施老娘心下戚戚，道：“他們父子也是艱難，這泥腿窮家，一怕災，二怕病，災來田地遭了殃，病來家底掏了空。辛辛苦苦半輩子，到頭來，連個棺材都睡不起。”
“誰說不是。”裏正娘子歎口氣，複又笑道，“好在衛煦是個有出息的，給寺裏送柴火得的銀錢盡夠過好日子。”
施老娘既有意和衛家做親，對衛煦自是知曉，她本就圖衛煦勤快有進益，私下盤算兩處廟裏一月一月的送柴禾，大許能得多少銀錢，算後很是滿意，笑著道：“我也不瞞侄媳，衛小乙家的大郎，我也知曉一點，不似小眉小眼歪心思的。”
裏正娘子拍手：“這便著了，他二人年歲相當，相貌匹配。衛煦隻沒了親娘這上頭，招人話舌。”
施老娘擺手道：“人要病本是命，求不得。我是個寡婦，聽得話舌隻比衛家多不比衛家少，不值當說。”
裏正娘子滿臉的笑意道：“嬸娘是個明事理的。”
施老娘又道：“衛家我也中意，又是侄媳保的親，更沒不放心的。”
裏正娘子一怔，罷罷，保親便保親，既是同村，又來說親，不比別個媒人，隻為賺謝媒錢胡天海地胡咧咧，笑點頭道：“阿煦品性我確實可擔保。”、
施老娘笑道：“既兩家有意，便托侄媳送話給衛小乙，幾時再挑個吉日上門相看走個場，再合合八字，看能不能相配。”
裏正娘子滿意施老娘爽快，不拿腔捏調，道：“嬸娘教養的好孫女兒，要不我那兩個兒郎年歲數不相當，不然，定討來做自家兒媳，哪還會幫著衛小乙說親。”
阿葉去屋後割了一籃子韮菜回來，坐在院子裏挑揀時，見從隔壁施大家回來，喚了一聲，隨口道：“阿娘，裏正伯娘來家呢。”
陳氏笑道：“我被你大嬢嬢拉住說了幾句閑話，一坐就誤了時辰，竟不知你伯娘來家。”
阿葉笑道：“伯娘在嬢嬢屋子裏說話。”
陳氏一慣和裏正娘子交好，當下便抬步往施老娘屋子裏找人，恰聽得裏正娘子和施老娘合計著施衛兩家的親事，真是又驚又悲：自己真是一截木頭，連著女兒的婚事都無知無覺，做不得主便算了，施老娘竟告訴一聲也不肯。
裏正娘子抬頭見陳氏扶著門框，挺著肚子慘白著臉，心裏暗悔：我這趟竟沒想周全，隻想著施家大小都是嬸娘定奪，竟沒想知會阿陳一聲，事關她親生女兒，她做娘的沒聽得半耳朵，心裏如何過得去。裏正娘子邊想邊起身拉過陳氏，描補道：“你可算來了，快快坐下，有事相商呢。”
陳氏動動嘴，很想頂上一句：你們早就議定，哪還有什麽可商的地方，隻拿我當個泥人哄。
施老娘看她青白鬱鬱的臉，道：“家來客人，你倒擺出喪氣臉，成心添堵還是要怎滴？”
陳氏輕搖了搖頭，急聲問道：“婆母可是為葉娘定下了親事？”
施老娘氣定神閑道：“八字都沒合，哪算得定下。”
陳氏抬了抬眼皮，想說衛家不好，衛煦家裏連個理事的人都沒有，葉娘嫁過去，操不完的心，又妯娌幫扶。奈何施老娘是個一言堂，她不敢反駁，兼又有裏正娘子在裏麵說媒，更不好當麵嫌棄。隻得在心裏暗暗著急。
施老娘看她這模樣心裏就來氣，生怕再請裏正娘子坐下去，兩家生出嫌隙來，笑道：“托侄媳去衛家回個話，他家請了侄媳，我這頭也得請個做媒的。”
“該當的，該當的。”裏正娘子拍了拍陳氏的手，在她耳邊輕道，“你放心，那衛煦是個好的。”
陳氏勉強一笑，等施老娘送裏正娘子去院門口，那點笑化作了愁，凝結在眉頭。
第56章 心緒難平
陳氏孤立在那，仿佛一片將落的秋葉，她的委屈，她的無力，簡直撲天蓋地，攜著一顆泡在苦水裏的心去找阿葉，看阿葉坐那專心揀著韮菜，心痛無比。她可憐的女兒，渾不知終身事定，以後有多少的艱難操勞。
阿葉察覺娘親站在身後，臉色難看，唇色發白，以為她身體不適，慌忙起身扶著陳氏在小凳子上坐下，著急問道：“阿娘哪裏不適？”
陳氏握住阿葉的手，拉她到身前，撫著光滑細膩的臉頰，心裏萬分後悔當初沒有應下娘家的親事，橫比豎起，自己大兄家比衛家不知強出多少座山去。
“葉娘，阿娘對不住你。”
阿葉不明所以，小心問道：“阿娘在說什麽？”
陳氏掉下一串眼淚，泣道：“我的葉娘以後如何是好。”
施老娘送了裏正娘子回來，一到後院，就看陳氏擁著驚得呆怔的阿葉在那低泣，掛下臉，不陰不陽地道：“如何是好？我這個嬢嬢將她推了火坑，盼著她日不好夜不安，搓磨得背駝腰彎。”
陳氏嚇了一大跳，忙將眼淚擦去，阿葉一頭霧水摸不著頭腦，眼看娘親和嬢嬢起了爭執，大為著急，結巴問道：“嬢嬢，家中可是出了事？”
施老娘冷哼一聲，臉沉得能滴出水來，道：“你阿娘怨我害了你呢。”
阿葉咬了一下唇，小心道：“嬢嬢一向疼愛我，怎會害我，阿娘怕是有什麽誤會。”
陳氏悲痛阿葉良善，心頭氣苦，又掉下一串淚來。
施老娘拋一眼阿葉，冷笑：“哪裏疼你？早起燒飯，晨間洗衣，還要日日繡花做衣補貼家用。待你娘親更是苛刻，飯不飯粥不粥，針戳得指尖都是窟窿眼，屋裏連個她站的地都沒有。隻恨我這個老婆子怎麽不早死，早些死，一卷草席埋了，你們當家做主又自在。”
阿葉哪裏聽得這話，急得落淚，施進與阿萁都不在家，她求助無門，隻得拉著施老娘：“嬢嬢怎說得這些話，阿娘聽後如何做人？”
施老娘一把奪回袖子，笑起來：“到底是貼心貼肉的母女，不比我這個推你入火坑的老婆子，你阿娘哪裏做不得人？她肚裏懷著我施家子孫，我能如何？她做不得人，我怕是連死都死不得，施家十代八代祖宗要怨我呢。”
阿葉自知說錯了話，一連聲的認錯賠罪。
陳氏看阿葉可憐，激起一腔慈母之心，泣道：“我是個沒用的人，不怪婆母眼裏沒我，嘴笨手笨又不曾給夫郎添一根苗，婆母不說，我自家也沒臉。隻是，婆母緣何這般對阿葉，阿葉雖是個小女娘，也是施家的骨肉，女兒家嫁夫是一輩的事。你拒了我娘親的那邊，我也沒有什麽怨言，可衛家哪裏是良配？家中無有良田，衛小乙沒正事，不過閑時幫著裏正跑腿傳口信，衛小郎娘親早死，無人教養，做事沒個路數。他家又孤寡，獨孤伶仃獨戶人家，葉娘許給他家，裏裏外外都靠葉娘一雙手，這讓葉娘如何支撐？”
“常言道：打虎親兄弟，上陣父子兵。衛小乙沒兄沒弟，衛煦也沒個兄弟，若有事，獨隻腳在那，沒個依靠幫扶，小事繁瑣也就罷了，遇著大事，壓斷脊梁骨。”
“婆母分一份心給葉娘，何以這般誤她。”陳氏越想越傷心，“早知如此，還不如應了我娘家的親事，我侄兒再不好，也是個可靠的，不怕葉娘被人欺了去。”
阿葉不曾想陳氏傷心動怒竟是為了自己的婚事，越發內疚，認定是自己的緣故，因著自己的事害娘親和嬢嬢二人生氣，還不如不長大不議親。她本就心中不安，陳氏這一吵，如一株狂風中的海棠，吹落一地花紅。
施老娘聽著陳氏的言語，淡聲道：“我兒也不過是我這個寡母帶大，少一個爹來教導，我兒也是個沒兄沒弟獨腳支撐的，我這等人家，委屈你一個秀才公的女兒。”
陳氏方醒悟過來自己似是說錯了話，又悔又驚又怕，身子一晃，原本鼓漲的怒氣、不甘、委屈一下子戳破了皮，道：“不不不，我……我不曾委屈，我修得好福氣才嫁得夫郎……我……我……”抬眼看，卻見施進牽著阿豆站在門口，心裏更是急悔，“我……我……”
施進隻聽得一字半句，他又粗枝大葉，壓根沒覺得受了輕視鄙薄，反倒為難皺眉：“阿娘，娘子，你二人怎爭了起來？”
施老娘哼一聲，道：“你娘算得什麽，惡婆婆惡嬢嬢，你媳婦怨怪我將葉娘推進火坑中，害她一生一世？”
施進更是不解，笑道：“這話從何說起？”
陳氏生了一場氣，口不擇言說錯話，早已軟了下來，瑟縮一下，惦著阿葉的終身大事，細聲道：“婆母將葉娘許了衛家，那衛家……”
施進歎氣，道：“娘子，姓衛的小子雖然有些口吃，別的倒還過得去。”
陳氏捧著肚子搖搖欲墜，淒涼地想：竟還是個結巴，她可憐的葉娘啊。
施老娘瞪施進一眼：“胡說，衛煦哪裏是個口吃，別是你嚇了他。”
施進想了想，好像自己瞪幾眼衛煦，那小子就不敢多說話，撓撓頭抱怨道：“姓衛的小子，未免膽子太小了些。”
陳氏更急了，不顧計較施進也知曉葉娘的親事，追問道：“夫郎也想把葉娘許給衛家？他家，他家……”
施進見她這般著急，也有些不解，道：“衛煦雖膽小了些，跟葉娘也算得相配，又是同村離得近，日日得見。”
陳氏想駁道：他家隻父子二人，沒有支應，哪有許女許給這等無近親孤家的。偏偏自家夫郎沒個四親六眷，最近的親戚鄰院伯公家，兩家還不怎麽親近。
施老娘白眼翻得上了天，道：“我量量我的良心烏漆黑，你量量你的良心血通紅。我推我孫女兒進火坑，早知幾兩銀子賣掉拉倒。”
陳氏麵色大變，肚子一陣陣抽痛，額頭滲出點點細汗，阿葉羞急哀怨，倒沒錯過陳氏的臉色，扶著她驚呼：“阿娘！”
施進也大驚，焦急過來打橫抱起陳氏，飛奔著將她放在床上，慌亂下喊阿豆去村中的赤腳醫生江為禾，阿豆應一聲，掄著兩腿就跑出了家，阿葉看家中隻有涼水，去灶間煽爐燒滾水。
施老娘身邊呼啦一下走得幹淨，心裏擔心陳氏肚中的孫兒，又拉不下老臉，一把火燜在心裏透不出來，想著自己要強一輩子，卻也沒掙出什麽好滋味，將心一橫，也不理陳氏施進，搬了一張椅子坐在院子中，看著殘陽映著半邊天，一點一點往西山墜下去。
阿萁從江家回來，今日她又學了一篇字，跟著江娘子調了一味香，雖然江石可厭，又拿話擠兌她，好在她也不曾落了下風，反詐了江石手裏的吃食。
想著江石不甘不願甘草杏肉條輸與她吃，阿萁嘴角就忍不住往上翹。走到半道，才一拍腦門，自己聰明反被聰明誤，江阿兄精怪，又跟江伯父學得博賭，怕是逗弄自己，哪裏是真的輸給了自己。
她想得明白了，有些憤憤不平，將江石一通怨怪，偏偏那些笑意似在眼裏生了根，發芽長葉，幾乎開出花來。
她高高興興到了家門口，家中寂寂無聲，詫異間看到施老娘獨自一個坐在那，鬢邊一小片花白的發，對著滿天夕陽不知在想些什麽。阿萁心裏一緊，蹲在施老娘身邊，抬起頭輕聲問道：“嬢嬢，怎麽了？”
施老娘嫌棄地看她一眼，驅趕道：“去，看你娘親去。”
阿萁看施老娘這模樣，本就心裏發慌，又聽施老娘叫她去看陳氏，以為陳氏出了事，拔腿就往屋子裏跑，進屋看陳氏半躺在床上，施進伴在一邊，撲過來問道：“阿娘這是怎麽了？”
陳氏剛才不過過於激動，腹中抽痛，躺了半會緩和過來，看一家人為自己奔忙，很是內疚，笑道：“萁娘不怕，阿娘沒事呢，不過先才略有些不適，眼下甚事都沒有。”
施進道：“阿爹讓阿豆去喊江醫師了，料想無事。”
阿萁仔細看陳氏麵色，雖有些青白，卻不見晦暗，兩眼清明，沒有異樣，一時阿葉燒好水，送了一盞滾水來，吹了吹，熱熱得喂了陳氏幾口。
陳氏熱水下肚，唇色都跟著活泛過來。
阿萁聽她說話也沒有半點勉強，遂放下心來。拉過阿葉問了幾句，阿葉素來不會瞞她，支吾將事說了。
阿萁怔了怔，悄悄退出來，回到院中看施老娘仍舊獨自坐著，心中莫明跟著酸澀，過去伏在施老娘膝頭。
“去去去，別纏著我，我懶怠看到你們，一個一個都是討債鬼。”
阿萁動也不動，隻將臉緊貼著施老娘的腿，上了歲數的人，好似隻剩得一身枯硬的骨頭一層鬆老的皮，硌得阿萁臉頰生生地疼。
施老娘拿手打了阿萁幾下，見趕不走她，歎了口氣，隻好由她趴在那，半晌指著西邊道：“老了，你嬢嬢就跟這日頭一樣，也沒多少時候了。”
阿萁鼻子一酸，心痛難忍，眼淚兜也兜不住，將施老娘的膝頭打濕了一大片。施老娘動動腿，撇嘴道：“哭什麽，還沒死呢，牛頭馬麵聽你哭得慘，當我沒了氣，晚間便來勾魂。”
阿萁忙抬起頭，拿手胡亂抹著眼淚，結果越抹越多，施老娘更加嫌她醃臢，從懷裏摸出一方手帕，粗糙幹瘦的手沒輕沒重地擦拭著阿萁哭出的眼淚鼻涕，抱怨道：“這髒得沒處下手的小娘子，將來怎生好。”
阿萁抽了抽鼻子，恍然記起：自己跟阿豆一般大的時候，鬧脾氣哭泣，施老娘也是滿口抱怨，扯著她的手臂，粗重地幫她擦淚，擦得她臉上生疼，那雙手，似沒現在這麽幹枯。她滿心傷感，重又趴回施老娘的膝頭。
施老娘遲疑一會，將手放到她頭上，看看天，新一年又翻去一日，留不住。
第57章 自擇棲木
阿豆個不高腿不長，跑得卻快，來去有如一道風，一路上邊跑邊擰著眉頭，想著自己惹人厭的阿弟要沒了，少了添堵，有些高興，再想想，又開始害怕起來，腳上反加快了幾分。
她年小，又怕，學話就學得有些不清不楚，找到赤腳醫師江為禾，直嚷自己阿娘肚子痛，阿弟要沒了。
江為禾嚇了一大跳，忙去取醫箱，他是承他爹江白術的手藝，江白術醫術不過平平，傳到他這更是稀疏。江白術是個有心人，想著施二早去，施老娘婦道人家拉扯著一根獨苗成人，好不容易娶妻生子，獨條藤上隻開了三朵花，就盼著陳氏這一胎結個瓜出來，若是出事，施家知如何心痛。
施二生前和他有幾分交情，為人也大方，還曾助過他家銀錢，如今身去，哪忍他斷了香火。因此江白術替了兒子，自己親自去了施家一趟。
阿豆領著江白術進了院門，江白術看施老娘阿萁祖孫坐那，心下就有些奇怪。施老娘從椅子上起身，抹去臉上的那點悲涼，招呼道：“有勞老哥哥走這一遭。”
江白術便問：“弟婦，你家兒媳眼下如何？”
阿萁搶著道：“伯爺，我阿娘先前說腹中痛，正歇在床上，問她答沒甚事，麵色看著也紅潤。但我阿娘有身子，嬢嬢不放心，隻好勞煩伯爺費心勞力。”
江白術先鬆口氣，道：“應當的，應當的。”聽她口齒清楚，說話伶俐，微笑，“弟婦，你家孫女兒生得跟她爺爺仿佛。”
“呸。”施老娘啐一口，“她一個小娘子，生得跟她瓜蔞似得爺爺，那還了得？怕要老養我跟前。”
阿萁笑著扶她胳膊：“不用嬢嬢養我，我養嬢嬢。”
施老娘翻翻白眼，橫她一眼，放低聲：“別當你賣乖，我便不曉你成日在江家做什麽，學了一肚子學問便長了本事。”
阿萁一愣，吐了吐舌頭，又悄悄瞄一眼施老娘。
施老娘不耐道：“左右眼下農閑，白學白不學，白得的好，揀來便是自家碗裏的。”
祖孫三人領了江白術到施進那屋，施老娘在門口住了腳，與江白術道：“老哥哥費心，我去倒碗茶來，隻家裏沒個好茶，老哥哥莫嫌。”
阿萁料想陳氏沒有大礙，施進阿葉俱在屋裏，腳步一頓，便想跟在施老娘身後。施老娘瞪她，將她一推：“看你娘去，跟我屁股後麵做甚？別個要說我攔你做不孝女。”
“誰說不是。”裏正娘子歎口氣，複又笑道，“好在衛煦是個有出息的，給寺裏送柴火得的銀錢盡夠過好日子。”
施老娘既有意和衛家做親，對衛煦自是知曉，她本就圖衛煦勤快有進益，私下盤算兩處廟裏一月一月的送柴禾，大許能得多少銀錢，算後很是滿意，笑著道：“我也不瞞侄媳，衛小乙家的大郎，我也知曉一點，不似小眉小眼歪心思的。”
裏正娘子拍手：“這便著了，他二人年歲相當，相貌匹配。衛煦隻沒了親娘這上頭，招人話舌。”
施老娘擺手道：“人要病本是命，求不得。我是個寡婦，聽得話舌隻比衛家多不比衛家少，不值當說。”
裏正娘子滿臉的笑意道：“嬸娘是個明事理的。”
施老娘又道：“衛家我也中意，又是侄媳保的親，更沒不放心的。”
裏正娘子一怔，罷罷，保親便保親，既是同村，又來說親，不比別個媒人，隻為賺謝媒錢胡天海地胡咧咧，笑點頭道：“阿煦品性我確實可擔保。”、
施老娘笑道：“既兩家有意，便托侄媳送話給衛小乙，幾時再挑個吉日上門相看走個場，再合合八字，看能不能相配。”
裏正娘子滿意施老娘爽快，不拿腔捏調，道：“嬸娘教養的好孫女兒，要不我那兩個兒郎年歲數不相當，不然，定討來做自家兒媳，哪還會幫著衛小乙說親。”
阿葉去屋後割了一籃子韮菜回來，坐在院子裏挑揀時，見從隔壁施大家回來，喚了一聲，隨口道：“阿娘，裏正伯娘來家呢。”
陳氏笑道：“我被你大嬢嬢拉住說了幾句閑話，一坐就誤了時辰，竟不知你伯娘來家。”
阿葉笑道：“伯娘在嬢嬢屋子裏說話。”
陳氏一慣和裏正娘子交好，當下便抬步往施老娘屋子裏找人，恰聽得裏正娘子和施老娘合計著施衛兩家的親事，真是又驚又悲：自己真是一截木頭，連著女兒的婚事都無知無覺，做不得主便算了，施老娘竟告訴一聲也不肯。
裏正娘子抬頭見陳氏扶著門框，挺著肚子慘白著臉，心裏暗悔：我這趟竟沒想周全，隻想著施家大小都是嬸娘定奪，竟沒想知會阿陳一聲，事關她親生女兒，她做娘的沒聽得半耳朵，心裏如何過得去。裏正娘子邊想邊起身拉過陳氏，描補道：“你可算來了，快快坐下，有事相商呢。”
陳氏動動嘴，很想頂上一句：你們早就議定，哪還有什麽可商的地方，隻拿我當個泥人哄。
施老娘看她青白鬱鬱的臉，道：“家來客人，你倒擺出喪氣臉，成心添堵還是要怎滴？”
陳氏輕搖了搖頭，急聲問道：“婆母可是為葉娘定下了親事？”
施老娘氣定神閑道：“八字都沒合，哪算得定下。”
陳氏抬了抬眼皮，想說衛家不好，衛煦家裏連個理事的人都沒有，葉娘嫁過去，操不完的心，又妯娌幫扶。奈何施老娘是個一言堂，她不敢反駁，兼又有裏正娘子在裏麵說媒，更不好當麵嫌棄。隻得在心裏暗暗著急。
施老娘看她這模樣心裏就來氣，生怕再請裏正娘子坐下去，兩家生出嫌隙來，笑道：“托侄媳去衛家回個話，他家請了侄媳，我這頭也得請個做媒的。”
“該當的，該當的。”裏正娘子拍了拍陳氏的手，在她耳邊輕道，“你放心，那衛煦是個好的。”
陳氏勉強一笑，等施老娘送裏正娘子去院門口，那點笑化作了愁，凝結在眉頭。
第56章 心緒難平
陳氏孤立在那，仿佛一片將落的秋葉，她的委屈，她的無力，簡直撲天蓋地，攜著一顆泡在苦水裏的心去找阿葉，看阿葉坐那專心揀著韮菜，心痛無比。她可憐的女兒，渾不知終身事定，以後有多少的艱難操勞。
阿葉察覺娘親站在身後，臉色難看，唇色發白，以為她身體不適，慌忙起身扶著陳氏在小凳子上坐下，著急問道：“阿娘哪裏不適？”
陳氏握住阿葉的手，拉她到身前，撫著光滑細膩的臉頰，心裏萬分後悔當初沒有應下娘家的親事，橫比豎起，自己大兄家比衛家不知強出多少座山去。
“葉娘，阿娘對不住你。”
阿葉不明所以，小心問道：“阿娘在說什麽？”
陳氏掉下一串眼淚，泣道：“我的葉娘以後如何是好。”
施老娘送了裏正娘子回來，一到後院，就看陳氏擁著驚得呆怔的阿葉在那低泣，掛下臉，不陰不陽地道：“如何是好？我這個嬢嬢將她推了火坑，盼著她日不好夜不安，搓磨得背駝腰彎。”
陳氏嚇了一大跳，忙將眼淚擦去，阿葉一頭霧水摸不著頭腦，眼看娘親和嬢嬢起了爭執，大為著急，結巴問道：“嬢嬢，家中可是出了事？”
施老娘冷哼一聲，臉沉得能滴出水來，道：“你阿娘怨我害了你呢。”
阿葉咬了一下唇，小心道：“嬢嬢一向疼愛我，怎會害我，阿娘怕是有什麽誤會。”
陳氏悲痛阿葉良善，心頭氣苦，又掉下一串淚來。
施老娘拋一眼阿葉，冷笑：“哪裏疼你？早起燒飯，晨間洗衣，還要日日繡花做衣補貼家用。待你娘親更是苛刻，飯不飯粥不粥，針戳得指尖都是窟窿眼，屋裏連個她站的地都沒有。隻恨我這個老婆子怎麽不早死，早些死，一卷草席埋了，你們當家做主又自在。”
阿葉哪裏聽得這話，急得落淚，施進與阿萁都不在家，她求助無門，隻得拉著施老娘：“嬢嬢怎說得這些話，阿娘聽後如何做人？”
施老娘一把奪回袖子，笑起來：“到底是貼心貼肉的母女，不比我這個推你入火坑的老婆子，你阿娘哪裏做不得人？她肚裏懷著我施家子孫，我能如何？她做不得人，我怕是連死都死不得，施家十代八代祖宗要怨我呢。”
阿葉自知說錯了話，一連聲的認錯賠罪。
陳氏看阿葉可憐，激起一腔慈母之心，泣道：“我是個沒用的人，不怪婆母眼裏沒我，嘴笨手笨又不曾給夫郎添一根苗，婆母不說，我自家也沒臉。隻是，婆母緣何這般對阿葉，阿葉雖是個小女娘，也是施家的骨肉，女兒家嫁夫是一輩的事。你拒了我娘親的那邊，我也沒有什麽怨言，可衛家哪裏是良配？家中無有良田，衛小乙沒正事，不過閑時幫著裏正跑腿傳口信，衛小郎娘親早死，無人教養，做事沒個路數。他家又孤寡，獨孤伶仃獨戶人家，葉娘許給他家，裏裏外外都靠葉娘一雙手，這讓葉娘如何支撐？”
“常言道：打虎親兄弟，上陣父子兵。衛小乙沒兄沒弟，衛煦也沒個兄弟，若有事，獨隻腳在那，沒個依靠幫扶，小事繁瑣也就罷了，遇著大事，壓斷脊梁骨。”
“婆母分一份心給葉娘，何以這般誤她。”陳氏越想越傷心，“早知如此，還不如應了我娘家的親事，我侄兒再不好，也是個可靠的，不怕葉娘被人欺了去。”
阿葉不曾想陳氏傷心動怒竟是為了自己的婚事，越發內疚，認定是自己的緣故，因著自己的事害娘親和嬢嬢二人生氣，還不如不長大不議親。她本就心中不安，陳氏這一吵，如一株狂風中的海棠，吹落一地花紅。
施老娘聽著陳氏的言語，淡聲道：“我兒也不過是我這個寡母帶大，少一個爹來教導，我兒也是個沒兄沒弟獨腳支撐的，我這等人家，委屈你一個秀才公的女兒。”
陳氏方醒悟過來自己似是說錯了話，又悔又驚又怕，身子一晃，原本鼓漲的怒氣、不甘、委屈一下子戳破了皮，道：“不不不，我……我不曾委屈，我修得好福氣才嫁得夫郎……我……我……”抬眼看，卻見施進牽著阿豆站在門口，心裏更是急悔，“我……我……”
施進隻聽得一字半句，他又粗枝大葉，壓根沒覺得受了輕視鄙薄，反倒為難皺眉：“阿娘，娘子，你二人怎爭了起來？”
施老娘哼一聲，道：“你娘算得什麽，惡婆婆惡嬢嬢，你媳婦怨怪我將葉娘推進火坑中，害她一生一世？”
施進更是不解，笑道：“這話從何說起？”
陳氏生了一場氣，口不擇言說錯話，早已軟了下來，瑟縮一下，惦著阿葉的終身大事，細聲道：“婆母將葉娘許了衛家，那衛家……”
施進歎氣，道：“娘子，姓衛的小子雖然有些口吃，別的倒還過得去。”
陳氏捧著肚子搖搖欲墜，淒涼地想：竟還是個結巴，她可憐的葉娘啊。
施老娘瞪施進一眼：“胡說，衛煦哪裏是個口吃，別是你嚇了他。”
施進想了想，好像自己瞪幾眼衛煦，那小子就不敢多說話，撓撓頭抱怨道：“姓衛的小子，未免膽子太小了些。”
陳氏更急了，不顧計較施進也知曉葉娘的親事，追問道：“夫郎也想把葉娘許給衛家？他家，他家……”
施進見她這般著急，也有些不解，道：“衛煦雖膽小了些，跟葉娘也算得相配，又是同村離得近，日日得見。”
陳氏想駁道：他家隻父子二人，沒有支應，哪有許女許給這等無近親孤家的。偏偏自家夫郎沒個四親六眷，最近的親戚鄰院伯公家，兩家還不怎麽親近。
施老娘白眼翻得上了天，道：“我量量我的良心烏漆黑，你量量你的良心血通紅。我推我孫女兒進火坑，早知幾兩銀子賣掉拉倒。”
陳氏麵色大變，肚子一陣陣抽痛，額頭滲出點點細汗，阿葉羞急哀怨，倒沒錯過陳氏的臉色，扶著她驚呼：“阿娘！”
施進也大驚，焦急過來打橫抱起陳氏，飛奔著將她放在床上，慌亂下喊阿豆去村中的赤腳醫生江為禾，阿豆應一聲，掄著兩腿就跑出了家，阿葉看家中隻有涼水，去灶間煽爐燒滾水。
施老娘身邊呼啦一下走得幹淨，心裏擔心陳氏肚中的孫兒，又拉不下老臉，一把火燜在心裏透不出來，想著自己要強一輩子，卻也沒掙出什麽好滋味，將心一橫，也不理陳氏施進，搬了一張椅子坐在院子中，看著殘陽映著半邊天，一點一點往西山墜下去。
阿萁從江家回來，今日她又學了一篇字，跟著江娘子調了一味香，雖然江石可厭，又拿話擠兌她，好在她也不曾落了下風，反詐了江石手裏的吃食。
想著江石不甘不願甘草杏肉條輸與她吃，阿萁嘴角就忍不住往上翹。走到半道，才一拍腦門，自己聰明反被聰明誤，江阿兄精怪，又跟江伯父學得博賭，怕是逗弄自己，哪裏是真的輸給了自己。
她想得明白了，有些憤憤不平，將江石一通怨怪，偏偏那些笑意似在眼裏生了根，發芽長葉，幾乎開出花來。
她高高興興到了家門口，家中寂寂無聲，詫異間看到施老娘獨自一個坐在那，鬢邊一小片花白的發，對著滿天夕陽不知在想些什麽。阿萁心裏一緊，蹲在施老娘身邊，抬起頭輕聲問道：“嬢嬢，怎麽了？”
施老娘嫌棄地看她一眼，驅趕道：“去，看你娘親去。”
阿萁看施老娘這模樣，本就心裏發慌，又聽施老娘叫她去看陳氏，以為陳氏出了事，拔腿就往屋子裏跑，進屋看陳氏半躺在床上，施進伴在一邊，撲過來問道：“阿娘這是怎麽了？”
陳氏剛才不過過於激動，腹中抽痛，躺了半會緩和過來，看一家人為自己奔忙，很是內疚，笑道：“萁娘不怕，阿娘沒事呢，不過先才略有些不適，眼下甚事都沒有。”
施進道：“阿爹讓阿豆去喊江醫師了，料想無事。”
阿萁仔細看陳氏麵色，雖有些青白，卻不見晦暗，兩眼清明，沒有異樣，一時阿葉燒好水，送了一盞滾水來，吹了吹，熱熱得喂了陳氏幾口。
陳氏熱水下肚，唇色都跟著活泛過來。
阿萁聽她說話也沒有半點勉強，遂放下心來。拉過阿葉問了幾句，阿葉素來不會瞞她，支吾將事說了。
阿萁怔了怔，悄悄退出來，回到院中看施老娘仍舊獨自坐著，心中莫明跟著酸澀，過去伏在施老娘膝頭。
“去去去，別纏著我，我懶怠看到你們，一個一個都是討債鬼。”
阿萁動也不動，隻將臉緊貼著施老娘的腿，上了歲數的人，好似隻剩得一身枯硬的骨頭一層鬆老的皮，硌得阿萁臉頰生生地疼。
施老娘拿手打了阿萁幾下，見趕不走她，歎了口氣，隻好由她趴在那，半晌指著西邊道：“老了，你嬢嬢就跟這日頭一樣，也沒多少時候了。”
阿萁鼻子一酸，心痛難忍，眼淚兜也兜不住，將施老娘的膝頭打濕了一大片。施老娘動動腿，撇嘴道：“哭什麽，還沒死呢，牛頭馬麵聽你哭得慘，當我沒了氣，晚間便來勾魂。”
阿萁忙抬起頭，拿手胡亂抹著眼淚，結果越抹越多，施老娘更加嫌她醃臢，從懷裏摸出一方手帕，粗糙幹瘦的手沒輕沒重地擦拭著阿萁哭出的眼淚鼻涕，抱怨道：“這髒得沒處下手的小娘子，將來怎生好。”
阿萁抽了抽鼻子，恍然記起：自己跟阿豆一般大的時候，鬧脾氣哭泣，施老娘也是滿口抱怨，扯著她的手臂，粗重地幫她擦淚，擦得她臉上生疼，那雙手，似沒現在這麽幹枯。她滿心傷感，重又趴回施老娘的膝頭。
施老娘遲疑一會，將手放到她頭上，看看天，新一年又翻去一日，留不住。
第57章 自擇棲木
阿豆個不高腿不長，跑得卻快，來去有如一道風，一路上邊跑邊擰著眉頭，想著自己惹人厭的阿弟要沒了，少了添堵，有些高興，再想想，又開始害怕起來，腳上反加快了幾分。
她年小，又怕，學話就學得有些不清不楚，找到赤腳醫師江為禾，直嚷自己阿娘肚子痛，阿弟要沒了。
江為禾嚇了一大跳，忙去取醫箱，他是承他爹江白術的手藝，江白術醫術不過平平，傳到他這更是稀疏。江白術是個有心人，想著施二早去，施老娘婦道人家拉扯著一根獨苗成人，好不容易娶妻生子，獨條藤上隻開了三朵花，就盼著陳氏這一胎結個瓜出來，若是出事，施家知如何心痛。
施二生前和他有幾分交情，為人也大方，還曾助過他家銀錢，如今身去，哪忍他斷了香火。因此江白術替了兒子，自己親自去了施家一趟。
阿豆領著江白術進了院門，江白術看施老娘阿萁祖孫坐那，心下就有些奇怪。施老娘從椅子上起身，抹去臉上的那點悲涼，招呼道：“有勞老哥哥走這一遭。”
江白術便問：“弟婦，你家兒媳眼下如何？”
阿萁搶著道：“伯爺，我阿娘先前說腹中痛，正歇在床上，問她答沒甚事，麵色看著也紅潤。但我阿娘有身子，嬢嬢不放心，隻好勞煩伯爺費心勞力。”
江白術先鬆口氣，道：“應當的，應當的。”聽她口齒清楚，說話伶俐，微笑，“弟婦，你家孫女兒生得跟她爺爺仿佛。”
“呸。”施老娘啐一口，“她一個小娘子，生得跟她瓜蔞似得爺爺，那還了得？怕要老養我跟前。”
阿萁笑著扶她胳膊：“不用嬢嬢養我，我養嬢嬢。”
施老娘翻翻白眼，橫她一眼，放低聲：“別當你賣乖，我便不曉你成日在江家做什麽，學了一肚子學問便長了本事。”
阿萁一愣，吐了吐舌頭，又悄悄瞄一眼施老娘。
施老娘不耐道：“左右眼下農閑，白學白不學，白得的好，揀來便是自家碗裏的。”
祖孫三人領了江白術到施進那屋，施老娘在門口住了腳，與江白術道：“老哥哥費心，我去倒碗茶來，隻家裏沒個好茶，老哥哥莫嫌。”
阿萁料想陳氏沒有大礙，施進阿葉俱在屋裏，腳步一頓，便想跟在施老娘身後。施老娘瞪她，將她一推：“看你娘去，跟我屁股後麵做甚？別個要說我攔你做不孝女。”