奧登來了。他一路飛奔，有生以來他從未這樣遊得飛快。有了迪若拉之後，崔特的感官極度敏銳，一路上他都緊隨崔特的指引。可是現在，即使以他自己遲鈍的感應力，他都能輕易覺察到杜阿的氣息。他自己完全能發現，杜阿已經氣若遊絲，命懸一線了。他拚命往前衝，崔特在他身後氣喘籲籲，竭力呼喊：“快點，快點——”
當他趕到時，杜阿已經處於崩潰的邊緣，隻剩下最後一點生命力在掙紮，身體也極度萎縮。奧登從來不知道，一個成年情者可以這麽微小。
“崔特，”他喊道，“把電池拿過來。別——別——別搬她。她已經太淡薄了。快點！要是她沉入地麵以下——”
長老們從四麵聚集過來。當然，他們來晚了。他們根本不可能遙感到其他生物。如果隻靠他們的話，杜阿早就完了。她將不會逝去，她隻會真的遭到毀滅——而且——而且比她所知的毀滅更可怕。
現在，她正在慢慢吸收電池的能量，漸漸恢複元氣。長老們佇立一旁，默默地看著他們。
奧登站了起來：一個全新的奧登，一個對所發生的一切完全了解的奧登。他專斷地揮揮手，將長老們驅散。他們離開了。一言不發。完全沒有抗拒。
杜阿動了一下。
崔特問：“她還好吧，奧登？”
“安靜，崔特。”奧登轉過頭，輕輕呼喚，“杜阿？““奧登？”她又動了動，輕聲低語，“我想我已經逝去了。”
“還沒有，杜阿，還沒有。不過你現在必須先吃東西，還要好好休息。”
“崔特也在這兒嗎？”
“我在這兒，杜阿。”崔特應道。
“別想把我帶回去，”杜阿說，“一切都結束了。
我已經做了想做的事。電子通道很快——很快就要停了，我敢肯定。長老們以後還會需要凡人，他們會照顧你倆，至少會照顧孩子。”
奧登什麽都沒說。他還製止住崔特，不讓他開口。
他隻是把輻射能量緩緩傾入杜阿體內，小心翼翼。他還不時略作停頓，讓她緩一緩，然後再繼續傾倒。
她開始咕噥：“夠了，夠了。”她的身體開始翻騰變幻。
他並沒停手。
最後，他開口了。他說：“杜阿你錯了。我們不是機器。我現在已經完全知道了自身的麵目。要是我早點想到就好了，我應該早點來製止你。可我一直沒想到，直到羅斯騰去求我。現在我已經明白了，很艱難，可是即使到現在，我的醒悟也還是太早了一些。”
杜阿呻吟了一聲，奧登停了片刻。
然後他繼續說：“聽著，杜阿。這世界上的確隻有一種生命。長老們的確就是這種世上惟一的生命。這點你已經想到了，到此為止你都是正確的。可這並不意味著凡人就不是生命；這隻說明，我們也是這種惟一生命的一部分。凡人就是長老的幼年形態。我們生下來是幼年凡人，然後長成成年凡人，最後變成長老。你明白了嗎？”
崔特眼神迷茫：“什麽？你說什麽？”
奧登說：“別著急，崔特。你以後也會明白的，不過我現在是給杜阿講解。”他看著杜阿，她的身體正在恢複光澤。
他說：“聽著，杜阿。我們在交媾的時候，所有家庭在交媾的時候，都會變成一個長老。長老是三位一體的，所以身體會很堅實。在交媾中，我們會喪失意識，在這段時間內，我們以長老的形式存在。不過這隻是暫時的。交媾結束後，我們什麽也記不起來。我們不可能長久保持長老形態，過一段時間後必定會醒來。但我們一生之中都在不停進化，這個過程可以劃分成幾個階段。每個孩子的降生都標誌著一個階段的到來。等到生下第三個孩子以後，我們就走到了最後的階段。這時理者的意識就會獨自覺醒，完全不依賴於那兩個伴侶，他會想起身為長老時的記憶片斷。這時候，也隻有到這時候，他就可以引導伴侶，進行最後一場完美的交媾。在這場交媾中，他們將永遠融為一體，成為長老。從此這個家庭將開始一種全新的一體生活，達到更高的層次。
我以前就跟你說過，逝去就像重生。那時候，我自己也不是非常清楚，自己也在摸索當中。可是現在，我已經完全醒悟了。”
杜阿看著他，努力想做出一個笑容來。她說：“奧登，你怎麽還在欺騙自己呢？要是事情真是這樣，為什麽長老們不早點告訴你，也告訴我們呢？”
“他們不能，杜阿。在很久很久以前，對我們而言。交媾隻是身體微粒的簡單融合。後來，我們的意識在歲月中慢慢進化。聽著，杜阿。交媾已經不隻是物質的融合，我們的意識也在融合。不過，意識的融合更困難，更精密微妙。而要把意識完全精準地永遠融合起來，理者必須進化到特定的高度。隻有等他完全憑借自身的力量，發現進化的真相以後，他才能確保達到那個高度。隻有在這時候，他的意識才最終變得清晰完整，才會記起在交媾時發生的事。要是在此之前有人預先告訴他這些事，自然進化的過程將被打斷，他們也就無法完成最後、最完美的那次交媾。這樣一來，他們最後就無法順利融合成長老。其實羅斯騰來找我的時候冒了很大風險。即使他那麽隱諱，弄不好也會——我不敢說——“我們家更是這樣，杜阿。好多年以來，長老們挑選家庭的時候都慎之又慎，盡量做到最優化搭配，最後才能融合出完美的長老。我們家就是有史以來最傑出的家庭。特別是你，杜阿。羅斯騰就是你的父母融合成的，你的撫育者父親也是他的一部分。所以他非常了解你。是他把你帶來，帶給了我和崔特。”
杜阿坐了起來。她的聲音聽起來很平靜，“奧登，你是不是編出這些東西來騙我？”
崔特插話進來。“不，杜阿。我也能感覺到。雖然我想不太清楚，可是我能感覺到。”
“他說得對，杜阿。”奧登說，“你也會感覺到的。現在你是不是開始回憶起變成長老的片斷了？你現在不想交媾嗎？最後的交媾？最後一次？”
他把她扶了起來。她身體微微發熱，似乎因興奮而顫抖。盡管有點掙紮，她還是淡化了身體。
“要是你說的是真的，奧登，”她喘著氣，“要是我們將組成一個長老，按你的說法，我們會組成一個非常重要的人物。是嗎？”
“是最重要的。我們將是曆史上最優秀的長老。我是說……崔特，到那兒去。這不是告別，崔特。我們將永遠合為一體，實現長久以來的夢想。還有你，杜阿，我們將永遠融合。”
杜阿說：“我們會讓伊斯特伍德知道，電子通道必須關掉。我們要逼他……”
融合開始了。一個接一個，長老們陸續回到房間中，目睹著曆史上最重要的時刻。奧登看不清他們，因為他已經開始融入杜阿體內。
這次跟以往不同；沒有鮮明的快感；隻有一種安詳的、平靜的、完全和煦的運動。他能感到自己好像成了杜阿，整個世界都在鮮活地跳躍，衝擊著自己敏銳的感官。電子通道還在運行——他／她能感到——為什麽它還沒停下呢？他現在也是崔特了，他／她／他的心中充斥著一陣難抑的酸楚。噢，我的孩子們——他叫了出來。這是奧登最後的聲音，也是杜阿最後的聲音。“不，我們沒法阻止伊斯特伍德。我們就是伊斯特伍德。我們——”
這一聲既是杜阿又不是杜阿的呼喊戛然而止。從此後，杜阿再也不會回來了；世上再不會有杜阿，不會有奧登，不會有崔特。
當他趕到時，杜阿已經處於崩潰的邊緣，隻剩下最後一點生命力在掙紮，身體也極度萎縮。奧登從來不知道，一個成年情者可以這麽微小。
“崔特，”他喊道，“把電池拿過來。別——別——別搬她。她已經太淡薄了。快點！要是她沉入地麵以下——”
長老們從四麵聚集過來。當然，他們來晚了。他們根本不可能遙感到其他生物。如果隻靠他們的話，杜阿早就完了。她將不會逝去，她隻會真的遭到毀滅——而且——而且比她所知的毀滅更可怕。
現在，她正在慢慢吸收電池的能量，漸漸恢複元氣。長老們佇立一旁，默默地看著他們。
奧登站了起來：一個全新的奧登，一個對所發生的一切完全了解的奧登。他專斷地揮揮手，將長老們驅散。他們離開了。一言不發。完全沒有抗拒。
杜阿動了一下。
崔特問：“她還好吧，奧登？”
“安靜，崔特。”奧登轉過頭，輕輕呼喚，“杜阿？““奧登？”她又動了動，輕聲低語，“我想我已經逝去了。”
“還沒有，杜阿，還沒有。不過你現在必須先吃東西，還要好好休息。”
“崔特也在這兒嗎？”
“我在這兒，杜阿。”崔特應道。
“別想把我帶回去，”杜阿說，“一切都結束了。
我已經做了想做的事。電子通道很快——很快就要停了，我敢肯定。長老們以後還會需要凡人，他們會照顧你倆，至少會照顧孩子。”
奧登什麽都沒說。他還製止住崔特，不讓他開口。
他隻是把輻射能量緩緩傾入杜阿體內，小心翼翼。他還不時略作停頓，讓她緩一緩，然後再繼續傾倒。
她開始咕噥：“夠了，夠了。”她的身體開始翻騰變幻。
他並沒停手。
最後，他開口了。他說：“杜阿你錯了。我們不是機器。我現在已經完全知道了自身的麵目。要是我早點想到就好了，我應該早點來製止你。可我一直沒想到，直到羅斯騰去求我。現在我已經明白了，很艱難，可是即使到現在，我的醒悟也還是太早了一些。”
杜阿呻吟了一聲，奧登停了片刻。
然後他繼續說：“聽著，杜阿。這世界上的確隻有一種生命。長老們的確就是這種世上惟一的生命。這點你已經想到了，到此為止你都是正確的。可這並不意味著凡人就不是生命；這隻說明，我們也是這種惟一生命的一部分。凡人就是長老的幼年形態。我們生下來是幼年凡人，然後長成成年凡人，最後變成長老。你明白了嗎？”
崔特眼神迷茫：“什麽？你說什麽？”
奧登說：“別著急，崔特。你以後也會明白的，不過我現在是給杜阿講解。”他看著杜阿，她的身體正在恢複光澤。
他說：“聽著，杜阿。我們在交媾的時候，所有家庭在交媾的時候，都會變成一個長老。長老是三位一體的，所以身體會很堅實。在交媾中，我們會喪失意識，在這段時間內，我們以長老的形式存在。不過這隻是暫時的。交媾結束後，我們什麽也記不起來。我們不可能長久保持長老形態，過一段時間後必定會醒來。但我們一生之中都在不停進化，這個過程可以劃分成幾個階段。每個孩子的降生都標誌著一個階段的到來。等到生下第三個孩子以後，我們就走到了最後的階段。這時理者的意識就會獨自覺醒，完全不依賴於那兩個伴侶，他會想起身為長老時的記憶片斷。這時候，也隻有到這時候，他就可以引導伴侶，進行最後一場完美的交媾。在這場交媾中，他們將永遠融為一體，成為長老。從此這個家庭將開始一種全新的一體生活，達到更高的層次。
我以前就跟你說過，逝去就像重生。那時候，我自己也不是非常清楚，自己也在摸索當中。可是現在，我已經完全醒悟了。”
杜阿看著他，努力想做出一個笑容來。她說：“奧登，你怎麽還在欺騙自己呢？要是事情真是這樣，為什麽長老們不早點告訴你，也告訴我們呢？”
“他們不能，杜阿。在很久很久以前，對我們而言。交媾隻是身體微粒的簡單融合。後來，我們的意識在歲月中慢慢進化。聽著，杜阿。交媾已經不隻是物質的融合，我們的意識也在融合。不過，意識的融合更困難，更精密微妙。而要把意識完全精準地永遠融合起來，理者必須進化到特定的高度。隻有等他完全憑借自身的力量，發現進化的真相以後，他才能確保達到那個高度。隻有在這時候，他的意識才最終變得清晰完整，才會記起在交媾時發生的事。要是在此之前有人預先告訴他這些事，自然進化的過程將被打斷，他們也就無法完成最後、最完美的那次交媾。這樣一來，他們最後就無法順利融合成長老。其實羅斯騰來找我的時候冒了很大風險。即使他那麽隱諱，弄不好也會——我不敢說——“我們家更是這樣，杜阿。好多年以來，長老們挑選家庭的時候都慎之又慎，盡量做到最優化搭配，最後才能融合出完美的長老。我們家就是有史以來最傑出的家庭。特別是你，杜阿。羅斯騰就是你的父母融合成的，你的撫育者父親也是他的一部分。所以他非常了解你。是他把你帶來，帶給了我和崔特。”
杜阿坐了起來。她的聲音聽起來很平靜，“奧登，你是不是編出這些東西來騙我？”
崔特插話進來。“不，杜阿。我也能感覺到。雖然我想不太清楚，可是我能感覺到。”
“他說得對，杜阿。”奧登說，“你也會感覺到的。現在你是不是開始回憶起變成長老的片斷了？你現在不想交媾嗎？最後的交媾？最後一次？”
他把她扶了起來。她身體微微發熱，似乎因興奮而顫抖。盡管有點掙紮，她還是淡化了身體。
“要是你說的是真的，奧登，”她喘著氣，“要是我們將組成一個長老，按你的說法，我們會組成一個非常重要的人物。是嗎？”
“是最重要的。我們將是曆史上最優秀的長老。我是說……崔特，到那兒去。這不是告別，崔特。我們將永遠合為一體，實現長久以來的夢想。還有你，杜阿，我們將永遠融合。”
杜阿說：“我們會讓伊斯特伍德知道，電子通道必須關掉。我們要逼他……”
融合開始了。一個接一個，長老們陸續回到房間中，目睹著曆史上最重要的時刻。奧登看不清他們，因為他已經開始融入杜阿體內。
這次跟以往不同；沒有鮮明的快感；隻有一種安詳的、平靜的、完全和煦的運動。他能感到自己好像成了杜阿，整個世界都在鮮活地跳躍，衝擊著自己敏銳的感官。電子通道還在運行——他／她能感到——為什麽它還沒停下呢？他現在也是崔特了，他／她／他的心中充斥著一陣難抑的酸楚。噢，我的孩子們——他叫了出來。這是奧登最後的聲音，也是杜阿最後的聲音。“不，我們沒法阻止伊斯特伍德。我們就是伊斯特伍德。我們——”
這一聲既是杜阿又不是杜阿的呼喊戛然而止。從此後，杜阿再也不會回來了；世上再不會有杜阿，不會有奧登，不會有崔特。