第3節
偷香（作者：Miang） 作者：Miang 投票推薦 加入書簽 留言反饋
一直站在不遠處淡淡坐壁上觀的蔣海忠，微微頷首，沉沉地開了口，皺眉道：“蔣福，不必多說了，還有旁的事兒要做。”
這麽清淡的一句話，卻沉穩肯定的可怕，像是一把錘子似地沉沉落下來。說罷了，蔣海忠撣了下袖口，自顧自朝外頭走去，隻拋下一句話：“二日後來接人。”
見自家老爺忙著走了，蔣福也不多說，哼笑一聲，便匆匆忙跟著自家老爺的腳步去了。二人一前一後，背影從前門口走遠了，燕媽媽屈著膝，頭也不敢抬，恭送蔣家的主仆二人離開。
此二人話雖不多說，但未必見得肯放手，唐笑語心頭始終還有五分不安。柳文軒見了，忍不住握住她的手，低聲勸道：“笑語姑娘，不必害怕，文軒不會讓他們胡來的。”
唐笑語心底微亂，勉強一笑，說：“好。”
“真的。”柳文軒認認真真對她說，“以後，文軒還要雕更多的花檀木簪子，送給笑語姑娘。”
聽他這麽一說，唐笑語的心也微微安定了下來。
“咱們先回家吧。”柳文軒想帶她上馬車。
“哎，四公子！”就在此時，燕媽媽卻露著笑臉，攔了上來。她絞著帕子，一副可憐表情，揚著紅唇討可憐道，“笑兒到底是奴的姑娘，奴心底實在是舍不得。若公子肯，不如讓笑兒在水蓮院再留兩天，讓奴與笑兒再多說說話。”
柳文軒麵色凝住了。
燕媽媽又哪裏是“要與唐笑語多說幾句話”？分明是畏懼那蔣海忠的權勢，不敢得罪了人，這才不願放唐笑語離開。
“燕媽媽，你怎可這樣？”柳文軒神情薄怒，但他是個文人，說不出多凶惡的話來，隻能道，“難道，媽媽就忍心眼睜睜看著笑語姑娘被帶上京去？”
燕媽媽是個人精，擋人的話一套兒一套兒，熟稔得再不過了：“四公子哪裏的話？奴自然是因為舍不得笑兒，才這樣懇求的。這個女兒雖不是親的，也是看了十年了，四公子當真忍心咱母女二人說不上幾句話？”說罷，燕媽媽甩甩帕子，做出傷心神情來，眼角頃刻就有了淚珠子，泫然欲泣。
如是一番哭哭鬧鬧，柳四反倒落了個難堪，周圍不少看客指指點點，叫他麵孔漲紅。
唐笑語知道燕媽媽多會扯嘴皮子，柳文軒一介文人，定然是扯不過她的，隻會徒增笑柄。於是，她主動道：“四公子，罷了，也就是兩天，笑語留在水蓮院就是。我這樣的平庸之姿，那蔣大人也許回去就忘了，不必過於憂慮。”
她嘴上這麽說，但她實際想的是，憂慮也沒有用。若是那蔣大人當真點了她的名兒，她無論是在水蓮院，還是在柳四府上，都沒什麽區別。
她留在水蓮院裏，裝個病，興許還能有點用處。也不知假說自己害了痘症，那蔣大人會不會被嚇跑？
柳四還想說話，但唐笑語隻是搖頭，他無可奈何，隻能歎了口氣，堅決道：“笑語姑娘，文軒定不會讓旁人將你搶了去。”
行李都收拾好了，但唐笑語還是在水蓮院住下了。
到了晚上，她在床上輾轉反側，偶爾摸出那支發簪撫上一下。
她自己也猜不透，自己到底是個什麽想法——
她不想屬於哪個男子，但若硬要選擇，和去京城相比，她更願意留在柳四的府上。至少柳四還會談及真心，但那京城裏，恐怕是除了漠然冷情之外，什麽都沒有。
***
安安穩穩到了次日的傍晚，斜光夕照，水蓮院的池塘上鋪開了粼粼金光，被幾尾三色錦鯉帶起的波紋曳碎。唐笑語在水塘邊灑了一手魚食，就聽到燕媽媽在遠處喚她。
“笑兒。”燕媽媽點著鬢，風韻猶存的嬌媚臉蛋直朝著笑語，“柳家的大公子來了。你收拾收拾，去與人家多說兩句話。”
唐笑語有些吃驚，問道：“媽媽，來的是大公子？不是四公子？”
燕媽媽欲言又止，歎了口長氣兒，擰著帕子說：“是呀！來的是大公子，你可得想好怎麽與人家說話。四公子好脾氣，但那大公子可不是咯。”
見燕媽媽這副作態，唐笑語心底有點兒不安。她隱約猜到了柳大公子到底為什麽來找她，但她還是去了花廳。
她從前是見過柳大公子的，知道這位大公子冷峻威嚴、不喜形於色，很難相處。果真，今日的柳大公子就擺著一張冰窯子似的臉。
花廳裏清淨的很，沒有熏香嫋嫋，因為這都是柳大公子不喜的東西。窗扇開著，外頭的夕照落進來，將砂紅寶相紋的絨毯映出一片亮色。柳大公子穿著身藏青衣衫，襟領齊整，不苟言笑。
他坐在那兒，三十幾許的年歲，比同齡人更顯沉穩一些。他的眼神兒望過來，仿佛能叫人的小心思無所遁形；更如一個生殺大權掌在手中的將軍似的，叫人心底害怕。
“唐姑娘，許久不見了。”柳大公子說。
“大公子安。”唐笑語朝他見禮。
“唐姑娘不必多禮。”
柳大公子顯見是不屑於唐笑語這樣的賤籍女子的，他的眼底，始終有一絲冷冰冰的輕蔑。但他卻能擺出一副禮貌周全的樣子，讓人挑不出錯處。
“敢問，大公子可是為了四公子的事兒來的？”唐笑語大著膽子笑問。在這位柳大公子麵前，她不太敢放肆，因為他著實不好相處。
“原來唐姑娘心底明白。”柳大公子站起來，負手踱至窗前，語氣淡然無波，“小弟頑劣，做出了許多胡鬧之事，讓唐姑娘見笑了。”
“……柳四公子真性情，好文采，笑語敬佩不已。”唐笑語忙低頭說。
“是嗎？”柳大公子側頭，淡淡瞥她一眼，“他為了你，與京中來的蔣海忠爭上了。這事兒不大好，唐姑娘心裏可明白？”
唐笑語支吾了一下，答不出話來。柳大公子見狀，目光望回窗外夕照，緩緩道：“他為了你，竟違背父母之言，離家獨行，這已是不孝不悌。如今他惹上了蔣海忠，恐怕日後前途都堪憂了。”
唐笑語喉間的話噎住了，心底有點兒酸酸的。
“聽聞你與四弟兩情相悅，打從心底愛慕他。”柳大公子的眼神銳利了起來，“唐姑娘身在風塵，卻願對舍弟真心以待，我柳某人亦是敬佩不已。隻是，唐姑娘若當真愛慕他，難道就願看著他自封前路，沉淪一世？”
作者有話要說： 柳四的醬油打完了~
麽麽噠，求個收藏鴨！
第4章 上京
柳大公子的話，如重重的一錘子敲落下來，讓唐笑語有點兒頭暈腦轉。
她心思亂了起來，一會兒想到那江海忠的臉，一會兒想到燕媽媽的臉。但想的最多的，還是柳文軒那秀氣文雅的模樣。
是呀……
是呀。
大公子說的對。
若柳文軒為了她，硬要與蔣海忠做對頭，那就真的是自毀前路了。就算真的有了功名，被蔣海忠批上了一筆，前程還能好到哪裏去呢？
柳文軒是個君子，她雖對柳文軒沒有男女之情，卻不願他落得這樣下場。
柳大公子的目光炯炯，掃了過來，仿佛在逼她做出回答。唐笑語張了張口，欲言又止，心底微微酸澀。她想起袖中那支柳文軒親自雕的發簪，還有那句“文軒還要雕更多的花檀木簪子，送給笑語姑娘”，一顆心更是刺得難受了。
千言萬語，到了喉邊，化為沉默。許久之後，唐笑語艱難地說道：“笑語明白大公子的意思。”
柳大公子點點頭，眼神淡漠，道：“唐姑娘有情有義，是個好女子，我柳某自會厚禮以謝。”
唐笑語略略苦笑了起來。窗外的夕陽漸落了，夜幕四合，星子已爬上了天。她從袖中取出那支花檀木發簪，垂首呈了上去，道：“這支發簪，還請大公子代笑語還給四公子。便說笑語自覺不敢高攀，還請四公子不必多念。”
“好。”柳大公子接過發簪，語氣淡然，“這句話，柳某一定會轉給四弟。”
柳大公子走後，唐笑語便陡然覺得有些無力。
她早就知道，自己身在賤籍，命不由己。但麵對柳大公子與蔣海忠這樣的人，她卻會更深地感到無可奈何。在這些大人物麵前，她就像是撼樹蚍蜉似的微不足道。
她自花廳後走出，便瞧見燕媽媽迎了上來。燕媽媽眉飛色舞，一點兒都不心疼要退給柳文軒的銀子。她攥著帕子，上來就點唐笑語的額頭，念叨說：“怎麽擺著一張喪氣臉？好運氣來咯，你還難受！笑兒呀，你這是交了大運呀……”
唐笑語有些煩悶，說：“媽媽，這是哪門子的好運？”
“怎麽的，你還真瞧上柳四了不成？”燕媽媽一副恨鐵不成鋼的模樣，“京城裏多的是大人物，哪一個不比柳四厲害，哪一個不比柳四官大？這是你多少姊妹求也求不來的機會呀！”
唐笑語隻能苦笑。
沒了柳四，現在的她，也隻剩下隨蔣大人上京這一條路了。
***
蔣海忠挑選的女子，統共有三位。除了唐笑語與蘇婉婉，還有個叫李珠兒的。三女收拾了一陣子，便準備在五日後踏上去京城的馬車。
石榴原本是要留在水蓮院的，但蔣福說了，這姑娘需要人伺候，燕媽媽聽了，幹脆讓唐笑語將石榴也一並帶去京城伺候。
這一天，唐笑語起了個早，簡單地收拾了一下，就到水蓮院的側門前靜候著。石榴打著嗬欠，困倦不已地跟在她身後，嘟囔道：“姑娘怎麽起的這麽早呀……”
石榴不知道，唐笑語這一夜都沒怎麽睡好，一直難以入眠。
“笑笑，你這麵色……怎麽有些差勁？”
一道柔婉女聲傳來，唐笑語側身，便瞧見蘇婉婉也到了。蘇婉婉穿了身月白衣裙，發間斜插一朵碧玉芙蓉，淡施粉脂，質如幽蘭似的。她望著唐笑語眼下的黑青，麵帶擔憂：“昨兒個沒睡好？”
“沒什麽。”唐笑語說，“做了點噩夢罷了。”
蘇婉婉抿唇一笑，說：“笑笑，你是個有福氣的。本以為你要跟柳四公子走了，沒想到回頭來你還是要上京去，可見將來是有大運等著你呢。”
蘇婉婉話音剛落，就聽到一女子尖銳的嘲諷之聲：“什麽福氣？什麽好運？唐笑語，你不就是哭著求著媽媽，讓她力保你上京去嗎？為了上京，翻臉連柳四公子都不認了！也不瞧瞧你自個兒的姿色，配不配的上京城的榮華富貴？”
一聽這又傲又難聽的話，蘇婉婉和唐笑語都知道來人是誰了。隻見遊廊裏下來個身著水紅裙、芙蓉衫的女子，珠光寶氣、通身豔華，雖美色出眾，卻是一副咄咄逼人的帶刺模樣。她就是水蓮院最為豔名遠揚的姑娘，李珠兒。
這李珠兒自恃美貌過人，一直眼高於頂，不僅瞧不起其他姐妹，還常常對客人擺臉色。不過她生的樣貌好，有些客人反倒喜歡她這樣的脾性，覺得她有傲勁兒，在水蓮院裏難得一見。
“珠兒姐姐，這都是蔣大人做的決定。笑笑這樣出眾，蔣大人選上她，那也是無可厚非之事。”蘇婉婉柔著嗓音說，“珠兒姐姐可別生氣，以後大家都是同院子住，比其他姐妹更親近些。”
李珠兒聽了，卻更覺得不高興了。她冷哼一聲，說：“姐妹？你們也配得上？”
從頭到尾，唐笑語都不說話。她也不是軟柿子，隻是覺得和李珠兒爭鋒芒是一件沒意思的事兒。讓她言語上占點便宜，也不會少塊肉。更何況李珠兒這樣的性子，在水蓮院還有人捧著，上了京城會發生什麽，誰又會知道呢？
側門外傳來馬蹄和車輪的響聲，原是蔣福領著蔣家的家奴來了。姍姍來遲的燕媽媽作勢擦擦眼淚，送三個姑娘出了門去，說：“你們姊妹三人，在京城可要多多保重。”
唐笑語與燕媽媽做了別，就彎腰提裙上了馬車。
馬夫揮鞭，“啪”的一聲響，車輪便軲轆轆滾動起來。唐笑語撩開車簾子一角，往外頭望去，水蓮院的綠柱紅牆正在緩緩後退，從她的眼前消失。自八歲後便消耗在此的年華，仿佛也一並遠去了。
唐笑語有些恍惚，卻說不出個所以然來。
也許身在微塵之中的人便是如此，隻能接受無常運命的安排，而並不可反抗什麽。就算有逆反之心，也掙不出什麽大波瀾來。
她的餘光往後一瞥，隱約看到遠處的樓閣上，好似站著個男子人影。隱隱綽綽的，依稀是柳四公子的身影。唐笑語微微笑了一下，便放下了車簾。
柳四公子是個翩翩君子，還望他日後得佳妻一人，白頭偕老。
***
從江州到京城，馬車要走上大半月的時間。這一路上顛簸得緊，幾個姑娘都不曾出過遠門，受的苦楚不是一般二般。唐笑語八歲前生活於貧家，倒也吃的起苦；蘇婉婉身子弱，卻是受不了了，顛得她身子骨都散了，隻能讓笑語幫她捏捏腰肩，才可熬了過來。
好在京城終究是到了，這一路的顛簸也結束了。風塵仆仆的馬車一穿過高大威嚴的三扇城門，幾個江州姑娘便忍不住撩起簾子，朝外頭望去。
但見窗外街店如鱗櫛參差，高簷飛角滿目皆是，不似江南的綠窗朱戶、十裏爛銀鉤景象，卻自有一派氣度。道池寬廣，馬車並行往來，如飛珠璣星雲。因是暑夏，街上行人著羅袂薄衫，個個都是體麵齊整。再遠望去，有不少高屋樓閣，不知是哪位富貴王侯人家，令人望而生肅。
這京城實在是繁華，比起慢悠悠、閑散散的江州，真是熱鬧喧囂多了。
縱是唐笑語原本並不想來京城，但如今心底也萌生了一二希望。這京城這樣繁華，也許真的比江州水蓮院更好也說不定。
到京城的第一夜，三女在一間私宅住下。從匾額上看，這處府邸是蔣家的私產，主人應當是那位蔣海忠。天色剛暗，唐笑語的門，便被蔣福敲開了。
“你就是唐笑語吧？”蔣福拿鼻子看人，語氣有些輕蔑，“咱們老爺在書房等著你呢。”
人在屋簷下，怎能不低頭？唐笑語應了聲是，便老老實實到了書房。
蔣海忠負手站在窗前，屋外的夕光散漫地鋪陳在窗欞上。他年近半百，鬢染霜白，麵龐精瘦如石雕而成，渾身都散發著一股冷厲威嚴的氣勢。
“蔣…蔣大人安。”在這位不知來頭多大的蔣海忠麵前，唐笑語略略有些怯場。
這麽清淡的一句話，卻沉穩肯定的可怕，像是一把錘子似地沉沉落下來。說罷了，蔣海忠撣了下袖口，自顧自朝外頭走去，隻拋下一句話：“二日後來接人。”
見自家老爺忙著走了，蔣福也不多說，哼笑一聲，便匆匆忙跟著自家老爺的腳步去了。二人一前一後，背影從前門口走遠了，燕媽媽屈著膝，頭也不敢抬，恭送蔣家的主仆二人離開。
此二人話雖不多說，但未必見得肯放手，唐笑語心頭始終還有五分不安。柳文軒見了，忍不住握住她的手，低聲勸道：“笑語姑娘，不必害怕，文軒不會讓他們胡來的。”
唐笑語心底微亂，勉強一笑，說：“好。”
“真的。”柳文軒認認真真對她說，“以後，文軒還要雕更多的花檀木簪子，送給笑語姑娘。”
聽他這麽一說，唐笑語的心也微微安定了下來。
“咱們先回家吧。”柳文軒想帶她上馬車。
“哎，四公子！”就在此時，燕媽媽卻露著笑臉，攔了上來。她絞著帕子，一副可憐表情，揚著紅唇討可憐道，“笑兒到底是奴的姑娘，奴心底實在是舍不得。若公子肯，不如讓笑兒在水蓮院再留兩天，讓奴與笑兒再多說說話。”
柳文軒麵色凝住了。
燕媽媽又哪裏是“要與唐笑語多說幾句話”？分明是畏懼那蔣海忠的權勢，不敢得罪了人，這才不願放唐笑語離開。
“燕媽媽，你怎可這樣？”柳文軒神情薄怒，但他是個文人，說不出多凶惡的話來，隻能道，“難道，媽媽就忍心眼睜睜看著笑語姑娘被帶上京去？”
燕媽媽是個人精，擋人的話一套兒一套兒，熟稔得再不過了：“四公子哪裏的話？奴自然是因為舍不得笑兒，才這樣懇求的。這個女兒雖不是親的，也是看了十年了，四公子當真忍心咱母女二人說不上幾句話？”說罷，燕媽媽甩甩帕子，做出傷心神情來，眼角頃刻就有了淚珠子，泫然欲泣。
如是一番哭哭鬧鬧，柳四反倒落了個難堪，周圍不少看客指指點點，叫他麵孔漲紅。
唐笑語知道燕媽媽多會扯嘴皮子，柳文軒一介文人，定然是扯不過她的，隻會徒增笑柄。於是，她主動道：“四公子，罷了，也就是兩天，笑語留在水蓮院就是。我這樣的平庸之姿，那蔣大人也許回去就忘了，不必過於憂慮。”
她嘴上這麽說，但她實際想的是，憂慮也沒有用。若是那蔣大人當真點了她的名兒，她無論是在水蓮院，還是在柳四府上，都沒什麽區別。
她留在水蓮院裏，裝個病，興許還能有點用處。也不知假說自己害了痘症，那蔣大人會不會被嚇跑？
柳四還想說話，但唐笑語隻是搖頭，他無可奈何，隻能歎了口氣，堅決道：“笑語姑娘，文軒定不會讓旁人將你搶了去。”
行李都收拾好了，但唐笑語還是在水蓮院住下了。
到了晚上，她在床上輾轉反側，偶爾摸出那支發簪撫上一下。
她自己也猜不透，自己到底是個什麽想法——
她不想屬於哪個男子，但若硬要選擇，和去京城相比，她更願意留在柳四的府上。至少柳四還會談及真心，但那京城裏，恐怕是除了漠然冷情之外，什麽都沒有。
***
安安穩穩到了次日的傍晚，斜光夕照，水蓮院的池塘上鋪開了粼粼金光，被幾尾三色錦鯉帶起的波紋曳碎。唐笑語在水塘邊灑了一手魚食，就聽到燕媽媽在遠處喚她。
“笑兒。”燕媽媽點著鬢，風韻猶存的嬌媚臉蛋直朝著笑語，“柳家的大公子來了。你收拾收拾，去與人家多說兩句話。”
唐笑語有些吃驚，問道：“媽媽，來的是大公子？不是四公子？”
燕媽媽欲言又止，歎了口長氣兒，擰著帕子說：“是呀！來的是大公子，你可得想好怎麽與人家說話。四公子好脾氣，但那大公子可不是咯。”
見燕媽媽這副作態，唐笑語心底有點兒不安。她隱約猜到了柳大公子到底為什麽來找她，但她還是去了花廳。
她從前是見過柳大公子的，知道這位大公子冷峻威嚴、不喜形於色，很難相處。果真，今日的柳大公子就擺著一張冰窯子似的臉。
花廳裏清淨的很，沒有熏香嫋嫋，因為這都是柳大公子不喜的東西。窗扇開著，外頭的夕照落進來，將砂紅寶相紋的絨毯映出一片亮色。柳大公子穿著身藏青衣衫，襟領齊整，不苟言笑。
他坐在那兒，三十幾許的年歲，比同齡人更顯沉穩一些。他的眼神兒望過來，仿佛能叫人的小心思無所遁形；更如一個生殺大權掌在手中的將軍似的，叫人心底害怕。
“唐姑娘，許久不見了。”柳大公子說。
“大公子安。”唐笑語朝他見禮。
“唐姑娘不必多禮。”
柳大公子顯見是不屑於唐笑語這樣的賤籍女子的，他的眼底，始終有一絲冷冰冰的輕蔑。但他卻能擺出一副禮貌周全的樣子，讓人挑不出錯處。
“敢問，大公子可是為了四公子的事兒來的？”唐笑語大著膽子笑問。在這位柳大公子麵前，她不太敢放肆，因為他著實不好相處。
“原來唐姑娘心底明白。”柳大公子站起來，負手踱至窗前，語氣淡然無波，“小弟頑劣，做出了許多胡鬧之事，讓唐姑娘見笑了。”
“……柳四公子真性情，好文采，笑語敬佩不已。”唐笑語忙低頭說。
“是嗎？”柳大公子側頭，淡淡瞥她一眼，“他為了你，與京中來的蔣海忠爭上了。這事兒不大好，唐姑娘心裏可明白？”
唐笑語支吾了一下，答不出話來。柳大公子見狀，目光望回窗外夕照，緩緩道：“他為了你，竟違背父母之言，離家獨行，這已是不孝不悌。如今他惹上了蔣海忠，恐怕日後前途都堪憂了。”
唐笑語喉間的話噎住了，心底有點兒酸酸的。
“聽聞你與四弟兩情相悅，打從心底愛慕他。”柳大公子的眼神銳利了起來，“唐姑娘身在風塵，卻願對舍弟真心以待，我柳某人亦是敬佩不已。隻是，唐姑娘若當真愛慕他，難道就願看著他自封前路，沉淪一世？”
作者有話要說： 柳四的醬油打完了~
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第4章 上京
柳大公子的話，如重重的一錘子敲落下來，讓唐笑語有點兒頭暈腦轉。
她心思亂了起來，一會兒想到那江海忠的臉，一會兒想到燕媽媽的臉。但想的最多的，還是柳文軒那秀氣文雅的模樣。
是呀……
是呀。
大公子說的對。
若柳文軒為了她，硬要與蔣海忠做對頭，那就真的是自毀前路了。就算真的有了功名，被蔣海忠批上了一筆，前程還能好到哪裏去呢？
柳文軒是個君子，她雖對柳文軒沒有男女之情，卻不願他落得這樣下場。
柳大公子的目光炯炯，掃了過來，仿佛在逼她做出回答。唐笑語張了張口，欲言又止，心底微微酸澀。她想起袖中那支柳文軒親自雕的發簪，還有那句“文軒還要雕更多的花檀木簪子，送給笑語姑娘”，一顆心更是刺得難受了。
千言萬語，到了喉邊，化為沉默。許久之後，唐笑語艱難地說道：“笑語明白大公子的意思。”
柳大公子點點頭，眼神淡漠，道：“唐姑娘有情有義，是個好女子，我柳某自會厚禮以謝。”
唐笑語略略苦笑了起來。窗外的夕陽漸落了，夜幕四合，星子已爬上了天。她從袖中取出那支花檀木發簪，垂首呈了上去，道：“這支發簪，還請大公子代笑語還給四公子。便說笑語自覺不敢高攀，還請四公子不必多念。”
“好。”柳大公子接過發簪，語氣淡然，“這句話，柳某一定會轉給四弟。”
柳大公子走後，唐笑語便陡然覺得有些無力。
她早就知道，自己身在賤籍，命不由己。但麵對柳大公子與蔣海忠這樣的人，她卻會更深地感到無可奈何。在這些大人物麵前，她就像是撼樹蚍蜉似的微不足道。
她自花廳後走出，便瞧見燕媽媽迎了上來。燕媽媽眉飛色舞，一點兒都不心疼要退給柳文軒的銀子。她攥著帕子，上來就點唐笑語的額頭，念叨說：“怎麽擺著一張喪氣臉？好運氣來咯，你還難受！笑兒呀，你這是交了大運呀……”
唐笑語有些煩悶，說：“媽媽，這是哪門子的好運？”
“怎麽的，你還真瞧上柳四了不成？”燕媽媽一副恨鐵不成鋼的模樣，“京城裏多的是大人物，哪一個不比柳四厲害，哪一個不比柳四官大？這是你多少姊妹求也求不來的機會呀！”
唐笑語隻能苦笑。
沒了柳四，現在的她，也隻剩下隨蔣大人上京這一條路了。
***
蔣海忠挑選的女子，統共有三位。除了唐笑語與蘇婉婉，還有個叫李珠兒的。三女收拾了一陣子，便準備在五日後踏上去京城的馬車。
石榴原本是要留在水蓮院的，但蔣福說了，這姑娘需要人伺候，燕媽媽聽了，幹脆讓唐笑語將石榴也一並帶去京城伺候。
這一天，唐笑語起了個早，簡單地收拾了一下，就到水蓮院的側門前靜候著。石榴打著嗬欠，困倦不已地跟在她身後，嘟囔道：“姑娘怎麽起的這麽早呀……”
石榴不知道，唐笑語這一夜都沒怎麽睡好，一直難以入眠。
“笑笑，你這麵色……怎麽有些差勁？”
一道柔婉女聲傳來，唐笑語側身，便瞧見蘇婉婉也到了。蘇婉婉穿了身月白衣裙，發間斜插一朵碧玉芙蓉，淡施粉脂，質如幽蘭似的。她望著唐笑語眼下的黑青，麵帶擔憂：“昨兒個沒睡好？”
“沒什麽。”唐笑語說，“做了點噩夢罷了。”
蘇婉婉抿唇一笑，說：“笑笑，你是個有福氣的。本以為你要跟柳四公子走了，沒想到回頭來你還是要上京去，可見將來是有大運等著你呢。”
蘇婉婉話音剛落，就聽到一女子尖銳的嘲諷之聲：“什麽福氣？什麽好運？唐笑語，你不就是哭著求著媽媽，讓她力保你上京去嗎？為了上京，翻臉連柳四公子都不認了！也不瞧瞧你自個兒的姿色，配不配的上京城的榮華富貴？”
一聽這又傲又難聽的話，蘇婉婉和唐笑語都知道來人是誰了。隻見遊廊裏下來個身著水紅裙、芙蓉衫的女子，珠光寶氣、通身豔華，雖美色出眾，卻是一副咄咄逼人的帶刺模樣。她就是水蓮院最為豔名遠揚的姑娘，李珠兒。
這李珠兒自恃美貌過人，一直眼高於頂，不僅瞧不起其他姐妹，還常常對客人擺臉色。不過她生的樣貌好，有些客人反倒喜歡她這樣的脾性，覺得她有傲勁兒，在水蓮院裏難得一見。
“珠兒姐姐，這都是蔣大人做的決定。笑笑這樣出眾，蔣大人選上她，那也是無可厚非之事。”蘇婉婉柔著嗓音說，“珠兒姐姐可別生氣，以後大家都是同院子住，比其他姐妹更親近些。”
李珠兒聽了，卻更覺得不高興了。她冷哼一聲，說：“姐妹？你們也配得上？”
從頭到尾，唐笑語都不說話。她也不是軟柿子，隻是覺得和李珠兒爭鋒芒是一件沒意思的事兒。讓她言語上占點便宜，也不會少塊肉。更何況李珠兒這樣的性子，在水蓮院還有人捧著，上了京城會發生什麽，誰又會知道呢？
側門外傳來馬蹄和車輪的響聲，原是蔣福領著蔣家的家奴來了。姍姍來遲的燕媽媽作勢擦擦眼淚，送三個姑娘出了門去，說：“你們姊妹三人，在京城可要多多保重。”
唐笑語與燕媽媽做了別，就彎腰提裙上了馬車。
馬夫揮鞭，“啪”的一聲響，車輪便軲轆轆滾動起來。唐笑語撩開車簾子一角，往外頭望去，水蓮院的綠柱紅牆正在緩緩後退，從她的眼前消失。自八歲後便消耗在此的年華，仿佛也一並遠去了。
唐笑語有些恍惚，卻說不出個所以然來。
也許身在微塵之中的人便是如此，隻能接受無常運命的安排，而並不可反抗什麽。就算有逆反之心，也掙不出什麽大波瀾來。
她的餘光往後一瞥，隱約看到遠處的樓閣上，好似站著個男子人影。隱隱綽綽的，依稀是柳四公子的身影。唐笑語微微笑了一下，便放下了車簾。
柳四公子是個翩翩君子，還望他日後得佳妻一人，白頭偕老。
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從江州到京城，馬車要走上大半月的時間。這一路上顛簸得緊，幾個姑娘都不曾出過遠門，受的苦楚不是一般二般。唐笑語八歲前生活於貧家，倒也吃的起苦；蘇婉婉身子弱，卻是受不了了，顛得她身子骨都散了，隻能讓笑語幫她捏捏腰肩，才可熬了過來。
好在京城終究是到了，這一路的顛簸也結束了。風塵仆仆的馬車一穿過高大威嚴的三扇城門，幾個江州姑娘便忍不住撩起簾子，朝外頭望去。
但見窗外街店如鱗櫛參差，高簷飛角滿目皆是，不似江南的綠窗朱戶、十裏爛銀鉤景象，卻自有一派氣度。道池寬廣，馬車並行往來，如飛珠璣星雲。因是暑夏，街上行人著羅袂薄衫，個個都是體麵齊整。再遠望去，有不少高屋樓閣，不知是哪位富貴王侯人家，令人望而生肅。
這京城實在是繁華，比起慢悠悠、閑散散的江州，真是熱鬧喧囂多了。
縱是唐笑語原本並不想來京城，但如今心底也萌生了一二希望。這京城這樣繁華，也許真的比江州水蓮院更好也說不定。
到京城的第一夜，三女在一間私宅住下。從匾額上看，這處府邸是蔣家的私產，主人應當是那位蔣海忠。天色剛暗，唐笑語的門，便被蔣福敲開了。
“你就是唐笑語吧？”蔣福拿鼻子看人，語氣有些輕蔑，“咱們老爺在書房等著你呢。”
人在屋簷下，怎能不低頭？唐笑語應了聲是，便老老實實到了書房。
蔣海忠負手站在窗前，屋外的夕光散漫地鋪陳在窗欞上。他年近半百，鬢染霜白，麵龐精瘦如石雕而成，渾身都散發著一股冷厲威嚴的氣勢。
“蔣…蔣大人安。”在這位不知來頭多大的蔣海忠麵前，唐笑語略略有些怯場。