耿大娘點了點頭,“這位耆老姓廖,鎮上的人都叫他廖員外,他倒是很樂意為鄉親們做事,處事也公道,所以大夥兒要是有什麽麻煩,都愛去求他幫忙。”


    張瓊思嘀咕道:“聽著倒像個好人。”


    沈南葵笑了笑,“荷華,你叫鄭輝去傳話,讓這位廖員外來耿家見我。”


    荷華應聲而去。


    張瓊思驚訝道:“南葵姐,這筆錢說多不多,說少不少,統共也有幾百兩銀子呢,你就這麽交給他了,不再考察考察,萬一他將這筆錢暗自吞了怎麽辦?”


    簡英瞟了一眼沈南葵,輕輕笑道:“我倒覺得,州尊夫人心中早有成算。”


    “是什麽,怎麽沒告訴我?”張瓊思氣鼓鼓的。


    沈南葵失笑,“剛才進鎮子,趙富瞧見咱們的馬車,老遠就想過來行禮問安,我叫他別著急,一會兒和鄉親們一塊過來,你道是為什麽?”


    “為什麽?”


    沈南葵點了點她的額頭,“這錢呢,雖然是要交給這位廖員外保管,卻不是叫他一個人說了算的,我準備找幾位鄉親共同監管,確保每一筆賬都公開透明,有跡可循。”


    張瓊思霎時明白過來,“你這是找了幾雙眼睛,盯著那廖員外啊?”


    簡英笑道:“如此一來,倒也不怕他敢徇私了。”


    ……


    不多時,鄭輝就領著人來了。


    跟在他身後的廖員外約莫六十歲上下,雖然須發皆已灰白,卻一臉精神矍鑠,麵上噙著一抹淡淡的和氣笑意。


    他一見沈南葵便搭手行禮,“小老兒見過州尊夫人,張姑娘。”


    “廖員外免禮,快請坐。”


    沈南葵也沒有過多寒暄,簡單問候便直奔主題,表明了想把賑濟金交給他保管的意圖。


    廖員外沒有立即答應,問道:“州尊夫人,您把這份差事交給我,是對我的看重,小老兒不勝榮幸,可鎮上的事一向都由裏正做主,我搶了這份差事,是否有些不妥?”


    沈南葵道:“廖老不必擔心,桃源鎮的裏正很快就要換人了,況且,鄉親們都信任您,這份差事交到您手中,衙門那邊也放心。”


    她順勢把讓鄉親們一同參與監督的事情也說了。


    廖員外倒是個爽快人,聽過後隻簡單思考了一會兒,就同意了。


    “既如此,小老兒自當效勞。”


    沈南葵將趙富等人叫了進來,眾人當麵簽下契約,按了手印,她便把賑濟金轉交給了廖員外。


    這筆錢雖然沒能落到每一個人頭上,但鄉親們依然很高興,至少,等他們老了之後,若是過不下去,還有這樣一筆賑濟金可以指望。


    事情談完,鄉親們也給沈南葵見了禮,就都回去了。


    耿大娘感慨不已,“州尊夫人,沒想到老婆子的一句請求,卻花費你這麽大精力來促成此事,真是多謝了!”


    說著就要磕頭。


    沈南葵忙攔住她,“耿大娘,快快起來,這都是我該做之事,你無需謝我。”


    她笑了笑,又說:“我已交代下去,往後廖員外每月都會派人給你送來一筆賑濟金。”


    耿大娘一愣,“怎麽還有我的份?”


    “不不不!”


    她忙擺手,“我不要錢,我把錢捐出去,就是為了贖罪,哪裏還能再要這裏麵的錢呢?”


    沈南葵按住她的手,“耿大娘!”


    等她漸漸安靜下來,沈南葵才又說:“耿大娘,我知道這很難,但日子總是要過下去的,答應我好好活著,好嗎?”


    “我……”


    耿大娘嘴唇顫抖著,卻是說不出一句話來。


    半晌,她踉蹌兩步跌坐在椅子上,眼角無聲滑下兩行淚水。


    簡英忽然低下頭,湊在女兒耳邊不知說了什麽,就見不足兩歲的阿彤,邁著還有些不穩的步子,朝著耿大娘搖搖晃晃走了過去。


    小丫頭伸出白胖的小手,牽住耿大娘的手,咿呀說道:“耿奶來,做好騎的,阿彤愛騎!”


    她人小,說話尚有些吐字不清,惹得眾人忍俊不禁。


    耿大娘也被她這模樣逗笑了,擦了擦眼淚說:“好,阿彤想吃什麽,耿奶奶這就給你做!”


    淚擦幹後,她長長歎了一口氣,對著幾人說道:“州尊夫人,簡娘子,張姑娘,你們放心,我不會辜負你們這一片苦心的。”


    說著,她便抱著阿彤去了廚房。


    出門的那一刻,她眼角又有淚水淌出來。


    誰能想到,她自己的親骨肉親兒子,叫她喪失了活下去的希望,而這些與她不相幹的陌生人,卻個個都期盼她能好好活著。


    “耿奶來,不哭,醜。”


    懷中的阿彤伸出小手幫她擦去了眼淚。


    耿大娘含淚笑道:“好,阿彤真乖,耿奶奶聽阿彤的。”


    屋中眾人望著這一幕,也都放下心來。


    簡英笑道:“那耿進眼瞅著是沒幾日活頭了,耿大娘晚年失獨,沒了後半生的指望,對她的打擊的確不小,好在她一向喜歡阿彤,這些日子我常帶著阿彤過來陪她,隻盼著能幫她漸漸想通。”


    沈南葵歎道:“希望如此吧。”


    桃源鎮到州城一來一回的時間不短,沈南葵辦完正事,在耿家略坐了坐,就和張瓊思一道返程了。


    ……


    沈南葵回到德水巷沒多久,顧逸川也回來了,可他卻徑直進了書房,半晌都沒出來,甚至晚飯時,荷華去叫他用飯,他也說不吃。


    他的表現很有些反常。


    沈南葵獨自吃完飯,又等了一陣,見天都黑了他還是沒有出來,便叫荷華準備了些飯菜,她親自端著送去書房。


    推門進去,隻見顧逸川坐在書桌後,臉上眉頭緊鎖。


    “逸川,不論有什麽要緊之事,飯還是要吃的,先過來歇一歇,我陪著你再吃點,可好?”


    “好。”顧逸川勉強一笑,依言走了過來。


    沈南葵給他碗中布了許多菜,笑吟吟說:“嚐嚐這道脆皮乳鴿,酥嫩鮮香,味道極好,還有這道鹽水菜心,清脆爽口,正好解一解乳鴿的膩。”


    顧逸川原本滿心煩悶,現下聽著她的聲音,覺得舒快多了,不覺把沈南葵送來的食物都吃光了。


    沈南葵直等他吃完飯,放下筷子,才問:“逸川,發生什麽事了?”

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