一、早期經曆
李定國，字鴻遠（或作寧宇、霖宇、一純、大綬），出生於明天啟元年（1621年）六月十一日，出生在一個位於陝西延安的貧困農民家庭。崇禎三年（1630年），十歲的李定國因張獻忠起義軍的到來而被收為養子。張獻忠見其相貌不凡，便將其收養，並賦予其姓氏張。張獻忠共有四位養子，李定國排行第二，老大是孫可望，其餘兩位則是劉文秀和艾能奇。
崇禎十年（1637年），年僅十七歲的李定國已經能夠率領兩萬人的部隊，跟隨張獻忠參與對河南和湖北地區的攻擊。到了崇禎十四年（1641年）二月，李定國更是喬裝成明軍差官，帶領二十名騎兵連夜疾馳至襄陽城下，成功奪取了該城。此役中，明督師大學士楊嗣昌儲備的大量軍資落入農民軍手中，標誌著張獻忠起義軍開始走向勝利的關鍵轉折點。
清順治元年（1644年）十一月，張獻忠在成都建立了大西政權，李定國因卓越的戰功被封為安西將軍，並負責監管十六座軍營。此時，李定國年僅二十四歲，以其英俊的相貌、卓越的才能以及在戰場上的英勇表現而聞名，被譽為“小尉遲”或“萬人敵”。
隨著清軍入關，民族矛盾上升為主要的社會矛盾。清順治三年（1646年）八月，張獻忠率領五十萬大西軍北上抗清。在與清軍的戰鬥中，李定國親自率軍參戰，陣斬了清軍將領古朗阿和巴揚阿。然而，同年十一月二十七日，張獻忠在西充的鳳凰山被清軍射殺身亡，導致大西軍陷入混亂。孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人緊急集合殘部，迅速南下保全實力。他們從順慶（今南充市）出發，一晝夜之內疾馳數百裏，最終保存下了數千士兵和萬餘家屬。
同年十二月，大西軍抵達重慶江北，遭遇南明總兵曾英的阻擊。在斷糧十餘日後，農民軍強行渡過長江，擊殺了曾英，使殘餘的十幾萬明軍迅速瓦解。在重慶，四將軍決定處決左丞相汪兆麟，此人曾唆使張獻忠濫殺無辜，引起軍中普遍不滿。四將軍向各營傳達了“同心協力，共扶幼主”的指令，這極大地提振了士氣，軍心穩定下來，從而使得大西軍能夠在逆境中重新崛起。
二、平定黔滇
清順治四年（南明永曆元年，1647年）正月，大西軍在孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人的領導下向貴州進軍。三月，他們連續攻克了貴陽、定番州、永寧州等戰略要地，貴州西部的許多郡縣紛紛投降。在貴陽，四將軍就大西軍未來的方向進行了深入討論。孫可望提議前往廣東南嶺一帶，以便在必要時可以出海；而李定國則堅持認為應當協助南明，恢複明朝江山。由於張獻忠在生前曾表達過對於明朝的態度有所轉變，並且大西軍的失敗也使李定國意識到反明的錯誤，因此他更加堅定地想要歸順南明。在兩人的爭執中，李定國甚至拔刀自刺以示決心，眾將及時阻止並表示願意支持李定國的意見。最終，孫可望妥協，四將軍設壇盟誓，各自恢複了自己的原姓，並尊孫可望為首領，聯明抗清的態勢由此形成。
當時雲南正處於阿迷州土司沙定洲之亂中，明黔國公沐天波被迫逃離昆明。副將龍在田與孫可望早有交情，便派遣使者向孫可望請求援助，並表示若大西軍出兵討伐沙定洲，則雲南全省可以輕易奪取。四將軍認為這是一個擴大農民軍勢力範圍的絕佳機會，於是以替黔國公複仇的名義出兵雲南。沙定洲得知消息後，驚慌失措，放棄昆明向南逃竄。
同年四月，大西軍順利進駐昆明，當地百姓熱烈歡迎。四將軍隨即展開行動，勸說沐天波與大西軍合作，並公開宣布共同致力於恢複明朝江山。八月，孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人在昆明共同稱王，分別被稱為平東王、安西王、撫南王和定北王。雖然四人各自稱王，但他們仍然保持了農民軍的傳統，遇事共同商量，各營將士的賞罰由孫可望決定。
隨著時間推移，孫可望的地位日益穩固，其個人野心也隨之膨脹。明禦史任僎建議孫可望自立為王，設立百官體係，發行貨幣，並使用新的年號。孫可望對此建議十分滿意，但李定國對此持反對意見，認為此舉違背了聯明抗清的初衷。孫可望與親信王尚禮密謀，企圖壓製李定國，以加強自己的權威。
清順治五年（南明永曆二年，1648年）四月初一，大西軍各部隊在演武場集合。李定國的部隊先行入場，按照慣例放炮升旗。孫可望借此指責李定國不尊重自己，並下令杖責李定國一百軍棍。李定國憤怒地回應，稱自己尊重孫可望隻是出於對大局的考慮。為了避免分裂，前軍府都督白文選勸說李定國暫時忍讓。李定國最終接受了杖責，但隻受了五十軍棍。事後，孫可望假裝安撫李定國，李定國為了維持大西軍的團結，接受了這一屈辱，並請求允許自己去平定沙定洲。
同年五月，定北王艾能奇在征討東川的戰鬥中犧牲，其部屬被孫可望收編。八月，李定國與劉文秀攻破沙寨，活捉沙定洲，滇東地區全部平定。當大軍凱旋返回時，沐天波向他們表示感謝，而沙定洲則受到了當地民眾的唾棄。
大西軍在雲南實施了一係列有利於民生的政策，吸引了彝、白、壯、傣等多個民族的人們加入，使得大西軍的規模擴大到二十多萬人，並新增了象隊作為軍事力量的一部分。李定國的部隊人數達到五萬多人。在大西軍的治理下，當地的農業生產得到了顯著改善，當年就實現了大豐收，軍民關係和諧。
三、南下西天
張獻忠在遼西抗擊清軍的經曆影響了他的軍事組織結構，他模仿明朝的五軍都督府製度，任命孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇為大西軍的四大將軍。然而，在張獻忠於鳳凰山之戰中被清軍射殺後，大西軍的指揮權主要落在了這四位養子手中。在這四位將軍中，孫可望因其較高的軍事地位和個人能力，被推舉為首領。然而，孫可望、李定國之間的關係並非始終和睦，尤其是在艾能奇犧牲之後，大西軍內部的權力平衡發生了變化。
艾能奇在一次戰鬥中中毒身亡，這對孫可望來說是一個巨大的損失，因為艾能奇是孫可望的重要盟友。艾能奇的部將馮雙禮雖然繼續效忠孫可望，但由於其地位較低，無法參與到四王的重大決策中。這樣一來，孫可望在四王會議中的影響力減弱，特別是在與李定國的對立中，孫可望不再擁有壓倒性的優勢。
為了削弱李定國的影響力並樹立自己的權威，孫可望策劃了一次針對李定國的行動。他與艾能奇（已犧牲）和劉文秀商量在校場尋機對李定國進行懲罰，試圖通過這種方式鞏固自己的地位。然而，這次事件並未達到預期的效果，反而加劇了孫可望和李定國之間的矛盾。
為了解決這一問題，孫可望決定派遣李定國南下征討小西天，以此遠離雲南的政治中心。為了確保李定國南征的順利進行，雲南方麵開始籌備糧草等物資。這樣一來，李定國在長江戰役之前未能參與大西軍與南明高層的會晤，但這也給了他一個機會，即在南征勝利後迅速折返，以期參與到雲南北伐的計劃中。
四、聯明抗清
公元1646年（清順治三年、明隆武二年）十一月，明廣西巡撫瞿式耜擁立桂王朱由榔在肇慶稱帝，建立了南明政權的最後一個朝代，年號永曆。孫可望原本有著割據雲南、獨霸一方的想法，但李定國堅決反對這一想法，認為應當聯合南明共同抵抗清軍。李定國直言不諱地批評孫可望，指出肇慶已有永曆帝在位，孫可望不應妄自尊大。雖然孫可望暫時放棄了割據雲南的想法，但他心中對此一直耿耿於懷。
孫可望的同鄉、明雲南副使楊畏知看透了孫可望的野心，慫恿孫可望成為一方之主。孫可望則提出“挾天子以令諸侯”的想法，希望通過控製永曆帝來達到自己的目的。公元1649年（清順治六年、明永曆三年）四月，孫可望派遣楊畏知作為正使與永曆帝談判聯合抗清事宜，並要求封為秦王。李定國雖然深知孫可望的真實意圖，但為了實現“聯明抗清”的目標，選擇暫時保持沉默。
然而，永曆帝及其臣屬拒絕了孫可望的要求。在楊畏知的進一步煽動下，孫可望於公元1650年（清順治七年、明永曆四年）八月自稱為“秦王”，改雲南為雲興省，並私自鑄造錢幣。這些舉動引起了李定國的強烈不滿。
同年九月，孫可望率軍進入貴州，並分兵占領川南地區以擴大根據地。李定國被派遣進攻安順。明威清道黃應運趁機遊說李定國，指出如果借助大明天子的名義加上李定國的軍事實力，足以清除奸逆。李定國與黃應運歃血為盟，承諾輔助明室，絕不背叛。孫可望得知此事後，將黃應運處死，這讓李定國對孫可望愈發不滿，兩人的矛盾進一步加深。
隨著貴州被平定，孫可望前往貴州，留下李定國駐守雲南。李定國加緊練兵，準備東進，而劉文秀則平定了川南地區，大西軍在此基礎上建立了以雲貴為中心的新基地。
然而，永曆政權的處境日漸艱難。公元1649年（清順治六年、明永曆三年），清軍攻占湖南，攻占桂林，瞿式耜被殺，朱由榔逃到梧州，又逃到南寧，不得不依賴大西軍這一唯一的力量。
公元1651年（清順治八年、明永曆五年）初，朱由榔派遣使臣前往貴州，封孫可望為冀王，但孫可望並未接受。在李定國等人的勸說下，孫可望再次派遣楊畏知與南明朝廷談判。雖然表麵上答應談判，孫可望暗地裏卻派出精兵前往南寧，殺害了五大臣，並迫使朱由榔改封他為秦王。同年年底，南寧陷落，朱由榔逃往瀨湍。
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）正月，孫可望派人將永曆帝接到貴州安龍所，改名為安龍府，並承諾每年向永曆帝提供錢糧以供皇室開支。作為交換，永曆帝同意孫可望在未來的戰事中可以先斬後奏。這樣，大西軍與永曆政權的聯合抗清陣線正式建立。
留守雲南的李定國繼續推行政治和經濟改革，減輕百姓的負擔，使滇南地區呈現出一定程度的穩定局麵。他日夜操練兵馬，製造盔甲，訓練象隊，一年內練就精兵三萬。此外，他還舉辦了生童考試，對於考中秀才的人，發放賞錢三百串，鼓勵他們努力學習，為將來恢複明朝江山做準備。
五、兩蹶名王
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）春季，清朝朝廷下令定南王孔有德從桂林出兵河池，進攻貴州；同時命令吳三桂從嘉定（今四川樂山）出發，進攻川南，試圖通過兩路夾擊的方式包圍大西軍的抗清基地。
麵對這一嚴峻形勢，李定國致信孫可望，請求出兵湖廣，以打破清軍的圍剿計劃。孫可望同意了這一提議，並決定大西軍兵分兩路：北路軍由劉文秀統領，進攻四川；東路軍由李定國指揮，進攻湖南。孫可望本人則率領“駕前軍”留守雲南和貴州。
三月，李定國率領八萬步騎兵及五十頭戰象出征，並製定了嚴格的軍紀，其中包括不得殺人、奸淫、搶劫財物、宰殺耕牛以及縱火。五月，北路軍先後攻克沅州（今湖南芷江）、靖州（今湖南靖州）和武岡等地。鎮守寶慶（今湖南邵陽）的清軍將領沈永忠向孔有德求救，孔有德從桂林分兵支援。李定國搶先一步，迅速渡江直取寶慶，消滅了清軍五千人。
六月，李定國進軍祁陽，準備奪取廣西門戶全州，進而攻取桂林，消滅孔有德。他兵分三路，馮雙禮率左路攻取全州，張勝率右路攻打嚴關（今廣西興安縣嚴關鄉），而李定國本人則率軍攻擊桂林外圍，之後三路合圍桂林。左路軍迅速攻克全州，李定國果斷命令部隊不要進城，而是直接與自己會合，向嚴關挺進。這一決策為桂林大捷奠定了基礎。
六月三十日，清軍試圖奪取嚴關，大西軍奮勇抵抗。次日，孔有德率精銳前來增援，但在大西軍戰象的衝擊下，清軍馬匹受驚，孔有德大敗而逃。大西軍隨即追擊至桂林城下，將之包圍。七月四日，大西軍登上雲梯攻城，孔有德在城頭被射中頭部，自知無路可逃，於是燒毀家產並自殺身亡。桂林之戰大捷後，廣西全境迅速被收複，許多地方的民眾自發驅逐清軍，李定國也下令不得濫殺無辜，優先安撫百姓。
隨後，李定國任命明將徐天佑守衛桂林，自己則率軍北上，連取全州、永州（今湖南零陵）。九月，李定國進攻衡州（今湖南衡陽），守將沈永忠棄城逃亡，長沙巡撫金廷獻亦逃離，清軍紛紛潰散。李定國在衡州設立官署，休整部隊，準備繼續北進。
同時，李定國還命令馬寶東取陽山、連州，占領廣東西北部；派馬進忠、馮雙禮北取長沙，攻占常德、嶽州；命高文貴東進江西，連下永新、安福、永寧、龍泉，圍攻吉安。自七月出兵以來，李定國收複了兩個州和十六個郡，大約三千裏的土地重新回到了南明政權手中，史稱“湘桂大捷”。
李定國的軍隊紀律嚴明，深受當地民眾歡迎。清軍在湖廣連續失利，清政府震驚之餘，派遣洪承疇經略湖廣、雲貴、兩廣，並派敬謹親王尼堪率領十五萬精兵前往長沙迎戰。李定國製定了詳細的作戰計劃，但這一計劃被馮雙禮泄露給了孫可望。最終，在衡州戰役中，李定國成功斬殺了尼堪，但由於馮雙禮和馬進忠未能按照計劃行動，李定國被迫單獨作戰，無法擴大戰果。
桂林和衡州兩次大捷震驚了清廷，李定國的威名傳遍四方，清廷甚至考慮放棄西南省份以換取和平。李定國在不到一年的時間裏，縱橫數省，收複湘、桂兩地，擊敗數十萬清軍，掀起了繼1647年之後的第二次抗清高潮。他的英勇事跡受到當時著名學者黃宗羲的高度讚譽。
六、孫李內訌
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）十月，北路軍在保寧（今四川閬中）遭遇吳三桂的軍隊，由於主將劉文秀輕敵，副將王複臣陣亡，導致北路軍戰敗。這一失敗不僅削弱了大西軍的力量，還引起了內部的動蕩。孫可望不僅剝奪了劉文秀的爵位，還解散了他的部隊，此舉激起了大西軍將領們的不滿，軍隊的士氣受到了嚴重的影響。
隨著李定國在戰場上屢建奇功，孫可望對李定國產生了嫉妒和猜疑之心。他不僅拒絕向李定國發放犒賞銀兩，阻止永曆帝封李定國為西寧王，而且還密謀殺害李定國。到了1653年（清順治十年、明永曆七年）正月，孫可望擔心李定國日益坐大的勢力可能威脅到自己的地位，便率領“駕前軍”東進沅州，意在對付李定國。
此時，李定國駐紮在寶慶，他得知清軍在湘江東岸放牧，便設伏奪取了清軍的馬匹。孫可望在此期間多次致信李定國，要求他前往議事。李定國在前往途中，得到了劉文秀之子的密報，告知他孫可望的真實意圖。盡管如此，李定國仍然希望能夠化解矛盾，他在給孫可望的信中懇請對方不要因聽信讒言而導致內部紛爭，強調應該團結一致，共同恢複大明江山。
孫可望收到信件後並未改變態度，反而更加惱羞成怒，準備對李定國采取軍事行動。為了避免內部衝突進一步升級，李定國決定離開湖南前往廣西全州。他對部下表示，雖然他們取得了重大勝利，但不應因為內部矛盾而功虧一簣。他強調要顧全大局，避免自相殘殺。盡管如此，跟隨李定國南下的部隊仍然有大約五萬人，未能隨行的人們都認為這是一個極大的損失。
到了1653年二月，清軍得知孫、李之間的內訌，立刻利用這一機會派貝勒屯齊再度進入湖南。在寶慶，孫可望的“駕前軍”與清軍相遇，由於驕傲輕敵，“駕前軍”被清軍打得大敗，孫可望匆忙撤退到峒江。隨著孫可望的失敗，湖南的多個重要州郡如衡州、武崗、靖州、辰州、沅州、黎平等地相繼落入清軍之手。此次事件導致大量的平民死亡，據估計約有百萬人喪生，大西軍的精銳力量也損失了一半以上。與此同時，清平南王尚可喜也派遣水師奪取了梧州和桂林。
七、轉戰兩廣
清軍對李定國緊追不舍，1653年（清順治十年、明永曆七年）二月底，永州被清軍攻陷，李定國不得不撤退至龍虎關（今湖南桃川西）。三月，廣東的義師羅錦鼐迎接大西軍進入廣東，引發了一波新的抗清浪潮。李定國接連攻破開建（今廣東封開）、德慶等地，直抵肇慶城下，並分兵攻克了四會、廣寧、三水等縣，完成了對肇慶城的包圍。三月二十六日，大西軍從三個方向圍攻肇慶，但由於清軍拚死抵抗，一個月內未能攻克肇慶。清將耿繼茂派遣鐵騎兵來援，迫使李定國撤軍退往柳州。清廷經略洪承疇曾試圖招降李定國，但遭到了李定國的拒絕。
李定國認識到僅憑自身的力量難以平定廣東，於是在六月主動致信鄭成功，邀請他一同攻打廣州。但由於聯絡不便，鄭成功未能按時響應，首次聯合行動未能實現。
李定國在廣東的進展並不順利，同年七月十三日，他率兵兩萬進攻桂林，圍攻七天七夜未能攻克，隻得撤回柳州。孫可望仍然企圖消滅李定國，八月時派遣馮雙禮偷襲柳州。李定國早有準備，設伏兵於江口蘆荻之中。當馮雙禮發起攻擊時，李定國以精銳部隊迎擊，迫使馮雙禮退兵，伏兵四起，馮雙禮隻得跳入水中。李定國下令不要傷害馮雙禮，並對其進行勸說，最終馮雙禮投靠了李定國。
1654年（清順治十一年、明永曆八年）初，南明魯王政權的定西侯張名振率海艦攻入長江，直至鎮江。鄭成功也派遣軍隊攻打崇明，使得清廷沿海地帶告急。形勢的好轉促使李定國再次東征。三月，他率領數萬農民軍和十三匹戰象，先後攻破廉州（今廣西合浦）、雷州（今廣東海康），並占領了羅定、新興、石城、電白、陽江、陽春等地。五月，李定國進攻高州，清守將張月舉兵歸順。六月，再次進攻梧州，雖然未能攻克，但廣東、廣西各地的義師紛紛響應。李定國控製了廉、雷、高一帶，各地百姓積極響應，抗清形勢再次高漲。
李定國準備聯合鄭成功共同攻打廣州，以平定整個廣東。為此，他題字“一匡天下”，自比為管仲複出，產生了驕傲的情緒。為了攻克廣州，李定國認為首先要拿下廣州的門戶新會，這一計劃需要鄭成功的配合才能完成。七月，李定國再次致信鄭成功，邀請他共同攻打新會，並約定了具體的日期。同時，李定國聯絡了粵東水陸義師王興、陳奇策等部，號稱二十萬大軍，將新會包圍得水泄不通。
十月十四日，攻城開始。李定國采用了炮擊、掘地道、伐木填壕等多種戰術，但都被清軍擊退。連續兩個月的進攻未能奏效。這時，李定國輕信了間諜關於城中糧食耗盡的謊言，命令停止進攻，改為圍困戰術。他還建造行宮，設置官倉，向周邊各縣征收鹽米，這使得清軍獲得了喘息的機會。大西軍中爆發了瘟疫，士氣不振，處於不利的局麵。
十二月，尚可喜、耿繼茂以及清廷靖南將軍朱瑪喇率領十萬滿漢兵趕來增援。清軍以鐵騎兵衝垮了李定國的左翼，導致大西軍全線崩潰。清軍乘勝追擊，造成了嚴重的人員傷亡。李定國被迫撤退，焚毀了浮橋，解除了新會之圍。
李定國撤出新會後，沿途約六、七十萬百姓跟隨撤退。李定國安撫百姓，連夜撤往南寧。自此，廣東高、雷、廉三府以及肇慶、羅定所屬的三州十八縣和廣西橫州、鬱林一帶全部落入清軍之手，廣東的義師也隨之失敗。新會慘敗的原因主要是李定國的驕傲輕敵，以及鄭成功拖延了援軍的時間，加上孫可望切斷了滇黔的物資援助。當李定國退抵南寧時，身邊隻剩下六千人，他恢複兩廣地區的努力最終化為泡影。
八、交水決戰
自從永曆帝被孫可望接到安龍之後，他一直過著寄人籬下的生活。孫可望在貴州省城大肆建造宮殿，設立文武百官，起初還遵守永曆帝的名號，但後來的行為幾乎等同於皇帝。為了保住帝位，永曆帝與大學士吳貞毓密謀，派遣使臣前往廣西召李定國前來護駕。1653年（清順治十年、明永曆七年）十一月，李定國接到密旨後表示：“隻要我李定國活著一天，就不會讓陛下受到屈辱，希望陛下暫時忍耐，我這就去救駕，我寧願背叛孫可望，也不會背叛陛下。”並告知永曆帝，待恢複粵東後即來迎接。
不幸的是，文安侯馬吉翔為了討好孫可望，將此事告知了孫可望。孫可望以“欺君誤國，盜寶矯詔”的罪名處死了吳貞毓等十八名大臣。從此，孫可望變得更加跋扈，並為防止李定國返回雲南，派遣劉鎮國、關有才駐守田州（今廣西田陽），加以阻擋。
新會之戰的失敗使得李定國無法在兩廣地區繼續發展。中書金維新以《三國演義》中諸葛亮翦除奸雄的故事勸說李定國回師滇黔。1655年（清順治十二年、明永曆九年），永曆帝再次派遣使臣赴南寧通報孫可望“僭逼”之事。李定國接到血字詔書後，伏地痛哭不能起，表示誓死為永曆帝鏟除奸逆，恢複江山。此時洪承疇正在實施“兩粵合剿”之策，全力壓縮南寧，李定國倍感壓力，於是決定返回雲南。第二年正月，李定國火速前往田州，守軍要麽逃跑，要麽歸降，關有才、劉鎮國逃走。孫可望為了長期控製永曆帝，立即派出白文選將永曆帝遷至貴陽。白文選不滿這一舉動，以“輿徒不集”為由拖延時間。正月二十二日，李定國抵達安龍，與永曆帝相見，君臣相抱痛哭。李定國密誓效命，背出所刺“盡忠報國”四字給南明朝廷大臣，大臣們稱讚他是大忠臣。經過商議，決定將朝廷遷入雲南。
當時，劉文秀和孫可望的親信王尚禮、王自奇、賀九儀等人都駐守在雲南，兵力共計五萬。二月十一日，李定國抵達曲靖，雲南守將議論是否要以兵相拒。劉文秀私下會見李定國，認為孫可望是董卓那樣的人物，即使誅殺了孫可望，也可能出現像曹操那樣的人物。李定國指天發誓，表示決不會成為第二個孫可望。兩人合計，迎駕原本是孫可望的意思，現在要單獨去做，瞞住孫可望的親信，平安進入雲南。永曆帝改昆明為“滇都”，封李定國為晉王，劉文秀為蜀王，白文選為鞏國公，所有大事都交給李定國處理。
盡管李定國掌握了兵馬大權，但他非常尊重永曆帝，給予永曆帝豐富的錢糧。然而，他在用人方麵存在問題，金維新被授予吏部侍郎兼都察院的職位，導致內訌四起。馬吉翔則極力討好李定國。永曆朝的腐敗風氣已經開始侵蝕李定國。
但對於孫可望，李定國仍然從抗清大局出發，希望能與之和解。他曾請劉文秀帶著敕書請孫可望回來，但遭到拒絕。他又送孫可望的妻子返回貴州，但仍未達成和解。1657年（順治十四年、明永曆十一年）五月，李定國派遣白文選進入貴州議和，孫可望竟然扣押了白文選和他的部隊。隨後，李定國派遣孫可望的舊部張虎去說情，臨行前，永曆帝賜給張虎一枚金簪，讓他從中調解。然而，張虎兩麵三刀，見到孫可望後謊稱永曆帝賜給他金簪，讓他殺掉孫可望。孫可望大怒，聯絡王自奇、王尚禮、關有才作為內應，內戰最終由孫可望挑起。
大西軍絕大多數將士反對內戰。孫可望的部將馬進忠、馬寶、馬惟興密謀幫助李定國，一致要求恢複白文選的兵權。孫可望不知是計，任命白文選為征逆招討大將軍，馬寶為先鋒，自己另外率領一軍隨後，合兵十四萬，以“清君側”之名出師。
九月，孫可望的部隊抵達交水（今雲南沾益），李定國、劉文秀率領五萬人抵抗，由於兵力懸殊，人心浮動。這時，白文選前來告訴李定國：“趕快出兵迎戰，他們都已經準備好了，遲了我們會吃虧的。”李定國這才下定決心交戰。孫可望估計昆明空虛，又派馬寶、張勝前往偷襲，與王尚禮裏應外合，但馬寶再次通知了李定國。九月十九日，雙方在交水河畔會戰，白文選率領鐵騎直衝馬惟興的營地，馬軍卻掉頭衝向孫可望的營地。孫可望大驚失色，喊道：“怎麽諸將都叛變了！”隨後落荒而逃。李定國揮師前進，孫可望的各營將士都高呼“迎晉王”，孫可望大敗。劉文秀、白文選追擊孫可望的潰軍，李定國返回昆明，結果馬寶反正，張勝被擒，王尚禮自盡，內戰得以平息。
孫可望眾叛親離，追隨者僅剩數十騎，所過鎮將皆閉門不納。當時，馮雙禮守衛貴州，假裝追兵到來，孫可望攜妻子財寶投降洪承疇。清廷封他為“義王”，但對他保持戒備。1660年（順治十七年）十一月，清廷借圍獵之機將他射殺。
九、血戰磨盤山
交水大捷之後，李定國犒賞了將士，並厲兵秣馬。但在論功行賞的過程中，他將原來的孫可望部隊稱為“秦兵”，而跟隨他的部隊稱為“晉兵”，這一做法招致了許多原孫可望部下的不滿。此外，李定國對劉文秀收編孫可望潰兵三萬練以備邊的事情也不滿意，後來召回劉文秀，導致劉文秀鬱鬱寡歡而去世，這嚴重削弱了大西軍的戰鬥力。
孫可望投降後，向洪承疇提供了西南地區的地圖，並詳細介紹了大西軍的情況，使清軍摸清了大西軍的底細。1658年（清順治十五年、明永曆十三年）二月，清廷決定分三路大軍進攻貴州：平西將軍吳三桂同都統李國翰領北路軍從四川進攻，征南將軍卓布太領南路軍從廣西進攻，靖寇將軍羅托同大學士洪承疇領中路軍從湖南進攻。此時，李定國正在永昌鎮壓王自奇、關有才的叛亂，無暇反擊，致使吳三桂占領遵義，羅托攻克貴陽，卓布太占據獨山，對雲南構成了嚴重威脅。
同年七月，永曆帝任命李定國為招討大元帥，他才開始部署反擊。李定國的部署是讓夔東十三家圍攻重慶以牽製湘楚，派馮雙禮、祁三升據守貴陽附近的雞公背以抵禦中路清軍，派李承爵在普安黃草壩設防以抵禦南路清軍，派白文選據守遵義孫家壩以抵禦北路清軍。這一部署顯得較為被動。
當時，清軍初入貴州，力量分散，如果李定國能集中兵力，攻破一路，戰局可能會有所不同。但在指揮上，李定國中了洪承疇的計。當馮雙禮請求增兵入黔，出擊貴陽時，李定國收到了洪承疇的來信，聲稱：“某本待罪先朝，誌切同舟，惟俟吳王（指吳三桂）之至，合兵以聽指揮，無煩王師遠出也。”李定國不清楚信件的真偽，延緩了增兵，貽誤了戰機。到了八月，李定國才率師東進，又恰逢雨季，日行僅一二十裏，士氣低落。相反，清軍得到了喘息的機會，實力增強，並開始進攻雲南。
九月，清廷增派信郡王多尼為三路統帥，進兵雲南。至十一月，中路多尼部在雞公背擊敗馮雙禮，占領安慶、曲靖。北路吳三桂在七星關擊敗白文選。南部卓布太部逼近涼水井，占領安隆，李承爵戰死。李定國聞訊後，親率主力三萬人與卓布太決戰。雙方在炎遮河雙河口展開激戰，初戰告捷。第二天，清軍傾巢而出，大西軍疏於防備，加之刮起了北風，導致金槍失火，燃起山茅野草，清軍乘火勢猛射，致使大西軍全線崩潰。清軍攻破了李定國的羅炎、涼水井大營，隨後大肆屠殺大西軍和當地百姓，軍民被殺的不下三四十萬人。李定國的妻子和家屬也被卓布太抓獲處死，大西軍精銳部隊遭受了致命的損失。
十二月十三日，李定國退回昆明，永曆帝召開禦前會議，研究下一步的出路。講官劉範主張按照劉文秀遺表行事，進入巴蜀，依靠夔東十三家，經營陝洛地區；李定國提出撤入湖南地區，如果獲勝則可以攻下六詔，如果不勝則可以進入越南，召集東南亞諸國反清義士，與鄭成功匯合，共同進行抗清。劉範和李定國均主張先轉移，再圖恢複。但永曆帝的臣僚多為滇人，不願離開家鄉，勳臣沐天波、權臣馬吉翔便力主退守滇西，一旦事急則逃入緬甸，永曆帝表示同意。李定國軍行進止，一以詔敕從事，並未堅持己見，隻是對沐天波說：“公其努力，願無生後悔而終憶餘言也。”
十五日，永曆政權西逃。李定國事先發布了文告，勸說百姓疏散，並命令各營不得毀壞倉庫，以免清軍到來後無糧可食，徒害百姓。一路上，他還收撫了難民。
1659年（清順治十六年、明永曆十三年）正月初三，清兵會師昆明，又立即緊追不舍。為了保護永曆帝脫離險境，李定國命總兵靳統武領兵四千護送永曆帝奔騰越（今雲南騰衝），自己則率精兵六千留永昌（今雲南保山）阻擊。二月，吳三桂在大理擊敗白文選，氣勢洶洶地追來。李定國決心打掉敵人的銳氣，全殲追兵，策劃了他生前最後一次激烈的戰鬥——磨盤山戰役。
永昌境內的磨盤山地形複雜，僅容單馬通行。李定國在那裏設置了數道柵欄，左右設伏，大營屯山後四十裏橄欖坡，炊食餉伏，令毋見煙火。他預計吳三桂必無戒備，便以竇民望為初伏，高文貴為二伏，王國璽為三伏，計劃清軍進入三伏時，“首尾橫擊之，片甲不令其逃也”。果然不出所料，二月二十一日，吳軍追來，其先鋒已進入二伏，但南明光祿寺少卿盧桂生潛出告密。吳三桂大驚，急令後撤，並炮擊左右伏兵。農民軍出伏作戰，“短兵相接，自卯至午，僵屍堵疊”。
磨盤山戰役中，有三分之二的戰士戰死，清軍也死傷大半，後退三十裏，包括固山額真沙裏布在內的十八名將官被擊斃。由於李定國率領的大西軍作戰勇猛，使清軍再也不敢驕橫窮追。
十、寧死荒外
永曆帝在馬吉翔的挾持下從騰越逃入緬甸，與李定國、白文選失去了聯係。三月，李定國與白文選在木邦（今緬甸新維）會麵，商討未來去向。李定國認為緬甸地區貧瘠，大軍進入緬甸後可能發生禍亂，而且緬甸隻能容納兩人，但永曆帝單獨去可能會更安全。白文選則認為內地已被清軍占領，繼續留在內地會有危險，建議他隨永曆帝去緬甸，而李定國則主持外部軍務大事。兩人意見不合，最終各自行動。
磨盤山戰役之後，李定國剩下的部隊不過數千人，勢力十分窘迫。不久，賀九儀從廣南率萬人來會合，祁三升、魏勇等人也率部歸附，軍勢稍有恢複。李定國將大營移至孟璉（今雲南瀾滄），製作了大量印敕，廣泛聯合土司，號召共同抗清。沅江土司那嵩起兵響應。李定國的部隊堅持了幾個月，但最終被清軍攻破，不得不移營孟艮，招募頭人，耕種納糧如同郡縣一樣。
吳三桂見無法徹底消滅大西軍，采取了招降的措施。1660年（清順治十七年、明永曆十四年）三月，吳三桂利用賀九儀的妻子勸降，賀九儀正準備投降時被李定國殺害，從此無人再敢提及投降之事。
李定國曾連續上疏三十餘封給永曆帝，但都沒有得到回複。直到七月，白文選強攻緬都阿瓦失利歸來，李定國和白文選才了解到永曆帝被緬甸扣留的真相。九月，兩人分別進入緬甸。至十一月，李定國大敗緬軍，並提出以送還永曆帝作為退兵的條件。但緬甸方麵回答說：“你們要攻城，我也不怕，你們大軍來到這裏，水土不服，將士會生病而死。”第二年二月，李定國和白文選再次合兵攻緬，緬軍集結了十五萬大軍和上千頭大象迎戰。李定國和白文選奮力作戰，大敗緬軍，渡過錫箔江逼近金沙江，窺視緬城，但緬甸仍然拒絕交出永曆帝。李定國隻得派兵造船渡江，五月船隻被緬軍搗毀。李定國大怒，圍困緬城，但軍中老弱病殘眾多，饑餓和瘟疫頻發，不得已移軍亦渺賴山下。八月，兩人再次分兵攻緬，但出師不利，十六艘船隻中有五艘被擊沉。在緬甸，他們得知吳三桂已大舉攻緬，緬方殺害了永曆帝的隨從官員四十餘人，白文選的部隊情緒低落。同月中旬，張國有、趙得勝劫持白文選欲降清，李定國的兒子李嗣興準備攔截，但李定國不忍雙方自相殘殺，命令放還，自己率領本部獨自前往洞烏。
十二月，李定國準備再度攻緬，突然得知緬王已將永曆帝獻給了吳三桂，他憤怒至極，說道：“既然形勢已無法挽回，追擊也無濟於事。”他將大營移至景線。但到了1662年（清康熙元年、明永曆十六年）四月，他又抵達猛臘，派遣官員進入車禮（今西雙版納）借兵，企圖東山再起。五月，禮部侍郎江國泰說服暹羅（今泰國）與李定國聯姻，並提供象馬支持，幫助恢複雲南。蜀人馬九功也從古剌返回，雲南已集結了四千人，願意作為掎角之勢。正當李定國準備大舉行動時，軍中瘟疫流行，人馬病死甚多。李定國修表告天，祈求說：“如果大勢已去，希望老天讓我李定國一人去死，不要再連累軍民。”
六月十一日，李定國正值四十二歲生日，突然發病。接著又傳來永曆帝於四月初八被吳三桂絞殺的消息。李定國悲痛欲絕，命人為永曆帝發喪，全軍將士穿上白衣。李定國披頭散發，赤足哀號，兩眼流出血淚，大聲哭道：“我對不起大明，也對不起皇帝，我該怎麽麵對天下。”六月二十七日夜，李定國死於猛臘（一說景線），臨終前還囑咐兒子及部下：“寧可死到荒郊野外，也不可投降。”
李定國死後，桂王、岷王兩部各有數千人不願投降，聚集在阿瓦河東百裏，稱為“桂家”、“敏家”。猛臘各族人民也奉李定國為神，路過晉王墓時均會膜拜，並在後山重建“漢王廟”，每年春節期間舉行隆重的祭祀儀式。
結語
李定國的一生充滿了傳奇色彩，從一個貧苦農家的孩子成長為南明政權中最具影響力的將領之一，他的勇氣、智慧和對故國的忠誠令人敬佩。盡管南明最終未能抵擋住清朝的鐵蹄，但李定國的事跡卻永遠地鐫刻在中國曆史的記憶之中。
李定國，字鴻遠（或作寧宇、霖宇、一純、大綬），出生於明天啟元年（1621年）六月十一日，出生在一個位於陝西延安的貧困農民家庭。崇禎三年（1630年），十歲的李定國因張獻忠起義軍的到來而被收為養子。張獻忠見其相貌不凡，便將其收養，並賦予其姓氏張。張獻忠共有四位養子，李定國排行第二，老大是孫可望，其餘兩位則是劉文秀和艾能奇。
崇禎十年（1637年），年僅十七歲的李定國已經能夠率領兩萬人的部隊，跟隨張獻忠參與對河南和湖北地區的攻擊。到了崇禎十四年（1641年）二月，李定國更是喬裝成明軍差官，帶領二十名騎兵連夜疾馳至襄陽城下，成功奪取了該城。此役中，明督師大學士楊嗣昌儲備的大量軍資落入農民軍手中，標誌著張獻忠起義軍開始走向勝利的關鍵轉折點。
清順治元年（1644年）十一月，張獻忠在成都建立了大西政權，李定國因卓越的戰功被封為安西將軍，並負責監管十六座軍營。此時，李定國年僅二十四歲，以其英俊的相貌、卓越的才能以及在戰場上的英勇表現而聞名，被譽為“小尉遲”或“萬人敵”。
隨著清軍入關，民族矛盾上升為主要的社會矛盾。清順治三年（1646年）八月，張獻忠率領五十萬大西軍北上抗清。在與清軍的戰鬥中，李定國親自率軍參戰，陣斬了清軍將領古朗阿和巴揚阿。然而，同年十一月二十七日，張獻忠在西充的鳳凰山被清軍射殺身亡，導致大西軍陷入混亂。孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人緊急集合殘部，迅速南下保全實力。他們從順慶（今南充市）出發，一晝夜之內疾馳數百裏，最終保存下了數千士兵和萬餘家屬。
同年十二月，大西軍抵達重慶江北，遭遇南明總兵曾英的阻擊。在斷糧十餘日後，農民軍強行渡過長江，擊殺了曾英，使殘餘的十幾萬明軍迅速瓦解。在重慶，四將軍決定處決左丞相汪兆麟，此人曾唆使張獻忠濫殺無辜，引起軍中普遍不滿。四將軍向各營傳達了“同心協力，共扶幼主”的指令，這極大地提振了士氣，軍心穩定下來，從而使得大西軍能夠在逆境中重新崛起。
二、平定黔滇
清順治四年（南明永曆元年，1647年）正月，大西軍在孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人的領導下向貴州進軍。三月，他們連續攻克了貴陽、定番州、永寧州等戰略要地，貴州西部的許多郡縣紛紛投降。在貴陽，四將軍就大西軍未來的方向進行了深入討論。孫可望提議前往廣東南嶺一帶，以便在必要時可以出海；而李定國則堅持認為應當協助南明，恢複明朝江山。由於張獻忠在生前曾表達過對於明朝的態度有所轉變，並且大西軍的失敗也使李定國意識到反明的錯誤，因此他更加堅定地想要歸順南明。在兩人的爭執中，李定國甚至拔刀自刺以示決心，眾將及時阻止並表示願意支持李定國的意見。最終，孫可望妥協，四將軍設壇盟誓，各自恢複了自己的原姓，並尊孫可望為首領，聯明抗清的態勢由此形成。
當時雲南正處於阿迷州土司沙定洲之亂中，明黔國公沐天波被迫逃離昆明。副將龍在田與孫可望早有交情，便派遣使者向孫可望請求援助，並表示若大西軍出兵討伐沙定洲，則雲南全省可以輕易奪取。四將軍認為這是一個擴大農民軍勢力範圍的絕佳機會，於是以替黔國公複仇的名義出兵雲南。沙定洲得知消息後，驚慌失措，放棄昆明向南逃竄。
同年四月，大西軍順利進駐昆明，當地百姓熱烈歡迎。四將軍隨即展開行動，勸說沐天波與大西軍合作，並公開宣布共同致力於恢複明朝江山。八月，孫可望、李定國、劉文秀和艾能奇四人在昆明共同稱王，分別被稱為平東王、安西王、撫南王和定北王。雖然四人各自稱王，但他們仍然保持了農民軍的傳統，遇事共同商量，各營將士的賞罰由孫可望決定。
隨著時間推移，孫可望的地位日益穩固，其個人野心也隨之膨脹。明禦史任僎建議孫可望自立為王，設立百官體係，發行貨幣，並使用新的年號。孫可望對此建議十分滿意，但李定國對此持反對意見，認為此舉違背了聯明抗清的初衷。孫可望與親信王尚禮密謀，企圖壓製李定國，以加強自己的權威。
清順治五年（南明永曆二年，1648年）四月初一，大西軍各部隊在演武場集合。李定國的部隊先行入場，按照慣例放炮升旗。孫可望借此指責李定國不尊重自己，並下令杖責李定國一百軍棍。李定國憤怒地回應，稱自己尊重孫可望隻是出於對大局的考慮。為了避免分裂，前軍府都督白文選勸說李定國暫時忍讓。李定國最終接受了杖責，但隻受了五十軍棍。事後，孫可望假裝安撫李定國，李定國為了維持大西軍的團結，接受了這一屈辱，並請求允許自己去平定沙定洲。
同年五月，定北王艾能奇在征討東川的戰鬥中犧牲，其部屬被孫可望收編。八月，李定國與劉文秀攻破沙寨，活捉沙定洲，滇東地區全部平定。當大軍凱旋返回時，沐天波向他們表示感謝，而沙定洲則受到了當地民眾的唾棄。
大西軍在雲南實施了一係列有利於民生的政策，吸引了彝、白、壯、傣等多個民族的人們加入，使得大西軍的規模擴大到二十多萬人，並新增了象隊作為軍事力量的一部分。李定國的部隊人數達到五萬多人。在大西軍的治理下，當地的農業生產得到了顯著改善，當年就實現了大豐收，軍民關係和諧。
三、南下西天
張獻忠在遼西抗擊清軍的經曆影響了他的軍事組織結構，他模仿明朝的五軍都督府製度，任命孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇為大西軍的四大將軍。然而，在張獻忠於鳳凰山之戰中被清軍射殺後，大西軍的指揮權主要落在了這四位養子手中。在這四位將軍中，孫可望因其較高的軍事地位和個人能力，被推舉為首領。然而，孫可望、李定國之間的關係並非始終和睦，尤其是在艾能奇犧牲之後，大西軍內部的權力平衡發生了變化。
艾能奇在一次戰鬥中中毒身亡，這對孫可望來說是一個巨大的損失，因為艾能奇是孫可望的重要盟友。艾能奇的部將馮雙禮雖然繼續效忠孫可望，但由於其地位較低，無法參與到四王的重大決策中。這樣一來，孫可望在四王會議中的影響力減弱，特別是在與李定國的對立中，孫可望不再擁有壓倒性的優勢。
為了削弱李定國的影響力並樹立自己的權威，孫可望策劃了一次針對李定國的行動。他與艾能奇（已犧牲）和劉文秀商量在校場尋機對李定國進行懲罰，試圖通過這種方式鞏固自己的地位。然而，這次事件並未達到預期的效果，反而加劇了孫可望和李定國之間的矛盾。
為了解決這一問題，孫可望決定派遣李定國南下征討小西天，以此遠離雲南的政治中心。為了確保李定國南征的順利進行，雲南方麵開始籌備糧草等物資。這樣一來，李定國在長江戰役之前未能參與大西軍與南明高層的會晤，但這也給了他一個機會，即在南征勝利後迅速折返，以期參與到雲南北伐的計劃中。
四、聯明抗清
公元1646年（清順治三年、明隆武二年）十一月，明廣西巡撫瞿式耜擁立桂王朱由榔在肇慶稱帝，建立了南明政權的最後一個朝代，年號永曆。孫可望原本有著割據雲南、獨霸一方的想法，但李定國堅決反對這一想法，認為應當聯合南明共同抵抗清軍。李定國直言不諱地批評孫可望，指出肇慶已有永曆帝在位，孫可望不應妄自尊大。雖然孫可望暫時放棄了割據雲南的想法，但他心中對此一直耿耿於懷。
孫可望的同鄉、明雲南副使楊畏知看透了孫可望的野心，慫恿孫可望成為一方之主。孫可望則提出“挾天子以令諸侯”的想法，希望通過控製永曆帝來達到自己的目的。公元1649年（清順治六年、明永曆三年）四月，孫可望派遣楊畏知作為正使與永曆帝談判聯合抗清事宜，並要求封為秦王。李定國雖然深知孫可望的真實意圖，但為了實現“聯明抗清”的目標，選擇暫時保持沉默。
然而，永曆帝及其臣屬拒絕了孫可望的要求。在楊畏知的進一步煽動下，孫可望於公元1650年（清順治七年、明永曆四年）八月自稱為“秦王”，改雲南為雲興省，並私自鑄造錢幣。這些舉動引起了李定國的強烈不滿。
同年九月，孫可望率軍進入貴州，並分兵占領川南地區以擴大根據地。李定國被派遣進攻安順。明威清道黃應運趁機遊說李定國，指出如果借助大明天子的名義加上李定國的軍事實力，足以清除奸逆。李定國與黃應運歃血為盟，承諾輔助明室，絕不背叛。孫可望得知此事後，將黃應運處死，這讓李定國對孫可望愈發不滿，兩人的矛盾進一步加深。
隨著貴州被平定，孫可望前往貴州，留下李定國駐守雲南。李定國加緊練兵，準備東進，而劉文秀則平定了川南地區，大西軍在此基礎上建立了以雲貴為中心的新基地。
然而，永曆政權的處境日漸艱難。公元1649年（清順治六年、明永曆三年），清軍攻占湖南，攻占桂林，瞿式耜被殺，朱由榔逃到梧州，又逃到南寧，不得不依賴大西軍這一唯一的力量。
公元1651年（清順治八年、明永曆五年）初，朱由榔派遣使臣前往貴州，封孫可望為冀王，但孫可望並未接受。在李定國等人的勸說下，孫可望再次派遣楊畏知與南明朝廷談判。雖然表麵上答應談判，孫可望暗地裏卻派出精兵前往南寧，殺害了五大臣，並迫使朱由榔改封他為秦王。同年年底，南寧陷落，朱由榔逃往瀨湍。
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）正月，孫可望派人將永曆帝接到貴州安龍所，改名為安龍府，並承諾每年向永曆帝提供錢糧以供皇室開支。作為交換，永曆帝同意孫可望在未來的戰事中可以先斬後奏。這樣，大西軍與永曆政權的聯合抗清陣線正式建立。
留守雲南的李定國繼續推行政治和經濟改革，減輕百姓的負擔，使滇南地區呈現出一定程度的穩定局麵。他日夜操練兵馬，製造盔甲，訓練象隊，一年內練就精兵三萬。此外，他還舉辦了生童考試，對於考中秀才的人，發放賞錢三百串，鼓勵他們努力學習，為將來恢複明朝江山做準備。
五、兩蹶名王
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）春季，清朝朝廷下令定南王孔有德從桂林出兵河池，進攻貴州；同時命令吳三桂從嘉定（今四川樂山）出發，進攻川南，試圖通過兩路夾擊的方式包圍大西軍的抗清基地。
麵對這一嚴峻形勢，李定國致信孫可望，請求出兵湖廣，以打破清軍的圍剿計劃。孫可望同意了這一提議，並決定大西軍兵分兩路：北路軍由劉文秀統領，進攻四川；東路軍由李定國指揮，進攻湖南。孫可望本人則率領“駕前軍”留守雲南和貴州。
三月，李定國率領八萬步騎兵及五十頭戰象出征，並製定了嚴格的軍紀，其中包括不得殺人、奸淫、搶劫財物、宰殺耕牛以及縱火。五月，北路軍先後攻克沅州（今湖南芷江）、靖州（今湖南靖州）和武岡等地。鎮守寶慶（今湖南邵陽）的清軍將領沈永忠向孔有德求救，孔有德從桂林分兵支援。李定國搶先一步，迅速渡江直取寶慶，消滅了清軍五千人。
六月，李定國進軍祁陽，準備奪取廣西門戶全州，進而攻取桂林，消滅孔有德。他兵分三路，馮雙禮率左路攻取全州，張勝率右路攻打嚴關（今廣西興安縣嚴關鄉），而李定國本人則率軍攻擊桂林外圍，之後三路合圍桂林。左路軍迅速攻克全州，李定國果斷命令部隊不要進城，而是直接與自己會合，向嚴關挺進。這一決策為桂林大捷奠定了基礎。
六月三十日，清軍試圖奪取嚴關，大西軍奮勇抵抗。次日，孔有德率精銳前來增援，但在大西軍戰象的衝擊下，清軍馬匹受驚，孔有德大敗而逃。大西軍隨即追擊至桂林城下，將之包圍。七月四日，大西軍登上雲梯攻城，孔有德在城頭被射中頭部，自知無路可逃，於是燒毀家產並自殺身亡。桂林之戰大捷後，廣西全境迅速被收複，許多地方的民眾自發驅逐清軍，李定國也下令不得濫殺無辜，優先安撫百姓。
隨後，李定國任命明將徐天佑守衛桂林，自己則率軍北上，連取全州、永州（今湖南零陵）。九月，李定國進攻衡州（今湖南衡陽），守將沈永忠棄城逃亡，長沙巡撫金廷獻亦逃離，清軍紛紛潰散。李定國在衡州設立官署，休整部隊，準備繼續北進。
同時，李定國還命令馬寶東取陽山、連州，占領廣東西北部；派馬進忠、馮雙禮北取長沙，攻占常德、嶽州；命高文貴東進江西，連下永新、安福、永寧、龍泉，圍攻吉安。自七月出兵以來，李定國收複了兩個州和十六個郡，大約三千裏的土地重新回到了南明政權手中，史稱“湘桂大捷”。
李定國的軍隊紀律嚴明，深受當地民眾歡迎。清軍在湖廣連續失利，清政府震驚之餘，派遣洪承疇經略湖廣、雲貴、兩廣，並派敬謹親王尼堪率領十五萬精兵前往長沙迎戰。李定國製定了詳細的作戰計劃，但這一計劃被馮雙禮泄露給了孫可望。最終，在衡州戰役中，李定國成功斬殺了尼堪，但由於馮雙禮和馬進忠未能按照計劃行動，李定國被迫單獨作戰，無法擴大戰果。
桂林和衡州兩次大捷震驚了清廷，李定國的威名傳遍四方，清廷甚至考慮放棄西南省份以換取和平。李定國在不到一年的時間裏，縱橫數省，收複湘、桂兩地，擊敗數十萬清軍，掀起了繼1647年之後的第二次抗清高潮。他的英勇事跡受到當時著名學者黃宗羲的高度讚譽。
六、孫李內訌
公元1652年（清順治九年、明永曆六年）十月，北路軍在保寧（今四川閬中）遭遇吳三桂的軍隊，由於主將劉文秀輕敵，副將王複臣陣亡，導致北路軍戰敗。這一失敗不僅削弱了大西軍的力量，還引起了內部的動蕩。孫可望不僅剝奪了劉文秀的爵位，還解散了他的部隊，此舉激起了大西軍將領們的不滿，軍隊的士氣受到了嚴重的影響。
隨著李定國在戰場上屢建奇功，孫可望對李定國產生了嫉妒和猜疑之心。他不僅拒絕向李定國發放犒賞銀兩，阻止永曆帝封李定國為西寧王，而且還密謀殺害李定國。到了1653年（清順治十年、明永曆七年）正月，孫可望擔心李定國日益坐大的勢力可能威脅到自己的地位，便率領“駕前軍”東進沅州，意在對付李定國。
此時，李定國駐紮在寶慶，他得知清軍在湘江東岸放牧，便設伏奪取了清軍的馬匹。孫可望在此期間多次致信李定國，要求他前往議事。李定國在前往途中，得到了劉文秀之子的密報，告知他孫可望的真實意圖。盡管如此，李定國仍然希望能夠化解矛盾，他在給孫可望的信中懇請對方不要因聽信讒言而導致內部紛爭，強調應該團結一致，共同恢複大明江山。
孫可望收到信件後並未改變態度，反而更加惱羞成怒，準備對李定國采取軍事行動。為了避免內部衝突進一步升級，李定國決定離開湖南前往廣西全州。他對部下表示，雖然他們取得了重大勝利，但不應因為內部矛盾而功虧一簣。他強調要顧全大局，避免自相殘殺。盡管如此，跟隨李定國南下的部隊仍然有大約五萬人，未能隨行的人們都認為這是一個極大的損失。
到了1653年二月，清軍得知孫、李之間的內訌，立刻利用這一機會派貝勒屯齊再度進入湖南。在寶慶，孫可望的“駕前軍”與清軍相遇，由於驕傲輕敵，“駕前軍”被清軍打得大敗，孫可望匆忙撤退到峒江。隨著孫可望的失敗，湖南的多個重要州郡如衡州、武崗、靖州、辰州、沅州、黎平等地相繼落入清軍之手。此次事件導致大量的平民死亡，據估計約有百萬人喪生，大西軍的精銳力量也損失了一半以上。與此同時，清平南王尚可喜也派遣水師奪取了梧州和桂林。
七、轉戰兩廣
清軍對李定國緊追不舍，1653年（清順治十年、明永曆七年）二月底，永州被清軍攻陷，李定國不得不撤退至龍虎關（今湖南桃川西）。三月，廣東的義師羅錦鼐迎接大西軍進入廣東，引發了一波新的抗清浪潮。李定國接連攻破開建（今廣東封開）、德慶等地，直抵肇慶城下，並分兵攻克了四會、廣寧、三水等縣，完成了對肇慶城的包圍。三月二十六日，大西軍從三個方向圍攻肇慶，但由於清軍拚死抵抗，一個月內未能攻克肇慶。清將耿繼茂派遣鐵騎兵來援，迫使李定國撤軍退往柳州。清廷經略洪承疇曾試圖招降李定國，但遭到了李定國的拒絕。
李定國認識到僅憑自身的力量難以平定廣東，於是在六月主動致信鄭成功，邀請他一同攻打廣州。但由於聯絡不便，鄭成功未能按時響應，首次聯合行動未能實現。
李定國在廣東的進展並不順利，同年七月十三日，他率兵兩萬進攻桂林，圍攻七天七夜未能攻克，隻得撤回柳州。孫可望仍然企圖消滅李定國，八月時派遣馮雙禮偷襲柳州。李定國早有準備，設伏兵於江口蘆荻之中。當馮雙禮發起攻擊時，李定國以精銳部隊迎擊，迫使馮雙禮退兵，伏兵四起，馮雙禮隻得跳入水中。李定國下令不要傷害馮雙禮，並對其進行勸說，最終馮雙禮投靠了李定國。
1654年（清順治十一年、明永曆八年）初，南明魯王政權的定西侯張名振率海艦攻入長江，直至鎮江。鄭成功也派遣軍隊攻打崇明，使得清廷沿海地帶告急。形勢的好轉促使李定國再次東征。三月，他率領數萬農民軍和十三匹戰象，先後攻破廉州（今廣西合浦）、雷州（今廣東海康），並占領了羅定、新興、石城、電白、陽江、陽春等地。五月，李定國進攻高州，清守將張月舉兵歸順。六月，再次進攻梧州，雖然未能攻克，但廣東、廣西各地的義師紛紛響應。李定國控製了廉、雷、高一帶，各地百姓積極響應，抗清形勢再次高漲。
李定國準備聯合鄭成功共同攻打廣州，以平定整個廣東。為此，他題字“一匡天下”，自比為管仲複出，產生了驕傲的情緒。為了攻克廣州，李定國認為首先要拿下廣州的門戶新會，這一計劃需要鄭成功的配合才能完成。七月，李定國再次致信鄭成功，邀請他共同攻打新會，並約定了具體的日期。同時，李定國聯絡了粵東水陸義師王興、陳奇策等部，號稱二十萬大軍，將新會包圍得水泄不通。
十月十四日，攻城開始。李定國采用了炮擊、掘地道、伐木填壕等多種戰術，但都被清軍擊退。連續兩個月的進攻未能奏效。這時，李定國輕信了間諜關於城中糧食耗盡的謊言，命令停止進攻，改為圍困戰術。他還建造行宮，設置官倉，向周邊各縣征收鹽米，這使得清軍獲得了喘息的機會。大西軍中爆發了瘟疫，士氣不振，處於不利的局麵。
十二月，尚可喜、耿繼茂以及清廷靖南將軍朱瑪喇率領十萬滿漢兵趕來增援。清軍以鐵騎兵衝垮了李定國的左翼，導致大西軍全線崩潰。清軍乘勝追擊，造成了嚴重的人員傷亡。李定國被迫撤退，焚毀了浮橋，解除了新會之圍。
李定國撤出新會後，沿途約六、七十萬百姓跟隨撤退。李定國安撫百姓，連夜撤往南寧。自此，廣東高、雷、廉三府以及肇慶、羅定所屬的三州十八縣和廣西橫州、鬱林一帶全部落入清軍之手，廣東的義師也隨之失敗。新會慘敗的原因主要是李定國的驕傲輕敵，以及鄭成功拖延了援軍的時間，加上孫可望切斷了滇黔的物資援助。當李定國退抵南寧時，身邊隻剩下六千人，他恢複兩廣地區的努力最終化為泡影。
八、交水決戰
自從永曆帝被孫可望接到安龍之後，他一直過著寄人籬下的生活。孫可望在貴州省城大肆建造宮殿，設立文武百官，起初還遵守永曆帝的名號，但後來的行為幾乎等同於皇帝。為了保住帝位，永曆帝與大學士吳貞毓密謀，派遣使臣前往廣西召李定國前來護駕。1653年（清順治十年、明永曆七年）十一月，李定國接到密旨後表示：“隻要我李定國活著一天，就不會讓陛下受到屈辱，希望陛下暫時忍耐，我這就去救駕，我寧願背叛孫可望，也不會背叛陛下。”並告知永曆帝，待恢複粵東後即來迎接。
不幸的是，文安侯馬吉翔為了討好孫可望，將此事告知了孫可望。孫可望以“欺君誤國，盜寶矯詔”的罪名處死了吳貞毓等十八名大臣。從此，孫可望變得更加跋扈，並為防止李定國返回雲南，派遣劉鎮國、關有才駐守田州（今廣西田陽），加以阻擋。
新會之戰的失敗使得李定國無法在兩廣地區繼續發展。中書金維新以《三國演義》中諸葛亮翦除奸雄的故事勸說李定國回師滇黔。1655年（清順治十二年、明永曆九年），永曆帝再次派遣使臣赴南寧通報孫可望“僭逼”之事。李定國接到血字詔書後，伏地痛哭不能起，表示誓死為永曆帝鏟除奸逆，恢複江山。此時洪承疇正在實施“兩粵合剿”之策，全力壓縮南寧，李定國倍感壓力，於是決定返回雲南。第二年正月，李定國火速前往田州，守軍要麽逃跑，要麽歸降，關有才、劉鎮國逃走。孫可望為了長期控製永曆帝，立即派出白文選將永曆帝遷至貴陽。白文選不滿這一舉動，以“輿徒不集”為由拖延時間。正月二十二日，李定國抵達安龍，與永曆帝相見，君臣相抱痛哭。李定國密誓效命，背出所刺“盡忠報國”四字給南明朝廷大臣，大臣們稱讚他是大忠臣。經過商議，決定將朝廷遷入雲南。
當時，劉文秀和孫可望的親信王尚禮、王自奇、賀九儀等人都駐守在雲南，兵力共計五萬。二月十一日，李定國抵達曲靖，雲南守將議論是否要以兵相拒。劉文秀私下會見李定國，認為孫可望是董卓那樣的人物，即使誅殺了孫可望，也可能出現像曹操那樣的人物。李定國指天發誓，表示決不會成為第二個孫可望。兩人合計，迎駕原本是孫可望的意思，現在要單獨去做，瞞住孫可望的親信，平安進入雲南。永曆帝改昆明為“滇都”，封李定國為晉王，劉文秀為蜀王，白文選為鞏國公，所有大事都交給李定國處理。
盡管李定國掌握了兵馬大權，但他非常尊重永曆帝，給予永曆帝豐富的錢糧。然而，他在用人方麵存在問題，金維新被授予吏部侍郎兼都察院的職位，導致內訌四起。馬吉翔則極力討好李定國。永曆朝的腐敗風氣已經開始侵蝕李定國。
但對於孫可望，李定國仍然從抗清大局出發，希望能與之和解。他曾請劉文秀帶著敕書請孫可望回來，但遭到拒絕。他又送孫可望的妻子返回貴州，但仍未達成和解。1657年（順治十四年、明永曆十一年）五月，李定國派遣白文選進入貴州議和，孫可望竟然扣押了白文選和他的部隊。隨後，李定國派遣孫可望的舊部張虎去說情，臨行前，永曆帝賜給張虎一枚金簪，讓他從中調解。然而，張虎兩麵三刀，見到孫可望後謊稱永曆帝賜給他金簪，讓他殺掉孫可望。孫可望大怒，聯絡王自奇、王尚禮、關有才作為內應，內戰最終由孫可望挑起。
大西軍絕大多數將士反對內戰。孫可望的部將馬進忠、馬寶、馬惟興密謀幫助李定國，一致要求恢複白文選的兵權。孫可望不知是計，任命白文選為征逆招討大將軍，馬寶為先鋒，自己另外率領一軍隨後，合兵十四萬，以“清君側”之名出師。
九月，孫可望的部隊抵達交水（今雲南沾益），李定國、劉文秀率領五萬人抵抗，由於兵力懸殊，人心浮動。這時，白文選前來告訴李定國：“趕快出兵迎戰，他們都已經準備好了，遲了我們會吃虧的。”李定國這才下定決心交戰。孫可望估計昆明空虛，又派馬寶、張勝前往偷襲，與王尚禮裏應外合，但馬寶再次通知了李定國。九月十九日，雙方在交水河畔會戰，白文選率領鐵騎直衝馬惟興的營地，馬軍卻掉頭衝向孫可望的營地。孫可望大驚失色，喊道：“怎麽諸將都叛變了！”隨後落荒而逃。李定國揮師前進，孫可望的各營將士都高呼“迎晉王”，孫可望大敗。劉文秀、白文選追擊孫可望的潰軍，李定國返回昆明，結果馬寶反正，張勝被擒，王尚禮自盡，內戰得以平息。
孫可望眾叛親離，追隨者僅剩數十騎，所過鎮將皆閉門不納。當時，馮雙禮守衛貴州，假裝追兵到來，孫可望攜妻子財寶投降洪承疇。清廷封他為“義王”，但對他保持戒備。1660年（順治十七年）十一月，清廷借圍獵之機將他射殺。
九、血戰磨盤山
交水大捷之後，李定國犒賞了將士，並厲兵秣馬。但在論功行賞的過程中，他將原來的孫可望部隊稱為“秦兵”，而跟隨他的部隊稱為“晉兵”，這一做法招致了許多原孫可望部下的不滿。此外，李定國對劉文秀收編孫可望潰兵三萬練以備邊的事情也不滿意，後來召回劉文秀，導致劉文秀鬱鬱寡歡而去世，這嚴重削弱了大西軍的戰鬥力。
孫可望投降後，向洪承疇提供了西南地區的地圖，並詳細介紹了大西軍的情況，使清軍摸清了大西軍的底細。1658年（清順治十五年、明永曆十三年）二月，清廷決定分三路大軍進攻貴州：平西將軍吳三桂同都統李國翰領北路軍從四川進攻，征南將軍卓布太領南路軍從廣西進攻，靖寇將軍羅托同大學士洪承疇領中路軍從湖南進攻。此時，李定國正在永昌鎮壓王自奇、關有才的叛亂，無暇反擊，致使吳三桂占領遵義，羅托攻克貴陽，卓布太占據獨山，對雲南構成了嚴重威脅。
同年七月，永曆帝任命李定國為招討大元帥，他才開始部署反擊。李定國的部署是讓夔東十三家圍攻重慶以牽製湘楚，派馮雙禮、祁三升據守貴陽附近的雞公背以抵禦中路清軍，派李承爵在普安黃草壩設防以抵禦南路清軍，派白文選據守遵義孫家壩以抵禦北路清軍。這一部署顯得較為被動。
當時，清軍初入貴州，力量分散，如果李定國能集中兵力，攻破一路，戰局可能會有所不同。但在指揮上，李定國中了洪承疇的計。當馮雙禮請求增兵入黔，出擊貴陽時，李定國收到了洪承疇的來信，聲稱：“某本待罪先朝，誌切同舟，惟俟吳王（指吳三桂）之至，合兵以聽指揮，無煩王師遠出也。”李定國不清楚信件的真偽，延緩了增兵，貽誤了戰機。到了八月，李定國才率師東進，又恰逢雨季，日行僅一二十裏，士氣低落。相反，清軍得到了喘息的機會，實力增強，並開始進攻雲南。
九月，清廷增派信郡王多尼為三路統帥，進兵雲南。至十一月，中路多尼部在雞公背擊敗馮雙禮，占領安慶、曲靖。北路吳三桂在七星關擊敗白文選。南部卓布太部逼近涼水井，占領安隆，李承爵戰死。李定國聞訊後，親率主力三萬人與卓布太決戰。雙方在炎遮河雙河口展開激戰，初戰告捷。第二天，清軍傾巢而出，大西軍疏於防備，加之刮起了北風，導致金槍失火，燃起山茅野草，清軍乘火勢猛射，致使大西軍全線崩潰。清軍攻破了李定國的羅炎、涼水井大營，隨後大肆屠殺大西軍和當地百姓，軍民被殺的不下三四十萬人。李定國的妻子和家屬也被卓布太抓獲處死，大西軍精銳部隊遭受了致命的損失。
十二月十三日，李定國退回昆明，永曆帝召開禦前會議，研究下一步的出路。講官劉範主張按照劉文秀遺表行事，進入巴蜀，依靠夔東十三家，經營陝洛地區；李定國提出撤入湖南地區，如果獲勝則可以攻下六詔，如果不勝則可以進入越南，召集東南亞諸國反清義士，與鄭成功匯合，共同進行抗清。劉範和李定國均主張先轉移，再圖恢複。但永曆帝的臣僚多為滇人，不願離開家鄉，勳臣沐天波、權臣馬吉翔便力主退守滇西，一旦事急則逃入緬甸，永曆帝表示同意。李定國軍行進止，一以詔敕從事，並未堅持己見，隻是對沐天波說：“公其努力，願無生後悔而終憶餘言也。”
十五日，永曆政權西逃。李定國事先發布了文告，勸說百姓疏散，並命令各營不得毀壞倉庫，以免清軍到來後無糧可食，徒害百姓。一路上，他還收撫了難民。
1659年（清順治十六年、明永曆十三年）正月初三，清兵會師昆明，又立即緊追不舍。為了保護永曆帝脫離險境，李定國命總兵靳統武領兵四千護送永曆帝奔騰越（今雲南騰衝），自己則率精兵六千留永昌（今雲南保山）阻擊。二月，吳三桂在大理擊敗白文選，氣勢洶洶地追來。李定國決心打掉敵人的銳氣，全殲追兵，策劃了他生前最後一次激烈的戰鬥——磨盤山戰役。
永昌境內的磨盤山地形複雜，僅容單馬通行。李定國在那裏設置了數道柵欄，左右設伏，大營屯山後四十裏橄欖坡，炊食餉伏，令毋見煙火。他預計吳三桂必無戒備，便以竇民望為初伏，高文貴為二伏，王國璽為三伏，計劃清軍進入三伏時，“首尾橫擊之，片甲不令其逃也”。果然不出所料，二月二十一日，吳軍追來，其先鋒已進入二伏，但南明光祿寺少卿盧桂生潛出告密。吳三桂大驚，急令後撤，並炮擊左右伏兵。農民軍出伏作戰，“短兵相接，自卯至午，僵屍堵疊”。
磨盤山戰役中，有三分之二的戰士戰死，清軍也死傷大半，後退三十裏，包括固山額真沙裏布在內的十八名將官被擊斃。由於李定國率領的大西軍作戰勇猛，使清軍再也不敢驕橫窮追。
十、寧死荒外
永曆帝在馬吉翔的挾持下從騰越逃入緬甸，與李定國、白文選失去了聯係。三月，李定國與白文選在木邦（今緬甸新維）會麵，商討未來去向。李定國認為緬甸地區貧瘠，大軍進入緬甸後可能發生禍亂，而且緬甸隻能容納兩人，但永曆帝單獨去可能會更安全。白文選則認為內地已被清軍占領，繼續留在內地會有危險，建議他隨永曆帝去緬甸，而李定國則主持外部軍務大事。兩人意見不合，最終各自行動。
磨盤山戰役之後，李定國剩下的部隊不過數千人，勢力十分窘迫。不久，賀九儀從廣南率萬人來會合，祁三升、魏勇等人也率部歸附，軍勢稍有恢複。李定國將大營移至孟璉（今雲南瀾滄），製作了大量印敕，廣泛聯合土司，號召共同抗清。沅江土司那嵩起兵響應。李定國的部隊堅持了幾個月，但最終被清軍攻破，不得不移營孟艮，招募頭人，耕種納糧如同郡縣一樣。
吳三桂見無法徹底消滅大西軍，采取了招降的措施。1660年（清順治十七年、明永曆十四年）三月，吳三桂利用賀九儀的妻子勸降，賀九儀正準備投降時被李定國殺害，從此無人再敢提及投降之事。
李定國曾連續上疏三十餘封給永曆帝，但都沒有得到回複。直到七月，白文選強攻緬都阿瓦失利歸來，李定國和白文選才了解到永曆帝被緬甸扣留的真相。九月，兩人分別進入緬甸。至十一月，李定國大敗緬軍，並提出以送還永曆帝作為退兵的條件。但緬甸方麵回答說：“你們要攻城，我也不怕，你們大軍來到這裏，水土不服，將士會生病而死。”第二年二月，李定國和白文選再次合兵攻緬，緬軍集結了十五萬大軍和上千頭大象迎戰。李定國和白文選奮力作戰，大敗緬軍，渡過錫箔江逼近金沙江，窺視緬城，但緬甸仍然拒絕交出永曆帝。李定國隻得派兵造船渡江，五月船隻被緬軍搗毀。李定國大怒，圍困緬城，但軍中老弱病殘眾多，饑餓和瘟疫頻發，不得已移軍亦渺賴山下。八月，兩人再次分兵攻緬，但出師不利，十六艘船隻中有五艘被擊沉。在緬甸，他們得知吳三桂已大舉攻緬，緬方殺害了永曆帝的隨從官員四十餘人，白文選的部隊情緒低落。同月中旬，張國有、趙得勝劫持白文選欲降清，李定國的兒子李嗣興準備攔截，但李定國不忍雙方自相殘殺，命令放還，自己率領本部獨自前往洞烏。
十二月，李定國準備再度攻緬，突然得知緬王已將永曆帝獻給了吳三桂，他憤怒至極，說道：“既然形勢已無法挽回，追擊也無濟於事。”他將大營移至景線。但到了1662年（清康熙元年、明永曆十六年）四月，他又抵達猛臘，派遣官員進入車禮（今西雙版納）借兵，企圖東山再起。五月，禮部侍郎江國泰說服暹羅（今泰國）與李定國聯姻，並提供象馬支持，幫助恢複雲南。蜀人馬九功也從古剌返回，雲南已集結了四千人，願意作為掎角之勢。正當李定國準備大舉行動時，軍中瘟疫流行，人馬病死甚多。李定國修表告天，祈求說：“如果大勢已去，希望老天讓我李定國一人去死，不要再連累軍民。”
六月十一日，李定國正值四十二歲生日，突然發病。接著又傳來永曆帝於四月初八被吳三桂絞殺的消息。李定國悲痛欲絕，命人為永曆帝發喪，全軍將士穿上白衣。李定國披頭散發，赤足哀號，兩眼流出血淚，大聲哭道：“我對不起大明，也對不起皇帝，我該怎麽麵對天下。”六月二十七日夜，李定國死於猛臘（一說景線），臨終前還囑咐兒子及部下：“寧可死到荒郊野外，也不可投降。”
李定國死後，桂王、岷王兩部各有數千人不願投降，聚集在阿瓦河東百裏，稱為“桂家”、“敏家”。猛臘各族人民也奉李定國為神，路過晉王墓時均會膜拜，並在後山重建“漢王廟”，每年春節期間舉行隆重的祭祀儀式。
結語
李定國的一生充滿了傳奇色彩，從一個貧苦農家的孩子成長為南明政權中最具影響力的將領之一，他的勇氣、智慧和對故國的忠誠令人敬佩。盡管南明最終未能抵擋住清朝的鐵蹄，但李定國的事跡卻永遠地鐫刻在中國曆史的記憶之中。