川陀是一個從廢墟中重生的世界，在銀河核心群星叢聚的太空中，它好像是一顆褪了色的寶石，不斷地夢想著往日的光榮與未來的美景。
銀河帝國的無形韁索，曾經從這個金屬包覆的世界一路延伸到群星的最外緣。當時，這裏是一個單一的大都會，其上居住著四百億行政人員，是人類曆史上最宏偉的首都。
等到帝國的末日終於來臨，又經過一世紀前的“大浩劫”之後，川陀原本傾頹的勢力便加速萎縮，終至永遠土崩瓦解。在屍橫遍野的戰後廢墟中，包覆著整個行星的金屬也扭曲變形，變成了對昔日光榮一種痛心的嘲諷。
幸存者將這個世界的金屬表層一塊塊剝下，出售給其他行星上的人，以換取糧食種子與牲畜。土壤於是得以重見天日，整個行星也逐漸恢複本來的麵貌。隨著原始農業的逐步擴展，川陀漸漸遺忘了那個輝煌、偉大的過去。
或者應該說，在沉重莊嚴的死寂中，若是沒有那些至今仍舊聳立的碩大廢墟，川陀便能將過去的一切完全忘懷。
艾嘉蒂婭望著地平線上的金屬邊緣，心中不禁感慨萬千。在她眼中看來，帕佛夫婦住的這個村莊，隻是幾幢房屋聚在一起而已——每一幢都既狹窄又老舊。村莊的周圍則布滿金黃色的麥田，倒是一幅極美麗的景致。
可是在那裏，就在目力不可及之處，仍然存留著往昔的記憶。每當川陀的太陽照耀其上，尚未生鏽建築仍能反射出熠熠金光，仿佛處於一股熾焰之中。她來到川陀已經三個多月，隻去過那個地方一次。那次，她爬上了沒有接縫的平滑車道，走進人跡罕見、布滿塵埃的建築物中探險。在那些廢棄的建築中，陽光隻能通過斷垣殘壁的缺口照射進來。
她內心感到一種實質的痛楚，這簡直就是褻瀆。
她拔腿就跑，一路帶起了叮叮當當的聲響，直到雙腳再度踏上柔軟的土地。
從此以後，她就隻能抱著無限的向往，站在遠處熱切地眺望，不敢再去打擾這個巨大的殘骸。
在這個世界的某一處，她知道，是自己的出生地——就在昔日的帝國圖書館附近。那裏是川陀中的川陀、聖地中的聖地!在這個行星上，隻有該處在“大浩劫”中幸免於難，而在其後的一個世紀間，它也始終能夠安然無恙，完完整整地保存下來，傲然屹立於天地之間。
在那裏，哈裏·謝頓與他的同仁曾經織成一張不可思議的巨網；在那裏，艾布林·米斯解開了那個秘密，驚訝得全身為之僵凝。為了防止他將秘密泄露出去，艾嘉蒂婭的祖母不得不狠下心來，讓他的生命提早一刻結束。
在那個帝國圖書館裏，她的祖父母曾經住了十年，直到騾死去之後，他們才敢再回到重生的基地。
又過了幾十年，她的父親偕同新婚妻子，為了尋找第二基地的下落，再度來到那個帝國圖書館，可是終究一無所獲。在那裏，母親生下了她，不久之後又在那裏撒手西歸。
她很想再舊地重遊，可是普芮姆·帕佛卻搖著圓圓的腦袋說：“那兒離此地有好幾千哩遠，艾卡蒂，而且我們在這裏有好多活要幹。此外，無緣無故打擾那個地方也實在不好，你知道，那是個聖地……”
可是艾嘉蒂婭心中很明白，真正的原因是他自己不願意去，這簡直就是“騾殿忌諱”的翻版。麵對著巨大的曆史遺跡，活著的人仿佛都成了侏儒，心中難免會產生這種迷信式的恐懼。
可是，她絕不會為了這件事情，而埋怨這個可愛的小人物，那樣實在太不應該了。她已經在川陀住了超過三個月，而在這段時間中，他與她——“爸爸”與“媽媽”——對自己實在是太好了……
然而她的回報又是什麽呢?唉，是把他們也拖下水，跟她自己同歸於盡。或許她應該警告他們，說自己將會為他們帶來厄運?沒有!她完全讓他們蒙在鼓裏，冒著生命的危險來保護自己。
她實在受不了良心的譴責——可是難道有其他的選擇嗎?
她勉強打起精神，走下樓梯去吃早飯。走到一半的時候，就聽到了他們的談話聲。
普芮姆·帕佛扭了一下臃腫的脖子，才把餐巾塞進襯衣領子裏。然後他伸手將水煮蛋取了過來，露出無限滿足的表情。
“昨天我進城去了，媽媽，”他一麵說，一麵揮舞著叉子。吃了一大口之後，後麵的話就差點講不出來了。
“城裏頭有什麽新鮮事，爸爸?”“媽媽”隨口問道。然後她就坐下來，仔細地瞧了瞧餐桌，又站起身去拿鹽巴。
“啊，可不大好。有一艘從卡爾根方麵來的太空船，帶來了那邊的報紙，說那裏發生了戰爭。”
“戰爭!真的?哈，如果他們的腦袋瓜都壞掉了，就讓他們去打個頭破血流好了。你的薪水收到了沒?爸爸，我再跟你嘮叨一次，你去跟庫斯柯那個老家夥說，天底下不是隻有他那一家合作社。他們付給你的薪水已經少得不像話，我根本不好意思跟朋友透露，可是至少也應該準時付啊!”
“準時，按時，及時——”“爸爸”沒好氣地說，“喂，別在早餐桌上數落我，這會害我每一口都噎在喉嚨裏。”
他一麵說，一麵拿那片塗好奶油的麵包出氣，不一會兒就把那片麵包消滅了。然後，他才用較為和緩的語氣說：“交戰的雙方是卡爾根與基地，而且他們已經打了兩個月啦。”
他伸出兩隻手來比畫著，最後讓那兩艘星艦撞到了一塊。
“嗯，情況怎麽樣?”
“基地一直占下風。唉，你知道卡爾根，他們全國皆兵，早就有所準備，可是基地卻不一樣。所以——碰!”
“媽媽”突然放下叉子，壓低了聲音說：“笨蛋!”
“啊?”
“一點頭腦也沒有!你那張大嘴巴根本沒有閉上的時候。”
她伸手迅速一指，“爸爸”順著她指的方向看過去，便見到了僵立在門口的艾嘉蒂婭。
她問道：“基地在打仗?”
“爸爸”不知所措地看著“媽媽”，然後無可奈何地點了點頭。
“他們打了敗仗?”
“爸爸”又點了點頭。
艾嘉蒂婭立時感到喉嚨哽住了，簡直難過得受不了。她緩緩走到餐桌旁，用很輕的聲音問道：“戰爭結束了嗎?”
“結束了嗎?”“爸爸”故意用高亢的語調，把她的問話重複了一遍，然後再說，“誰說已經結束了?打仗的時候，很多意料不到的事都可能發生。而且……而且……”
“坐下來，親愛的孩子。”“媽媽”安慰她說，“早餐之前誰都不準談正事，肚子裏麵沒有一點食物，可不是一種健康的身體狀況。”
但是艾嘉蒂婭沒有理會她，又繼續問道：“卡爾根人已經登陸端點星了嗎?”
“沒有，”“爸爸”以嚴肅的口吻說，“我看到的是上星期的新聞，那時候端點星仍在奮戰。這是事實，我說的可都是實話，基地依然勇猛頑強，你要我拿報紙給你看嗎?”
“要!”
報紙拿來之後，艾嘉蒂婭一麵勉強吃著早餐，一麵仔仔細細從頭讀到尾，眼前漸漸變得模糊一片。聖塔尼與柯瑞爾都已經失陷——根本就是不戰而降；基地艦隊的一個分遣隊，在星辰稀疏的伊夫尼星區中伏，幾乎全軍覆沒。
如今，基地隻剩下四王國的核心疆域，也就是首任市長塞佛·哈定所開創的領域，仍在負隅頑抗，依然有一線希望。無論如何，她想，一定要趕緊通知父親，一定要想辦法把話傳到他耳裏，一定要做到!
可是戰爭阻絕了一切的交通，她又該怎樣做呢?
早餐之後，她問“爸爸”說：“你是不是又要去出差了，帕佛先生?”
“爸爸”坐在前院草坪的躺椅上，正享受著日光浴。胖胖的手指頭夾著一根粗粗的雪茄，不時吸上幾口，看起來像是一隻快樂的獅子狗。
“出差?”他懶洋洋地說，“誰知道?現在可是難得的閑暇，我的假還沒有休完，何必想到什麽新差事呢?你住不下去了嗎，艾卡蒂?”
“我?不，我很喜歡這裏。你們待我都非常好，我是說你和帕佛太太。”
“爸爸”向她揮揮手，表示這根本不算什麽。
艾嘉蒂婭又說：“我是在想那場戰爭。”
“你可別想那種事，你又能夠做些什麽呢?對於自己根本出不上力的事情，又為什麽要瞎操心?”
“不過，我想到基地已經失去大多數的農業世界，食物也許要靠配給了。”
“爸爸”露出了不安的神色：“別擔心，情勢會好轉的。”
她卻根本不管他說了什麽，徑自滔滔不絕地講下去：“我真希望自己有辦法送糧食給他們，這就是我在想的事情。你可知道，騾死了之後，基地很快就爆發革命，而端點星曾經被孤立過一段時間。漢·普利吉將軍繼承了騾的位置一陣子，就是他率領艦隊包圍端點星的。當時糧食短缺得不得了，我爸爸說，他的爸爸曾經告訴他，他們隻能拿胺基酸濃縮粉果腹。那種東西簡直難吃死了，可是一個雞蛋就要賣兩百點。後來他們及時突圍，來自聖塔尼的運糧太空船才能降落。那必定是一段可怕的日子，現在，也許各處都在重演這段曆史了。”
頓了一下之後，艾嘉蒂婭又繼續說：“你可知道，我打賭基地一定願意用黑市價格購買糧食，高出市價一倍、兩倍或更多都會願意。哈，如果有什麽合作社，例如川陀的哪個合作社，願意擔負起運糧的工作，雖然他們可能會損失幾艘太空船，可是我敢打賭，在戰爭結束之前，每個人都能發一大筆戰爭財，個個都會變成百萬富翁。過去，基地的行商最愛幹這種買賣，不論哪裏發生戰事，他們就會帶著滿艙當地亟需的貨物，以最快的速度飛到那裏去賭運氣。哎呀，常常一艘船就能夠賺兩百萬點——我是說淨利，光是一艘太空商船上的糧食哦。”
“爸爸”看來動心了，連雪茄已經熄了都沒注意到。他說：“糧食可以賣那麽多錢，啊?嗯——可是基地離此地很遠哪。”
“喔，我知道，我也猜想你不能從這裏直接去。如果你搭乘定期太空客船，也許頂多隻能到達瑪瑟納或司木西科。到了那裏之後，你得雇一艘小型飛候艦，帶你偷渡進入邊境。”
“爸爸”一麵用手梳理著頭發，一麵在心中猛打算盤。
兩個星期之後，一切準備工作全部完成。在這段期間，“媽媽”一直埋怨個不停——首先，她硬要說他是去送死；後來，又因為“爸爸”拒絕讓她同行，而堅決抗議到底。
“爸爸”說：“媽媽，為什麽表現得像個老婆婆呢?我不能帶你去，因為這是男人的工作。你以為戰爭是兒戲嗎?是好玩的嗎?”
“那麽你為什麽還要去?你算是個男人嗎?你這個老不中用的——已經有一隻腳、半條胳膊進棺材啦。讓年輕小夥子去吧——你這個又胖又禿的老頭，最好還是蹲在家裏乘涼。”
“我可沒有禿頭，”“爸爸”威風凜凜地回嘴道，“我的頭發還多著哩。為什麽我就不能賺這筆傭金呢?為什麽要找年輕小夥子?你給我聽好，這可是幾百萬的財富啊。”
她自己心裏也很明白，於是隻好乖乖閉嘴。
在帕佛將要動身之前，艾嘉蒂婭又去找他說了幾句話。
她說：“你真的要去端點星嗎?”
“為什麽不呢?是你自己說的，那裏的人亟需麵包、米飯和馬鈴薯。所以，我要去跟他們做一筆生意，然後他們就有得吃了。”
“好的，那麽——還有一件事。如果你要去端點星的話，能不能……可不可以請你去看看我爸爸?”
“爸爸”的臉孔皺了起來，顯得似乎非常同情的樣子。他說：“喔——這根本不必你提醒我。當然，我會去看他的，我會告訴他說你很安全，一切的一切都很好。當戰爭結束之後，我就會負責帶你回去。”
“謝謝你，那我現在就告訴你怎麽找他。他的全名是杜倫·達瑞爾博士，住在史坦馬克鎮，就在端點市的郊外，可以搭小型交通飛機去那裏，我們家的地址是海峽街五十五號。”
“等一等，我把它記下來。”
“不，不，”艾嘉蒂婭急忙伸手阻攔，“你不能寫半個字，一定隻能記在心裏——而且要自己單獨去找他，不可以請任何人幫忙。”
“爸爸”顯得莫名其妙，不過他隻是聳聳肩，然後說：“好吧，就這麽辦——史坦馬克鎮海峽街五十五號，在端點市的郊區，可以坐飛機到那裏去。行了吧?”
“還有一件事。”
“啊?”
“你能不能幫我帶一句話給他?”
“當然沒問題。”
“我要用悄悄話跟你說。”
於是他把肥胖的麵頰湊近她，那句悄悄話就傳進了他耳朵裏。
“爸爸”兩眼一下變得渾圓，他問道：“這就是你要我說的嗎?可是它沒有任何意義啊。”
“他會知道你的意思，你隻要告訴他這是我的話，而且我說他會了解其中的意義。你要完全照我的話來說，不可以有一點點不同。你不會忘記吧?”
“我怎麽會忘呢?隻是五個字而已，聽我說……”
“不，不，”她急得直跳腳，“別說，千萬不要對任何人提起。除非見到我爸爸，否則就當作完全沒有這回事，請你答應我。”
“爸爸”又聳了聳肩：“好!我答應你!”
“好——”她用哀戚的口吻說。
然後“爸爸”便沿著馬路走去，準備搭乘計程飛船到太空航站。艾嘉蒂婭目送著他的背影，懷疑自己是否將他送上了死路，懷疑自己是否還能再見到他。
她幾乎沒有勇氣走進屋去，再去麵對善良慈祥的“媽媽”。自己竟然對他們耍了那麽多陰謀，她想，也許當一切都結束之後，她最好馬上自殺謝罪。
銀河帝國的無形韁索，曾經從這個金屬包覆的世界一路延伸到群星的最外緣。當時，這裏是一個單一的大都會，其上居住著四百億行政人員，是人類曆史上最宏偉的首都。
等到帝國的末日終於來臨，又經過一世紀前的“大浩劫”之後，川陀原本傾頹的勢力便加速萎縮，終至永遠土崩瓦解。在屍橫遍野的戰後廢墟中，包覆著整個行星的金屬也扭曲變形，變成了對昔日光榮一種痛心的嘲諷。
幸存者將這個世界的金屬表層一塊塊剝下，出售給其他行星上的人，以換取糧食種子與牲畜。土壤於是得以重見天日，整個行星也逐漸恢複本來的麵貌。隨著原始農業的逐步擴展，川陀漸漸遺忘了那個輝煌、偉大的過去。
或者應該說，在沉重莊嚴的死寂中，若是沒有那些至今仍舊聳立的碩大廢墟，川陀便能將過去的一切完全忘懷。
艾嘉蒂婭望著地平線上的金屬邊緣，心中不禁感慨萬千。在她眼中看來，帕佛夫婦住的這個村莊，隻是幾幢房屋聚在一起而已——每一幢都既狹窄又老舊。村莊的周圍則布滿金黃色的麥田，倒是一幅極美麗的景致。
可是在那裏，就在目力不可及之處，仍然存留著往昔的記憶。每當川陀的太陽照耀其上，尚未生鏽建築仍能反射出熠熠金光，仿佛處於一股熾焰之中。她來到川陀已經三個多月，隻去過那個地方一次。那次，她爬上了沒有接縫的平滑車道，走進人跡罕見、布滿塵埃的建築物中探險。在那些廢棄的建築中，陽光隻能通過斷垣殘壁的缺口照射進來。
她內心感到一種實質的痛楚，這簡直就是褻瀆。
她拔腿就跑，一路帶起了叮叮當當的聲響，直到雙腳再度踏上柔軟的土地。
從此以後，她就隻能抱著無限的向往，站在遠處熱切地眺望，不敢再去打擾這個巨大的殘骸。
在這個世界的某一處，她知道，是自己的出生地——就在昔日的帝國圖書館附近。那裏是川陀中的川陀、聖地中的聖地!在這個行星上，隻有該處在“大浩劫”中幸免於難，而在其後的一個世紀間，它也始終能夠安然無恙，完完整整地保存下來，傲然屹立於天地之間。
在那裏，哈裏·謝頓與他的同仁曾經織成一張不可思議的巨網；在那裏，艾布林·米斯解開了那個秘密，驚訝得全身為之僵凝。為了防止他將秘密泄露出去，艾嘉蒂婭的祖母不得不狠下心來，讓他的生命提早一刻結束。
在那個帝國圖書館裏，她的祖父母曾經住了十年，直到騾死去之後，他們才敢再回到重生的基地。
又過了幾十年，她的父親偕同新婚妻子，為了尋找第二基地的下落，再度來到那個帝國圖書館，可是終究一無所獲。在那裏，母親生下了她，不久之後又在那裏撒手西歸。
她很想再舊地重遊，可是普芮姆·帕佛卻搖著圓圓的腦袋說：“那兒離此地有好幾千哩遠，艾卡蒂，而且我們在這裏有好多活要幹。此外，無緣無故打擾那個地方也實在不好，你知道，那是個聖地……”
可是艾嘉蒂婭心中很明白，真正的原因是他自己不願意去，這簡直就是“騾殿忌諱”的翻版。麵對著巨大的曆史遺跡，活著的人仿佛都成了侏儒，心中難免會產生這種迷信式的恐懼。
可是，她絕不會為了這件事情，而埋怨這個可愛的小人物，那樣實在太不應該了。她已經在川陀住了超過三個月，而在這段時間中，他與她——“爸爸”與“媽媽”——對自己實在是太好了……
然而她的回報又是什麽呢?唉，是把他們也拖下水，跟她自己同歸於盡。或許她應該警告他們，說自己將會為他們帶來厄運?沒有!她完全讓他們蒙在鼓裏，冒著生命的危險來保護自己。
她實在受不了良心的譴責——可是難道有其他的選擇嗎?
她勉強打起精神，走下樓梯去吃早飯。走到一半的時候，就聽到了他們的談話聲。
普芮姆·帕佛扭了一下臃腫的脖子，才把餐巾塞進襯衣領子裏。然後他伸手將水煮蛋取了過來，露出無限滿足的表情。
“昨天我進城去了，媽媽，”他一麵說，一麵揮舞著叉子。吃了一大口之後，後麵的話就差點講不出來了。
“城裏頭有什麽新鮮事，爸爸?”“媽媽”隨口問道。然後她就坐下來，仔細地瞧了瞧餐桌，又站起身去拿鹽巴。
“啊，可不大好。有一艘從卡爾根方麵來的太空船，帶來了那邊的報紙，說那裏發生了戰爭。”
“戰爭!真的?哈，如果他們的腦袋瓜都壞掉了，就讓他們去打個頭破血流好了。你的薪水收到了沒?爸爸，我再跟你嘮叨一次，你去跟庫斯柯那個老家夥說，天底下不是隻有他那一家合作社。他們付給你的薪水已經少得不像話，我根本不好意思跟朋友透露，可是至少也應該準時付啊!”
“準時，按時，及時——”“爸爸”沒好氣地說，“喂，別在早餐桌上數落我，這會害我每一口都噎在喉嚨裏。”
他一麵說，一麵拿那片塗好奶油的麵包出氣，不一會兒就把那片麵包消滅了。然後，他才用較為和緩的語氣說：“交戰的雙方是卡爾根與基地，而且他們已經打了兩個月啦。”
他伸出兩隻手來比畫著，最後讓那兩艘星艦撞到了一塊。
“嗯，情況怎麽樣?”
“基地一直占下風。唉，你知道卡爾根，他們全國皆兵，早就有所準備，可是基地卻不一樣。所以——碰!”
“媽媽”突然放下叉子，壓低了聲音說：“笨蛋!”
“啊?”
“一點頭腦也沒有!你那張大嘴巴根本沒有閉上的時候。”
她伸手迅速一指，“爸爸”順著她指的方向看過去，便見到了僵立在門口的艾嘉蒂婭。
她問道：“基地在打仗?”
“爸爸”不知所措地看著“媽媽”，然後無可奈何地點了點頭。
“他們打了敗仗?”
“爸爸”又點了點頭。
艾嘉蒂婭立時感到喉嚨哽住了，簡直難過得受不了。她緩緩走到餐桌旁，用很輕的聲音問道：“戰爭結束了嗎?”
“結束了嗎?”“爸爸”故意用高亢的語調，把她的問話重複了一遍，然後再說，“誰說已經結束了?打仗的時候，很多意料不到的事都可能發生。而且……而且……”
“坐下來，親愛的孩子。”“媽媽”安慰她說，“早餐之前誰都不準談正事，肚子裏麵沒有一點食物，可不是一種健康的身體狀況。”
但是艾嘉蒂婭沒有理會她，又繼續問道：“卡爾根人已經登陸端點星了嗎?”
“沒有，”“爸爸”以嚴肅的口吻說，“我看到的是上星期的新聞，那時候端點星仍在奮戰。這是事實，我說的可都是實話，基地依然勇猛頑強，你要我拿報紙給你看嗎?”
“要!”
報紙拿來之後，艾嘉蒂婭一麵勉強吃著早餐，一麵仔仔細細從頭讀到尾，眼前漸漸變得模糊一片。聖塔尼與柯瑞爾都已經失陷——根本就是不戰而降；基地艦隊的一個分遣隊，在星辰稀疏的伊夫尼星區中伏，幾乎全軍覆沒。
如今，基地隻剩下四王國的核心疆域，也就是首任市長塞佛·哈定所開創的領域，仍在負隅頑抗，依然有一線希望。無論如何，她想，一定要趕緊通知父親，一定要想辦法把話傳到他耳裏，一定要做到!
可是戰爭阻絕了一切的交通，她又該怎樣做呢?
早餐之後，她問“爸爸”說：“你是不是又要去出差了，帕佛先生?”
“爸爸”坐在前院草坪的躺椅上，正享受著日光浴。胖胖的手指頭夾著一根粗粗的雪茄，不時吸上幾口，看起來像是一隻快樂的獅子狗。
“出差?”他懶洋洋地說，“誰知道?現在可是難得的閑暇，我的假還沒有休完，何必想到什麽新差事呢?你住不下去了嗎，艾卡蒂?”
“我?不，我很喜歡這裏。你們待我都非常好，我是說你和帕佛太太。”
“爸爸”向她揮揮手，表示這根本不算什麽。
艾嘉蒂婭又說：“我是在想那場戰爭。”
“你可別想那種事，你又能夠做些什麽呢?對於自己根本出不上力的事情，又為什麽要瞎操心?”
“不過，我想到基地已經失去大多數的農業世界，食物也許要靠配給了。”
“爸爸”露出了不安的神色：“別擔心，情勢會好轉的。”
她卻根本不管他說了什麽，徑自滔滔不絕地講下去：“我真希望自己有辦法送糧食給他們，這就是我在想的事情。你可知道，騾死了之後，基地很快就爆發革命，而端點星曾經被孤立過一段時間。漢·普利吉將軍繼承了騾的位置一陣子，就是他率領艦隊包圍端點星的。當時糧食短缺得不得了，我爸爸說，他的爸爸曾經告訴他，他們隻能拿胺基酸濃縮粉果腹。那種東西簡直難吃死了，可是一個雞蛋就要賣兩百點。後來他們及時突圍，來自聖塔尼的運糧太空船才能降落。那必定是一段可怕的日子，現在，也許各處都在重演這段曆史了。”
頓了一下之後，艾嘉蒂婭又繼續說：“你可知道，我打賭基地一定願意用黑市價格購買糧食，高出市價一倍、兩倍或更多都會願意。哈，如果有什麽合作社，例如川陀的哪個合作社，願意擔負起運糧的工作，雖然他們可能會損失幾艘太空船，可是我敢打賭，在戰爭結束之前，每個人都能發一大筆戰爭財，個個都會變成百萬富翁。過去，基地的行商最愛幹這種買賣，不論哪裏發生戰事，他們就會帶著滿艙當地亟需的貨物，以最快的速度飛到那裏去賭運氣。哎呀，常常一艘船就能夠賺兩百萬點——我是說淨利，光是一艘太空商船上的糧食哦。”
“爸爸”看來動心了，連雪茄已經熄了都沒注意到。他說：“糧食可以賣那麽多錢，啊?嗯——可是基地離此地很遠哪。”
“喔，我知道，我也猜想你不能從這裏直接去。如果你搭乘定期太空客船，也許頂多隻能到達瑪瑟納或司木西科。到了那裏之後，你得雇一艘小型飛候艦，帶你偷渡進入邊境。”
“爸爸”一麵用手梳理著頭發，一麵在心中猛打算盤。
兩個星期之後，一切準備工作全部完成。在這段期間，“媽媽”一直埋怨個不停——首先，她硬要說他是去送死；後來，又因為“爸爸”拒絕讓她同行，而堅決抗議到底。
“爸爸”說：“媽媽，為什麽表現得像個老婆婆呢?我不能帶你去，因為這是男人的工作。你以為戰爭是兒戲嗎?是好玩的嗎?”
“那麽你為什麽還要去?你算是個男人嗎?你這個老不中用的——已經有一隻腳、半條胳膊進棺材啦。讓年輕小夥子去吧——你這個又胖又禿的老頭，最好還是蹲在家裏乘涼。”
“我可沒有禿頭，”“爸爸”威風凜凜地回嘴道，“我的頭發還多著哩。為什麽我就不能賺這筆傭金呢?為什麽要找年輕小夥子?你給我聽好，這可是幾百萬的財富啊。”
她自己心裏也很明白，於是隻好乖乖閉嘴。
在帕佛將要動身之前，艾嘉蒂婭又去找他說了幾句話。
她說：“你真的要去端點星嗎?”
“為什麽不呢?是你自己說的，那裏的人亟需麵包、米飯和馬鈴薯。所以，我要去跟他們做一筆生意，然後他們就有得吃了。”
“好的，那麽——還有一件事。如果你要去端點星的話，能不能……可不可以請你去看看我爸爸?”
“爸爸”的臉孔皺了起來，顯得似乎非常同情的樣子。他說：“喔——這根本不必你提醒我。當然，我會去看他的，我會告訴他說你很安全，一切的一切都很好。當戰爭結束之後，我就會負責帶你回去。”
“謝謝你，那我現在就告訴你怎麽找他。他的全名是杜倫·達瑞爾博士，住在史坦馬克鎮，就在端點市的郊外，可以搭小型交通飛機去那裏，我們家的地址是海峽街五十五號。”
“等一等，我把它記下來。”
“不，不，”艾嘉蒂婭急忙伸手阻攔，“你不能寫半個字，一定隻能記在心裏——而且要自己單獨去找他，不可以請任何人幫忙。”
“爸爸”顯得莫名其妙，不過他隻是聳聳肩，然後說：“好吧，就這麽辦——史坦馬克鎮海峽街五十五號，在端點市的郊區，可以坐飛機到那裏去。行了吧?”
“還有一件事。”
“啊?”
“你能不能幫我帶一句話給他?”
“當然沒問題。”
“我要用悄悄話跟你說。”
於是他把肥胖的麵頰湊近她，那句悄悄話就傳進了他耳朵裏。
“爸爸”兩眼一下變得渾圓，他問道：“這就是你要我說的嗎?可是它沒有任何意義啊。”
“他會知道你的意思，你隻要告訴他這是我的話，而且我說他會了解其中的意義。你要完全照我的話來說，不可以有一點點不同。你不會忘記吧?”
“我怎麽會忘呢?隻是五個字而已，聽我說……”
“不，不，”她急得直跳腳，“別說，千萬不要對任何人提起。除非見到我爸爸，否則就當作完全沒有這回事，請你答應我。”
“爸爸”又聳了聳肩：“好!我答應你!”
“好——”她用哀戚的口吻說。
然後“爸爸”便沿著馬路走去，準備搭乘計程飛船到太空航站。艾嘉蒂婭目送著他的背影，懷疑自己是否將他送上了死路，懷疑自己是否還能再見到他。
她幾乎沒有勇氣走進屋去，再去麵對善良慈祥的“媽媽”。自己竟然對他們耍了那麽多陰謀，她想，也許當一切都結束之後，她最好馬上自殺謝罪。