就看她自己的造化了。”太皇太後一語點破夢中人。
皇後眼中含淚：“太皇太後待芸芳真如親瑪嬤一般，經此一事，芸芳從此與皇瑪嬤萬事一心。”
“去吧。”太皇太後親自將鳳冠端端正正地戴到了皇後頭上，“打起精神來，咱大清的皇後什麽時候都要有母儀天下的氣度。”
皇後再一次恭敬萬分地跪安行禮。
見皇後退了下去，太皇太後鬆了口氣，對著寢殿喚到：“行了，別躲著了，出來吧。”
福貴人烏蘭應聲便跑了出來，也不行禮，隻緊挨著太皇太後坐在炕邊。
“您怎麽知道烏蘭在裏麵偷聽？”福貴人笑嘻嘻地說著，一隻手還伸向果子碟裏去拿玲瓏玫瑰糕，冷不丁被太皇太後狠狠打了一下。
“沒規矩的丫頭，真想撕開你的皮，看看你有多大膽子。”太皇太後麵上一絲笑意都沒有，滿麵怒色訓道。
福貴人嚇了一跳，瞪大眼睛看著太皇太後：“我怎麽了？”
“怎麽啦？你剛才跪安之後原是已經出去了，為什麽又從西廊底下繞回來溜到哀家寢殿裏偷聽哀家跟皇後談話？”太皇太後瞪著福貴人問道。
“誰溜回來了？誰偷聽了？還不是您老人家讓蘇嬤嬤告訴烏蘭留下來等您嗎？在西殿等得有些困了，所以才想在您的寢殿裏眯上一會兒……”
“好了，別說這些哄人的話了。”不待福貴人說完，太皇太後便打斷了她，“臭丫頭，哀家告訴你，你甭以為那些事哀家不知道。一碗打胎藥傷了秋榮，害了皇長子，再打擊了仁妃，牽連上皇後，你這一石三鳥的計劃，好是好，就是太毒了些。別以為你做的那些事可以瞞天過海，要不是哀家幫著你擦抹幹淨，你早就露了馬腳……還有先前那豌豆糕也是你弄的吧？還有昭妃前些日子不明不白的失蹤……”
烏蘭瞪大眼睛，張著嘴，愣愣地半晌無言。
第四十七章 自作孽不可活
承乾宮中，流花廳內。
皇後坐在主人應坐的黃花梨木羅漢床上，東珠坐在下首的藤心座椅上，而正中跪著的正是雙手縛後的桂嬤嬤。
“今兒本宮帶桂嬤嬤前來請罪，如何判罰，全都由你做主。”皇後氣定神閑，仿佛那跪在當中的老嬤嬤與她沒有半分幹係。
“皇後娘娘此話差矣，這承乾宮的流花廳向來是待客之所而非公堂，東珠也不是判官，哪裏能判人有罪或是無罪呢？”東珠端起黃釉鬆葉蓋碗茶淺淺地喝了一口，又將手上的書翻過一頁，目光定定地停在那書頁上。
時間仿佛在這一瞬凝固，皇後鳳眉微立，顯然十分不悅，這個時候隻見桂嬤嬤抬起頭看了她一眼，那眼神之中的告誡讓她明白，這個時候她並不能以皇後的威儀去惹東珠。
於是，皇後淡淡一笑，起身走到東珠身邊：“什麽書，看得這樣入神？”
東珠將書冊一展。
皇後笑了：“《楚辭》，這倒也奇了。本宮記得你四歲的時候就已經熟讀《楚辭》了，那個時候每逢過節聚會，和碩老公主都會把你推到賓客麵前，來給大家背這裏麵的句子。本宮現在還記得老公主那一臉驕傲的神色呢。”
似乎是哪壺不開提哪壺，老公主是東珠心中永遠的痛楚。
“皇後娘娘真是好記性。”東珠不假言色地回道，“東珠當時年幼無知，可以熟背卻不能了解其中真意，如今重新看過，才發現裏麵每一句都可值千金。比如這句‘舉世皆濁我獨清，眾人皆醉我獨醒’，東珠也隻有在今天才會有如此深刻的體會。”
皇後聽了，麵色微微尷尬。心道你又在我麵前展才，難道這《楚辭》本宮就沒讀過嗎？你以為你是清者自清？可是一入宮門，你想清便能清得了嗎？你說這話又是在暗指誰“濁”呢？皇後輕哼一聲：“本宮倒是喜歡這句‘亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔’。”
這一句的意思是隻要為了我心中向往的、所珍愛的，縱然死掉九回我也不會後悔，皇後自是以此明誌。難道她還要不屈不撓繼續奮鬥下去？
東珠心想，你心中之珍愛與向往的是什麽？後位還是皇上？或者是權力？雖九死也不悔，但如果為此連累無辜你也不悔嗎？
想到此，她唇邊微展露出一絲若隱若無的笑容，眼波微掃，麵上神色立時顯出幾分輕蔑。“世溷濁莫吾知，人心不可謂兮。蟬翼為重，千鈞為輕；黃鍾毀棄，瓦釜雷鳴。皇後娘娘，你說，若是我們麵對那樣的境遇，是會像屈原一樣長太息以掩涕兮、以滄浪之水濯吾，還是像大多數人那樣變心而從俗兮。抑或是上下而求索？”
皇後的心一下子沉了下去，好一個東珠，一口氣將屈原的《離騷》《卜居》《涉江》《漁父》四首詞裏麵的名句競相串聯起來，她是說如果生在一個渾濁不清的世道裏，當蟬翼被認為重，千鈞被認為輕；黃鍾被毀壞丟棄，瓦鍋被認為可以發出雷鳴般的聲音；讒言獻媚的人與賢能的人位置顛倒的時候。她們是該像屈原一樣長歎流淚以清水洗滌自己，還是像大多數一樣違心從流，再或者是為了改變這一切付出艱辛的努力？
這比喻，這問題，都讓赫舍裏芸芳感覺心口上像壓了一塊大石頭，她仿佛無從回答。然而當她看到東珠的目光，她被激怒了，就是那種任你是誰，我還是我的輕狂勁兒。是的，赫舍裏芸芳自小到大最不喜歡東珠的便是她的這種神色。
於是，皇後反擊了。她重新坐回到羅漢床上，盯著東珠：“難道昭妃以為你的比喻恰當嗎？現在的大清盛世是讓屈原投江的楚國嗎？”
東珠麵上笑意更濃，她急了，她終於還是急了。
“娘娘莫不是在後宮要搞文字獄嗎？東珠沒有影射任何人、任何事的意思，隻是在跟娘娘談論詩詞。”東珠將手中的書又翻了一頁，“還有這句，我也極喜歡‘尺有所短，寸有所長；物有所不足，智有所不明’。說得極好，任何人，任何物，都不可能是完美無缺的，所以有了錯處坦然麵對就是了，遮掩隻會讓人厭煩。您說是嗎？”
“本宮與你想的不同，有些事情是可以自我反省，有則改之無則加勉，但是有些事情有就是有，無就是無，根本不能將就。在這一點上，本宮更喜歡劉禹錫的這句‘人或加訕，心無疵兮’。隻要本人問心無愧，即使有人誹謗，那又如何？不畏浮雲遮望眼，自緣身在最高層。”皇後臉上冷冷的，兩人談詩論詞唇槍舌劍之際，桂嬤嬤還一直跪在那裏，這讓她極不舒服，也極沒麵子。
“皇後娘娘說得極是，我雖喜歡《楚辭》，卻不喜歡屈原。就是這個道理，雖然他說了‘路漫漫其修遠兮，吾將上下而求索’，卻最終投江自盡，正是‘行百裏者半九十’有始無終，可見做人這話說得太滿也未見得是件好事，因為與其聽人言不如觀其行，話說得漂亮還要看事情做得如何。”說到此處，東珠便將手中的書冊丟在旁邊的高幾上，從此再不去看一眼。
時間一點兒一點兒流淌過去。
兩個人無聲的博弈當中，皇後先動搖了，她很想站起身帶著桂嬤嬤就此離去，可是那樣接下來的事情該如何收手呢？
但是她又不能命令或者乞求東珠對桂嬤嬤罰或是赦。
兩難之際，她終於站起身：“反正本宮今日來意，昭妃已全然明白，桂嬤嬤就交給你了。”
說著，皇後便向外走去。
“皇後娘娘起駕。”
東珠不緊不慢地跟在後麵行了一個蹲安禮：“恭送皇後娘娘。”
赫舍裏芸芳麵色鐵青，手裏攪著帕子，大步走出貞順明德殿，一直向外直到承乾門，她心中一直有個期盼，她希望東珠把她攔下，然後共同商議對桂嬤嬤的處罰。
可是，沒有。
直到她走出承乾門，走出承乾宮，一步一步近乎顫抖著、蹣跚著，走回坤寧宮。
而在承乾宮中，東珠與桂嬤嬤的對話才剛剛開始。
“皇後娘娘把你交給我，你知道為什麽嗎？”東珠問。
“事已至此，要打要罰全憑昭妃娘娘，旁的，娘娘不必多問。問了，老奴也不會說。”桂嬤嬤早已在地上跪的雙腿雙麻，雖然是奴才，但是她已經太久沒有這樣徹底地跪過了。
“皇後娘娘說，是你拿蓮粉給賢貴人吃的，害她當眾出醜並輕生，這事，你認嗎？”東珠繼續問道。
“害她出醜不假，沒想害她輕生。再說那池子水也不深，也根本死不了。”桂嬤嬤根本不把昭妃放在眼中，她想這件事太皇太後與皇太後還沒說什麽，這沒說話就是一種態度，就是想大事化小、小事化了，東珠區區一個皇妃，哪裏能辦得了她。別看是個奴才，可也是皇後的奴才，特別是奶嬤嬤，滿族人最尊重奶母，那跟親娘差不多，皇後把自己送過來，不過是告訴世人皇後不藏私，昭妃不會不明白這個道理，她最終也不能把自己怎麽著。
“好。今兒，本宮也不問別的，就隻問這件事，既然你招了，就簽字畫押吧。”東珠此時輕輕拍了拍手，五扇屏風後麵走出一個人，竟然是仁憲皇太後身邊的齊嬤嬤。
這齊嬤嬤雖然是在慈仁宮服侍皇太後的，但其實她是蘇麻親自栽培起來的，所以才幹也是不俗，此時手裏拿著一張紙，上麵以滿、蒙、漢文寫著桂嬤嬤剛剛招認的事實。
“按個手印吧。”
“老奴不識字，誰知上麵寫的什麽？”桂嬤嬤不想畫押。
不過此時，已然由不得她。
“桂嬤嬤，你應該知道，齊嬤嬤在宮裏的位份。您是皇後的教養嬤嬤，然而齊嬤嬤早先是跟蘇嬤嬤一起服侍太皇太後的，後來皇太後入宮，一直賴齊嬤嬤照顧。後宮十二監四司八局，也是齊嬤嬤幫襯顧總管和蘇嬤嬤一並打理的。齊嬤嬤不是承乾宮的人，也不會偏幫任何一方，她代表的是皇太後。難不成，你信不過齊嬤嬤？”東珠一眼看穿桂嬤嬤的心事，將話點透。
齊嬤嬤走到桂嬤嬤跟前，將紙展開，指著上麵的字念了一遍，又拿出印油盒子。“行了，都是這個歲數的該是有些個見識的，如今到眼下這個局麵，也該看得開些了。其實你畫與不畫，都一樣。咱們都是上了年紀的人，各自留些臉麵吧。難不成還讓我找人押著你畫？”
桂嬤嬤自知無從抵賴也無從拒絕，終於伸出手指顫顫巍巍地蓋了上去。
“好了，這事，就這樣了了。剩下的，就有勞齊嬤嬤了。”東珠笑靨如花，像個撒嬌的孩子一樣，拍了拍齊嬤嬤的手臂。
齊嬤嬤笑了笑：“娘娘就請好吧！”
看她二人的神色，桂嬤嬤覺得很是古怪，可是此時，還哪裏容得她多想，接下來的一切，讓她明白了什麽叫自作孽不可活。
桂嬤嬤跟在齊嬤嬤身後出了承乾宮，她心中很是不安，也有些奇怪，不知道昭妃葫蘆裏賣的是什麽藥。
她很想跟齊嬤嬤套套近乎，可是齊嬤嬤一臉端正謹慎，似乎並不想與自己搭訕。
於是，桂嬤嬤隻得悶聲悶氣地跟著齊嬤嬤。
“齊嬤嬤好。”路上有往來的宮女太監看見了，都跟齊嬤嬤行禮問安。這讓桂嬤嬤心裏很不舒服，往常這些人都是如何地巴結自己，遠遠地看到就趕緊到跟前來奉迎，若是她想要在園子裏的石頭凳子上坐，自然有人立即遞上棉墊子，若是她輕輕咳嗽一聲，立即會有人送上熱茶來。
現如今可倒好，倒了架的鳳凰真是像拔了毛的雞一般，明明看到自己跟在齊嬤嬤身後，可是他們都隻向齊嬤嬤問安，根本不拿正眼睛瞧自己一眼。
心中萬分氣惱，不由得開口問道：“齊嬤嬤，您要帶奴才去哪兒？是不是先給奴才把手上的繩子鬆一鬆？”
齊嬤嬤停下步子回過身看著她：“我說老妹妹，不是我說你，索家把你送進宮自然是讓你扶持提點皇後娘娘的，可是怎麽淨幹些給皇後娘娘抹黑倒威的事情？很多事兒最終自有主子們定奪，我也不好說什麽。可是就說眼下，你還是消消停停地過了今日再說吧。你手上的繩子是在坤寧宮裏皇後娘娘給綁的，你自己想想看，我能給你鬆嗎？”
桂嬤嬤愣在當場，看著齊嬤嬤眼中的神色已然比起在承乾宮中緩和了不少，是有幾分親切又有幾分體諒的，再細想她的話，仿佛是有些道理。
“齊嬤嬤，叫聲老姐姐，說起最近這些事，奴才是有做得不當的地方，可是退一萬步說，您在宮裏時間長，又侍候過太皇太後和皇太後，想來經曆的事情多了。可是您說，當初眼看著皇太後被冷落，被皇貴妃處處壓製，您當時是個什麽心境？奴才說句不知天高地厚的話，雖說主子們有主子們的活法，可是咱們都是一樣的奴才，活著就得為主子謀劃，也許這樁事做得差了，但是心還是好的。”
桂嬤嬤老淚縱橫，顯得十分傷心頹廢。
齊嬤嬤歎了口氣，伸手幫桂嬤嬤拭去淚水，她壓低聲音：“你說的雖說是這個理，但是你要明白，當年皇太後是受了不少委屈，可是不得苦中苦，難為人上人，若是當年我也如你一般，那麽皇太後何來今日的安樂？委屈、冷落、壓製，得寵怎樣？失寵又怎樣？當年的皇貴妃現在在哪兒？好好想想吧!”
桂嬤嬤細細品著齊嬤嬤的話，說不上是一種什麽樣的心境。
“走吧，眼下你還得受些罪，不過說到底，也是你該受的。”齊嬤嬤再次起步，桂嬤嬤緊緊跟上，這一次多了些順從。
隻是，桂嬤嬤沒想到，齊嬤嬤把她帶到了鍾粹宮。
鍾粹宮還沒有皇妃位份的主子，如今隻是賢貴人住在偏殿。