黃巢，曹州冤句人，唐朝末年農民起義領袖，大齊開國皇帝。出身鹽商家庭，善於騎射，喜任俠，粗通筆墨，少有詩才，成年之後，沒有通過科舉考試。關東大旱時，積極收攏難民，響應王仙芝起義，在蘄州阻止王仙芝降唐，與仙芝分兵，獨立作戰。攻陷鄆州，殺死天平節度使薛崇，王仙芝戰死後，成為起義軍領袖，號稱“衝天大將軍”，年號“王霸”，置官屬，眾至十餘萬。北攻中原不利，遂南渡長江，經江西、浙西、浙東，開山路七百裏，進入福建，圍攻廣州，進入洛陽，突破潼關，進入長安，即位於含元殿，國號“大齊”，年號“金統”。不久，長安為唐軍包圍，物資供應困難，退出長安，東進先克蔡州，進圍陳州三百天不下，兵力疲敝，致為李克用等部所破，主力瓦解。退至泰山狼虎穀，戰敗自殺，一說為其甥林言所殺，時年六十五歲。
黃巢，家中世代以販賣私鹽為業，家境十分富足，他善於劍術，馬術和箭法也不錯，粗通筆墨，小時候就有詩才，五歲時侍奉祖父，便可對詩。成年後曾幾次應試進士科，但皆名落孫山，於是他滿懷憤恨地寫了一首《不第後賦菊》後便離開了長安，後繼承祖業成為鹽幫首領。
全國各地發生水旱災害，山東地區最為嚴重，麥才半收，秋季的莊稼幾乎沒有，冬季蔬菜太少，各州縣不上言災情，致使“百姓流殍，無處控訴”，濮陽的私鹽販子王仙芝與尚君長等聚眾數千人，於長垣縣揭竿而起。黃巢與子侄黃存、黃揆、黃鄴及外甥林言等八人聚眾數千人，響應王仙芝，草軍聲勢日益浩大，四方苦於苛征暴斂的百姓，及散居民間的龐勳舊部，爭先投奔義軍，數月之間，眾至數萬。攻鄆州，襲沂州，攻掠十餘個州，至於淮南，多的有一千多人，少的幾百人，左金吾衛上將軍齊克讓為泰寧軍節度使，率軍討伐王仙芝。
宋威同王仙芝的農民軍戰於沂州城下，大敗王仙芝，宋威上奏王仙芝已死，就遣散了兵馬回青州。王仙芝、黃巢利用有利時機，經過短暫休整，進河南，逼近郟城，不到十日破八縣之地。唐廷用王鐸代替宋威擔任諸道行營招討草賊使，以左散騎常侍曾元裕為招討副使，鎮守洛陽。令山南東道節度使李福選步騎2千人北上汝州、鄧州，扼守要道，鳳翔節度使令狐絢和邠寧節度使李侃選步兵1千人、騎兵五百人人進駐陝州、潼關，企圖阻止王仙芝、黃巢等西進，並進而聚殲農民軍。
半年時間裏，義軍在江淮河漢之間廣大地區流動作戰，打得官軍顧此失彼，迅速發展到30萬人。王仙芝、黃巢等出入蘄州、黃州，蘄州刺史裴渥不能抵抗，答應為王仙芝上表求官，雙方相約罷兵，王仙芝與黃巢等就與渥一同赴宴。
不久，唐僖宗封王仙芝為左神策軍押牙，王仙芝思想有了動搖，欲放棄鬥爭，接受唐廷的官職。黃巢恨朝廷沒有賞賜自己，就斥責王仙芝說：“我們曾共同立下誓言，橫掃天下，現在隻有從官員到左軍，讓這五千多人回到哪裏去呢！”這時群情激憤，責罵不已，怒不可遏的黃巢出拳擊打王仙芝，因遭到黃巢的責罵，農民軍也強烈反對，王仙芝才勉強拒絕降唐，並劫掠州中兵丁，裴渥、使者都逃跑了。衝突之後，王仙芝與黃巢分兵作戰：尚君長入陳、蔡；黃巢向北進發，北掠齊、魯。黃巢與王仙芝分道揚鑣，嚴重削弱了義軍實力。
黃巢率軍攻陷鄆州，殺天平軍節度使薛崇，又攻陷沂州，人數達到數萬人，黃巢雖連下二州，但仍是孤軍作戰，勢單力薄。王仙芝部將尚讓屯兵嵖岈山，黃巢便與尚讓會合，共保嵖岈山。當時，票帥柳彥璋又攻打江州，抓住了刺史陶祥，黃巢與王仙芝再次合兵，進攻宋州。正好招討副使張自勉領兵趕到，斬殺了二千名草賊，王仙芝於是率原班人馬南下，度過漢水，攻打荊南。
荊南節度使楊知溫入城堅守，賊兵縱火焚燒城牆，楊知溫堅守不出，朝廷下詔讓高駢代替他。高駢用一萬五千名蜀兵自己帶糧，希望三十日可以趕到，但城池已經失守了，楊知溫逃走了，草賊不能守城，下詔讓左武衛將軍劉秉仁做江州刺史，勒兵乘船進入賊兵的營柵，賊兵十分驚駭，爭相投降，柳彥璋被斬殺。
黃巢率本部人馬在蘄、黃一帶迂回作戰，攻打和州，卻沒有攻克。由於作戰失利，不得不北返中原，連下匡城、濮州。王仙芝包圍了洪州，並攻了下來，就讓徐唐莒來駐守，又攻占了朗州、嶽州，並包圍了潭州，但被湖南觀察使崔瑾擊退了。就轉戰浙西，騷擾宣州、潤州，沒有能成功，就率本部人馬留在江西，讓別部回河南。
唐廷下詔讓崔安潛歸忠武軍，重新起用宋威、曾元裕為招討使，讓楊複光監軍。楊複光派人招降草賊，王仙芝派遣蔡溫球、楚彥威、尚君長來談判，向宋威要求做節度使。宋威假裝答應他，上書說：“與君長戰，禽之。”最後，斬尚君長等於狗脊嶺，王仙芝大怒，攻打洪州，宋威親自率兵去救，在黃梅打敗了王仙芝，斬首五萬多人，還擒殺了王仙芝，傳首京師。
王仙芝死後，農民軍餘眾一部分南下，活動於江浙一帶，另一部分則由尚讓率領北上，與黃巢會師於亳州。眾將推黃巢為王，號稱“衝天大將軍”，並設官分職，驅河南、山南之民十餘萬劫掠淮南，建元王霸。
曾元裕在申州擊敗草賊，死者數萬人，唐僖宗因為宋威討賊無功，讓曾元裕代替他做招討使，張自勉為副使。黃巢率軍襲破了沂、濮二州曾元裕在荊、襄，援兵被阻隔，朝廷任命張自勉偉東北麵行營招討使，督兵進剿農民軍，黃巢欲進兵襄邑、雍丘，為滑州節度使李嶧所阻。
黃巢攻打葉城、陽翟，欲進攻東都，左神武大將軍劉景仁率兵五千援東都，朝廷詔命河陽兵千人開赴東都，與宣武、昭義兵守衛宮闕。河陽節度使鄭延休率兵三千駐守河陰，黃巢在江西的兵馬，為鎮海節度使高駢所破，攻打新鄭、郟、襄城、陽翟的軍隊，被崔安潛擊退。在浙西的部眾，被節度使裴璩斬殺兩個首領，死者甚眾，黃巢十分沮喪，乃拜見天平軍乞降，詔命黃巢為右衛將軍。
黃巢估量藩鎮之間號令不一，不足以威脅自己，於是又反叛唐朝，進攻宣州，高駢派遣大將張潾、梁纘在南陵攻打草賊，打敗了他們，草軍秦彥、畢師鐸等紛紛投降。於是，草軍又進入浙東，抓獲越州觀察使崔璆，黃巢帶兵越過江西，與舊部王重隱相呼應，攻破虔、吉、饒、信等州，趁機開山辟道七百裏，直趨建州。
當初，軍中盛傳：“遇到儒者就殺，軍隊必定覆滅。”黃巢進入福建後，但凡俘虜自稱為儒者的皆釋而不問，當草軍經過崇文館校書郎黃璞門前時即下令說：“這是讀書人家，滅掉火把，不要焚燒”。尋找隱士周樸，找到後，問他：“能從我乎？”周樸回答道：“我尚不仕天子，安能從賊？”黃巢一怒之下斬殺了周樸，當時福建諸州都失陷可，朝廷下詔高駢為諸道行營都統來抵禦草賊。
黃巢翻越五嶺，攻陷桂管，兵圍廣州，卻並沒有立即攻城，反而托被俘虜了的越州觀察使崔璆寫信給困守在廣州城內的嶺南東道節度使李迢，讓李迢向朝廷上書，求表為天平軍節度使，宰相鄭畋與樞密使楊複恭奏，欲請授同正員將軍。宰相盧攜、宦官田令孜執意不可，黃巢又請求任安南都護、廣州節度使，亦不允，右仆射於琮議：“南海市舶利不罰，賊得到更富，而國家財用屈。”拜巢率府率，請授率府率，如果黃巢不接受，就讓高駢去討伐他。黃巢見到詔書後，大罵執政，急攻廣州，僅一天，即破城，生擒李迢，自稱“義軍百萬都統”，並發布檄文，斥責朝廷宦官柄朝，汙垢敗壞綱紀，指他們和宮中人賄賂勾結情況，選貢不當，禁止刺史殖財產，縣令貪贓的家族，他們當時很疲憊。
宰相王鐸毛遂自薦請求討伐黃巢，天子任命王鐸為荊南節度使、南麵行營招討都統，率諸道兵進討，王鐸屯兵在江陵，請求任命泰寧軍節度使李係為招討副使、湖南觀察使，作為先鋒屯兵潭州。
黃巢軍已轉戰各地多年，這次占領廣州，“欲據南海之地，永為巢穴”，作為反抗唐朝統治的根據地。但在這一年，從春至夏，疫病大為流行，不少義軍將士染上了疫病，死者十三四，部下“勸請北歸，以圖大利”。黃巢見在廣州難以持久，於是決定殺回中原地區，率軍離開廣州，向西北進發，攻取了桂州，控製了嶺南全境。
恰遇湘江水暴漲，義軍便乘數十隻大木筏順流而下，沿著湘江，穿過永州、衡州，攻占了潭州。李係敗走朗州，十萬大軍盡皆被殺，屍體遮蔽了寬闊的湘江。之後，尚讓乘勝進攻江陵，號稱五十萬。江陵之前被王仙芝攻破過，焚燒屋舍，百姓都逃竄到了山穀之中。不久，李係的敗訊傳來，荊南節度使王鐸見義軍聲勢浩大，諸道兵又未趕到，以為江陵兵少難以固守，便退守襄陽。官軍乘亂縱掠，恰逢下雪，百姓死傷甚多。黃巢占據了荊南，脅迫前嶺南東道節度使李迢上書天子，李迢說道：“吾腕可斷，表不可為。”黃巢大怒，殺了他。
尚讓攻克了江陵後即與黃巢合兵進攻襄陽，恰逢江西招討使曹全晸與山南東道節度使劉巨容堅守荊門，讓沙陀人把坐騎趕到黃巢軍營前，然後逃跑，但在荊門中了埋伏，被官軍擊敗，損失甚大，賊軍認為他們膽怯。第二天，諸將騎著這些馬出來作戰，這些馬聽得懂沙陀語，一喊就跑了回去，不能阻擋，官兵埋伏在林中，等馬一跑進林中，大敗之，抓獲賊首十二人。黃巢害怕了，渡江東走，追擊賊軍，俘虜了十分之八，有人勸劉巨容繼續追，劉巨容答道：“國家多辜負別人，危險不吝嗇獎賞，事情平定就得罪，不如留下賊希望今後的幸福。”
因此沒有追擊黃巢收集餘眾，稍加休整遂渡過長江進攻鄂州，攻破了外城。之後，又轉而進攻饒、信、池、宣、歙、杭等十五州。這時黃巢軍又得以發展，“眾至二十萬”，在江浙一帶的勝利進軍再次震撼了唐廷，唐僖宗一麵任命淮南節度使高駢為諸道行營都統，命他迅速進攻義軍，同時征調昭義、感化、義武諸道兵南下，與高駢協力作戰。
高駢遣其將張璘渡江南下，黃巢軍連戰失利，退守饒州，張璘又乘勝進軍，黃巢又退守信州。這時北方諸道軍已兵臨淮南，張璘又率兵追擊甚急，而信州又恰遇疫病流行，義軍士卒多死，元氣大傷。在義軍處境十分危急的時刻，黃巢巧施緩兵之計：一方麵用重金賄賂張璘，使其減慢進軍；另一方麵又致書高駢，表示“投降”。高駢中了黃巢圈套，以為大功告成，遂上奏朝廷，聲稱義軍“不日當平，不煩諸道兵，請悉遣歸”。當黃巢獲悉諸道兵已經北渡淮河，散歸其鎮，而且義軍也恢複了作戰能力，即抓住時機，一舉殺死張璘，大敗淮南兵，並乘勝攻占了睦州、婺州，又攻占了宣州。劉漢宏進攻宋州，搶掠申、光，來與黃巢會合，黃巢進逼廣陵，渡過采石，進攻揚州。高駢按兵不出，所過鎮戍，望風降賊。
唐廷本對高駢寄以厚望，這時見高駢告急，頓時慌了手腳，急忙下詔泰寧軍節度使齊克讓駐守汝州，任命曹全晸為天平節度使兼東麵副都統。賊軍當時駐守在滁州、和州，曹全晸的天平兵在淮上被打敗。宰相豆盧瑑建議：“救援軍隊未到，請給黃巢天平節度使，如果沒有找到西，以精銳部隊戍守宣武，塞汝、鄭路，寇賊首領可以導致了。”盧攜執不可，請“召諸道兵壁泗上，以宣武節度統之，則巢且還寇東南，徘徊山浙，救死而已”，詔可。前此已詔天下兵駐守溵水，禁止賊向北去。於是徐州的三千兵馬駐紮在許州，忠武軍節度使薛能讓徐州的三千兵馬在館驛中住下，結果徐州軍鬧事，忠武軍部將周岌從溵水還軍，殺了薛能，自稱留後。徐軍聽聞變亂，大將時溥亦返回徐州，囚禁了其節度使支詳，泰寧軍節度使齊克讓嚇怕了，就引軍回兗州了，溵水防線崩潰。
義軍渡過淮河，黃巢自稱“率土大將軍”，隊伍從淮河以北整軍而去，不搶劫財物，隻有驅趕壯丁為兵罷了，義軍攻陷申州之後，長驅進入潁、宋、徐、兗等州，所到之處，官吏四處逃散。義軍北渡淮河時，宰相豆盧瑑曾議請授黃巢為天平節度使，待其到鎮時再發兵除掉他。另一宰相盧攜執意不從，認為隻要發兵守住泗州，義軍不能入關，必還掠江、淮，便無能為力。不久，義軍北上，淮北告急，盧攜遂惶愧稱病不出，京師也充滿了恐怖氣氛。
義軍進入汝州，黃巢傳檄官軍說：“你們要守堡壘，不要犯我先鋒！我將進入東都，就到京城，自己想問罪，很多人沒有參與。”這時朝廷亂作一團，有人主張調發關內諸鎮兵扼守潼關，大宦官田令孜還自請率兩神策軍弓弩手去守關，有人則認為義軍擁有六十萬之眾，潼關又無重兵，難以堅守。但僖宗還是決定讓田令孜率兵東守潼關。黃巢大軍進抵洛陽城下，唐將齊克讓退守潼關，東都留守劉允章則率分司官出城迎接黃巢入城，義軍紀律嚴明，隻是“供頓而去，坊市晏然”。
黃巢軍進占洛陽不幾日，即向關中挺進，繼續攻打陝州、虢州，並警告拒守潼關的官軍說：“我道淮南，把高駢像老鼠跑穴，你不要拒絕我”河中節度使李都詐進表於賊。僖宗以田令孜為汝、洛、晉、絳、同、華都統，將左、右軍東討，率神策軍、博野等軍十萬守潼關。當時，神策軍士皆是長安豪富子弟，隻是為了厚得供給和賞賜才賄賂宦官掛名軍籍的，平日高車大馬，悠然自得，未嚐經曆戰陣。所以一旦聽說出征，嚇得父子抱頭相哭，為了逃避戰事，多以金帛雇商販與貧民代行。田令孜雖名為汝、洛諸州都統，率神策、博野等軍十萬守潼關，但他隻是遙領，隻是派左軍馬軍將張承範等率神策軍前往拒戰。神策兵過華州，隻有三日糧，不能吃飽，兵無鬥誌，潼關左邊有穀，謂之禁穀，等到賊兵來了，官軍隻守潼關，不防守禁穀。
黃巢大軍進至潼關，齊克讓率軍戰於關外，賊稍稍退卻，張承範拿出黃金對士兵說：“諸君勉報國，救兵就快到了。”軍士感激涕零，紛紛請戰。賊兵見沒有援軍來，就急速攻關，王師矢沒有弓箭，扔石頭射擊。唐守關將士斷炊，士氣低落，義軍奮力攻關，而尚讓、林言率前鋒由禁穀迂回到關後，前後夾攻，官軍潰退，博野亂軍直奔長安，大肆劫掠。
黃巢一舉破關，又乘勝攻克了華州，留部將喬鈐駐守，自己親率大軍直搗長安。百官剛剛退朝，傳聞博野亂兵入城，即各自逃匿，僖宗在田令孜神策軍的護衛下，狼狽逃往鹹陽，隻有福、穆、潭、壽四王與一兩個妃嬪從行，太監西門匡範統右軍殿後。文武百官及諸王、妃嬪多不知皇帝去向。
黃巢前鋒柴存未受到任何抵抗即順利進入長安，黃巢以尚讓為平唐大將軍，蓋洪、費全古為副將軍。將士皆披發、身著錦衣，輜重從洛陽到長安，千裏相屬。唐金吾大將軍張直方率文武官數十人至灞上迎接。黃巢乘坐金色肩輿，其將士皆披發，束以紅綾，身穿錦袍，手執兵器，簇擁黃巢而行。義軍浩浩蕩蕩，“甲騎如流，輜重塞塗，千裏絡繹不絕”。長安市民夾道觀看，尚讓一再告諭市民說：“黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居無恐。”義軍將士在街道上每遇到貧民，往往施與之。
黃巢進入太清宮，於含元殿即皇帝位，國號“大齊”，建元金統，並大赦天下。黃巢封其妻為皇後，以尚讓、趙璋、崔璆、楊希古為四相，孟楷、蓋洪等為尚書左、右仆射兼軍容使。鄭漢璋為禦史中丞，費傳古為樞密使，李儔、黃諤、尚儒為尚書，王璠為京兆尹，許建、朱實、劉塘為軍庫使，朱溫、張言、彭攢、季逵為諸衛大將軍、四麵遊奕使，方特為諫議大夫，張直方為檢校左仆射，馬祥為右散騎常侍，皮日休、沈雲翔、裴渥為翰林學士，令其甥林言為功臣軍使。
黃巢下令：唐官三品以上全部停任，四品以下則官複原職。可見，大齊是由農民軍文武官與唐官僚混合而成的一個政權機構。農民軍憎恨官吏，對唐宗室、公卿士族實行嚴厲的鎮壓政策，“殺唐宗室在長安者無遺”。宰相豆盧瑑、崔沆及左仆射於琮、右仆射劉鄴、太子少師裴諗等藏匿民間，被義軍搜出後皆殺之，將作監鄭綦、庫部郎中鄭綦拒不投降，舉家自殺，投降黃巢的左金吾大將軍張直方因匿公卿於夾壁牆中，事發後被殺。
僖宗詔令鎮東、太原、代州等節度使各發本道兵並赴京師討伐齊軍，以鳳翔節度使鄭畋為同平章事，充京西諸道行營都統，與涇原、秦州、鄜延、夏州等節度使“同盟起兵，傳檄天下”。黃巢以朱溫為東南麵行營都虞候，攻陷了鄧州，以阻止荊、襄官軍北上。接著又遣尚讓、王播率軍進攻鳳翔。
尚讓以為鄭畋乃一介書生，不諳軍事，麻痹輕敵，中了埋伏，大敗而歸，損失二萬多人。原已投降義軍的夏綏節度使諸葛爽，這時也背叛了義軍。黃巢任命其將王玫為邠寧節度使，為唐將所攻殺，這時部分官軍已分別進至長安附近的渭北、沙苑、渭橋、武功和盩厔，漸漸逼進長安。黃巢誤以為唐大軍趕到，急忙率軍出城東走，唐軍入城大肆劫掠，亂不成軍，黃巢夜宿灞上，聽說官軍已亂，又無援軍，回師攻城，官軍大敗，義軍收複了長安。
這時，義軍同州刺史王溥、華州刺史喬謙、商州刺史宋岩聽說黃巢已撤離長安，也慌忙棄城而走，黃巢遣其將王播圍攻興平，擊敗了唐邠寧節度使朱玫，又以宰相王鐸兼滑州刺史，兼充京城四麵行營都統，“遣郎官、禦史分行天下，征兵赴關內”。僖宗調兵遣將，各路軍馬陸續向京師進發。黃巢稱帝後，曾遣使調發河中糧餉，唐河中將王重榮拒戰，繳獲糧餉四十餘船。黃巢將李詳擊敗唐昭義節度使高潯，乘勝收複華州，孟楷、朱溫進軍富平，邠寧、夏綏二軍敗歸本道。
朱溫變節降唐，李詳也欲投降，被黃巢所殺，黃巢任命黃鄴為華州刺史，但被李詳舊卒逐出，沙陀族李克用奉詔率兵五萬進至沙苑，擊敗了黃揆。黃巢見義軍節節敗退，糧食也將吃光，便“陰為遁計，發兵三萬搤藍田道”，為撤離長安做好準備。唐諸鎮兵從四麵八方會集京師，李克用與河中、忠武鎮將率先出戰。黃巢率大軍於渭橋迎戰，一日三戰，連戰失利，其他諸道兵也乘機發起攻擊，義軍大敗。
李克用軍攻入長安，黃巢力戰不勝，遂連夜撤離長安，這時義軍尚有十五萬。黃巢揚言奔徐州，實際上卻經藍田關進入了商山。在撤退中，義軍把輜重珍貨遺棄於道路，官軍在長安大肆搶掠之後，又在路上爭先拾取財物，不再追擊，故黃巢“得整軍而去”。黃巢驍將孟楷率萬人奔襲蔡州，唐節度使秦宗權迎戰敗北，遂歸順了義軍，接著孟楷又進攻陳州，陳州刺史趙犨早有防備，乘機襲殺了孟楷。黃巢與秦宗權合兵圍攻陳州，掘塹五重，百道攻之。黃巢還在州城北“立宮室百司，為持久之計”，在黃巢圍攻陳州時，唐廷不斷調動軍隊，以圍剿農民軍。
朱全忠被任命為宣武節度使，加東麵招討使，命感化軍節度使時溥為東麵兵馬都統。陳州被圍困日久，即向鄰道求救，於是忠武鎮周岌與時溥、朱全忠等皆率兵前來救援。周岌等諸路救兵被義軍打敗，不得不共同向河東節度使李克用求救。李克用率蕃、漢兵五萬前來增援，黃巢圍攻陳州數百天，卻始終未能攻克。這時李克用會同許、汴、徐、兗等州軍馬向陳州進發，先擊敗了駐守陳州北的太康尚讓軍，又擊敗了陳州西的西華黃鄴軍，於是黃巢從陳州周圍撤軍，退至陳州北的故陽裏。
連日大雨，平地水深三尺，黃巢軍營為水所漂，又聽說李克用大軍將至，遂奔向汴州。當黃巢軍從中牟北汴河王滿渡口渡河時，李克用乘勢襲擊，義軍大敗，死傷萬餘人，尚讓率其部下投降了時溥，別將李讜等人投降了朱全忠。義軍損失慘重，黃巢率殘兵敗將向東北逃去，李克用又追殺到封丘，這時又遇大雨，黃巢隻收集散兵近千人，冒雨東奔兗州。
武寧將李師悅與尚讓追至瑕丘，黃巢與唐軍殊死戰，其眾殆盡，與其外甥林言走至泰山狼虎穀的襄王村。這時，林言見大勢已去，於是便乘機殺了黃巢及其兄弟妻子，持黃巢等人首級欲向時溥獻功，在路上卻遇到沙陀博野軍，他們殺了林言，將林言及黃巢等人首級一並獻於時溥。黃巢從子黃皓率殘部流竄，號“浪蕩軍”，進攻湖南時，為湘陰土豪鄧進思所伏殺。
黃巢，家中世代以販賣私鹽為業，家境十分富足，他善於劍術，馬術和箭法也不錯，粗通筆墨，小時候就有詩才，五歲時侍奉祖父，便可對詩。成年後曾幾次應試進士科，但皆名落孫山，於是他滿懷憤恨地寫了一首《不第後賦菊》後便離開了長安，後繼承祖業成為鹽幫首領。
全國各地發生水旱災害，山東地區最為嚴重，麥才半收，秋季的莊稼幾乎沒有，冬季蔬菜太少，各州縣不上言災情，致使“百姓流殍，無處控訴”，濮陽的私鹽販子王仙芝與尚君長等聚眾數千人，於長垣縣揭竿而起。黃巢與子侄黃存、黃揆、黃鄴及外甥林言等八人聚眾數千人，響應王仙芝，草軍聲勢日益浩大，四方苦於苛征暴斂的百姓，及散居民間的龐勳舊部，爭先投奔義軍，數月之間，眾至數萬。攻鄆州，襲沂州，攻掠十餘個州，至於淮南，多的有一千多人，少的幾百人，左金吾衛上將軍齊克讓為泰寧軍節度使，率軍討伐王仙芝。
宋威同王仙芝的農民軍戰於沂州城下，大敗王仙芝，宋威上奏王仙芝已死，就遣散了兵馬回青州。王仙芝、黃巢利用有利時機，經過短暫休整，進河南，逼近郟城，不到十日破八縣之地。唐廷用王鐸代替宋威擔任諸道行營招討草賊使，以左散騎常侍曾元裕為招討副使，鎮守洛陽。令山南東道節度使李福選步騎2千人北上汝州、鄧州，扼守要道，鳳翔節度使令狐絢和邠寧節度使李侃選步兵1千人、騎兵五百人人進駐陝州、潼關，企圖阻止王仙芝、黃巢等西進，並進而聚殲農民軍。
半年時間裏，義軍在江淮河漢之間廣大地區流動作戰，打得官軍顧此失彼，迅速發展到30萬人。王仙芝、黃巢等出入蘄州、黃州，蘄州刺史裴渥不能抵抗，答應為王仙芝上表求官，雙方相約罷兵，王仙芝與黃巢等就與渥一同赴宴。
不久，唐僖宗封王仙芝為左神策軍押牙，王仙芝思想有了動搖，欲放棄鬥爭，接受唐廷的官職。黃巢恨朝廷沒有賞賜自己，就斥責王仙芝說：“我們曾共同立下誓言，橫掃天下，現在隻有從官員到左軍，讓這五千多人回到哪裏去呢！”這時群情激憤，責罵不已，怒不可遏的黃巢出拳擊打王仙芝，因遭到黃巢的責罵，農民軍也強烈反對，王仙芝才勉強拒絕降唐，並劫掠州中兵丁，裴渥、使者都逃跑了。衝突之後，王仙芝與黃巢分兵作戰：尚君長入陳、蔡；黃巢向北進發，北掠齊、魯。黃巢與王仙芝分道揚鑣，嚴重削弱了義軍實力。
黃巢率軍攻陷鄆州，殺天平軍節度使薛崇，又攻陷沂州，人數達到數萬人，黃巢雖連下二州，但仍是孤軍作戰，勢單力薄。王仙芝部將尚讓屯兵嵖岈山，黃巢便與尚讓會合，共保嵖岈山。當時，票帥柳彥璋又攻打江州，抓住了刺史陶祥，黃巢與王仙芝再次合兵，進攻宋州。正好招討副使張自勉領兵趕到，斬殺了二千名草賊，王仙芝於是率原班人馬南下，度過漢水，攻打荊南。
荊南節度使楊知溫入城堅守，賊兵縱火焚燒城牆，楊知溫堅守不出，朝廷下詔讓高駢代替他。高駢用一萬五千名蜀兵自己帶糧，希望三十日可以趕到，但城池已經失守了，楊知溫逃走了，草賊不能守城，下詔讓左武衛將軍劉秉仁做江州刺史，勒兵乘船進入賊兵的營柵，賊兵十分驚駭，爭相投降，柳彥璋被斬殺。
黃巢率本部人馬在蘄、黃一帶迂回作戰，攻打和州，卻沒有攻克。由於作戰失利，不得不北返中原，連下匡城、濮州。王仙芝包圍了洪州，並攻了下來，就讓徐唐莒來駐守，又攻占了朗州、嶽州，並包圍了潭州，但被湖南觀察使崔瑾擊退了。就轉戰浙西，騷擾宣州、潤州，沒有能成功，就率本部人馬留在江西，讓別部回河南。
唐廷下詔讓崔安潛歸忠武軍，重新起用宋威、曾元裕為招討使，讓楊複光監軍。楊複光派人招降草賊，王仙芝派遣蔡溫球、楚彥威、尚君長來談判，向宋威要求做節度使。宋威假裝答應他，上書說：“與君長戰，禽之。”最後，斬尚君長等於狗脊嶺，王仙芝大怒，攻打洪州，宋威親自率兵去救，在黃梅打敗了王仙芝，斬首五萬多人，還擒殺了王仙芝，傳首京師。
王仙芝死後，農民軍餘眾一部分南下，活動於江浙一帶，另一部分則由尚讓率領北上，與黃巢會師於亳州。眾將推黃巢為王，號稱“衝天大將軍”，並設官分職，驅河南、山南之民十餘萬劫掠淮南，建元王霸。
曾元裕在申州擊敗草賊，死者數萬人，唐僖宗因為宋威討賊無功，讓曾元裕代替他做招討使，張自勉為副使。黃巢率軍襲破了沂、濮二州曾元裕在荊、襄，援兵被阻隔，朝廷任命張自勉偉東北麵行營招討使，督兵進剿農民軍，黃巢欲進兵襄邑、雍丘，為滑州節度使李嶧所阻。
黃巢攻打葉城、陽翟，欲進攻東都，左神武大將軍劉景仁率兵五千援東都，朝廷詔命河陽兵千人開赴東都，與宣武、昭義兵守衛宮闕。河陽節度使鄭延休率兵三千駐守河陰，黃巢在江西的兵馬，為鎮海節度使高駢所破，攻打新鄭、郟、襄城、陽翟的軍隊，被崔安潛擊退。在浙西的部眾，被節度使裴璩斬殺兩個首領，死者甚眾，黃巢十分沮喪，乃拜見天平軍乞降，詔命黃巢為右衛將軍。
黃巢估量藩鎮之間號令不一，不足以威脅自己，於是又反叛唐朝，進攻宣州，高駢派遣大將張潾、梁纘在南陵攻打草賊，打敗了他們，草軍秦彥、畢師鐸等紛紛投降。於是，草軍又進入浙東，抓獲越州觀察使崔璆，黃巢帶兵越過江西，與舊部王重隱相呼應，攻破虔、吉、饒、信等州，趁機開山辟道七百裏，直趨建州。
當初，軍中盛傳：“遇到儒者就殺，軍隊必定覆滅。”黃巢進入福建後，但凡俘虜自稱為儒者的皆釋而不問，當草軍經過崇文館校書郎黃璞門前時即下令說：“這是讀書人家，滅掉火把，不要焚燒”。尋找隱士周樸，找到後，問他：“能從我乎？”周樸回答道：“我尚不仕天子，安能從賊？”黃巢一怒之下斬殺了周樸，當時福建諸州都失陷可，朝廷下詔高駢為諸道行營都統來抵禦草賊。
黃巢翻越五嶺，攻陷桂管，兵圍廣州，卻並沒有立即攻城，反而托被俘虜了的越州觀察使崔璆寫信給困守在廣州城內的嶺南東道節度使李迢，讓李迢向朝廷上書，求表為天平軍節度使，宰相鄭畋與樞密使楊複恭奏，欲請授同正員將軍。宰相盧攜、宦官田令孜執意不可，黃巢又請求任安南都護、廣州節度使，亦不允，右仆射於琮議：“南海市舶利不罰，賊得到更富，而國家財用屈。”拜巢率府率，請授率府率，如果黃巢不接受，就讓高駢去討伐他。黃巢見到詔書後，大罵執政，急攻廣州，僅一天，即破城，生擒李迢，自稱“義軍百萬都統”，並發布檄文，斥責朝廷宦官柄朝，汙垢敗壞綱紀，指他們和宮中人賄賂勾結情況，選貢不當，禁止刺史殖財產，縣令貪贓的家族，他們當時很疲憊。
宰相王鐸毛遂自薦請求討伐黃巢，天子任命王鐸為荊南節度使、南麵行營招討都統，率諸道兵進討，王鐸屯兵在江陵，請求任命泰寧軍節度使李係為招討副使、湖南觀察使，作為先鋒屯兵潭州。
黃巢軍已轉戰各地多年，這次占領廣州，“欲據南海之地，永為巢穴”，作為反抗唐朝統治的根據地。但在這一年，從春至夏，疫病大為流行，不少義軍將士染上了疫病，死者十三四，部下“勸請北歸，以圖大利”。黃巢見在廣州難以持久，於是決定殺回中原地區，率軍離開廣州，向西北進發，攻取了桂州，控製了嶺南全境。
恰遇湘江水暴漲，義軍便乘數十隻大木筏順流而下，沿著湘江，穿過永州、衡州，攻占了潭州。李係敗走朗州，十萬大軍盡皆被殺，屍體遮蔽了寬闊的湘江。之後，尚讓乘勝進攻江陵，號稱五十萬。江陵之前被王仙芝攻破過，焚燒屋舍，百姓都逃竄到了山穀之中。不久，李係的敗訊傳來，荊南節度使王鐸見義軍聲勢浩大，諸道兵又未趕到，以為江陵兵少難以固守，便退守襄陽。官軍乘亂縱掠，恰逢下雪，百姓死傷甚多。黃巢占據了荊南，脅迫前嶺南東道節度使李迢上書天子，李迢說道：“吾腕可斷，表不可為。”黃巢大怒，殺了他。
尚讓攻克了江陵後即與黃巢合兵進攻襄陽，恰逢江西招討使曹全晸與山南東道節度使劉巨容堅守荊門，讓沙陀人把坐騎趕到黃巢軍營前，然後逃跑，但在荊門中了埋伏，被官軍擊敗，損失甚大，賊軍認為他們膽怯。第二天，諸將騎著這些馬出來作戰，這些馬聽得懂沙陀語，一喊就跑了回去，不能阻擋，官兵埋伏在林中，等馬一跑進林中，大敗之，抓獲賊首十二人。黃巢害怕了，渡江東走，追擊賊軍，俘虜了十分之八，有人勸劉巨容繼續追，劉巨容答道：“國家多辜負別人，危險不吝嗇獎賞，事情平定就得罪，不如留下賊希望今後的幸福。”
因此沒有追擊黃巢收集餘眾，稍加休整遂渡過長江進攻鄂州，攻破了外城。之後，又轉而進攻饒、信、池、宣、歙、杭等十五州。這時黃巢軍又得以發展，“眾至二十萬”，在江浙一帶的勝利進軍再次震撼了唐廷，唐僖宗一麵任命淮南節度使高駢為諸道行營都統，命他迅速進攻義軍，同時征調昭義、感化、義武諸道兵南下，與高駢協力作戰。
高駢遣其將張璘渡江南下，黃巢軍連戰失利，退守饒州，張璘又乘勝進軍，黃巢又退守信州。這時北方諸道軍已兵臨淮南，張璘又率兵追擊甚急，而信州又恰遇疫病流行，義軍士卒多死，元氣大傷。在義軍處境十分危急的時刻，黃巢巧施緩兵之計：一方麵用重金賄賂張璘，使其減慢進軍；另一方麵又致書高駢，表示“投降”。高駢中了黃巢圈套，以為大功告成，遂上奏朝廷，聲稱義軍“不日當平，不煩諸道兵，請悉遣歸”。當黃巢獲悉諸道兵已經北渡淮河，散歸其鎮，而且義軍也恢複了作戰能力，即抓住時機，一舉殺死張璘，大敗淮南兵，並乘勝攻占了睦州、婺州，又攻占了宣州。劉漢宏進攻宋州，搶掠申、光，來與黃巢會合，黃巢進逼廣陵，渡過采石，進攻揚州。高駢按兵不出，所過鎮戍，望風降賊。
唐廷本對高駢寄以厚望，這時見高駢告急，頓時慌了手腳，急忙下詔泰寧軍節度使齊克讓駐守汝州，任命曹全晸為天平節度使兼東麵副都統。賊軍當時駐守在滁州、和州，曹全晸的天平兵在淮上被打敗。宰相豆盧瑑建議：“救援軍隊未到，請給黃巢天平節度使，如果沒有找到西，以精銳部隊戍守宣武，塞汝、鄭路，寇賊首領可以導致了。”盧攜執不可，請“召諸道兵壁泗上，以宣武節度統之，則巢且還寇東南，徘徊山浙，救死而已”，詔可。前此已詔天下兵駐守溵水，禁止賊向北去。於是徐州的三千兵馬駐紮在許州，忠武軍節度使薛能讓徐州的三千兵馬在館驛中住下，結果徐州軍鬧事，忠武軍部將周岌從溵水還軍，殺了薛能，自稱留後。徐軍聽聞變亂，大將時溥亦返回徐州，囚禁了其節度使支詳，泰寧軍節度使齊克讓嚇怕了，就引軍回兗州了，溵水防線崩潰。
義軍渡過淮河，黃巢自稱“率土大將軍”，隊伍從淮河以北整軍而去，不搶劫財物，隻有驅趕壯丁為兵罷了，義軍攻陷申州之後，長驅進入潁、宋、徐、兗等州，所到之處，官吏四處逃散。義軍北渡淮河時，宰相豆盧瑑曾議請授黃巢為天平節度使，待其到鎮時再發兵除掉他。另一宰相盧攜執意不從，認為隻要發兵守住泗州，義軍不能入關，必還掠江、淮，便無能為力。不久，義軍北上，淮北告急，盧攜遂惶愧稱病不出，京師也充滿了恐怖氣氛。
義軍進入汝州，黃巢傳檄官軍說：“你們要守堡壘，不要犯我先鋒！我將進入東都，就到京城，自己想問罪，很多人沒有參與。”這時朝廷亂作一團，有人主張調發關內諸鎮兵扼守潼關，大宦官田令孜還自請率兩神策軍弓弩手去守關，有人則認為義軍擁有六十萬之眾，潼關又無重兵，難以堅守。但僖宗還是決定讓田令孜率兵東守潼關。黃巢大軍進抵洛陽城下，唐將齊克讓退守潼關，東都留守劉允章則率分司官出城迎接黃巢入城，義軍紀律嚴明，隻是“供頓而去，坊市晏然”。
黃巢軍進占洛陽不幾日，即向關中挺進，繼續攻打陝州、虢州，並警告拒守潼關的官軍說：“我道淮南，把高駢像老鼠跑穴，你不要拒絕我”河中節度使李都詐進表於賊。僖宗以田令孜為汝、洛、晉、絳、同、華都統，將左、右軍東討，率神策軍、博野等軍十萬守潼關。當時，神策軍士皆是長安豪富子弟，隻是為了厚得供給和賞賜才賄賂宦官掛名軍籍的，平日高車大馬，悠然自得，未嚐經曆戰陣。所以一旦聽說出征，嚇得父子抱頭相哭，為了逃避戰事，多以金帛雇商販與貧民代行。田令孜雖名為汝、洛諸州都統，率神策、博野等軍十萬守潼關，但他隻是遙領，隻是派左軍馬軍將張承範等率神策軍前往拒戰。神策兵過華州，隻有三日糧，不能吃飽，兵無鬥誌，潼關左邊有穀，謂之禁穀，等到賊兵來了，官軍隻守潼關，不防守禁穀。
黃巢大軍進至潼關，齊克讓率軍戰於關外，賊稍稍退卻，張承範拿出黃金對士兵說：“諸君勉報國，救兵就快到了。”軍士感激涕零，紛紛請戰。賊兵見沒有援軍來，就急速攻關，王師矢沒有弓箭，扔石頭射擊。唐守關將士斷炊，士氣低落，義軍奮力攻關，而尚讓、林言率前鋒由禁穀迂回到關後，前後夾攻，官軍潰退，博野亂軍直奔長安，大肆劫掠。
黃巢一舉破關，又乘勝攻克了華州，留部將喬鈐駐守，自己親率大軍直搗長安。百官剛剛退朝，傳聞博野亂兵入城，即各自逃匿，僖宗在田令孜神策軍的護衛下，狼狽逃往鹹陽，隻有福、穆、潭、壽四王與一兩個妃嬪從行，太監西門匡範統右軍殿後。文武百官及諸王、妃嬪多不知皇帝去向。
黃巢前鋒柴存未受到任何抵抗即順利進入長安，黃巢以尚讓為平唐大將軍，蓋洪、費全古為副將軍。將士皆披發、身著錦衣，輜重從洛陽到長安，千裏相屬。唐金吾大將軍張直方率文武官數十人至灞上迎接。黃巢乘坐金色肩輿，其將士皆披發，束以紅綾，身穿錦袍，手執兵器，簇擁黃巢而行。義軍浩浩蕩蕩，“甲騎如流，輜重塞塗，千裏絡繹不絕”。長安市民夾道觀看，尚讓一再告諭市民說：“黃王起兵，本為百姓，非如李氏不愛汝曹，汝曹但安居無恐。”義軍將士在街道上每遇到貧民，往往施與之。
黃巢進入太清宮，於含元殿即皇帝位，國號“大齊”，建元金統，並大赦天下。黃巢封其妻為皇後，以尚讓、趙璋、崔璆、楊希古為四相，孟楷、蓋洪等為尚書左、右仆射兼軍容使。鄭漢璋為禦史中丞，費傳古為樞密使，李儔、黃諤、尚儒為尚書，王璠為京兆尹，許建、朱實、劉塘為軍庫使，朱溫、張言、彭攢、季逵為諸衛大將軍、四麵遊奕使，方特為諫議大夫，張直方為檢校左仆射，馬祥為右散騎常侍，皮日休、沈雲翔、裴渥為翰林學士，令其甥林言為功臣軍使。
黃巢下令：唐官三品以上全部停任，四品以下則官複原職。可見，大齊是由農民軍文武官與唐官僚混合而成的一個政權機構。農民軍憎恨官吏，對唐宗室、公卿士族實行嚴厲的鎮壓政策，“殺唐宗室在長安者無遺”。宰相豆盧瑑、崔沆及左仆射於琮、右仆射劉鄴、太子少師裴諗等藏匿民間，被義軍搜出後皆殺之，將作監鄭綦、庫部郎中鄭綦拒不投降，舉家自殺，投降黃巢的左金吾大將軍張直方因匿公卿於夾壁牆中，事發後被殺。
僖宗詔令鎮東、太原、代州等節度使各發本道兵並赴京師討伐齊軍，以鳳翔節度使鄭畋為同平章事，充京西諸道行營都統，與涇原、秦州、鄜延、夏州等節度使“同盟起兵，傳檄天下”。黃巢以朱溫為東南麵行營都虞候，攻陷了鄧州，以阻止荊、襄官軍北上。接著又遣尚讓、王播率軍進攻鳳翔。
尚讓以為鄭畋乃一介書生，不諳軍事，麻痹輕敵，中了埋伏，大敗而歸，損失二萬多人。原已投降義軍的夏綏節度使諸葛爽，這時也背叛了義軍。黃巢任命其將王玫為邠寧節度使，為唐將所攻殺，這時部分官軍已分別進至長安附近的渭北、沙苑、渭橋、武功和盩厔，漸漸逼進長安。黃巢誤以為唐大軍趕到，急忙率軍出城東走，唐軍入城大肆劫掠，亂不成軍，黃巢夜宿灞上，聽說官軍已亂，又無援軍，回師攻城，官軍大敗，義軍收複了長安。
這時，義軍同州刺史王溥、華州刺史喬謙、商州刺史宋岩聽說黃巢已撤離長安，也慌忙棄城而走，黃巢遣其將王播圍攻興平，擊敗了唐邠寧節度使朱玫，又以宰相王鐸兼滑州刺史，兼充京城四麵行營都統，“遣郎官、禦史分行天下，征兵赴關內”。僖宗調兵遣將，各路軍馬陸續向京師進發。黃巢稱帝後，曾遣使調發河中糧餉，唐河中將王重榮拒戰，繳獲糧餉四十餘船。黃巢將李詳擊敗唐昭義節度使高潯，乘勝收複華州，孟楷、朱溫進軍富平，邠寧、夏綏二軍敗歸本道。
朱溫變節降唐，李詳也欲投降，被黃巢所殺，黃巢任命黃鄴為華州刺史，但被李詳舊卒逐出，沙陀族李克用奉詔率兵五萬進至沙苑，擊敗了黃揆。黃巢見義軍節節敗退，糧食也將吃光，便“陰為遁計，發兵三萬搤藍田道”，為撤離長安做好準備。唐諸鎮兵從四麵八方會集京師，李克用與河中、忠武鎮將率先出戰。黃巢率大軍於渭橋迎戰，一日三戰，連戰失利，其他諸道兵也乘機發起攻擊，義軍大敗。
李克用軍攻入長安，黃巢力戰不勝，遂連夜撤離長安，這時義軍尚有十五萬。黃巢揚言奔徐州，實際上卻經藍田關進入了商山。在撤退中，義軍把輜重珍貨遺棄於道路，官軍在長安大肆搶掠之後，又在路上爭先拾取財物，不再追擊，故黃巢“得整軍而去”。黃巢驍將孟楷率萬人奔襲蔡州，唐節度使秦宗權迎戰敗北，遂歸順了義軍，接著孟楷又進攻陳州，陳州刺史趙犨早有防備，乘機襲殺了孟楷。黃巢與秦宗權合兵圍攻陳州，掘塹五重，百道攻之。黃巢還在州城北“立宮室百司，為持久之計”，在黃巢圍攻陳州時，唐廷不斷調動軍隊，以圍剿農民軍。
朱全忠被任命為宣武節度使，加東麵招討使，命感化軍節度使時溥為東麵兵馬都統。陳州被圍困日久，即向鄰道求救，於是忠武鎮周岌與時溥、朱全忠等皆率兵前來救援。周岌等諸路救兵被義軍打敗，不得不共同向河東節度使李克用求救。李克用率蕃、漢兵五萬前來增援，黃巢圍攻陳州數百天，卻始終未能攻克。這時李克用會同許、汴、徐、兗等州軍馬向陳州進發，先擊敗了駐守陳州北的太康尚讓軍，又擊敗了陳州西的西華黃鄴軍，於是黃巢從陳州周圍撤軍，退至陳州北的故陽裏。
連日大雨，平地水深三尺，黃巢軍營為水所漂，又聽說李克用大軍將至，遂奔向汴州。當黃巢軍從中牟北汴河王滿渡口渡河時，李克用乘勢襲擊，義軍大敗，死傷萬餘人，尚讓率其部下投降了時溥，別將李讜等人投降了朱全忠。義軍損失慘重，黃巢率殘兵敗將向東北逃去，李克用又追殺到封丘，這時又遇大雨，黃巢隻收集散兵近千人，冒雨東奔兗州。
武寧將李師悅與尚讓追至瑕丘，黃巢與唐軍殊死戰，其眾殆盡，與其外甥林言走至泰山狼虎穀的襄王村。這時，林言見大勢已去，於是便乘機殺了黃巢及其兄弟妻子，持黃巢等人首級欲向時溥獻功，在路上卻遇到沙陀博野軍，他們殺了林言，將林言及黃巢等人首級一並獻於時溥。黃巢從子黃皓率殘部流竄，號“浪蕩軍”，進攻湖南時，為湘陰土豪鄧進思所伏殺。