屠博突然爆出了狂笑——笑聲好像一陣呼嘯的巨風，在牆壁上來回反彈，許久之後才消失在一陣喘息聲中。然後他有氣無力地搖搖頭，才開口說：“老天啊，整個晚上不斷發生這種事情。我們列出了一個接一個的假想敵，我們玩得很開心，可是什麽結果也沒有。天啊!也許所有的行星都是第二基地；也許他們根本沒有用任何行星作據點，重要人物全散布在銀河各處。可是這又有什麽關係呢?反正達瑞爾說，我們已經有了完美的防禦武器。”
達瑞爾皮笑肉不笑地說道：“光有這種完美的防禦武器還不夠，屠博，而且我的精神雜訊器根本談不上完美。即使它真的完美無缺，也隻能讓我們待在同一個地方。我們總不能永遠摩拳擦掌，一直虎視眈眈地防範著未知的敵人。我們不僅要知道如何打贏這場戰爭，還得知道我們的對手是誰。而我可以肯定，敵人的確盤踞在某個世界上。”
“趕緊直說吧，”安索催促道，“你的情報究竟是什麽?”
“艾嘉蒂婭送了一個口信給我。”達瑞爾說，“在我收到她的口信之前，從來沒有注意到那個明顯的事實，而且可能永遠也不會想到。那隻不過是很簡單的一句話，隻有五個字：‘圓沒有端點’。你們聽得懂嗎?”
“不懂。”安索以倔強的語氣答道，而且這顯然代表了大家的意見。
“圓沒有端點——”孟恩若有所思地重複了一遍，然後皺起了眉頭。
“好啦，”達瑞爾感到不耐煩，準備自己宣布答案，“我認為這句話的意思相當明顯——對於第二基地，我們掌握的一項絕對的事實是什麽，啊?讓我告訴你們!我們知道哈裏·謝頓將它設在銀河的另一端。侯密爾·孟恩提出一個理論，認為根本沒有第二基地，謝頓其實是在唬人；裴禮斯·安索又提出了另一個理論，認為謝頓的話並非全是謊言，第二基地的確存在，隻不過謝頓故意謊報了它的位置。可是我要告訴各位，哈裏·謝頓其實完全沒有騙人，他所說的絕對都是事實。
“可是，哪裏又是‘另一端’呢?銀河是一個扁平、凸透鏡狀的天體，它的橫截麵是一個圓，而圓形是沒有端點的——這就是艾嘉蒂婭悟出來的道理。我們——我們第一基地——位於端點星上，而端點星則在這個圓的邊緣。因此根據一般的定義，我們處於銀河的端點。現在，你沿著這個圓周一直走，前去尋找所謂的‘另一端’。你一直走，一直走，一直走，結果你根本找不到‘另一端’，隻會重新回到原來的起點——”
“而在那裏，你將會找到第二基地。”
“那裏——”安索重複了一遍，然後問道：“你的意思是說這裏?”
“是的，我指的就是這裏!”達瑞爾中氣十足地吼道，“除此之外，還會有其他可能嗎?你自己說的，如果第二基地分子是謝頓計劃的守護者，他們就不太可能會在所謂的‘銀河的另一端’；假使他們真的待在那裏，一定會完全與世隔絕。你認為卡爾根的距離應該較為合理，可是我告訴你，那裏還是太遠了，最合理的距離是根本沒有任何距離。他們藏在哪裏最安全呢?誰會在此地尋找他們呢?最明顯的地方就是最隱密的地方，這是一個亙古不變的真理。
“當可憐的艾布林·米斯發現了第二基地的下落時，他為什麽會那麽驚訝，為什麽那麽氣餒?他飛過大半個銀河，拚命想要找到第二基地，以便警告他們騾就要打來了，卻發現騾已經一舉攻下兩個基地。而騾自己的尋找為什麽又會失敗?怎麽可能不會?如果有誰要去搜索一個危險的敵人，絕對不會在自己的俘虜堆裏找。因此那些心靈科學大師，才能夠爭取到充裕的時間，布置好天衣無縫的計劃，最後終於一舉成功，遏止了騾的泛銀河攻勢。
“哦，這實在簡單得令人忍不住生氣。我們在這裏絞盡腦汁計劃一切，以為每一步行動都神不知、鬼不覺——沒想到我們始終都在敵人的根據地中心，這實在是太滑稽、太可笑了。”
安索臉上的疑惑仍舊沒有消失，他問道，“你真的相信這個理論嗎，達瑞爾博士?”
“我真心地相信。”
“那麽我們的任何鄰居，在街上遇到的每一個人，都有可能是第二基地的超人。他們或許正在窺視你的心靈，並且能夠感知其中一切的脈動。”
“正是如此。”
“而我們的計劃竟然還能進行那麽久，至今仍未受到他們的幹涉?”
“未受到他們的幹涉?誰告訴你沒有?你，你自己，證明了孟恩的心靈遭到了幹擾。你以為當初我們派他到卡爾根去，完全是出於我們的自由意誌嗎?而艾嘉蒂婭竊聽到我們的談話，因此跟他一起去了，這真是她自己的主意嗎?哈!我們也許始終不斷受到幹涉呢。總而言之，他們何必做出過度的反應呢?對於他們而言，誤導我們比阻止我們還要有利得多。”
安索低頭沉思了一陣子，然後又抬起頭來，臉上仍是一副不以為然的表情。他說：“好吧，然而，我還是不喜歡這個理論。你的精神雜訊器根本一文不值，我們不能一輩子躲在房間裏，可是根據我們現在自以為是的了解，我們一旦走出房門，就等於已經輸掉了。除非你能夠將這種裝置製成可攜帶的大小，然後銀河中每個居民都發一個。”
“你說得沒錯，不過我們並非全然絕望，安索。那些第二基地分子的確擁有我們缺少的特殊感官，這雖然是他們的長處，卻也正是他們的弱點。比如說，你能不能想像一種特殊的武器，對普通的明眼人具有足夠的殺傷力，可是對盲人卻根本沒有作用?”
“當然可以，”孟恩搶著答道，“強烈刺眼的光線。”
“一點都沒錯，”達瑞爾說，“隻要有高強度，足以使人失明的光線。”
“可是，這話又是什麽意思?”屠博問道。
“這個類比實在相當明顯。我已經製成了精神雜訊器，它可以發射一種特殊的電磁波，這種電磁波對於第二基地分子的影響，就像普通光束對明眼人造成的效應。不過精神雜訊器所發出的電磁波，一直不斷迅速地變換著型樣，變化速率絕非任何心靈能跟得上。好，現在請想像一束強烈的閃光，看久了會令人頭痛的那種光束，如果我將這種光束的功率增強，直到它足以令人目盲——就會給人帶來肉體上的痛楚，一種無法忍受的痛楚。但是它隻對具有視覺的人才有效，對於盲人根本沒有一點作用。而精神雜訊器發出的電磁波也是一樣，它隻對具有特殊感應的心靈才會造成傷害。”
“真的嗎，”安索開始有興趣了，問道：“你試驗過嗎?”
“拿誰來試驗呢?我當然還沒有試過，但是我保證一定有效。”
“哦，那麽控製此地雜訊場的開關在哪裏?我想看看那玩意。”
“在這裏。”達瑞爾將手伸進外衣口袋，掏出一個通體黑色、呈圓柱型、附有一些鍵鈕的控製器。那是一個很小的裝置，放在口袋中幾乎看不出來。達瑞爾掏出控製器後，順手丟給了安索。
安索仔細地檢視著，然後聳聳肩道：“光是這樣看，我根本看不出什麽苗頭。喂，達瑞爾，哪裏是我不能碰的?你知道，我可不想無意中把保護傘關掉。”
“不會的，”達瑞爾隨口答道，“那個控製開關已經鎖住了。”說完，他就朝一個按跳開關輕輕彈了一下，那個開關果然一動也不動。
“這個旋鈕又是幹什麽的?”
“那是改變型樣的變換速率用的，這個——這是改變強度的，我剛才提過。”“我可以——”安索問道，同時手指已經按在強度旋鈕上，此時其他三個人也湊了過來。
“有何不可?”達瑞爾聳聳肩道，“反正對我們沒有作用。”
安索慢慢地、戰戰兢兢地開始轉動旋鈕，先朝一個方向轉到底，然後又一路轉回來。屠博緊張得咬緊牙根，孟恩兩眼迅速眨個不停，好像他們都想將自己的感官發揮到極限，試圖感受那個不會影響他們的電磁脈衝。
最後，安索又聳了聳肩，將那個控製器丟回達瑞爾的膝蓋上，然後說：“嗯，我想我們應該可以相信你的話。可是實在難以想像，當我在轉動旋鈕的時候，真的有什麽事情發生。”
“自然不會啦，裴禮斯·安索，”達瑞爾露出一個僵硬的笑容，說，“我給你的那個是假的，你看我這裏還有一個。”他脫掉外衣，解下掛在腰際的另一個控製器，兩個控製器看起來一模一樣。
“你看，”達瑞爾一麵說，一麵把強度旋鈕轉到了底。
隻聽見一聲可怕至極的慘叫聲，裴禮斯·安索立刻倒在地板上。他顯得痛苦萬分，在地上拚命地打滾，臉色一片死灰，十指猛力抓扯著自己的頭發。
孟恩兩隻眼睛充滿了恐懼，他趕緊抬起腳來，深怕碰到這個扭動不已的軀體。瑟米克與屠博則成了一對石膏像，兩人都是臉色蒼白，全身動彈不得。
達瑞爾一臉凝重的表情，將旋鈕轉回原來的位置。安索又微微抽動了幾下，然後就再也沒有任何動作。不過他顯然還活著，急促的呼吸帶著身體劇烈地起伏著。
“把他抬到沙發上去，”達瑞爾說完，就伸手去抱他的頭，然後又說，“幫我一下。”
屠博趕忙去抬安索的腳，兩人像抬一袋麵粉似的把他抬到沙發上去。過了好幾分鍾，安索的呼吸逐漸緩和下來，眼瞼跳動了一陣子之後，才終於張開雙眼。他的臉色早己變得蠟黃，頭發和身體全被汗水濕透，而當他開口的時候，聲音沙啞得讓人幾乎聽不懂他說的話。
“不要……”他喃喃地呻吟，“不要!不要再開了!你們不知道……你們不知道……喔——”他發出了一陣顫聲的哀號。
“我們不會再讓你吃苦頭，”達瑞爾說，“隻要你能說實話。你是第二基地的一分子，對不對?”
“我要喝一點水。”安索哀求道。
“拿點水來，屠博，”達瑞爾吼道，“順便把那瓶威士忌也帶來。”
達瑞爾向安索灌了一小杯威士忌，再給他喝了兩大杯開水，然後又重複了一遍剛才的問題。年輕人似乎感到放鬆了一點……
“是的，”他用疲憊不堪的聲音說，“我是第二基地的一員。”
達瑞爾繼續問道：“它就在端點星上——在這裏?”
“是的，是的，全都給你猜對了，達瑞爾博士。”
“很好!現在解釋一下過去一年所發生的事，告訴我們!”
“我想睡覺。”安索細聲地說。
“等一下再睡!先把話說完!”
安索先是發出帶著顫抖的歎息，然後才吐出一串話來。他說得又快又小聲，其他人都得俯下身來才聽得清楚。
“情況變得越來越危險，我們知道端點星的科學家，開始對腦波分析產生了興趣，而你們發展精神雜訊器這類裝置的時機也成熟了。此外，你們對於第二基地的敵意越來越濃。我們必須阻止這些，卻又不能因此讓謝頓計劃受到波及。
“我們……我們試圖控製這個行動，試圖加入這個行動，這樣就能轉移你們的疑心和注意力。我們策動卡爾根宣戰，是為了進一步轉移你們的力量，而這就是我讓孟恩去卡爾根的原因。那個史鐵亭的所謂寵姬，其實也是我們的一份子。她負責監控孟恩的每一步行動……”
“嘉麗竟是……”孟恩大叫起來，可是達瑞爾卻揮手示意他閉嘴。
安索完全沒注意到有人插嘴，自顧自地繼續說下去：“結果艾嘉蒂婭也跟去了，我們沒算到這一步——不可能預測到每件事——所以嘉麗設計把她送到川陀，以免因為她的介入而誤了大事。這就是整個的計劃，隻不過我們最後還是失敗了。”
“你也曾經想把我騙到川陀去，是不是?”達瑞爾又問。
安索點點頭：“必須設法把你支開，你心中逐漸升高的得意之情太明顯了，我們知道你正在研究精神雜訊器，而且很快就要成功。”
“你們為什麽不控製我呢?”
“不能……不能。我有我的命令，我們依照計劃行事，如果我自作主張，會將全盤的計劃毀掉。我們的計劃隻能預測幾率……你知道……就像謝頓計劃一樣。”安索的腦袋劇烈地左右搖擺，一麵說一麵痛苦地喘息著，幾乎已經到了語無倫次的地步，“我們針對個人而訂定計劃……不是群體……其中的幾率很低……導致失敗。此外……如果控製你……其他人也會發明……沒有用……必須控製時機……更巧妙的……首席發言者自己的計劃……不知道全盤的……除了……沒有成功……啊——”他筋疲力盡了。
達瑞爾用力搖著他的身體，同時吼道：“你還不能睡，你們總共有多少人?”
“啊?你說啥……哦……不多……會感到驚訝的……五十……已經足夠了。”
“全都在端點星嗎?”
“五……六個在別的世界……就像嘉麗……我要睡了。”
安索陡然甩了甩頭，好像是拚命要力圖振作。他想在挫敗之後再爭回一點顏麵，而這就是他所能做的最後一件事。
果然，他的話比剛才清楚多了：“我已經幾乎將你擊敗，本來可以將防禦裝置關上，把你的心血毀掉，讓你知道究竟誰才是主宰。沒想到你卻給了我一個假的控製器……從一開始就懷疑我……”
他終於睡著了。
屠博餘悸猶存地問道：“你懷疑他有多久了，達瑞爾?”
“從他來找我的那天起。”他用很平靜的口吻說，“他自稱是從克萊斯那裏來的，可是我很了解克萊斯，也明白我們兩人為何不歡而散。他對第二基地這個題目充滿狂熱，可是我卻遺棄了他。我這樣做有我的道理，因為我認為獨自研究自己的理論，才是最好、最安全的做法。然而我卻無法向克萊斯解釋這一點，即使我說了，他也絕對聽不進去。在他心目中，我是一個懦夫兼叛徒，也許還認為我就是第二基地的間諜呢。他是個愛記仇的人，從那時候開始，直到他快要去世了，都一直沒有與我聯絡。然後，突然間，在他生命的最後一周，他竟然又寫信給我——以一個老朋友的身份——向我推薦他最優秀、最有前途的學生，要我們兩人合作，繼續昔日的探索。
“這實在太意外了，如果沒有外力的影響，他怎麽可能會有如此的舉動?所以我就開始懷疑，這件事情惟一的目的，是要我全心全意接納一名真正的第二基地間諜。事實證明果然如此……”
說到這裏，他不禁歎了一口氣，閉起眼睛好一陣子。
瑟米克插嘴道：“我們該拿他們怎麽辦……那些第二基地的人?”他的聲音聽來很猶豫。
“我也不知道，”達瑞爾以悲傷的口吻說，“我想，也許可以將他們集體放逐吧。比如說，送他們到佐拉尼星去，然後在那個行星上布滿‘精神雜訊’。男女可以隔離開來，更好的辦法是將他們通通結紮。這樣，五十年之後，第二基地就會成為曆史。除此之外，安樂死或許是個更仁慈的辦法。”
“你認為——”屠博問道，“我們能夠學到如何使用他們那種感應力嗎?還是他們生來便具有那種機能，就像騾一樣。”
“我不知道，但我想那是長期訓練所發展出來的。因為根據腦電圖，普通人也都具有這方麵的潛能。可是你要那種能力幹什麽?連他們自己都未能因此受惠。”
說完，達瑞爾皺起眉頭。雖然他不再開口，心中卻在拚命呐喊。
這一切都太容易了——太容易了。他們失敗了，這些所向無敵的超人，竟然像故事書中的壞蛋那樣，最後被好人一網打盡——他並不喜歡這個結局。
老天啊!一個人要何時才能確知自己不是傀儡?又要如何才能確知自己不是傀儡?
艾嘉蒂婭馬上就要回來了，自己終將麵對那個最後的難題，但是他強迫自己暫時忘掉這件事情。
她回來了，一個星期過去了，兩個星期過去了，他卻始終無法忘懷那個念頭。
他怎麽可能不想呢?不知道是什麽魔法作祟，她出門在外的這段時間，已經從一個女孩變成了少女。她是他生命的延續，是那段婚姻留下的惟一紀念——那是一段苦樂參半的婚姻，蜜月幾乎沒有度完就陡然結束。
某一天晚上，他盡可能用最自然的口吻問道：“艾嘉蒂婭，是什麽讓你想到兩個基地都在端點星上?”
他們剛從戲院回來。剛才在戲院中，他們坐在最好的座位，兩人都有專用的三維視鏡。她還特別穿了一件新衣服，乘興而去，盡興而歸，玩得開心極了。
聽到這個問題，她瞪著父親好一會兒，然後幹脆地答道：“啊，我不知道，爸爸，我就是想到了。”
達瑞爾博士心頭立刻蒙上一層冰霜。
“好好想一想，”他急切地問道，“這一點非常重要。你怎麽會想到端點星上有兩個基地?”
她微微皺起眉頭：“嗯，我遇到了嘉麗貴婦，我發現她是第二基地的人……安索不也這麽說嗎?”
“可是她在卡爾根，”達瑞爾毫不放鬆，“你怎麽會想到端點星的?”
艾嘉蒂婭沉默了好幾分鍾，她是怎麽想到的?究竟是怎麽想到的?她心中升起了一種可怕的感覺，感到自己無法完全掌握自己。
她終於又開口道：“她知道許多事情——我是說嘉麗貴婦，她的情報一定是從端點星來的。這樣說難道不合理嗎，爸爸?”
他沒有回答，隻是不斷地對她搖頭。
“爸爸，”她喊道，“我就是知道，我越想就越肯定，覺得完全合情合理。”父親眼中露出了茫然的目光，對她說，“很糟糕，艾嘉蒂婭，這實在很糟糕。麵對第二基地的時候，直覺便是一種可疑的征兆，這你應該了解吧?那種念頭也許隻是單純的直覺，卻也可能是遭到控製的結果!”
“控製!你的意思是說他們令我改變了?喔，不，不，這絕對不可能。”她一麵後退，一麵說，“安索不是說我猜得都對嗎?他已經承認了，承認了每一件事，而且你們也在端點星把那些人都一網打盡，對不對?對不對?”她的呼吸越來越急促。
“我知道，不過……艾嘉蒂婭，你願不願意讓我為你做一次腦電圖分析?”
她猛力搖著頭：“不，不!我害怕極了。”
“怕我嗎，艾嘉蒂婭?根本沒有什麽好怕的。可是我們無論如何要弄明白，你自己也了解這一點，對不對?”
於是，她順從地跟父親進入實驗室，在整個過程中，她隻打了一次岔。當達瑞爾正要轉開最後一個開關時，她突然抓住他的手臂問道：“如果我真的發生變化呢，爸爸?你要怎麽辦?”
“我什麽都不必做，艾嘉蒂婭。如果你真有什麽不同，我們兩人立刻就離開這裏。讓我們回到川陀去，隻有你和我，從此……從此我們永不過問銀河中的任何事情。”在達瑞爾一生中，從來沒有一次分析做得比這次更久、耗費他更多的心力。等到分析終於做完，艾嘉蒂婭蜷縮成一團，根本不敢張開眼睛。但她隨即聽到了父親的笑聲，而這就足以代表一切。她立刻跳起來，撲到父親的懷抱中。
當兩人緊緊抱在一起時，達瑞爾興奮若狂，喋喋不休地說：“這間屋子在最強的‘精神雜訊’保護之下，而你的腦波仍然完全正常。我們真的逮到他們了，艾嘉蒂婭，我們可以恢複正常生活了。”
“爸爸，”她喘著氣說道，“我們現在可以接受獎章了嗎?”
“你怎麽會知道我要求免去這個活動?”他雙手抓著她的肩膀，瞪了她好一會兒，然後又開懷大笑，對她說，“沒關係啦，反正什麽事都瞞不過你。好吧，你可以上台去接受獎章，還可以當眾致辭。”
“還有……爸爸?”
“啊?”
“從今以後，你能不能改口叫我艾卡蒂?”
“可是……沒有問題，艾卡蒂。”
勝利的驕傲漸漸滲入、充盈他內心。基地——第一基地——現在已經成為惟一的基地，變成了銀河絕對的主宰。再也沒有任何障礙橫亙於第二帝國——謝頓計劃的最終目標——與他們之間。
隻要不斷向前邁進就行了……
謝天謝地……
達瑞爾皮笑肉不笑地說道：“光有這種完美的防禦武器還不夠，屠博，而且我的精神雜訊器根本談不上完美。即使它真的完美無缺，也隻能讓我們待在同一個地方。我們總不能永遠摩拳擦掌，一直虎視眈眈地防範著未知的敵人。我們不僅要知道如何打贏這場戰爭，還得知道我們的對手是誰。而我可以肯定，敵人的確盤踞在某個世界上。”
“趕緊直說吧，”安索催促道，“你的情報究竟是什麽?”
“艾嘉蒂婭送了一個口信給我。”達瑞爾說，“在我收到她的口信之前，從來沒有注意到那個明顯的事實，而且可能永遠也不會想到。那隻不過是很簡單的一句話，隻有五個字：‘圓沒有端點’。你們聽得懂嗎?”
“不懂。”安索以倔強的語氣答道，而且這顯然代表了大家的意見。
“圓沒有端點——”孟恩若有所思地重複了一遍，然後皺起了眉頭。
“好啦，”達瑞爾感到不耐煩，準備自己宣布答案，“我認為這句話的意思相當明顯——對於第二基地，我們掌握的一項絕對的事實是什麽，啊?讓我告訴你們!我們知道哈裏·謝頓將它設在銀河的另一端。侯密爾·孟恩提出一個理論，認為根本沒有第二基地，謝頓其實是在唬人；裴禮斯·安索又提出了另一個理論，認為謝頓的話並非全是謊言，第二基地的確存在，隻不過謝頓故意謊報了它的位置。可是我要告訴各位，哈裏·謝頓其實完全沒有騙人，他所說的絕對都是事實。
“可是，哪裏又是‘另一端’呢?銀河是一個扁平、凸透鏡狀的天體，它的橫截麵是一個圓，而圓形是沒有端點的——這就是艾嘉蒂婭悟出來的道理。我們——我們第一基地——位於端點星上，而端點星則在這個圓的邊緣。因此根據一般的定義，我們處於銀河的端點。現在，你沿著這個圓周一直走，前去尋找所謂的‘另一端’。你一直走，一直走，一直走，結果你根本找不到‘另一端’，隻會重新回到原來的起點——”
“而在那裏，你將會找到第二基地。”
“那裏——”安索重複了一遍，然後問道：“你的意思是說這裏?”
“是的，我指的就是這裏!”達瑞爾中氣十足地吼道，“除此之外，還會有其他可能嗎?你自己說的，如果第二基地分子是謝頓計劃的守護者，他們就不太可能會在所謂的‘銀河的另一端’；假使他們真的待在那裏，一定會完全與世隔絕。你認為卡爾根的距離應該較為合理，可是我告訴你，那裏還是太遠了，最合理的距離是根本沒有任何距離。他們藏在哪裏最安全呢?誰會在此地尋找他們呢?最明顯的地方就是最隱密的地方，這是一個亙古不變的真理。
“當可憐的艾布林·米斯發現了第二基地的下落時，他為什麽會那麽驚訝，為什麽那麽氣餒?他飛過大半個銀河，拚命想要找到第二基地，以便警告他們騾就要打來了，卻發現騾已經一舉攻下兩個基地。而騾自己的尋找為什麽又會失敗?怎麽可能不會?如果有誰要去搜索一個危險的敵人，絕對不會在自己的俘虜堆裏找。因此那些心靈科學大師，才能夠爭取到充裕的時間，布置好天衣無縫的計劃，最後終於一舉成功，遏止了騾的泛銀河攻勢。
“哦，這實在簡單得令人忍不住生氣。我們在這裏絞盡腦汁計劃一切，以為每一步行動都神不知、鬼不覺——沒想到我們始終都在敵人的根據地中心，這實在是太滑稽、太可笑了。”
安索臉上的疑惑仍舊沒有消失，他問道，“你真的相信這個理論嗎，達瑞爾博士?”
“我真心地相信。”
“那麽我們的任何鄰居，在街上遇到的每一個人，都有可能是第二基地的超人。他們或許正在窺視你的心靈，並且能夠感知其中一切的脈動。”
“正是如此。”
“而我們的計劃竟然還能進行那麽久，至今仍未受到他們的幹涉?”
“未受到他們的幹涉?誰告訴你沒有?你，你自己，證明了孟恩的心靈遭到了幹擾。你以為當初我們派他到卡爾根去，完全是出於我們的自由意誌嗎?而艾嘉蒂婭竊聽到我們的談話，因此跟他一起去了，這真是她自己的主意嗎?哈!我們也許始終不斷受到幹涉呢。總而言之，他們何必做出過度的反應呢?對於他們而言，誤導我們比阻止我們還要有利得多。”
安索低頭沉思了一陣子，然後又抬起頭來，臉上仍是一副不以為然的表情。他說：“好吧，然而，我還是不喜歡這個理論。你的精神雜訊器根本一文不值，我們不能一輩子躲在房間裏，可是根據我們現在自以為是的了解，我們一旦走出房門，就等於已經輸掉了。除非你能夠將這種裝置製成可攜帶的大小，然後銀河中每個居民都發一個。”
“你說得沒錯，不過我們並非全然絕望，安索。那些第二基地分子的確擁有我們缺少的特殊感官，這雖然是他們的長處，卻也正是他們的弱點。比如說，你能不能想像一種特殊的武器，對普通的明眼人具有足夠的殺傷力，可是對盲人卻根本沒有作用?”
“當然可以，”孟恩搶著答道，“強烈刺眼的光線。”
“一點都沒錯，”達瑞爾說，“隻要有高強度，足以使人失明的光線。”
“可是，這話又是什麽意思?”屠博問道。
“這個類比實在相當明顯。我已經製成了精神雜訊器，它可以發射一種特殊的電磁波，這種電磁波對於第二基地分子的影響，就像普通光束對明眼人造成的效應。不過精神雜訊器所發出的電磁波，一直不斷迅速地變換著型樣，變化速率絕非任何心靈能跟得上。好，現在請想像一束強烈的閃光，看久了會令人頭痛的那種光束，如果我將這種光束的功率增強，直到它足以令人目盲——就會給人帶來肉體上的痛楚，一種無法忍受的痛楚。但是它隻對具有視覺的人才有效，對於盲人根本沒有一點作用。而精神雜訊器發出的電磁波也是一樣，它隻對具有特殊感應的心靈才會造成傷害。”
“真的嗎，”安索開始有興趣了，問道：“你試驗過嗎?”
“拿誰來試驗呢?我當然還沒有試過，但是我保證一定有效。”
“哦，那麽控製此地雜訊場的開關在哪裏?我想看看那玩意。”
“在這裏。”達瑞爾將手伸進外衣口袋，掏出一個通體黑色、呈圓柱型、附有一些鍵鈕的控製器。那是一個很小的裝置，放在口袋中幾乎看不出來。達瑞爾掏出控製器後，順手丟給了安索。
安索仔細地檢視著，然後聳聳肩道：“光是這樣看，我根本看不出什麽苗頭。喂，達瑞爾，哪裏是我不能碰的?你知道，我可不想無意中把保護傘關掉。”
“不會的，”達瑞爾隨口答道，“那個控製開關已經鎖住了。”說完，他就朝一個按跳開關輕輕彈了一下，那個開關果然一動也不動。
“這個旋鈕又是幹什麽的?”
“那是改變型樣的變換速率用的，這個——這是改變強度的，我剛才提過。”“我可以——”安索問道，同時手指已經按在強度旋鈕上，此時其他三個人也湊了過來。
“有何不可?”達瑞爾聳聳肩道，“反正對我們沒有作用。”
安索慢慢地、戰戰兢兢地開始轉動旋鈕，先朝一個方向轉到底，然後又一路轉回來。屠博緊張得咬緊牙根，孟恩兩眼迅速眨個不停，好像他們都想將自己的感官發揮到極限，試圖感受那個不會影響他們的電磁脈衝。
最後，安索又聳了聳肩，將那個控製器丟回達瑞爾的膝蓋上，然後說：“嗯，我想我們應該可以相信你的話。可是實在難以想像，當我在轉動旋鈕的時候，真的有什麽事情發生。”
“自然不會啦，裴禮斯·安索，”達瑞爾露出一個僵硬的笑容，說，“我給你的那個是假的，你看我這裏還有一個。”他脫掉外衣，解下掛在腰際的另一個控製器，兩個控製器看起來一模一樣。
“你看，”達瑞爾一麵說，一麵把強度旋鈕轉到了底。
隻聽見一聲可怕至極的慘叫聲，裴禮斯·安索立刻倒在地板上。他顯得痛苦萬分，在地上拚命地打滾，臉色一片死灰，十指猛力抓扯著自己的頭發。
孟恩兩隻眼睛充滿了恐懼，他趕緊抬起腳來，深怕碰到這個扭動不已的軀體。瑟米克與屠博則成了一對石膏像，兩人都是臉色蒼白，全身動彈不得。
達瑞爾一臉凝重的表情，將旋鈕轉回原來的位置。安索又微微抽動了幾下，然後就再也沒有任何動作。不過他顯然還活著，急促的呼吸帶著身體劇烈地起伏著。
“把他抬到沙發上去，”達瑞爾說完，就伸手去抱他的頭，然後又說，“幫我一下。”
屠博趕忙去抬安索的腳，兩人像抬一袋麵粉似的把他抬到沙發上去。過了好幾分鍾，安索的呼吸逐漸緩和下來，眼瞼跳動了一陣子之後，才終於張開雙眼。他的臉色早己變得蠟黃，頭發和身體全被汗水濕透，而當他開口的時候，聲音沙啞得讓人幾乎聽不懂他說的話。
“不要……”他喃喃地呻吟，“不要!不要再開了!你們不知道……你們不知道……喔——”他發出了一陣顫聲的哀號。
“我們不會再讓你吃苦頭，”達瑞爾說，“隻要你能說實話。你是第二基地的一分子，對不對?”
“我要喝一點水。”安索哀求道。
“拿點水來，屠博，”達瑞爾吼道，“順便把那瓶威士忌也帶來。”
達瑞爾向安索灌了一小杯威士忌，再給他喝了兩大杯開水，然後又重複了一遍剛才的問題。年輕人似乎感到放鬆了一點……
“是的，”他用疲憊不堪的聲音說，“我是第二基地的一員。”
達瑞爾繼續問道：“它就在端點星上——在這裏?”
“是的，是的，全都給你猜對了，達瑞爾博士。”
“很好!現在解釋一下過去一年所發生的事，告訴我們!”
“我想睡覺。”安索細聲地說。
“等一下再睡!先把話說完!”
安索先是發出帶著顫抖的歎息，然後才吐出一串話來。他說得又快又小聲，其他人都得俯下身來才聽得清楚。
“情況變得越來越危險，我們知道端點星的科學家，開始對腦波分析產生了興趣，而你們發展精神雜訊器這類裝置的時機也成熟了。此外，你們對於第二基地的敵意越來越濃。我們必須阻止這些，卻又不能因此讓謝頓計劃受到波及。
“我們……我們試圖控製這個行動，試圖加入這個行動，這樣就能轉移你們的疑心和注意力。我們策動卡爾根宣戰，是為了進一步轉移你們的力量，而這就是我讓孟恩去卡爾根的原因。那個史鐵亭的所謂寵姬，其實也是我們的一份子。她負責監控孟恩的每一步行動……”
“嘉麗竟是……”孟恩大叫起來，可是達瑞爾卻揮手示意他閉嘴。
安索完全沒注意到有人插嘴，自顧自地繼續說下去：“結果艾嘉蒂婭也跟去了，我們沒算到這一步——不可能預測到每件事——所以嘉麗設計把她送到川陀，以免因為她的介入而誤了大事。這就是整個的計劃，隻不過我們最後還是失敗了。”
“你也曾經想把我騙到川陀去，是不是?”達瑞爾又問。
安索點點頭：“必須設法把你支開，你心中逐漸升高的得意之情太明顯了，我們知道你正在研究精神雜訊器，而且很快就要成功。”
“你們為什麽不控製我呢?”
“不能……不能。我有我的命令，我們依照計劃行事，如果我自作主張，會將全盤的計劃毀掉。我們的計劃隻能預測幾率……你知道……就像謝頓計劃一樣。”安索的腦袋劇烈地左右搖擺，一麵說一麵痛苦地喘息著，幾乎已經到了語無倫次的地步，“我們針對個人而訂定計劃……不是群體……其中的幾率很低……導致失敗。此外……如果控製你……其他人也會發明……沒有用……必須控製時機……更巧妙的……首席發言者自己的計劃……不知道全盤的……除了……沒有成功……啊——”他筋疲力盡了。
達瑞爾用力搖著他的身體，同時吼道：“你還不能睡，你們總共有多少人?”
“啊?你說啥……哦……不多……會感到驚訝的……五十……已經足夠了。”
“全都在端點星嗎?”
“五……六個在別的世界……就像嘉麗……我要睡了。”
安索陡然甩了甩頭，好像是拚命要力圖振作。他想在挫敗之後再爭回一點顏麵，而這就是他所能做的最後一件事。
果然，他的話比剛才清楚多了：“我已經幾乎將你擊敗，本來可以將防禦裝置關上，把你的心血毀掉，讓你知道究竟誰才是主宰。沒想到你卻給了我一個假的控製器……從一開始就懷疑我……”
他終於睡著了。
屠博餘悸猶存地問道：“你懷疑他有多久了，達瑞爾?”
“從他來找我的那天起。”他用很平靜的口吻說，“他自稱是從克萊斯那裏來的，可是我很了解克萊斯，也明白我們兩人為何不歡而散。他對第二基地這個題目充滿狂熱，可是我卻遺棄了他。我這樣做有我的道理，因為我認為獨自研究自己的理論，才是最好、最安全的做法。然而我卻無法向克萊斯解釋這一點，即使我說了，他也絕對聽不進去。在他心目中，我是一個懦夫兼叛徒，也許還認為我就是第二基地的間諜呢。他是個愛記仇的人，從那時候開始，直到他快要去世了，都一直沒有與我聯絡。然後，突然間，在他生命的最後一周，他竟然又寫信給我——以一個老朋友的身份——向我推薦他最優秀、最有前途的學生，要我們兩人合作，繼續昔日的探索。
“這實在太意外了，如果沒有外力的影響，他怎麽可能會有如此的舉動?所以我就開始懷疑，這件事情惟一的目的，是要我全心全意接納一名真正的第二基地間諜。事實證明果然如此……”
說到這裏，他不禁歎了一口氣，閉起眼睛好一陣子。
瑟米克插嘴道：“我們該拿他們怎麽辦……那些第二基地的人?”他的聲音聽來很猶豫。
“我也不知道，”達瑞爾以悲傷的口吻說，“我想，也許可以將他們集體放逐吧。比如說，送他們到佐拉尼星去，然後在那個行星上布滿‘精神雜訊’。男女可以隔離開來，更好的辦法是將他們通通結紮。這樣，五十年之後，第二基地就會成為曆史。除此之外，安樂死或許是個更仁慈的辦法。”
“你認為——”屠博問道，“我們能夠學到如何使用他們那種感應力嗎?還是他們生來便具有那種機能，就像騾一樣。”
“我不知道，但我想那是長期訓練所發展出來的。因為根據腦電圖，普通人也都具有這方麵的潛能。可是你要那種能力幹什麽?連他們自己都未能因此受惠。”
說完，達瑞爾皺起眉頭。雖然他不再開口，心中卻在拚命呐喊。
這一切都太容易了——太容易了。他們失敗了，這些所向無敵的超人，竟然像故事書中的壞蛋那樣，最後被好人一網打盡——他並不喜歡這個結局。
老天啊!一個人要何時才能確知自己不是傀儡?又要如何才能確知自己不是傀儡?
艾嘉蒂婭馬上就要回來了，自己終將麵對那個最後的難題，但是他強迫自己暫時忘掉這件事情。
她回來了，一個星期過去了，兩個星期過去了，他卻始終無法忘懷那個念頭。
他怎麽可能不想呢?不知道是什麽魔法作祟，她出門在外的這段時間，已經從一個女孩變成了少女。她是他生命的延續，是那段婚姻留下的惟一紀念——那是一段苦樂參半的婚姻，蜜月幾乎沒有度完就陡然結束。
某一天晚上，他盡可能用最自然的口吻問道：“艾嘉蒂婭，是什麽讓你想到兩個基地都在端點星上?”
他們剛從戲院回來。剛才在戲院中，他們坐在最好的座位，兩人都有專用的三維視鏡。她還特別穿了一件新衣服，乘興而去，盡興而歸，玩得開心極了。
聽到這個問題，她瞪著父親好一會兒，然後幹脆地答道：“啊，我不知道，爸爸，我就是想到了。”
達瑞爾博士心頭立刻蒙上一層冰霜。
“好好想一想，”他急切地問道，“這一點非常重要。你怎麽會想到端點星上有兩個基地?”
她微微皺起眉頭：“嗯，我遇到了嘉麗貴婦，我發現她是第二基地的人……安索不也這麽說嗎?”
“可是她在卡爾根，”達瑞爾毫不放鬆，“你怎麽會想到端點星的?”
艾嘉蒂婭沉默了好幾分鍾，她是怎麽想到的?究竟是怎麽想到的?她心中升起了一種可怕的感覺，感到自己無法完全掌握自己。
她終於又開口道：“她知道許多事情——我是說嘉麗貴婦，她的情報一定是從端點星來的。這樣說難道不合理嗎，爸爸?”
他沒有回答，隻是不斷地對她搖頭。
“爸爸，”她喊道，“我就是知道，我越想就越肯定，覺得完全合情合理。”父親眼中露出了茫然的目光，對她說，“很糟糕，艾嘉蒂婭，這實在很糟糕。麵對第二基地的時候，直覺便是一種可疑的征兆，這你應該了解吧?那種念頭也許隻是單純的直覺，卻也可能是遭到控製的結果!”
“控製!你的意思是說他們令我改變了?喔，不，不，這絕對不可能。”她一麵後退，一麵說，“安索不是說我猜得都對嗎?他已經承認了，承認了每一件事，而且你們也在端點星把那些人都一網打盡，對不對?對不對?”她的呼吸越來越急促。
“我知道，不過……艾嘉蒂婭，你願不願意讓我為你做一次腦電圖分析?”
她猛力搖著頭：“不，不!我害怕極了。”
“怕我嗎，艾嘉蒂婭?根本沒有什麽好怕的。可是我們無論如何要弄明白，你自己也了解這一點，對不對?”
於是，她順從地跟父親進入實驗室，在整個過程中，她隻打了一次岔。當達瑞爾正要轉開最後一個開關時，她突然抓住他的手臂問道：“如果我真的發生變化呢，爸爸?你要怎麽辦?”
“我什麽都不必做，艾嘉蒂婭。如果你真有什麽不同，我們兩人立刻就離開這裏。讓我們回到川陀去，隻有你和我，從此……從此我們永不過問銀河中的任何事情。”在達瑞爾一生中，從來沒有一次分析做得比這次更久、耗費他更多的心力。等到分析終於做完，艾嘉蒂婭蜷縮成一團，根本不敢張開眼睛。但她隨即聽到了父親的笑聲，而這就足以代表一切。她立刻跳起來，撲到父親的懷抱中。
當兩人緊緊抱在一起時，達瑞爾興奮若狂，喋喋不休地說：“這間屋子在最強的‘精神雜訊’保護之下，而你的腦波仍然完全正常。我們真的逮到他們了，艾嘉蒂婭，我們可以恢複正常生活了。”
“爸爸，”她喘著氣說道，“我們現在可以接受獎章了嗎?”
“你怎麽會知道我要求免去這個活動?”他雙手抓著她的肩膀，瞪了她好一會兒，然後又開懷大笑，對她說，“沒關係啦，反正什麽事都瞞不過你。好吧，你可以上台去接受獎章，還可以當眾致辭。”
“還有……爸爸?”
“啊?”
“從今以後，你能不能改口叫我艾卡蒂?”
“可是……沒有問題，艾卡蒂。”
勝利的驕傲漸漸滲入、充盈他內心。基地——第一基地——現在已經成為惟一的基地，變成了銀河絕對的主宰。再也沒有任何障礙橫亙於第二帝國——謝頓計劃的最終目標——與他們之間。
隻要不斷向前邁進就行了……
謝天謝地……