阿萁笑道：“嬢嬢真個收沒小八的錢？”
施老娘瞪她：“一文不得白給半隻雞出去？”她心氣不順，嘴裏念叨著施進敗家，邊重手重腳拿油擦了鍋，和麵貼了一撂餅，拿圍裙擦了擦手，喊了全家道，“來吃稠粥忙活計，日頭都升起三尺高。”
一時阿萁與阿豆小姊妹幫著搬凳擺碗，阿葉從屋角甕中撈了一小碟的黃齏就粥。陳氏嗜睡起得晚了些，麵上過意不去，直將臉掙得緋紅，托了肚中那塊肉的福，施老娘和顏悅色的，還另塞雞子與她吃。
施進急著進山，幾下吃完了兩碗稠粥，灌了一竹筒熟水，將餅用油紙一包揣進懷裏，拿了弓箭鬥笠挎了柴刀短刃，道：“阿娘、娘子，你們在家中，我先趕山去。”
阿豆張張嘴，她還惦著毽子，看她阿爹這模樣，九成忘在了腦後。
陳氏擔憂丈夫身家性命，一而再，再而三地囑托小心謹慎。
施老娘看不過眼，嫌他夫妻二人眉眼來去不舍不離的作態，道：“又不遠遊又不行伍，作什麽兩淚漣漣的，沒得晦氣！”
施進和陳氏臊得臉上火燒，一個連忙出了門，一個坐回桌前埋頭吃粥。
用過早飯，施老娘支使三姊妹在院中支起幾處竹竿，又將家中各床被褥拆下麵、裏，裝了兩大木盆抬去河邊滌洗。
“你偏了裏正家好些碳火、零碎吃食，自去他家指點他家小娘子針線。”施老娘與陳氏道，再偏眼阿豆，年前大好日頭，河邊定然人多，阿豆歲小身矮，一不留神摔將下去，可不是頑笑，於是吩咐道，“阿豆在家看院門，別叫賊貓溜進來叼肉吃。”
阿豆忙點頭。
陳氏拿了針線去裏正家，阿葉與阿萁抬打頭抬了一盆被裏去河邊，施老娘卻住了腳，偷拉過阿豆，摸出腰間藏的那枚銅錢：“豆娘，嬢嬢給你一文錢，晌午過後你就在院門口等你阿爹。你爹指縫寬，多少財物都給漏出去，你管著盯牢，別讓旁人哄了你阿爹獵的野物家去。”
阿豆頓感肩負重任，連連鄭重點頭，要接銅錢又猶豫了，背著手支吾道：“嬢嬢，我不要錢，要飴糖。”
施老娘抬起巴掌作打，立起眼掛下嘴，道：“哪個與你討價還價，你不要，連一文也不得。”
阿豆扭捏著手指，扁嘴皺眉：“這是八郎的錢，他知後要我還回去呢。”
施老娘惡聲道：“他與你要錢，你與他要雞。”
阿豆輕眨著眼，恍然大悟，自去搬了一張小凳，引了黃毛狗守在院門口坐下，直曬得背上綻鹽花都不肯離開一步。
村中河岸邊早已聚了好些村婦，兜著頭蓋，綁著襻膊兒，挽著褲腿，赤著腳踩在臨水台階上，幾個村童湊趣，折了枯柳枝去引逗河中的白鵝，裏間一隻甚是凶惡，跳上岸來，拍著翅，伸著長脖便去追呷頑劣村童，無賴小童慌張奪路，一個不慎跌了個狗啃泥，掩臉抱頭哇哇大哭。
村童娘親無奈，扔下洗得一半的衣裳，邊罵兒郎生事邊將惡鵝趕了去，牽了村童掏水洗手，斥道：“當心叼你一塊肉，再胡鬧早些家去攏柴火。”
一邊的村婦還要嚇他，笑道：“這鵝專呷子孫根，小郎長大再不好娶婦生子。”
村童娘親年輕，有些靦腆，啐罵：“一把年紀也不知羞，口舌一張學無賴葷話，好些小娘子呢。”
那村婦自知說錯話，卻不肯落了下風，笑道：“是是，再不說屋裏頭的話。”
阿萁與阿葉抬著衣盆，占了個邊角的，施老娘村中有名，她們姊妹一來，便有一個微胖婦人笑問：“施家小娘子，你們嬢嬢呢，怎不見？”
阿葉性子羞澀，不敢答，阿萁見認識，她姓金，夫家衛升，是村中做豆腐的，笑道：“衛伯娘，嬢嬢墜後頭，幾息就來。”
金氏聽後，“唉喲”一聲與旁邊幾個村婦道：“沒得討嫌，再讓些地出來。施老娘帶刺的母大蟲，蟄也蟄得，咬也咬得，不敢與她大小聲。”
阿葉雙頰漲紅，阿萁一挑濃密飛揚的眉，當真站了些過去，拉了衣盆過來為阿葉挽好衣袖，束好襻膊，阿葉又轉過來她挽袖，阿萁怕濕了衣袖，道：“阿姊挽高些。”
阿葉輕瞪她一眼，細聲斥道：“胡說，這般就好。”河岸邊村人往來，也有些個賊胚閑漢專愛拿賊眼看洗衣婦，睃著青春顏色好的，賊溜溜躲一邊起歪門心思。
阿萁尚不解事，卻聽阿姊的話，姊妹合力將一條被麵浸入河中，再費力拖到洗衣板上，拿缽中搗爛漚了兩日的皂角抹了髒處用棒槌捶打。
金氏是個貪小的，眼覷施老娘未到，阿葉阿萁姊妹臉嫩，涎著臉道：“施小娘子，我忘帶皂角，借我使使，改日還於你。”
阿萁不好拒，心知說是借實是給，還不如妝了大方，道：“衛伯娘用便是，當不得還。”
金氏笑著從缽中撈了一小掬去洗她那件滿是汙垢的圍襖，另一條長臉村婦譏笑，在旁道：“你家何嚐用皂角洗衣，拿阿物還去？等她們嬢嬢來，賺你白眼你便知曉厲害。”
金氏反唇道：“勞你口舌，又不貪你的。”
阿萁和阿葉暗歎一口氣，自顧自捶洗被麵，耳中又聽人道：“唉！眼瞅又是大年，家祭都還沒個著落。”
“遮莫什麽，家中無錢，菜胙、臘魚，豆腐也過得年。”一人回道。
又有一村婦擰衣問一個麵目鮮好的婦人，道：“青娘子，你家村中頂富，再不愁過年過節的。”
阿萁偷眼見她生得貌美，好似新嫁婦，在村中難常得見，又偷看幾眼。
青娘子拿濕溚溚的手撩了撩發，不妨一件衣裳隨水漂去，她身旁的婦人“啊呀 ”一聲，著手要撈，卻已不及，那衣裳沉沉浮浮到了河中央。
旁人幹急，青娘子瞟一眼，照舊慢條斯理地洗著衣裳，道：“好生可惜，我家丈夫的大袖長衣呢。”嗤笑一聲，輕罵，“被那倆撮合山的老虔婆生騙了，嫁了這麽個慳吝天下無雙的。還過年？家長粥湯見得人影，菜蔬隻用菹齏，挑一筷頭豬油便是葷腥。逢節逢年出門恨不得拿我的蓋頭掩麵，生怕撞著親戚熟鄰問他借銀錢米糧。”
青娘子恨恨咬牙，手一鬆，又漂走一件衣裳，眾人紛紛側目，見她揀了洗好的衣裳在盆中，口內歎道：“今日水流淌急，撈不得，別被水鬼扯了腿。”說罷，一絲眼風都沒投向河內，抱著衣盆施施然走遠。
阿萁倒吸一口涼氣，這青娘子顯是故意的，好好的兩件衣衫就這麽送與了河伯。
岸邊村婦待青娘子走後，七嘴八舌說道：“江富翁家說不得有萬貫家財呢。”
另一村婦吃唬：“他家竟這般富裕？”
“不見他家連天的良田、山地？放租一年都不知多少銀錢，隻為人可厭，是個隻進不出的。”
“聽聞現如今是江家大郎當家，還這般如此？”
“先前洗衣的娘子便是江大郎的諢家，她是牛軲村何家的，水路隻離幾裏，自小生得秀麗，村人都道可許得好人家，她爹娘也願意挑個富貴女婿。這富貴女婿倒是得了，問你們，江家哪個敢說不富？隻舍不得花用銀錢。原先這江葉青為哄得何家嫁女，又買婢女，又買車馬，言道：做了江家婦十指青蔥不必沾水，衣飯湯羹自有仆人服侍。誰知，真等得嫁來，竟又將婢女尋牙人另賣了，與青娘子道：家中人少，爹娘健朗，渾不用仆役侍侯。過後照樣老娘、新婦洗衣做飯；隔幾日又賣車馬，將青娘子麵前辯道：家常遠門還是水路順風水，渾用不上馬車，養家裏白費了車夫馬匹的嚼用。，因此近道還是兩腿，遠路照舊趕船；他家米爛穀倉，家早起做飯卻做粥湯，吃得人腸稀，偏江葉青照樣有道理，說道：家中富裕沒有活計，長日袖手消閑，不似佃戶農家田間勞作費一身力氣，渾不用稠粥幹飯頂餓。這青娘子嫁進江家，隻沒享半點的口福！”
“我還道這江葉青年輕郎君，不與他爹肖同。”
“一鍋裏吃飯，哪得兩種口味。”村婦笑道，“江父歲老早些身體不大好，生怕自己不知幾時蹬了腿，早早便令自家兒郎去買辦壽棺，那江葉青去了棺材鋪，竟定了兩副回來，直聲道兩副好棺材便宜整一貫錢，索性娘親早晚也用得，一並定了來。”
幾個村婦頓笑。
那村婦也笑得彎了腰：“你們還有不知的稀奇：就這般，江富翁老夫妻還連聲誇讚兒子周全呢。”
她話音一落，河岸邊笑聲更是起伏不可抑止，有個笑狠了踩空險跌進河中
阿萁也背過臉偷笑，心道：也不知說真說假，許是誇大說嘴，好聽人個不順。實想不出天下有這樣的守財奴，賺得金山銀山，不吃不喝不穿不用，又有什麽意趣？她見阿葉兩耳似是不聞，也收起神思，專心洗涮。
忽又聽一個村婦笑後歎道：“他家再吝嗇，也不擔心年節無銀錢應對。”
這話換來幾聲附和，聲聲歎息。
第8章 年關難過（三）
阿萁與阿葉洗淨一條被麵，一人把了一頭將水擰幹放在盆中，耳聽身旁洗衣村婦又說起家中的難處。
中間一個村婦，阿萁記得是村中雜貨鋪衛四的娣婦，隻認不大清是衛五還是衛六的娘子，聽她道：“去月偏有勞役，將人一並賺去通河。我將小叔在桃溪鎮上的酒家做量酒，識得好些牙人經濟，得了消息回來道：鎮上沈家，月裏有好幾條大船回，要好些腳力短工。他特特回來叫家中兄弟趁著農閑應工好得些過年錢。唉！可惜差人拿文榜來村裏起役夫，哪還得閑去做工。”
眾人也都唉聲道可惜，有一長臉村婦道：“若個劃算，不如拿些免役錢贖人。”
衛五娘子歎道：“家中緊緊巴巴，哪得結餘充免役錢。”
內裏一個施家本家的婦人插嘴道：“秋裏好收成，還道今年好年景，將將有好年，臘月過半將家裏銅鈿米糧一扒拉，照舊不趁手。我家祭祖的紙燭都還沒買哩，初二去墳前鬆土，總得拎壺渾酒，燒刀紙鈔。”又將嘴朝阿萁阿葉兩姊妹這邊悄悄一呶，“還是她們家寬鬆些，還有外賬沒收。”
阿萁偏了偏頭，阿葉悄悄捉了一下她的手，叫她隻做不知，阿萁回以一笑，二人又將一條被裏摜入河中。
金氏將眼往她們姊妹身上停了停，笑著一張胖臉，低聲問道：“可是你們伯翁家借了你們家銀錢？”
阿萁笑道：“衛伯娘問我？我從哪裏知曉這些。”
河邊村婦見金氏挑起話頭，紛紛道：“必是施大家裏。”“除他家再沒別家的。”“都是半大小兒，正是費米糧的時日，我家小兒這般大時肚裏好似沒底，成日隻沒個夠吃，他家又多子息。”“他家也有好些田，骨肉親戚間再幫扶著些，大可過得。”
一村婦笑：“你們嘴皮上下一碰，說得輕鬆，也不看看施大家攤的哪樣親戚。”
阿葉耳聽她們明裏暗裏說的自家，愈加羞慚，阿萁臉皮一慣是比阿姊厚的，倒還猶可，口舌生在旁人身上的由不得你家心意，轉而又想：果然聽別家是非，也讓別家聽是非。
這些村婦原就欺她們姊妹年小，又有些不忿施老娘的為人，這才當麵說些陰陽怪氣的話，後見姊妹二人不作聲，自家倒無趣起來，心裏又有些忌怕施老娘，悻悻住了嘴。
阿萁和阿葉不由暗暗舒了口氣：萬幸，總算住了嘴，兩耳險些生繭。
豈不知，金氏等也人也大舒一口氣：萬幸，總算住了嘴，不然這大節年前要惹一翻吵嘴。
原來是施老娘抱著洗衣盆到了河邊，一眾婦人心裏虛慌，個個噤若寒蟬。
也是個巧，施老娘一來就發作一通脾氣。
施老娘前腳到，後腳就來了一個細伶仃的婦人，穿著一件短衣係一條長裙，手裏提著一紅漆馬桶，要來河邊洗涮。
施老娘愛潔，當下就著了惱，將洗衣盆放在腳下，與那婦人分說道：“江三嫂，你好生不曉事，別家在這洗衣洗被洗青菘，你倒過來洗便溺，沒得讓人惡心。”
江三家的娘子也是厲害的，臉上支楞著高高的顴骨，擠出一個笑，道：“老伯娘，好長的河呢，我又不在石階那洗，哪裏挨受得你們什麽？我自洗我的，你自洗你們的，兩不相幹。”
施老娘道：“放屁，你在上頭洗，隻將汙髒往下衝。村裏從來都在村後頭下河口涮洗馬桶，隻你家不同凡響，與別個不同，哪生得臉麵？”
江三娘子圖近便，因此不願走遠道去下河口，被施老娘噴了一臉涶沫，道：“老伯娘倒是個天差，管得這般寬。”
施老娘直問到她的臉上：“路不平還有人踩，你自家沒理還不許旁人說嘴？老身不但管得寬，老身還要去問問石三，問哪個閻王討的妹妹，這般不講天理。”
江三娘子氣得抹淚，扯住施老娘：“我犯了哪條，老伯娘要去問我丈夫？這是要逼我被休？”
施老娘奪回袖子，笑道：“你又不是我媳婦，就算嚼舌不侍奉翁姑，也不與我相幹。你要來河邊曬你嫁妝，卻過不得我的眼。”
因有施老娘牽了頭，河邊那洗青菘的婦人先開了口，道：“三娘子，我們手裏洗的又是上身的，又是入口的，你這實不妥當。”
江三娘子道：“你們倒講究，過河船上不但洗馬桶，還就河倒便溺。”
施老娘道：“眼前隻見得你，沒見得船。”
江三娘子不敢犯眾怒，隻得灰溜溜地掉身要走，走前又道：“老伯娘管天管地，怎不管管你家大伯家，你家嫂嫂要去尋賴大的不是哩，別到時爭成烏眼雞，還饒你家借銀錢治棒瘡。”
施老娘一拍袖子，扯嘴冷笑：“真是千年沒一日盼得別家好。賴大縱是個惡棍，還比你認得村裏人情。”又掃她一眼，“賴可真知曉你編排了他？”
江三娘子抿緊了唇，三步並作兩步往下河口走了。
施老娘大獲全勝，河邊的一眾婦人心下暗服，奉承道：“多虧老伯娘發威，不然隻得吃下這一虧。”“江三娘子慣常欺人。”有人不出聲，許心中正道：惡人還須惡人磨。
施老娘不以為然，道：“你們想著東鄰西舍的多說了嘴臉上過意不去，我年老，不惜得麵皮，寧得實惠。”回頭又與阿萁阿葉姊妹道，“這世間的人，你吃虧退了一尺，他不知恩，反要再進你一丈。酸甜苦辣，各樣滋味，哪樣吃不得，非得將那虧吃進肚裏？”
阿萁悶聲偷笑連連點頭，阿葉卻喜與人為善，不愛咄咄逼人。
金氏聽施老娘教孫女，嗔笑：“老伯娘，你家大娘子生得秀氣文靜，倒似閨秀，不知多少難得，她這般品貌，盡挑揀的好夫婿。你倒好，教她與人爭長較短。”
阿葉和阿萁不妨，雙雙一愣。
阿葉羞得腮飛落霞，眉染紅暈，隻低低垂著臉，手與腳都不知往哪邊放，站在臨水台階上左也不是，右也不對，隻恨不能早早歸家避在屋中。
阿萁卻是以往不曾想過自己阿姊已在嫁齡，隻當自己姊妹兩人親厚，長長久久一個屋簷度日，冷不妨聽到自己的阿姊也將擇夫，嫁入他姓人家，心下頓生惶惶，不知如何是好。
施老娘不知兩個孫女心湖如過急流，與金氏道：“貧家貧戶，哪來得閨秀？不厲害些撞著惡婆母，生生得搓磨掉半條命。”
她話出口便有婦人笑問：“老伯娘，你家媳婦有身子，定添得男丁，你與親家備得哪樣年禮？”
施老娘答道：“無非幹果、糕點粗粗幾樣，農戶人家哪置辦得精細包頭。”
一婦人搖頭：“我家二媳今歲新嫁，年中聘禮酒宴生生掏空了家底，落的好些饑荒，將到年底真是樣樣短空。這頭年年禮輕了怕落人恥笑，親家跟前也是麵上無光，辦得合意又要多些花費，真是兩相為難，恨不得歲不到終。”
金氏與另一婦人俱笑道：“誰教你強要這一口氣？無錢也隻得將就。”
那婦人轉而問施老娘：“嬸娘，你家大郎成天在山中打獵，若得了鵓咕兒、野雞，求嬸娘賤賣於我。”
施老娘瞪她：“一文不得白給半隻雞出去？”她心氣不順，嘴裏念叨著施進敗家，邊重手重腳拿油擦了鍋，和麵貼了一撂餅，拿圍裙擦了擦手，喊了全家道，“來吃稠粥忙活計，日頭都升起三尺高。”
一時阿萁與阿豆小姊妹幫著搬凳擺碗，阿葉從屋角甕中撈了一小碟的黃齏就粥。陳氏嗜睡起得晚了些，麵上過意不去，直將臉掙得緋紅，托了肚中那塊肉的福，施老娘和顏悅色的，還另塞雞子與她吃。
施進急著進山，幾下吃完了兩碗稠粥，灌了一竹筒熟水，將餅用油紙一包揣進懷裏，拿了弓箭鬥笠挎了柴刀短刃，道：“阿娘、娘子，你們在家中，我先趕山去。”
阿豆張張嘴，她還惦著毽子，看她阿爹這模樣，九成忘在了腦後。
陳氏擔憂丈夫身家性命，一而再，再而三地囑托小心謹慎。
施老娘看不過眼，嫌他夫妻二人眉眼來去不舍不離的作態，道：“又不遠遊又不行伍，作什麽兩淚漣漣的，沒得晦氣！”
施進和陳氏臊得臉上火燒，一個連忙出了門，一個坐回桌前埋頭吃粥。
用過早飯，施老娘支使三姊妹在院中支起幾處竹竿，又將家中各床被褥拆下麵、裏，裝了兩大木盆抬去河邊滌洗。
“你偏了裏正家好些碳火、零碎吃食，自去他家指點他家小娘子針線。”施老娘與陳氏道，再偏眼阿豆，年前大好日頭，河邊定然人多，阿豆歲小身矮，一不留神摔將下去，可不是頑笑，於是吩咐道，“阿豆在家看院門，別叫賊貓溜進來叼肉吃。”
阿豆忙點頭。
陳氏拿了針線去裏正家，阿葉與阿萁抬打頭抬了一盆被裏去河邊，施老娘卻住了腳，偷拉過阿豆，摸出腰間藏的那枚銅錢：“豆娘，嬢嬢給你一文錢，晌午過後你就在院門口等你阿爹。你爹指縫寬，多少財物都給漏出去，你管著盯牢，別讓旁人哄了你阿爹獵的野物家去。”
阿豆頓感肩負重任，連連鄭重點頭，要接銅錢又猶豫了，背著手支吾道：“嬢嬢，我不要錢，要飴糖。”
施老娘抬起巴掌作打，立起眼掛下嘴，道：“哪個與你討價還價，你不要，連一文也不得。”
阿豆扭捏著手指，扁嘴皺眉：“這是八郎的錢，他知後要我還回去呢。”
施老娘惡聲道：“他與你要錢，你與他要雞。”
阿豆輕眨著眼，恍然大悟，自去搬了一張小凳，引了黃毛狗守在院門口坐下，直曬得背上綻鹽花都不肯離開一步。
村中河岸邊早已聚了好些村婦，兜著頭蓋，綁著襻膊兒，挽著褲腿，赤著腳踩在臨水台階上，幾個村童湊趣，折了枯柳枝去引逗河中的白鵝，裏間一隻甚是凶惡，跳上岸來，拍著翅，伸著長脖便去追呷頑劣村童，無賴小童慌張奪路，一個不慎跌了個狗啃泥，掩臉抱頭哇哇大哭。
村童娘親無奈，扔下洗得一半的衣裳，邊罵兒郎生事邊將惡鵝趕了去，牽了村童掏水洗手，斥道：“當心叼你一塊肉，再胡鬧早些家去攏柴火。”
一邊的村婦還要嚇他，笑道：“這鵝專呷子孫根，小郎長大再不好娶婦生子。”
村童娘親年輕，有些靦腆，啐罵：“一把年紀也不知羞，口舌一張學無賴葷話，好些小娘子呢。”
那村婦自知說錯話，卻不肯落了下風，笑道：“是是，再不說屋裏頭的話。”
阿萁與阿葉抬著衣盆，占了個邊角的，施老娘村中有名，她們姊妹一來，便有一個微胖婦人笑問：“施家小娘子，你們嬢嬢呢，怎不見？”
阿葉性子羞澀，不敢答，阿萁見認識，她姓金，夫家衛升，是村中做豆腐的，笑道：“衛伯娘，嬢嬢墜後頭，幾息就來。”
金氏聽後，“唉喲”一聲與旁邊幾個村婦道：“沒得討嫌，再讓些地出來。施老娘帶刺的母大蟲，蟄也蟄得，咬也咬得，不敢與她大小聲。”
阿葉雙頰漲紅，阿萁一挑濃密飛揚的眉，當真站了些過去，拉了衣盆過來為阿葉挽好衣袖，束好襻膊，阿葉又轉過來她挽袖，阿萁怕濕了衣袖，道：“阿姊挽高些。”
阿葉輕瞪她一眼，細聲斥道：“胡說，這般就好。”河岸邊村人往來，也有些個賊胚閑漢專愛拿賊眼看洗衣婦，睃著青春顏色好的，賊溜溜躲一邊起歪門心思。
阿萁尚不解事，卻聽阿姊的話，姊妹合力將一條被麵浸入河中，再費力拖到洗衣板上，拿缽中搗爛漚了兩日的皂角抹了髒處用棒槌捶打。
金氏是個貪小的，眼覷施老娘未到，阿葉阿萁姊妹臉嫩，涎著臉道：“施小娘子，我忘帶皂角，借我使使，改日還於你。”
阿萁不好拒，心知說是借實是給，還不如妝了大方，道：“衛伯娘用便是，當不得還。”
金氏笑著從缽中撈了一小掬去洗她那件滿是汙垢的圍襖，另一條長臉村婦譏笑，在旁道：“你家何嚐用皂角洗衣，拿阿物還去？等她們嬢嬢來，賺你白眼你便知曉厲害。”
金氏反唇道：“勞你口舌，又不貪你的。”
阿萁和阿葉暗歎一口氣，自顧自捶洗被麵，耳中又聽人道：“唉！眼瞅又是大年，家祭都還沒個著落。”
“遮莫什麽，家中無錢，菜胙、臘魚，豆腐也過得年。”一人回道。
又有一村婦擰衣問一個麵目鮮好的婦人，道：“青娘子，你家村中頂富，再不愁過年過節的。”
阿萁偷眼見她生得貌美，好似新嫁婦，在村中難常得見，又偷看幾眼。
青娘子拿濕溚溚的手撩了撩發，不妨一件衣裳隨水漂去，她身旁的婦人“啊呀 ”一聲，著手要撈，卻已不及，那衣裳沉沉浮浮到了河中央。
旁人幹急，青娘子瞟一眼，照舊慢條斯理地洗著衣裳，道：“好生可惜，我家丈夫的大袖長衣呢。”嗤笑一聲，輕罵，“被那倆撮合山的老虔婆生騙了，嫁了這麽個慳吝天下無雙的。還過年？家長粥湯見得人影，菜蔬隻用菹齏，挑一筷頭豬油便是葷腥。逢節逢年出門恨不得拿我的蓋頭掩麵，生怕撞著親戚熟鄰問他借銀錢米糧。”
青娘子恨恨咬牙，手一鬆，又漂走一件衣裳，眾人紛紛側目，見她揀了洗好的衣裳在盆中，口內歎道：“今日水流淌急，撈不得，別被水鬼扯了腿。”說罷，一絲眼風都沒投向河內，抱著衣盆施施然走遠。
阿萁倒吸一口涼氣，這青娘子顯是故意的，好好的兩件衣衫就這麽送與了河伯。
岸邊村婦待青娘子走後，七嘴八舌說道：“江富翁家說不得有萬貫家財呢。”
另一村婦吃唬：“他家竟這般富裕？”
“不見他家連天的良田、山地？放租一年都不知多少銀錢，隻為人可厭，是個隻進不出的。”
“聽聞現如今是江家大郎當家，還這般如此？”
“先前洗衣的娘子便是江大郎的諢家，她是牛軲村何家的，水路隻離幾裏，自小生得秀麗，村人都道可許得好人家，她爹娘也願意挑個富貴女婿。這富貴女婿倒是得了，問你們，江家哪個敢說不富？隻舍不得花用銀錢。原先這江葉青為哄得何家嫁女，又買婢女，又買車馬，言道：做了江家婦十指青蔥不必沾水，衣飯湯羹自有仆人服侍。誰知，真等得嫁來，竟又將婢女尋牙人另賣了，與青娘子道：家中人少，爹娘健朗，渾不用仆役侍侯。過後照樣老娘、新婦洗衣做飯；隔幾日又賣車馬，將青娘子麵前辯道：家常遠門還是水路順風水，渾用不上馬車，養家裏白費了車夫馬匹的嚼用。，因此近道還是兩腿，遠路照舊趕船；他家米爛穀倉，家早起做飯卻做粥湯，吃得人腸稀，偏江葉青照樣有道理，說道：家中富裕沒有活計，長日袖手消閑，不似佃戶農家田間勞作費一身力氣，渾不用稠粥幹飯頂餓。這青娘子嫁進江家，隻沒享半點的口福！”
“我還道這江葉青年輕郎君，不與他爹肖同。”
“一鍋裏吃飯，哪得兩種口味。”村婦笑道，“江父歲老早些身體不大好，生怕自己不知幾時蹬了腿，早早便令自家兒郎去買辦壽棺，那江葉青去了棺材鋪，竟定了兩副回來，直聲道兩副好棺材便宜整一貫錢，索性娘親早晚也用得，一並定了來。”
幾個村婦頓笑。
那村婦也笑得彎了腰：“你們還有不知的稀奇：就這般，江富翁老夫妻還連聲誇讚兒子周全呢。”
她話音一落，河岸邊笑聲更是起伏不可抑止，有個笑狠了踩空險跌進河中
阿萁也背過臉偷笑，心道：也不知說真說假，許是誇大說嘴，好聽人個不順。實想不出天下有這樣的守財奴，賺得金山銀山，不吃不喝不穿不用，又有什麽意趣？她見阿葉兩耳似是不聞，也收起神思，專心洗涮。
忽又聽一個村婦笑後歎道：“他家再吝嗇，也不擔心年節無銀錢應對。”
這話換來幾聲附和，聲聲歎息。
第8章 年關難過（三）
阿萁與阿葉洗淨一條被麵，一人把了一頭將水擰幹放在盆中，耳聽身旁洗衣村婦又說起家中的難處。
中間一個村婦，阿萁記得是村中雜貨鋪衛四的娣婦，隻認不大清是衛五還是衛六的娘子，聽她道：“去月偏有勞役，將人一並賺去通河。我將小叔在桃溪鎮上的酒家做量酒，識得好些牙人經濟，得了消息回來道：鎮上沈家，月裏有好幾條大船回，要好些腳力短工。他特特回來叫家中兄弟趁著農閑應工好得些過年錢。唉！可惜差人拿文榜來村裏起役夫，哪還得閑去做工。”
眾人也都唉聲道可惜，有一長臉村婦道：“若個劃算，不如拿些免役錢贖人。”
衛五娘子歎道：“家中緊緊巴巴，哪得結餘充免役錢。”
內裏一個施家本家的婦人插嘴道：“秋裏好收成，還道今年好年景，將將有好年，臘月過半將家裏銅鈿米糧一扒拉，照舊不趁手。我家祭祖的紙燭都還沒買哩，初二去墳前鬆土，總得拎壺渾酒，燒刀紙鈔。”又將嘴朝阿萁阿葉兩姊妹這邊悄悄一呶，“還是她們家寬鬆些，還有外賬沒收。”
阿萁偏了偏頭，阿葉悄悄捉了一下她的手，叫她隻做不知，阿萁回以一笑，二人又將一條被裏摜入河中。
金氏將眼往她們姊妹身上停了停，笑著一張胖臉，低聲問道：“可是你們伯翁家借了你們家銀錢？”
阿萁笑道：“衛伯娘問我？我從哪裏知曉這些。”
河邊村婦見金氏挑起話頭，紛紛道：“必是施大家裏。”“除他家再沒別家的。”“都是半大小兒，正是費米糧的時日，我家小兒這般大時肚裏好似沒底，成日隻沒個夠吃，他家又多子息。”“他家也有好些田，骨肉親戚間再幫扶著些，大可過得。”
一村婦笑：“你們嘴皮上下一碰，說得輕鬆，也不看看施大家攤的哪樣親戚。”
阿葉耳聽她們明裏暗裏說的自家，愈加羞慚，阿萁臉皮一慣是比阿姊厚的，倒還猶可，口舌生在旁人身上的由不得你家心意，轉而又想：果然聽別家是非，也讓別家聽是非。
這些村婦原就欺她們姊妹年小，又有些不忿施老娘的為人，這才當麵說些陰陽怪氣的話，後見姊妹二人不作聲，自家倒無趣起來，心裏又有些忌怕施老娘，悻悻住了嘴。
阿萁和阿葉不由暗暗舒了口氣：萬幸，總算住了嘴，兩耳險些生繭。
豈不知，金氏等也人也大舒一口氣：萬幸，總算住了嘴，不然這大節年前要惹一翻吵嘴。
原來是施老娘抱著洗衣盆到了河邊，一眾婦人心裏虛慌，個個噤若寒蟬。
也是個巧，施老娘一來就發作一通脾氣。
施老娘前腳到，後腳就來了一個細伶仃的婦人，穿著一件短衣係一條長裙，手裏提著一紅漆馬桶，要來河邊洗涮。
施老娘愛潔，當下就著了惱，將洗衣盆放在腳下，與那婦人分說道：“江三嫂，你好生不曉事，別家在這洗衣洗被洗青菘，你倒過來洗便溺，沒得讓人惡心。”
江三家的娘子也是厲害的，臉上支楞著高高的顴骨，擠出一個笑，道：“老伯娘，好長的河呢，我又不在石階那洗，哪裏挨受得你們什麽？我自洗我的，你自洗你們的，兩不相幹。”
施老娘道：“放屁，你在上頭洗，隻將汙髒往下衝。村裏從來都在村後頭下河口涮洗馬桶，隻你家不同凡響，與別個不同，哪生得臉麵？”
江三娘子圖近便，因此不願走遠道去下河口，被施老娘噴了一臉涶沫，道：“老伯娘倒是個天差，管得這般寬。”
施老娘直問到她的臉上：“路不平還有人踩，你自家沒理還不許旁人說嘴？老身不但管得寬，老身還要去問問石三，問哪個閻王討的妹妹，這般不講天理。”
江三娘子氣得抹淚，扯住施老娘：“我犯了哪條，老伯娘要去問我丈夫？這是要逼我被休？”
施老娘奪回袖子，笑道：“你又不是我媳婦，就算嚼舌不侍奉翁姑，也不與我相幹。你要來河邊曬你嫁妝，卻過不得我的眼。”
因有施老娘牽了頭，河邊那洗青菘的婦人先開了口，道：“三娘子，我們手裏洗的又是上身的，又是入口的，你這實不妥當。”
江三娘子道：“你們倒講究，過河船上不但洗馬桶，還就河倒便溺。”
施老娘道：“眼前隻見得你，沒見得船。”
江三娘子不敢犯眾怒，隻得灰溜溜地掉身要走，走前又道：“老伯娘管天管地，怎不管管你家大伯家，你家嫂嫂要去尋賴大的不是哩，別到時爭成烏眼雞，還饒你家借銀錢治棒瘡。”
施老娘一拍袖子，扯嘴冷笑：“真是千年沒一日盼得別家好。賴大縱是個惡棍，還比你認得村裏人情。”又掃她一眼，“賴可真知曉你編排了他？”
江三娘子抿緊了唇，三步並作兩步往下河口走了。
施老娘大獲全勝，河邊的一眾婦人心下暗服，奉承道：“多虧老伯娘發威，不然隻得吃下這一虧。”“江三娘子慣常欺人。”有人不出聲，許心中正道：惡人還須惡人磨。
施老娘不以為然，道：“你們想著東鄰西舍的多說了嘴臉上過意不去，我年老，不惜得麵皮，寧得實惠。”回頭又與阿萁阿葉姊妹道，“這世間的人，你吃虧退了一尺，他不知恩，反要再進你一丈。酸甜苦辣，各樣滋味，哪樣吃不得，非得將那虧吃進肚裏？”
阿萁悶聲偷笑連連點頭，阿葉卻喜與人為善，不愛咄咄逼人。
金氏聽施老娘教孫女，嗔笑：“老伯娘，你家大娘子生得秀氣文靜，倒似閨秀，不知多少難得，她這般品貌，盡挑揀的好夫婿。你倒好，教她與人爭長較短。”
阿葉和阿萁不妨，雙雙一愣。
阿葉羞得腮飛落霞，眉染紅暈，隻低低垂著臉，手與腳都不知往哪邊放，站在臨水台階上左也不是，右也不對，隻恨不能早早歸家避在屋中。
阿萁卻是以往不曾想過自己阿姊已在嫁齡，隻當自己姊妹兩人親厚，長長久久一個屋簷度日，冷不妨聽到自己的阿姊也將擇夫，嫁入他姓人家，心下頓生惶惶，不知如何是好。
施老娘不知兩個孫女心湖如過急流，與金氏道：“貧家貧戶，哪來得閨秀？不厲害些撞著惡婆母，生生得搓磨掉半條命。”
她話出口便有婦人笑問：“老伯娘，你家媳婦有身子，定添得男丁，你與親家備得哪樣年禮？”
施老娘答道：“無非幹果、糕點粗粗幾樣，農戶人家哪置辦得精細包頭。”
一婦人搖頭：“我家二媳今歲新嫁，年中聘禮酒宴生生掏空了家底，落的好些饑荒，將到年底真是樣樣短空。這頭年年禮輕了怕落人恥笑，親家跟前也是麵上無光，辦得合意又要多些花費，真是兩相為難，恨不得歲不到終。”
金氏與另一婦人俱笑道：“誰教你強要這一口氣？無錢也隻得將就。”
那婦人轉而問施老娘：“嬸娘，你家大郎成天在山中打獵，若得了鵓咕兒、野雞，求嬸娘賤賣於我。”