一、早年經曆
道光十五年（1835），年僅十九歲的何桂清以優異的成績中了進士，位列第二甲第四十九名，這在當時是非常難得的成就。他被點為翰林院庶吉士，這意味著他進入了清廷的核心培養體係，為日後在官場的發展奠定了堅實的基礎。
次年，即道光十六年（1836），何桂清通過了翰林院的散館考試，被授予翰林院編修的職務。這個職位通常隻授予那些學問淵博、文采斐然的人，何桂清能夠獲得這樣的職位，表明他在學術方麵有著很高的造詣。
此後，何桂清的官職不斷晉升。道光二十二年（1842），他先後擔任了司經局洗馬、右讚善、左讚善、日講起居注官等職位，並成為南書房行走。這些職務不僅要求他具備深厚的學問，還需要他具有良好的人際關係和溝通能力，因為這些職位往往需要與皇帝直接交流。
道光二十三年（1843），何桂清升任翰林院侍講，這是一個更為重要的學術職務，意味著他在學術界的影響力進一步增強。隨後的幾年裏，他又接連擔任太仆寺少卿、光祿寺卿、太常寺卿等職，顯示了他在行政管理方麵的才能。
道光二十六年（1846），何桂清改任山東學政，這是他首次出任地方官職。作為學政，他負責監督山東地區的教育和文化事務，這對他的治理能力和領導素質提出了新的挑戰。兩年後，他升任內閣學士，並於道光二十八年（1848）遷任兵部右侍郎。然而，由於丁憂（為父母守孝），他一度離職，待服滿後再補任原職。
進入鹹豐年間，何桂清的仕途更加順暢。鹹豐元年（1851），他先後擔任署理吏部右侍郎、兵部右侍郎、戶部右侍郎，並兼管錢法堂事務，同時仍是南書房行走。這些職務涉及國家的重要行政和財政管理，說明他在處理政務方麵已經積累了豐富的經驗。
鹹豐二年（1852），何桂清署理經筵講官，負責向皇帝講解經典文獻，進一步鞏固了他在朝廷中的地位。同年八月六日，他被任命為江蘇學政。在這個職位上，他不僅要管理教育事務，還要麵對太平天國起義所帶來的軍事威脅。何桂清以江蘇學政的身份，大膽直言批評地方官員的軟弱，並提出了自己的軍事建議，這種敢於直言的精神得到了鹹豐帝的讚賞。鹹豐三年（1853），何桂清升任禮部左侍郎。
二、鎮壓太平天國
何桂清在鎮壓太平天國運動中的表現，是他仕途中最為人所稱道的一部分。鹹豐四年（1854），他被任命為浙江巡撫，此時正值太平天國運動風起雲湧之際。太平軍攻陷江寧（今江蘇南京），整個東南地區為之震動。作為浙江巡撫，何桂清深知安徽徽州、寧國對於浙江的重要性，因為這兩地不僅是浙江的屏障，也是抵禦太平軍的關鍵地帶。
九月二十一日，何桂清升任浙江巡撫後，迅速采取行動。他駐兵黃池，扼守交通要道，並與浙江提督鄧紹良共同抵禦太平軍。在何桂清的指揮下，清軍成功擊退了太平軍的進攻，暫時穩住了局麵。
鹹豐五年（1855），何桂清麵臨的挑戰更加嚴峻。他命令道員徐榮進攻黟縣和石埭，但由於太平軍主力的到來，徽勇戰敗，徐榮也在戰鬥中犧牲。麵對這一挫折，何桂清沒有氣餒，而是上書鹹豐帝，提出安徽與浙江應當互相支持，共同抗擊太平軍。鹹豐帝對此表示讚同，並下達上諭，要求地方官員不分區域共同剿滅叛軍。隨後，安徽巡撫移駐廬州，徽州和寧國暫時由何桂清管轄。
在此期間，何桂清指揮徽州知府石景芬和副將魁齡等收複徽州府城及休寧縣，並布置防線以防太平軍再次入侵。同時，他還組織力量抵抗來自江西的太平軍，成功擊退了進攻，並收複了黟縣和石埭。為了加強地方力量，何桂清奏請增加道員人數，並安排石景芬擔任徽寧池太道，同時更換了戰績不佳的總兵，由江長貴接替。
鹹豐六年（1856），何桂清繼續指揮軍事行動，聯合鄧紹良、秦如虎、都興阿等將領合攻寧國府。在他的指揮下，清軍取得了勝利，收複了寧國府城。朝廷對此給予高度評價，並嘉獎了何桂清及其部下。然而，這一年他也遭遇了一些個人困擾，好友杭州知府王有齡被控告，何桂清在回複中表達了不滿，被中央責問，但他以健康原因請求辭職，最終被挽留。
鹹豐七年（1857），何桂清被任命為兩江總督，並迅速投入到統籌軍餉的工作中。他推薦王有齡擔任江蘇布政使，負責軍餉事宜，並協調其他將領共同作戰。在冬季，清軍攻克鎮江，何桂清因此功績被加封為太子少保。
鹹豐八年（1858），何桂清除了繼續參與鎮壓太平天國之外，還參與了與英、法、美三國的談判，改訂了稅則和通商章程，進一步鞏固了清朝的財政基礎。
到了鹹豐十年（1860），何桂清繼續在軍事上取得進展。他指揮部隊收複了江寧九洑洲，並成功合圍江寧。當太平天國忠王李秀成奇襲杭州時，何桂清迅速調集兵力支援，最終擊退了太平軍，並收複了臨安、孝豐和安吉。這一係列勝利使他在朝廷中的地位更加穩固，鹹豐帝也多次嘉獎他的貢獻。
三、丟城失地
何桂清在鎮壓太平天國運動後期的表現，逐漸成為他一生中最大的汙點。鹹豐十年（1860），太平軍對清軍的攻勢愈發猛烈。太平軍圍攻金壇，攻陷江陰，何桂清派遣總兵馬得昭、熊天喜、曾秉忠以及副將劉成元分水陸兩路抵禦，但由於兵力分散，效果並不理想。太平軍集結了十餘萬人，分別從建平和東壩兩個方向出發，一支直逼江寧，另一支則窺視常州。麵對如此強大的敵軍，何桂清幾乎失去了應對的能力。
不久之後，馬得昭和周天孚分別前往支援蘇州和常州，但太平軍已經逼近金壇，並攻陷了句容。句容是清軍大營的後方補給線，它的失陷導致清軍的後勤供應中斷。張玉良率軍返回常州，但和春卻急電調遣他前往大營增援。何桂清沒有同意調遣張玉良，反而又調遣馬得昭，但後者並未回應。此時，浙江巡撫王有齡寫信勸誡何桂清不要離開常州，並警告說：“事棘時危，身為大臣，萬目睽睽，視以動止。一舉足則人心瓦解矣。”
不幸的是，天氣惡劣，連降大雪，清軍士兵饑寒交迫，無法得到足夠的糧食補給，最終導致士兵嘩變，紛紛逃離戰場。和春與張國梁不得不撤退至丹陽。在這種情況下，何桂清上書陳述：“丹陽以上的軍務由和春、張國梁負責；常州的軍務由臣與張玉良負責。”部署剛剛穩定下來，太平軍便直撲丹陽，張國梁在這次戰鬥中犧牲，和春逃往常州，這讓何桂清感到極度震驚。
在局勢進一步惡化的情況下，總理糧台查文經等人建議退守蘇州。何桂清隨即上書，將軍事指揮權交給和春，自己則前往蘇州籌措軍餉。當他準備離開常州時，常州的紳士和平民阻攔道路，希望他留下。隨行人員用槍驅散人群，造成十餘人死亡。張玉良留守常州，不久也撤離。常州的士民堅守城池，但幾天後城池陷落，遭到屠殺。何桂清抵達蘇州後，遭到巡撫徐有壬的拒絕，並被彈劾其棄城失地之罪。和春退至無錫時受傷身亡。何桂清借口借用外國軍隊，前往上海避難。
蘇州隨後也被太平軍占領，徐有壬自殺殉職，並留下遺書繼續彈劾何桂清。鹹豐帝下令逮捕何桂清，將其帶回北京治罪。恰逢此時，各國聯軍侵犯京師，皇帝避難至熱河，此事拖延了兩年。盡管何桂清的舊部下王有齡和江蘇巡撫薛煥多次上疏請求寬恕，但未獲批準。同治元年（1862），何桂清終於被捕入獄，被判斬監候。大學士祁俊藻等十七人上書請求赦免，但尚書李棠階堅決反對，最終判決得以維持。
在審理過程中，何桂清引用下屬的報告為自己辯護，但曾國藩在奏疏中指出：“疆吏以城守為大節，不宜以僚屬一言為進止。大臣以心跡定罪，不必以公稟有無為權衡。”最終，何桂清被判處斬立決定讞，12月21日在京師菜市口法場執行，棄市。
道光十五年（1835），年僅十九歲的何桂清以優異的成績中了進士，位列第二甲第四十九名，這在當時是非常難得的成就。他被點為翰林院庶吉士，這意味著他進入了清廷的核心培養體係，為日後在官場的發展奠定了堅實的基礎。
次年，即道光十六年（1836），何桂清通過了翰林院的散館考試，被授予翰林院編修的職務。這個職位通常隻授予那些學問淵博、文采斐然的人，何桂清能夠獲得這樣的職位，表明他在學術方麵有著很高的造詣。
此後，何桂清的官職不斷晉升。道光二十二年（1842），他先後擔任了司經局洗馬、右讚善、左讚善、日講起居注官等職位，並成為南書房行走。這些職務不僅要求他具備深厚的學問，還需要他具有良好的人際關係和溝通能力，因為這些職位往往需要與皇帝直接交流。
道光二十三年（1843），何桂清升任翰林院侍講，這是一個更為重要的學術職務，意味著他在學術界的影響力進一步增強。隨後的幾年裏，他又接連擔任太仆寺少卿、光祿寺卿、太常寺卿等職，顯示了他在行政管理方麵的才能。
道光二十六年（1846），何桂清改任山東學政，這是他首次出任地方官職。作為學政，他負責監督山東地區的教育和文化事務，這對他的治理能力和領導素質提出了新的挑戰。兩年後，他升任內閣學士，並於道光二十八年（1848）遷任兵部右侍郎。然而，由於丁憂（為父母守孝），他一度離職，待服滿後再補任原職。
進入鹹豐年間，何桂清的仕途更加順暢。鹹豐元年（1851），他先後擔任署理吏部右侍郎、兵部右侍郎、戶部右侍郎，並兼管錢法堂事務，同時仍是南書房行走。這些職務涉及國家的重要行政和財政管理，說明他在處理政務方麵已經積累了豐富的經驗。
鹹豐二年（1852），何桂清署理經筵講官，負責向皇帝講解經典文獻，進一步鞏固了他在朝廷中的地位。同年八月六日，他被任命為江蘇學政。在這個職位上，他不僅要管理教育事務，還要麵對太平天國起義所帶來的軍事威脅。何桂清以江蘇學政的身份，大膽直言批評地方官員的軟弱，並提出了自己的軍事建議，這種敢於直言的精神得到了鹹豐帝的讚賞。鹹豐三年（1853），何桂清升任禮部左侍郎。
二、鎮壓太平天國
何桂清在鎮壓太平天國運動中的表現，是他仕途中最為人所稱道的一部分。鹹豐四年（1854），他被任命為浙江巡撫，此時正值太平天國運動風起雲湧之際。太平軍攻陷江寧（今江蘇南京），整個東南地區為之震動。作為浙江巡撫，何桂清深知安徽徽州、寧國對於浙江的重要性，因為這兩地不僅是浙江的屏障，也是抵禦太平軍的關鍵地帶。
九月二十一日，何桂清升任浙江巡撫後，迅速采取行動。他駐兵黃池，扼守交通要道，並與浙江提督鄧紹良共同抵禦太平軍。在何桂清的指揮下，清軍成功擊退了太平軍的進攻，暫時穩住了局麵。
鹹豐五年（1855），何桂清麵臨的挑戰更加嚴峻。他命令道員徐榮進攻黟縣和石埭，但由於太平軍主力的到來，徽勇戰敗，徐榮也在戰鬥中犧牲。麵對這一挫折，何桂清沒有氣餒，而是上書鹹豐帝，提出安徽與浙江應當互相支持，共同抗擊太平軍。鹹豐帝對此表示讚同，並下達上諭，要求地方官員不分區域共同剿滅叛軍。隨後，安徽巡撫移駐廬州，徽州和寧國暫時由何桂清管轄。
在此期間，何桂清指揮徽州知府石景芬和副將魁齡等收複徽州府城及休寧縣，並布置防線以防太平軍再次入侵。同時，他還組織力量抵抗來自江西的太平軍，成功擊退了進攻，並收複了黟縣和石埭。為了加強地方力量，何桂清奏請增加道員人數，並安排石景芬擔任徽寧池太道，同時更換了戰績不佳的總兵，由江長貴接替。
鹹豐六年（1856），何桂清繼續指揮軍事行動，聯合鄧紹良、秦如虎、都興阿等將領合攻寧國府。在他的指揮下，清軍取得了勝利，收複了寧國府城。朝廷對此給予高度評價，並嘉獎了何桂清及其部下。然而，這一年他也遭遇了一些個人困擾，好友杭州知府王有齡被控告，何桂清在回複中表達了不滿，被中央責問，但他以健康原因請求辭職，最終被挽留。
鹹豐七年（1857），何桂清被任命為兩江總督，並迅速投入到統籌軍餉的工作中。他推薦王有齡擔任江蘇布政使，負責軍餉事宜，並協調其他將領共同作戰。在冬季，清軍攻克鎮江，何桂清因此功績被加封為太子少保。
鹹豐八年（1858），何桂清除了繼續參與鎮壓太平天國之外，還參與了與英、法、美三國的談判，改訂了稅則和通商章程，進一步鞏固了清朝的財政基礎。
到了鹹豐十年（1860），何桂清繼續在軍事上取得進展。他指揮部隊收複了江寧九洑洲，並成功合圍江寧。當太平天國忠王李秀成奇襲杭州時，何桂清迅速調集兵力支援，最終擊退了太平軍，並收複了臨安、孝豐和安吉。這一係列勝利使他在朝廷中的地位更加穩固，鹹豐帝也多次嘉獎他的貢獻。
三、丟城失地
何桂清在鎮壓太平天國運動後期的表現，逐漸成為他一生中最大的汙點。鹹豐十年（1860），太平軍對清軍的攻勢愈發猛烈。太平軍圍攻金壇，攻陷江陰，何桂清派遣總兵馬得昭、熊天喜、曾秉忠以及副將劉成元分水陸兩路抵禦，但由於兵力分散，效果並不理想。太平軍集結了十餘萬人，分別從建平和東壩兩個方向出發，一支直逼江寧，另一支則窺視常州。麵對如此強大的敵軍，何桂清幾乎失去了應對的能力。
不久之後，馬得昭和周天孚分別前往支援蘇州和常州，但太平軍已經逼近金壇，並攻陷了句容。句容是清軍大營的後方補給線，它的失陷導致清軍的後勤供應中斷。張玉良率軍返回常州，但和春卻急電調遣他前往大營增援。何桂清沒有同意調遣張玉良，反而又調遣馬得昭，但後者並未回應。此時，浙江巡撫王有齡寫信勸誡何桂清不要離開常州，並警告說：“事棘時危，身為大臣，萬目睽睽，視以動止。一舉足則人心瓦解矣。”
不幸的是，天氣惡劣，連降大雪，清軍士兵饑寒交迫，無法得到足夠的糧食補給，最終導致士兵嘩變，紛紛逃離戰場。和春與張國梁不得不撤退至丹陽。在這種情況下，何桂清上書陳述：“丹陽以上的軍務由和春、張國梁負責；常州的軍務由臣與張玉良負責。”部署剛剛穩定下來，太平軍便直撲丹陽，張國梁在這次戰鬥中犧牲，和春逃往常州，這讓何桂清感到極度震驚。
在局勢進一步惡化的情況下，總理糧台查文經等人建議退守蘇州。何桂清隨即上書，將軍事指揮權交給和春，自己則前往蘇州籌措軍餉。當他準備離開常州時，常州的紳士和平民阻攔道路，希望他留下。隨行人員用槍驅散人群，造成十餘人死亡。張玉良留守常州，不久也撤離。常州的士民堅守城池，但幾天後城池陷落，遭到屠殺。何桂清抵達蘇州後，遭到巡撫徐有壬的拒絕，並被彈劾其棄城失地之罪。和春退至無錫時受傷身亡。何桂清借口借用外國軍隊，前往上海避難。
蘇州隨後也被太平軍占領，徐有壬自殺殉職，並留下遺書繼續彈劾何桂清。鹹豐帝下令逮捕何桂清，將其帶回北京治罪。恰逢此時，各國聯軍侵犯京師，皇帝避難至熱河，此事拖延了兩年。盡管何桂清的舊部下王有齡和江蘇巡撫薛煥多次上疏請求寬恕，但未獲批準。同治元年（1862），何桂清終於被捕入獄，被判斬監候。大學士祁俊藻等十七人上書請求赦免，但尚書李棠階堅決反對，最終判決得以維持。
在審理過程中，何桂清引用下屬的報告為自己辯護，但曾國藩在奏疏中指出：“疆吏以城守為大節，不宜以僚屬一言為進止。大臣以心跡定罪，不必以公稟有無為權衡。”最終，何桂清被判處斬立決定讞，12月21日在京師菜市口法場執行，棄市。