第25章 神武雁翅
到了二初八，初選秀女這日，遵循舊例，需由參領，佐領，領催，族長及本人父母或兄弟之妻送侍選女至神武門，依次序列，候戶部交內監引閱，閱看後，初選者被“記名”，再行選閱。第一次被選中的秀女稱“記名秀女”，凡被初選記名者，不論終選能否選中，在第二次複選前的記名期間便不許聘嫁他人，一般以五年為期限。
湛湛近兩日懨懨的，總提不起精神，廖氏不明緣由，以為是天氣越來越暖和，人犯了春困的緣故。
廖氏故意逗她開心，“別家的姑娘能參加選秀，估摸著都是待嫁的心情，就咱們家湛湛臉麵大，請都請不動。”
門外茯苓回話說：“都統衙門的大人來催了，請姑娘快著些呢。”
湛湛摟住額娘的脖子說，“額娘，我能不能不去呐。”
廖氏拆開她的胳膊，撫了撫她的臉，安慰說，“甭怕，你阿瑪已經托宮裏的熟人把你的名頭往後排了排，前頭的姑娘們都夠他們挑花眼了，到你肯定就漏過了。”說著又歎了口氣，“咱們家姑娘皮膚底子都好，你跟你姐姐都是有福氣的......”
前幾天臉上還掛著彩兒，還沒撐兩天就全部消退了，難怪老太太說：“唱完戲，卸花妝，都不及你這變臉兒變得快的。”
不過提到臨玉，湛湛心裏別扭了下，突然不覺著難過了，人被逼到絕路上，不硬著頭皮走下去，還能怎麽著呢？
傍晚磨磨蹭蹭出了門，早春的天色這時已經很昏暗了，仿佛綴滿烏鴉鴉的鳥羽，被天際撕開一道血紅的餘暉。
驅車行至紫禁城北，各家侍選的馬車按事先排好的車次，經過地安門到達神武門外，車頭挑掛著雙燈，緩緩連接成一條燈河。
湛湛下了馬車，跟其他秀女一起立在神武門外等候啟門，門樓很氣派，重簷廡殿頂高懸，下層是單翹單昂五踩鬥栱，上層是單翹重昂七踩鬥栱，梁枋間飾墨線大點金旋子彩畫。上簷懸著藍底鎏金銅字“神武門”的華帶匾。
重屋疊栱，似伸展欲飛的雁翅。天色逐漸放亮，淹沒了各家馬車前的燈火，鍾鼓樓上的晨鍾驀然響起，依次傳籌，神武門剝開一道空隙，漏出宮內的靄靄天光。
兩道側門內整齊走出兩撥太監，下了階引領各位待選秀女入門。今年選秀的場地定在欽安殿的正殿，因為是初選，隻需內務府的內監們選閱秀女即可，宮裏的主子們幾乎不可能露麵，於是殿前的氣氛顯得很鬆快，時辰還未到，也都放下規矩，跟臨近的人結伴兒閑聊。
湛湛墊著腳在人群中張望，還真找到個熟人，老太太娘家哥哥的孫女富察榮榮也剛好從人堆兒裏冒頭，跟她打了個照臉兒。
兩人在宮裏相聚都感覺很奇特，榮榮拉著她的手，避開眾人說：“剛聽我瑪法說你也要來參加選秀，可把我給高興壞了，不過後頭再一想，郝曄可憐見兒的，可怎麽辦呢？萬一你要是被選上了，他回來能饒得了你嗎！？”
湛湛罵她烏鴉嘴，“你就應該盼我點兒好，沒有萬一，肯定是選不上的，今兒我二伯托熟人把我的批次安排在了最後頭，前麵的人頭要是選夠了，就沒我什麽事兒了。”
榮榮替她舒了口氣兒說：“既然是有備而來，那就成。”說著左右悄悄地看了眼，拔掉她頭上的一根發簪掩進袖子裏說，“這東西我先幫你收著，打扮得太過漂亮可不成。”
湛湛笑道：“成，那你就幫我先收著，事兒成了，就送你了，權當是謝你的。”
倆人正說著，從正殿門口出來一太監，清了清嗓子，把著手高唱，“吉時已到！”
各位侍選秀女聞聲都按批次重新站立規矩，基本上都是三五個人一排，湛湛果然被安排到了最後頭，心裏恍然鬆了口氣兒。
這時從門裏又出來了一位中年太監，派頭很大，腦袋後頭墜著翡翠翎管兒，孔雀翎眼兒，在宮裏應該屬於品階最高的太監了，側頭跟先前宣唱的那名太監說了些什麽。
然後那名太監點了點頭，往台階前走了兩步，向下掃視了一眼，提高嗓門兒問：“哪兒位是鑲黃旗，馬佳氏湛湛？”
下頭有些騷亂，各位侍選秀女都開始互相看著，湛湛有些懵，怎麽特別點出她的名頭來了，正癔症著，那名太監不耐地皺起了眉頭，又一遍問道：“哪兒位是鑲黃旗馬佳氏湛湛，勞駕趕緊露個麵兒，甭耽擱了宮裏選秀的時辰！”
見掩不過去，湛湛心裏擂著鼓，向前走了幾步說，顫顫巍巍地說：“回諳達，本人就是。”
那位中年太監循聲望過來，看見她臉上頓時笑出一臉褶兒，居然下階親自來迎她，比了比手請她上階，又掏出袖子裏的秀女名冊上頭的畫像對準她打量了幾眼，態度變得更加恭敬，“原來您就是馬佳姑娘，您裏頭請。”
湛湛穿越層層注視，稀裏糊塗地跟著他往裏走，她從來沒經曆過這種場麵，興許是宮裏的氛圍太過端莊肅穆了，不由自主地就被人操縱了心智，任由人帶著她走。
宮裏的太監見天兒地跪，都養出一副外八腿兒，偏偏都還喜歡拿派頭，邁起方步跟隻蛤/蟆似的。
湛湛在後頭跟著，穿過欽安殿，樓內頂部為金蓮水草天花，金光閃閃的，端莊富貴。
出了門人在前頭領路，很親熱地跟她聊著天，“奴才是慈寧宮總管太監梁仙兒，今後跟姑娘就是熟人了。”
湛湛瞧著他發辮子一甩一甩的，心思有些恍惚，“慈寧宮不是是太後娘娘的寢宮嗎？敢問您單個兒找我是為什麽事兒呐？”
梁仙兒笑嗬嗬的：“待會兒姑娘就知道了，您跟三爺是熟人嗎？”
湛湛愣了下說：“不能算說是熟人，隻能說是認識。您問這個幹嘛呀？”
梁仙兒還是那句話：“待會兒姑娘就知道了。”說著又絮絮叨叨地跟她介紹起了選秀的規矩，她根本就插不話：“挑選八旗秀女時,每日選兩旗,以人數多寡勻配,不序旗分也挑選之前一日,該旗參領、領催等先排車,如挑正黃、鑲黃兩旗,則正黃之......”
宮裏的風景很別致，青鬆翠柏，假山活水，講究的是規整對稱，地界兒很大很開闊，梁仙兒抬高調子說話，也渡不出多遠，“......當年咱們外歲爺選咱們皇後主子，也有趣兒地緊呐，本來說好了是選皇貴妃娘娘為後，結果臨時改了主意，撂了皇後娘娘的荷包......”
這個湛湛之前也有所耳聞，宮裏甄選皇後，先由戶部擬定再選秀女中其中最為合適的幾個人選，最後由皇帝決定最終結果，擇選那日，幾人各持托盤，皇帝手裏拿著幾人親手繡製的荷包，屆時把荷包還給誰，意思也就是任命誰為皇後了，因此皇帝一念之差，各人的際遇也就天差萬別。
又跨過一道宮門，梁仙兒逐漸收起話頭，帶著她往左拐走近一座亭苑，在正殿門口立定，肅下聲說：“這兒是萬春亭，咱們到地方了，待會兒進殿裏頭，您就跟著奴才的眼色行事，甭亂說話，明白嗎？”不等她回答，就躬下身對著門內請示：“奴才梁仙兒，馬佳氏湛湛請見！”
第26章 羊落虎口
隔著厚重的門簾，殿裏宣進的聲音聽起來有些遙遠，門內一宮女打了簾子，請兩人入內。
殿裏跟普通家宅裏的格局類似，不過宮門包角，雀替床張處處都是皇家奢派精致的講究，窗外的天光透進來，溢滿腳下拚貼如鏡的金釉墁地磚，泛出粼粼波瀾漣漪。
湛湛趟過一池春水，穿過簾幔跟進側室，隱約瞧見三兩人影都抬頭向這邊看過來，四周很安靜，她聽見自己的心跳幾乎就響在耳旁，一瞬間腦子裏亂七八糟閃過許多念頭，覺著眼下的情形說不出的蹊蹺。
梁仙兒立定，躬身偏過頭向上抬了抬眉毛，跟她提了個醒兒，隨即甩了甩袖子打了個千兒，“奴才梁仙兒給太皇太後，太後娘娘，三爺請安了，三位主子吉祥！”
像一記悶雷打在眉心，湛湛驚愕不已，一口氣兒滯在胸口有些喘不上來，來不及過多考慮，忙紮下身去，因為是選秀，按製穿的是花盆底，不能兩個膝蓋一彎就跪下，得先蹲下身請安，然後一手扶著地才能完全跪下。
上首兩位老主子就合著眼打量，見她不慌不忙的，一套規矩行下來沒絲毫灑漏，起承轉合間透出舒緩伶俐的勁頭，真有那麽一股子行雲流水的味道，倒是難得一見的規矩。
“奴才馬佳氏給太皇太後，太後娘娘，三爺請安了，三位主子吉祥。”湛湛額頭枕著盤金線銀毯請安，心頭像端了隻青花瓷碗，搖搖欲墜。
太皇太後頷首，叫起兒道：“走近來，讓哀家瞧瞧。”
下頭那人依言起身，舉眉往前邁了兩步，太皇太後舉著一對兒玻璃眼鏡細瞧了兩眼，逐漸瞧出一些味道出來，旗下的姑娘都大方，眼前這位也是，眉眼細膩，身條兒纖巧，盡夠美了，倒也不失莊重，穿著一件月白緞子繡牡丹，銀狐出鋒的皮袍，袖口開得略大，無意中透露出其主子心性兒中的些許不拘泥。
太皇太後瞧完了沒說話，擱下眼鏡喝茶，瞧樣子似乎是對人很滿意，太後心裏有了數兒，把人又往跟前叫了叫，很和藹地問：“知道今兒為什麽找你過來嗎？”
湛湛這才敢抬起眼皮看一眼，太皇太後跟太後隔著炕桌，坐在上首的羅漢床裏，誠親王坐在下首的玫瑰卷椅裏，不過沒來及看清人的表情。
她心裏也正糊塗，搖了搖頭照實說：“奴才有幸入宮選秀，可從未敢奢望過有這麽大的福氣能受您跟太皇太後娘娘的召見，若是奴才有失禮的地方，還請各位主子海涵。”
這話說得不亢不卑，很有幾分膽量，太後脾性很溫和，笑了笑道：“你放心，今兒找你過來可不是要故意找你茬兒的。”說著故意看了旁邊那人一眼：“十五那晚上的事兒，我們家三爺原本是出於好心，沒想到半道兒上出了岔子，讓你摔在了自個兒家門口，得虧沒摔出個好歹，不然他的罪過可就大了。”
湛湛臉色發白，她不確定太後是不是在說反話，人就這麽個金貴的兒子，宮外的行蹤應該專門安插的有耳目匯報，她跟誠親王私下裏的來往，要是縱著太後多想，保不齊會是個什麽情景兒。
“奴才惶恐！”她忙福下身道：“那晚上完全是奴才自個兒不長心，白白辜負了王爺的一番善意。”
“瞧把你嚇得，”太後笑著把她拉進打量，“這麽個齊全人兒，摔著了，家裏人可心疼壞了罷。”
太後態度越親熱，她就越怵，緊張得手心裏直冒汗，她到現在還沒整明白自己為什麽會被單獨召見，這就是自己家跟宮裏的區別，在家裏行動坐臥都自在，在宮裏醞釀好了才敢說話，生怕得罪到人，有些話想問也不敢主動開口去問。
“托太後娘娘的福，”她微微仰臉兒道：“奴才身子結實，骨子摔不離縫兒的，吃了兩副藥立馬就見好了，沒什麽大礙的。”
太後是以打量兒媳的眼光來相看湛湛的，她也算是宮裏的老陳人兒了，旗下的姑娘見過不少，不過大多都是千篇一律的老八板兒樣式，說話做事都照著現成的一套規矩來，性子裏多少都有些沉悶，眼前這人不大一樣，眼梢生得緊俏，微微揚著，總一副含情的笑模樣，話也說得有趣兒。
太後笑著誇讚，“好孩子，知道讓家裏人省心。”說著抬手撫了撫她的發髻，“今兒宮裏挺大的陣仗，打扮得太過素淨，可不符合規矩。”
湛湛一驚，忙蹲下身賠罪，被太後托了把攔住了，去淨手指上的護甲，摘了自己旗頭上的一根喜鵲登梅壓鬢簪輕輕插在了她的髻心裏，點頭笑著打量，“瞧瞧，這樣就氣派多了。”
太後跟想象中的不大一樣，沒有她固有認知中，皇室女人那種咄咄逼人的氣像，反而像是普通家門裏的太太，很親切，十分容易就能讓人接近，湛湛呆呆的，抬手摸了把發簪，恭肅下身謝恩。
這回是太皇太後把她叫起，接過梁仙兒遞過來的秀女名冊，開口問她平日裏都讀些什麽書，家中都有什麽人，把她的老底兒給盤問了個幹淨。
太皇太後挑孫媳婦兒的條件很苛責，在她看來湛湛本人難得的出挑，隻是身家背景有些複雜，沒了父親不說，家中長伯馬佳誌宏手握兵權，跟朝廷的關係若即若離，總歸像是個熄了火的啞炮，保不齊哪天就炸響了，這樣的身份隨意安排個名頭入充後宮沒什麽要緊，做正頭王孫福晉，還差著火候。
太後不過多涉問朝政，對宮外頭的局勢可能不如她那麽敏感，心思又簡單，眼睛裏隻看得見鳥語花香，順著兒子的心意來，一時半會兒想不了那麽長遠。
當然這些話不能明著說，太皇太後慢慢合上名冊看向太後，“咱們家允頎是屬虎的，大人五歲，“羊落虎口”，未免克衝。”
太後聽出話裏反對的意思，變得有些擔心，太皇太後性子強勢，她說不成的事，八成是要黃，湛湛是允頎親口跟她提起過的，爺們兒看姑娘也是極其挑眼兒，先前對誰也從未有過這副熱心腸，難得碰上一個合襯心意，錯過了，再遇到這種萬裏挑一的機緣不知道還得等到什麽時候。
“老祖宗，”太後開口求情道：“眼下說親也不能盡看屬相，生辰八字才是根基，您要是不放心，回頭讓欽天監合合兩孩子的姻緣再議不遲。”
太皇太後猶豫了，她也想做個開明的長輩，可皇室的婚姻不是單憑情愛就能夠支撐的，親王福晉的家世必須足夠穩妥才能確保整個宗室的安穩繁盛。
看向下頭那張臉，茫然無措，顯然不明白自個兒將會麵臨什麽，太皇太後視線滯留了一陣，見她額頭皎潔，年華靜好的樣子，倒生出幾分不忍，轉念又一想，覺出不對來，慢慢抓緊手頭的水煙袋，拿起來抽了兩口方問：“皇帝是怎麽瞧這事兒的？”
聽太皇太後似乎有鬆口兒的跡象，太後很高興，笑道：“說起來允頎這樁親還是皇帝保的媒，剛好倆孩子先前就打過交道，今兒特意請老祖宗做個見證。”
一聽這事兒跟皇帝有牽扯，太皇太後含著煙杆子默了半晌，深深吐納了幾口，終點頭說：“那就先等欽天監的信兒罷。”說著往旁邊瞥了眼問：“有沒有問過人家的意思？強取豪奪可不是咱們家的做派。”
順著太皇太後的目光看過去，誠親王正垂著眼喝茶，略微攤開身架子靠在椅背上，聽見這話，放下茶盅抬眼向她看了過來。
湛湛莫名心悸，看著他起身朝她緩慢地踱，她先前從未見過他這樣家常的打扮，穿著一身暗紋灰鼠皮袍，外頭配著淺灰貢緞的巴圖魯背心，平肩一排鎏金的套扣光澤流轉，將他的麵骨打磨柔和，灼灼其華。
他走到她跟前，低頭望著，她反應過來，忙蹲下身見禮，視線抬及剛好夠著他腰間明黃的絲絛，上頭懸垂著彩繡表袋，些許漢玉配件，他解下一隻打籽繡的荷包，在手裏掂了掂遞給她，是她一年前送給他的那隻。
湛湛忍不住抬起頭拿眼睛詢問，突然發現他戴著珊瑚結子的便帽，額前鑲著塊一汪水似的玻璃翠，風流得不可理喻，“拿著，”他抬了抬手說，“物歸原主。”
她遲疑了，手伸了下又縮了回去，不知道到底接還是不接，這一晌的情形都太過匪夷所思，萬般超出了她的認解，扭臉看過四周，眾人都語聲寂然地注視，太後含笑衝她點了點頭。
湛湛回過眼，有種形式所逼的窘迫之感，硬著頭皮小心把荷包從他手上提了下來，又疊手蹲了個身。
他叫聲起，略微頓了下，垂眸看著她說：“這是你自個兒的意思，往後可甭後悔。”
湛湛猛地抬起頭，腦子裏電光火石劃過一道閃，瞬間醒悟過來，再看他時，眼前已經有些恍惚，他凝視她，眼眸裏逐漸升騰起煙波浩渺，然而她始終難以望穿。
第27章 金科玉律
太皇太後寐著眼沒有說話，她到這會才注意到一旁桌案上的黃綾大金卷，宮裏選秀就是這麽個規矩，撂下荷包就沒有反悔的餘地，旨稿是一早就預備好的，隻要填上名字和封號，就可以“明發”，說得好聽是請她過來主持，其實不過是兼顧個禮數兒，陪著這娘倆唱了出雙簧。
大概知道她心裏不痛快，太後垂臉坐著，一副認錯的姿態等她的示下，挪眼看下頭倆人，一個俯眉，一個仰臉，鳳舞龍蟠的，真有些相配的意思，“真是上了年紀，老媽媽論兒誰都不肯認了，” 太皇太後歎了口氣感慨，隨即又正了正臉色道：“馬佳氏，賢淑穩重，人品高貴，選為誠親王福晉，你們擬旨昭告罷。”
梁仙兒隻等這一吩咐，掐嗓子應聲嗻，太皇太後又問：“預備把大婚的日子定在哪個月？也好教欽天監挑吉期。”
太後欠了欠身，笑道：“總得春天，早了局促，晚了怕是絳荻要回雲南，況且四月間是老祖宗萬壽，趕在四月十八以前辦喜事兒，到時候就能多個人兒給您磕頭了。還請老祖宗給個指示。”
這話正說到心坎兒上，太皇太後體會到其中的用意，想了想彎下眉眼道：“那不如就定在二月，剛開春天氣正暖和，萬事好開頭，大婚典禮，讓皇帝挑倆個得力的人主辦，準保不出紕漏。”
梁仙兒得令，請起桌案上的旨稿交給殿外的筆帖式，在萬春亭的廊子裏把名字填好又呈送進來，兩位老主子略略看了一眼，吩咐照發。
喜訊傳開，殿裏瞬間熱鬧起來，一眾的宮女太監打千兒的打千兒，蹲腿兒的蹲腿兒，接茬兒跟兩位老主子道喜，湛湛嗓子眼兒發緊，耳眼兒裏像是住了一窩蛐蛐兒乍著翅亂叫喚，她還沒明白過來，就成了別人的福晉，老天爺跟她開什麽玩笑呐！
她看著眼前這人，勉強勻上口氣兒，打算開口問清楚，他卻未曾給過她機會，瞥眼收起一池目光，轉身撒開下擺的江崖海水覆過她鞋幫的花邊蓮草，長長拉下身打個千兒，“孫兒謝老祖宗的恩。”
就像他的口氣，不鹹不淡的，前後不過幾盞茶的功夫，再出宮時就換了副頭臉，湛湛忘了那天是怎麽回的家，馬車繞過大半個皇城走近自家胡同口才感覺出鼻酸，入了家門趴在額娘的膝頭哭了個天昏地暗。
“……這不是欺負人麽，吊皮影兒似的……”她傷心地上氣兒不接下氣兒，“吊皮影兒似的強迫人點頭，以為誰都稀罕嫁給他們家不成……”
“別胡說！”廖氏嘴上直叫祖宗，“這話也是你能說的，還要不要命了？！”
湛湛抽噎著囁嚅：“……橫豎……橫豎我不嫁他，我這輩子守寡也不嫁他……”
馬佳誌輝聽得聒噪，沒忍住拍桌子火起來，瞪著眼訓斥她：“行了！且消停著罷！你以為你多大根軸兒，旁人都得圍著你轉不成！人誠親王能瞧得上你，是你八輩子修不來的福氣，還告訴你說，這門親，你不樂意也沒轍，可不是我嚇唬你，要是你剛這話傳出去，咱們一家子鐵準跟著你齊根兒掉腦袋，瞧你抱了多大的委屈？！隻知道咧著牙哭，今兒你就學著點兒，這世上可不是誰都跟家裏人似的捧著你敬著你，順著你的毛捋，真把自個兒當香餑餑兒了？！有能耐哭，在宮裏那會怎麽沒膽子在主子們跟前劣蹶兒？！你倔給誰看呐！你再哭兩聲試試？！”
乾坤已定，再哭也沒用，湛湛心灰意冷，漸緩過來，死死咬著嘴唇，直咬出一排血痕出來，默默掉著淚，廖氏心疼卻也無可奈何，紅著眼睛安慰，“你二伯說的對，宮裏的規矩就是金科玉律，你接了王爺的荷包，就得服人，冤枉火兒咱們擱心裏頭鬧，人前可得顧及著自己家門的臉麵，都怪額娘，沒能抓早兒把你跟郝曄的婚事給定下，湛兒啊，想開罷，心裏有什麽難過的，你盡管衝額娘撒氣兒。”
到了二初八，初選秀女這日，遵循舊例，需由參領，佐領，領催，族長及本人父母或兄弟之妻送侍選女至神武門，依次序列，候戶部交內監引閱，閱看後，初選者被“記名”，再行選閱。第一次被選中的秀女稱“記名秀女”，凡被初選記名者，不論終選能否選中，在第二次複選前的記名期間便不許聘嫁他人，一般以五年為期限。
湛湛近兩日懨懨的，總提不起精神，廖氏不明緣由，以為是天氣越來越暖和，人犯了春困的緣故。
廖氏故意逗她開心，“別家的姑娘能參加選秀，估摸著都是待嫁的心情，就咱們家湛湛臉麵大，請都請不動。”
門外茯苓回話說：“都統衙門的大人來催了，請姑娘快著些呢。”
湛湛摟住額娘的脖子說，“額娘，我能不能不去呐。”
廖氏拆開她的胳膊，撫了撫她的臉，安慰說，“甭怕，你阿瑪已經托宮裏的熟人把你的名頭往後排了排，前頭的姑娘們都夠他們挑花眼了，到你肯定就漏過了。”說著又歎了口氣，“咱們家姑娘皮膚底子都好，你跟你姐姐都是有福氣的......”
前幾天臉上還掛著彩兒，還沒撐兩天就全部消退了，難怪老太太說：“唱完戲，卸花妝，都不及你這變臉兒變得快的。”
不過提到臨玉，湛湛心裏別扭了下，突然不覺著難過了，人被逼到絕路上，不硬著頭皮走下去，還能怎麽著呢？
傍晚磨磨蹭蹭出了門，早春的天色這時已經很昏暗了，仿佛綴滿烏鴉鴉的鳥羽，被天際撕開一道血紅的餘暉。
驅車行至紫禁城北，各家侍選的馬車按事先排好的車次，經過地安門到達神武門外，車頭挑掛著雙燈，緩緩連接成一條燈河。
湛湛下了馬車，跟其他秀女一起立在神武門外等候啟門，門樓很氣派，重簷廡殿頂高懸，下層是單翹單昂五踩鬥栱，上層是單翹重昂七踩鬥栱，梁枋間飾墨線大點金旋子彩畫。上簷懸著藍底鎏金銅字“神武門”的華帶匾。
重屋疊栱，似伸展欲飛的雁翅。天色逐漸放亮，淹沒了各家馬車前的燈火，鍾鼓樓上的晨鍾驀然響起，依次傳籌，神武門剝開一道空隙，漏出宮內的靄靄天光。
兩道側門內整齊走出兩撥太監，下了階引領各位待選秀女入門。今年選秀的場地定在欽安殿的正殿，因為是初選，隻需內務府的內監們選閱秀女即可，宮裏的主子們幾乎不可能露麵，於是殿前的氣氛顯得很鬆快，時辰還未到，也都放下規矩，跟臨近的人結伴兒閑聊。
湛湛墊著腳在人群中張望，還真找到個熟人，老太太娘家哥哥的孫女富察榮榮也剛好從人堆兒裏冒頭，跟她打了個照臉兒。
兩人在宮裏相聚都感覺很奇特，榮榮拉著她的手，避開眾人說：“剛聽我瑪法說你也要來參加選秀，可把我給高興壞了，不過後頭再一想，郝曄可憐見兒的，可怎麽辦呢？萬一你要是被選上了，他回來能饒得了你嗎！？”
湛湛罵她烏鴉嘴，“你就應該盼我點兒好，沒有萬一，肯定是選不上的，今兒我二伯托熟人把我的批次安排在了最後頭，前麵的人頭要是選夠了，就沒我什麽事兒了。”
榮榮替她舒了口氣兒說：“既然是有備而來，那就成。”說著左右悄悄地看了眼，拔掉她頭上的一根發簪掩進袖子裏說，“這東西我先幫你收著，打扮得太過漂亮可不成。”
湛湛笑道：“成，那你就幫我先收著，事兒成了，就送你了，權當是謝你的。”
倆人正說著，從正殿門口出來一太監，清了清嗓子，把著手高唱，“吉時已到！”
各位侍選秀女聞聲都按批次重新站立規矩，基本上都是三五個人一排，湛湛果然被安排到了最後頭，心裏恍然鬆了口氣兒。
這時從門裏又出來了一位中年太監，派頭很大，腦袋後頭墜著翡翠翎管兒，孔雀翎眼兒，在宮裏應該屬於品階最高的太監了，側頭跟先前宣唱的那名太監說了些什麽。
然後那名太監點了點頭，往台階前走了兩步，向下掃視了一眼，提高嗓門兒問：“哪兒位是鑲黃旗，馬佳氏湛湛？”
下頭有些騷亂，各位侍選秀女都開始互相看著，湛湛有些懵，怎麽特別點出她的名頭來了，正癔症著，那名太監不耐地皺起了眉頭，又一遍問道：“哪兒位是鑲黃旗馬佳氏湛湛，勞駕趕緊露個麵兒，甭耽擱了宮裏選秀的時辰！”
見掩不過去，湛湛心裏擂著鼓，向前走了幾步說，顫顫巍巍地說：“回諳達，本人就是。”
那位中年太監循聲望過來，看見她臉上頓時笑出一臉褶兒，居然下階親自來迎她，比了比手請她上階，又掏出袖子裏的秀女名冊上頭的畫像對準她打量了幾眼，態度變得更加恭敬，“原來您就是馬佳姑娘，您裏頭請。”
湛湛穿越層層注視，稀裏糊塗地跟著他往裏走，她從來沒經曆過這種場麵，興許是宮裏的氛圍太過端莊肅穆了，不由自主地就被人操縱了心智，任由人帶著她走。
宮裏的太監見天兒地跪，都養出一副外八腿兒，偏偏都還喜歡拿派頭，邁起方步跟隻蛤/蟆似的。
湛湛在後頭跟著，穿過欽安殿，樓內頂部為金蓮水草天花，金光閃閃的，端莊富貴。
出了門人在前頭領路，很親熱地跟她聊著天，“奴才是慈寧宮總管太監梁仙兒，今後跟姑娘就是熟人了。”
湛湛瞧著他發辮子一甩一甩的，心思有些恍惚，“慈寧宮不是是太後娘娘的寢宮嗎？敢問您單個兒找我是為什麽事兒呐？”
梁仙兒笑嗬嗬的：“待會兒姑娘就知道了，您跟三爺是熟人嗎？”
湛湛愣了下說：“不能算說是熟人，隻能說是認識。您問這個幹嘛呀？”
梁仙兒還是那句話：“待會兒姑娘就知道了。”說著又絮絮叨叨地跟她介紹起了選秀的規矩，她根本就插不話：“挑選八旗秀女時,每日選兩旗,以人數多寡勻配,不序旗分也挑選之前一日,該旗參領、領催等先排車,如挑正黃、鑲黃兩旗,則正黃之......”
宮裏的風景很別致，青鬆翠柏，假山活水，講究的是規整對稱，地界兒很大很開闊，梁仙兒抬高調子說話，也渡不出多遠，“......當年咱們外歲爺選咱們皇後主子，也有趣兒地緊呐，本來說好了是選皇貴妃娘娘為後，結果臨時改了主意，撂了皇後娘娘的荷包......”
這個湛湛之前也有所耳聞，宮裏甄選皇後，先由戶部擬定再選秀女中其中最為合適的幾個人選，最後由皇帝決定最終結果，擇選那日，幾人各持托盤，皇帝手裏拿著幾人親手繡製的荷包，屆時把荷包還給誰，意思也就是任命誰為皇後了，因此皇帝一念之差，各人的際遇也就天差萬別。
又跨過一道宮門，梁仙兒逐漸收起話頭，帶著她往左拐走近一座亭苑，在正殿門口立定，肅下聲說：“這兒是萬春亭，咱們到地方了，待會兒進殿裏頭，您就跟著奴才的眼色行事，甭亂說話，明白嗎？”不等她回答，就躬下身對著門內請示：“奴才梁仙兒，馬佳氏湛湛請見！”
第26章 羊落虎口
隔著厚重的門簾，殿裏宣進的聲音聽起來有些遙遠，門內一宮女打了簾子，請兩人入內。
殿裏跟普通家宅裏的格局類似，不過宮門包角，雀替床張處處都是皇家奢派精致的講究，窗外的天光透進來，溢滿腳下拚貼如鏡的金釉墁地磚，泛出粼粼波瀾漣漪。
湛湛趟過一池春水，穿過簾幔跟進側室，隱約瞧見三兩人影都抬頭向這邊看過來，四周很安靜，她聽見自己的心跳幾乎就響在耳旁，一瞬間腦子裏亂七八糟閃過許多念頭，覺著眼下的情形說不出的蹊蹺。
梁仙兒立定，躬身偏過頭向上抬了抬眉毛，跟她提了個醒兒，隨即甩了甩袖子打了個千兒，“奴才梁仙兒給太皇太後，太後娘娘，三爺請安了，三位主子吉祥！”
像一記悶雷打在眉心，湛湛驚愕不已，一口氣兒滯在胸口有些喘不上來，來不及過多考慮，忙紮下身去，因為是選秀，按製穿的是花盆底，不能兩個膝蓋一彎就跪下，得先蹲下身請安，然後一手扶著地才能完全跪下。
上首兩位老主子就合著眼打量，見她不慌不忙的，一套規矩行下來沒絲毫灑漏，起承轉合間透出舒緩伶俐的勁頭，真有那麽一股子行雲流水的味道，倒是難得一見的規矩。
“奴才馬佳氏給太皇太後，太後娘娘，三爺請安了，三位主子吉祥。”湛湛額頭枕著盤金線銀毯請安，心頭像端了隻青花瓷碗，搖搖欲墜。
太皇太後頷首，叫起兒道：“走近來，讓哀家瞧瞧。”
下頭那人依言起身，舉眉往前邁了兩步，太皇太後舉著一對兒玻璃眼鏡細瞧了兩眼，逐漸瞧出一些味道出來，旗下的姑娘都大方，眼前這位也是，眉眼細膩，身條兒纖巧，盡夠美了，倒也不失莊重，穿著一件月白緞子繡牡丹，銀狐出鋒的皮袍，袖口開得略大，無意中透露出其主子心性兒中的些許不拘泥。
太皇太後瞧完了沒說話，擱下眼鏡喝茶，瞧樣子似乎是對人很滿意，太後心裏有了數兒，把人又往跟前叫了叫，很和藹地問：“知道今兒為什麽找你過來嗎？”
湛湛這才敢抬起眼皮看一眼，太皇太後跟太後隔著炕桌，坐在上首的羅漢床裏，誠親王坐在下首的玫瑰卷椅裏，不過沒來及看清人的表情。
她心裏也正糊塗，搖了搖頭照實說：“奴才有幸入宮選秀，可從未敢奢望過有這麽大的福氣能受您跟太皇太後娘娘的召見，若是奴才有失禮的地方，還請各位主子海涵。”
這話說得不亢不卑，很有幾分膽量，太後脾性很溫和，笑了笑道：“你放心，今兒找你過來可不是要故意找你茬兒的。”說著故意看了旁邊那人一眼：“十五那晚上的事兒，我們家三爺原本是出於好心，沒想到半道兒上出了岔子，讓你摔在了自個兒家門口，得虧沒摔出個好歹，不然他的罪過可就大了。”
湛湛臉色發白，她不確定太後是不是在說反話，人就這麽個金貴的兒子，宮外的行蹤應該專門安插的有耳目匯報，她跟誠親王私下裏的來往，要是縱著太後多想，保不齊會是個什麽情景兒。
“奴才惶恐！”她忙福下身道：“那晚上完全是奴才自個兒不長心，白白辜負了王爺的一番善意。”
“瞧把你嚇得，”太後笑著把她拉進打量，“這麽個齊全人兒，摔著了，家裏人可心疼壞了罷。”
太後態度越親熱，她就越怵，緊張得手心裏直冒汗，她到現在還沒整明白自己為什麽會被單獨召見，這就是自己家跟宮裏的區別，在家裏行動坐臥都自在，在宮裏醞釀好了才敢說話，生怕得罪到人，有些話想問也不敢主動開口去問。
“托太後娘娘的福，”她微微仰臉兒道：“奴才身子結實，骨子摔不離縫兒的，吃了兩副藥立馬就見好了，沒什麽大礙的。”
太後是以打量兒媳的眼光來相看湛湛的，她也算是宮裏的老陳人兒了，旗下的姑娘見過不少，不過大多都是千篇一律的老八板兒樣式，說話做事都照著現成的一套規矩來，性子裏多少都有些沉悶，眼前這人不大一樣，眼梢生得緊俏，微微揚著，總一副含情的笑模樣，話也說得有趣兒。
太後笑著誇讚，“好孩子，知道讓家裏人省心。”說著抬手撫了撫她的發髻，“今兒宮裏挺大的陣仗，打扮得太過素淨，可不符合規矩。”
湛湛一驚，忙蹲下身賠罪，被太後托了把攔住了，去淨手指上的護甲，摘了自己旗頭上的一根喜鵲登梅壓鬢簪輕輕插在了她的髻心裏，點頭笑著打量，“瞧瞧，這樣就氣派多了。”
太後跟想象中的不大一樣，沒有她固有認知中，皇室女人那種咄咄逼人的氣像，反而像是普通家門裏的太太，很親切，十分容易就能讓人接近，湛湛呆呆的，抬手摸了把發簪，恭肅下身謝恩。
這回是太皇太後把她叫起，接過梁仙兒遞過來的秀女名冊，開口問她平日裏都讀些什麽書，家中都有什麽人，把她的老底兒給盤問了個幹淨。
太皇太後挑孫媳婦兒的條件很苛責，在她看來湛湛本人難得的出挑，隻是身家背景有些複雜，沒了父親不說，家中長伯馬佳誌宏手握兵權，跟朝廷的關係若即若離，總歸像是個熄了火的啞炮，保不齊哪天就炸響了，這樣的身份隨意安排個名頭入充後宮沒什麽要緊，做正頭王孫福晉，還差著火候。
太後不過多涉問朝政，對宮外頭的局勢可能不如她那麽敏感，心思又簡單，眼睛裏隻看得見鳥語花香，順著兒子的心意來，一時半會兒想不了那麽長遠。
當然這些話不能明著說，太皇太後慢慢合上名冊看向太後，“咱們家允頎是屬虎的，大人五歲，“羊落虎口”，未免克衝。”
太後聽出話裏反對的意思，變得有些擔心，太皇太後性子強勢，她說不成的事，八成是要黃，湛湛是允頎親口跟她提起過的，爺們兒看姑娘也是極其挑眼兒，先前對誰也從未有過這副熱心腸，難得碰上一個合襯心意，錯過了，再遇到這種萬裏挑一的機緣不知道還得等到什麽時候。
“老祖宗，”太後開口求情道：“眼下說親也不能盡看屬相，生辰八字才是根基，您要是不放心，回頭讓欽天監合合兩孩子的姻緣再議不遲。”
太皇太後猶豫了，她也想做個開明的長輩，可皇室的婚姻不是單憑情愛就能夠支撐的，親王福晉的家世必須足夠穩妥才能確保整個宗室的安穩繁盛。
看向下頭那張臉，茫然無措，顯然不明白自個兒將會麵臨什麽，太皇太後視線滯留了一陣，見她額頭皎潔，年華靜好的樣子，倒生出幾分不忍，轉念又一想，覺出不對來，慢慢抓緊手頭的水煙袋，拿起來抽了兩口方問：“皇帝是怎麽瞧這事兒的？”
聽太皇太後似乎有鬆口兒的跡象，太後很高興，笑道：“說起來允頎這樁親還是皇帝保的媒，剛好倆孩子先前就打過交道，今兒特意請老祖宗做個見證。”
一聽這事兒跟皇帝有牽扯，太皇太後含著煙杆子默了半晌，深深吐納了幾口，終點頭說：“那就先等欽天監的信兒罷。”說著往旁邊瞥了眼問：“有沒有問過人家的意思？強取豪奪可不是咱們家的做派。”
順著太皇太後的目光看過去，誠親王正垂著眼喝茶，略微攤開身架子靠在椅背上，聽見這話，放下茶盅抬眼向她看了過來。
湛湛莫名心悸，看著他起身朝她緩慢地踱，她先前從未見過他這樣家常的打扮，穿著一身暗紋灰鼠皮袍，外頭配著淺灰貢緞的巴圖魯背心，平肩一排鎏金的套扣光澤流轉，將他的麵骨打磨柔和，灼灼其華。
他走到她跟前，低頭望著，她反應過來，忙蹲下身見禮，視線抬及剛好夠著他腰間明黃的絲絛，上頭懸垂著彩繡表袋，些許漢玉配件，他解下一隻打籽繡的荷包，在手裏掂了掂遞給她，是她一年前送給他的那隻。
湛湛忍不住抬起頭拿眼睛詢問，突然發現他戴著珊瑚結子的便帽，額前鑲著塊一汪水似的玻璃翠，風流得不可理喻，“拿著，”他抬了抬手說，“物歸原主。”
她遲疑了，手伸了下又縮了回去，不知道到底接還是不接，這一晌的情形都太過匪夷所思，萬般超出了她的認解，扭臉看過四周，眾人都語聲寂然地注視，太後含笑衝她點了點頭。
湛湛回過眼，有種形式所逼的窘迫之感，硬著頭皮小心把荷包從他手上提了下來，又疊手蹲了個身。
他叫聲起，略微頓了下，垂眸看著她說：“這是你自個兒的意思，往後可甭後悔。”
湛湛猛地抬起頭，腦子裏電光火石劃過一道閃，瞬間醒悟過來，再看他時，眼前已經有些恍惚，他凝視她，眼眸裏逐漸升騰起煙波浩渺，然而她始終難以望穿。
第27章 金科玉律
太皇太後寐著眼沒有說話，她到這會才注意到一旁桌案上的黃綾大金卷，宮裏選秀就是這麽個規矩，撂下荷包就沒有反悔的餘地，旨稿是一早就預備好的，隻要填上名字和封號，就可以“明發”，說得好聽是請她過來主持，其實不過是兼顧個禮數兒，陪著這娘倆唱了出雙簧。
大概知道她心裏不痛快，太後垂臉坐著，一副認錯的姿態等她的示下，挪眼看下頭倆人，一個俯眉，一個仰臉，鳳舞龍蟠的，真有些相配的意思，“真是上了年紀，老媽媽論兒誰都不肯認了，” 太皇太後歎了口氣感慨，隨即又正了正臉色道：“馬佳氏，賢淑穩重，人品高貴，選為誠親王福晉，你們擬旨昭告罷。”
梁仙兒隻等這一吩咐，掐嗓子應聲嗻，太皇太後又問：“預備把大婚的日子定在哪個月？也好教欽天監挑吉期。”
太後欠了欠身，笑道：“總得春天，早了局促，晚了怕是絳荻要回雲南，況且四月間是老祖宗萬壽，趕在四月十八以前辦喜事兒，到時候就能多個人兒給您磕頭了。還請老祖宗給個指示。”
這話正說到心坎兒上，太皇太後體會到其中的用意，想了想彎下眉眼道：“那不如就定在二月，剛開春天氣正暖和，萬事好開頭，大婚典禮，讓皇帝挑倆個得力的人主辦，準保不出紕漏。”
梁仙兒得令，請起桌案上的旨稿交給殿外的筆帖式，在萬春亭的廊子裏把名字填好又呈送進來，兩位老主子略略看了一眼，吩咐照發。
喜訊傳開，殿裏瞬間熱鬧起來，一眾的宮女太監打千兒的打千兒，蹲腿兒的蹲腿兒，接茬兒跟兩位老主子道喜，湛湛嗓子眼兒發緊，耳眼兒裏像是住了一窩蛐蛐兒乍著翅亂叫喚，她還沒明白過來，就成了別人的福晉，老天爺跟她開什麽玩笑呐！
她看著眼前這人，勉強勻上口氣兒，打算開口問清楚，他卻未曾給過她機會，瞥眼收起一池目光，轉身撒開下擺的江崖海水覆過她鞋幫的花邊蓮草，長長拉下身打個千兒，“孫兒謝老祖宗的恩。”
就像他的口氣，不鹹不淡的，前後不過幾盞茶的功夫，再出宮時就換了副頭臉，湛湛忘了那天是怎麽回的家，馬車繞過大半個皇城走近自家胡同口才感覺出鼻酸，入了家門趴在額娘的膝頭哭了個天昏地暗。
“……這不是欺負人麽，吊皮影兒似的……”她傷心地上氣兒不接下氣兒，“吊皮影兒似的強迫人點頭，以為誰都稀罕嫁給他們家不成……”
“別胡說！”廖氏嘴上直叫祖宗，“這話也是你能說的，還要不要命了？！”
湛湛抽噎著囁嚅：“……橫豎……橫豎我不嫁他，我這輩子守寡也不嫁他……”
馬佳誌輝聽得聒噪，沒忍住拍桌子火起來，瞪著眼訓斥她：“行了！且消停著罷！你以為你多大根軸兒，旁人都得圍著你轉不成！人誠親王能瞧得上你，是你八輩子修不來的福氣，還告訴你說，這門親，你不樂意也沒轍，可不是我嚇唬你，要是你剛這話傳出去，咱們一家子鐵準跟著你齊根兒掉腦袋，瞧你抱了多大的委屈？！隻知道咧著牙哭，今兒你就學著點兒，這世上可不是誰都跟家裏人似的捧著你敬著你，順著你的毛捋，真把自個兒當香餑餑兒了？！有能耐哭，在宮裏那會怎麽沒膽子在主子們跟前劣蹶兒？！你倔給誰看呐！你再哭兩聲試試？！”
乾坤已定，再哭也沒用，湛湛心灰意冷，漸緩過來，死死咬著嘴唇，直咬出一排血痕出來，默默掉著淚，廖氏心疼卻也無可奈何，紅著眼睛安慰，“你二伯說的對，宮裏的規矩就是金科玉律，你接了王爺的荷包，就得服人，冤枉火兒咱們擱心裏頭鬧，人前可得顧及著自己家門的臉麵，都怪額娘，沒能抓早兒把你跟郝曄的婚事給定下，湛兒啊，想開罷，心裏有什麽難過的，你盡管衝額娘撒氣兒。”