他們成功地突破了封鎖線！在廣袤的太空中，從來不曾有任何艦隊能夠堅守住每一個角落、每一寸空隙。隻要有一艘船艦、一名優異的駕駛員，再加上還算不差的運氣，就應該能夠找到漏洞突圍而出。
杜倫鎮定地駕駛著狀況欠佳的太空船，從一顆恒星的附近躍遷到另一顆恒星。當恒星的質量太大時，星際躍遷會加倍困難，結果也會脫離常軌，然而，這樣也會使得敵人的偵測裝置失靈，或者幾乎無用武之地。
一旦衝出敵方星艦形成的包圍圈，也就等於穿越了被封鎖的死寂太空。過去的三個月，在次以太也被嚴密封鎖的情況下，沒有任何的信息往返其間。三個月來，杜倫第一次不再感到孤獨。
一個星期過去了，敵方的新聞節目總是播報著無聊而自我吹噓的戰爭捷報，巨細無遺地詳述對於基地體係控製的進展。在這一周中，杜倫的武裝太空商船經曆了數次倉促的躍遷，從銀河外緣一路向核心進發。
艾布林·米斯在駕駛艙外麵大聲叫嚷，杜倫眨眨眼睛，從星圖中抬起頭來。
“怎麽回事？”杜倫走進了中央那間小艙房。由於這次乘客過多，貝妲已經將這個艙房改裝成起居艙。
米斯搖搖頭：“如果我知道才有鬼呢。騾的播報員好像要宣布一項特殊戰況報告，我想你也許想要聽一聽。”
“也好，貝妲人呢？”
“她在廚艙裏忙著布置餐桌、研究菜單——或者諸如此類的無聊事。”
杜倫在馬巨擘睡的便床上坐下來，靜靜地等著聽那個特別報道。騾的“特殊戰況報告”的宣傳手法幾乎千篇一律，首先播放雄壯的軍樂，然後是播報員諂媚的花言巧語。接著熒屏上出現一些無關緊要的小新聞，一則接著一則掠過熒屏。之後是短暫的間歇，再響起號角聲，還有人群逐漸提高的歡呼聲，最後達到高潮。
杜倫忍受著這些精神轟炸，米斯則對自己喃喃自語。
新聞播報員興高采烈地喋喋不休，用戰地記者的做作口吻，敘述著太空中一場激戰之後，戰場上到處可見的熔融金屬以及被轟得四散紛飛的血肉。
“由沙敏中將所率領的快速巡弋艦中隊，今天對伊斯的特遣艦隊施以嚴重的痛擊……”熒屏上播報員謹慎嚴肅的麵孔逐漸淡去，背景變成了漆黑的太空，接著便出現激戰的場麵。一排排船艦跌跌撞撞迅速劃過長空，然後在無聲的大爆炸中又傳來了播報員的聲音，“在這場戰役中最驚人的行動就是重型巡弋艦‘星團號’對抗三艘‘新星級’敵艦，這是一場驚天動地的殊死戰。”
此時熒屏的畫麵轉換了角度，並且變成了近鏡頭。一艘巨大的星艦噴出耀眼的光焰，把對方一艘星艦照得通紅。對方星艦立刻一個急轉，跳出了焦距而變得模糊不清，然後它又掉過頭來，向巨艦猛撞過去。“星團號”陡然一傾，與敵艦僅僅擦身而過，並將敵艦猛力反彈回去。
播報員平穩而不帶感情的聲音，繼續不斷地報道著戰爭的詳情，直到消滅敵方最後一艘船艦，以及最後一兵一卒為止。
在短暫的停頓之後，又開始報道對涅蒙的戰事，幾乎是大同小異的畫麵、大同小異的敘述。隻不過這次還加入了一個新奇的題材，就是有關攻擊性登陸的冗長報道——被夷為平地的城市、擠成一團的戰俘、星艦再度升空的畫麵……
涅蒙也不可能支持太久了。
報道再度暫停，照例又響起了刺耳的金屬管樂。熒屏的畫麵逐漸化作一個長長的回廊，兩旁站滿了士兵，看起來氣勢非凡。穿著顧問官製服的政府發言人從回廊盡頭趾高氣揚地快步走出來。
此時熒屏內外都是一片凝重的靜寂。
發言人終於開始發言，他的聲音聽來嚴肅、緩慢而冷酷：“奉元首命令，本人在此做如下宣布。長久以來，一直以武力反抗元首意誌的赫汶星，如今已向我方正式投降。就在這個時候，元首的軍隊業已占領該行星。反抗力量四處逃竄，變成一群烏合之眾，已被迅速消滅殆盡。”
畫麵再度轉換成原先的那名播報員，他一本正經地宣布：“從現在開始，會隨時插播其他重要的後續發展。”
然後傳來了舞蹈音樂，艾布林·米斯隨手一拔電罩，切斷了電視幕的電源。
杜倫站起身來，搖搖晃晃地走開了，一句話也沒有說，心理學家並沒有試圖阻止他。
當貝妲從廚艙中走出來時，米斯對她做了一個手勢，示意她不要開口。
然後米斯對她說：“他們攻下了赫汶。”
貝妲叫道：“這麽快？”她的眼睛睜得老大，透出不敢相信的疑惑。
“根本沒有任何抵抗，根本沒有任何……”他及時刹住車，把後麵的話咽了回去，改口說，“你最好讓杜倫一個人靜一靜，這對他而言可不是什麽愉快的事，這頓晚餐我們就別等他了。”
貝妲又抬頭看看駕駛艙，然後轉過頭來，露出無可奈何的表情，“好吧。”
馬巨擘默默地坐在餐桌旁，既不說話也不吃東西，隻是用充滿恐懼的大眼睛瞪著前方，仿佛恐懼感消耗了他瘦弱身子中所有的元氣。
艾布林·米斯心不在焉地撥弄著果凍，粗聲說道：“其他兩個行商世界都還在抵抗，他們決心奮戰到底，前仆後繼，寧死不降。隻有赫汶——就像當初的基地一樣……”
“但是究竟為什麽呢？為什麽？”
心理學家搖搖頭：“這是那個大問題的一個小環節，每一個不可思議的疑點都是揭開騾的真麵目的一個線索。第一點，當獨立行商世界仍在頑抗時，他如何能夠一舉就征服基地，而且幾乎是兵不血刃。那種使核反應停止的武器，其實根本微不足道——我們一而再、再而三地討論這件事，我簡直要煩死了——而且，那種武器隻有對付基地時才有效，在別的場合就不靈了。”
艾布林灰白的眉毛皺在一起，又說：“我曾經向藍度提出一個假設，騾可能擁有一種輻射式‘意誌抑製器’，赫汶可能就是受到這種東西的作用。可是，他為什麽不用它來對付涅蒙和伊斯呢？那兩個世界如今還在瘋狂地拚命抵抗，除了騾原有的兵力之外，還需要動用基地艦隊的半數——是的，我注意到基地的星艦也在攻擊陣容之中。”
貝妲小聲說道：“先是基地，然後是赫汶，災難似乎一直跟在我們身後，我們總是在千鈞一發之際逃脫了，這種事情會一直持續下去嗎？”
艾布林·米斯並沒有注意她說些什麽，他好像是在跟自己進行討論：“但還有另外一個問題——另外一個問題。貝妲，你有沒有注意到一則新聞——他們沒有在端點星找到騾的小醜，所以懷疑他逃到了赫汶，或者是被原來綁架他的人帶走了。馬巨擘似乎很重要，貝妲，而且至今仍舊如此，隻不過我們還沒有找出原因來。他一定知道什麽事情，這件事會對騾造成致命的打擊，我可以肯定這一點。”
馬巨擘聽到這裏，已經臉色煞白，全身不住地打戰。他趕緊為自己辯護：“偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發誓，我這個不靈光的腦袋沒法子滿足您的要求。我已經知無不言、言無不盡。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋裏抽出了我所知道的一切，甚至連我自己以為不知道的事，您現在都已經知道了。”
“我知道……我知道。但我指的是一件小事，一個很小很小的線索，你我都未能察覺它究竟是什麽。可是我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，當它們落到騾的手中之後，整個基地體係就隻剩下我們幾個了。”
當他們的太空船穿入銀河內圍之後，恒星開始變得密集而擁擠，各個星體的重力場累加起來，達到了相當的強度，對於星際躍遷產生了不可忽視的微擾。
直到太空船在一次躍遷後出現在一團紅巨星的烈焰中，幾乎無法掙脫猛烈的重力拖曳，杜倫方才察覺這種微擾不可忽視。他們不眠不休，整整努力了十二個小時，才終於掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力範圍。
由於星圖所示的範圍有限，而且不論是操作太空船，或是做航道的數學演算，杜倫都缺乏足夠的經驗，他隻好步步為營，在每一次躍遷之前，總是花上幾天工夫仔細計算。
後來，這個工作變成了一項集體行動。艾布林·米斯負責檢查杜倫的數學計算，貝坦負責利用各種方法測試可能的航道，甚至連馬巨擘都有事可做，他的工作是使用計算機做例行運算。在學會了如何操作之後，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他竟然做得又快又好。
大約在一個月之後，貝坦已經能夠從銀河透鏡的立體模型中，研讀蜿蜒曲折的紅色航道。根據這個航道，他們距離銀河中心還有一半的航程。
她以諷刺的口吻跟杜倫開玩笑：“你知道這像什麽嗎？就像是一條十英尺長的蚯蚓，可是患了嚴重的消化不良。依我看，你遲早會帶我們回赫汶去。”
“我會的，如果你不給我閉嘴的話。”杜倫沒好氣地回答，同時把星圖扯得嘎吱作響。
貝妲繼續說：“也許有一條直線的航道，就像黃經的經線那麽直。”
“是嗎？嗯，第一，你這個小傻瓜，如果光嚐試用錯誤的方法摸索，至少需要五百艘船艦，用五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上麵根本一點線索也沒有。此外，這種直線航道最好能避開就避開，途中也許早就有好多敵艦在等著我們。還有……”
“哦，看在銀河的分上，請你停止這些義正辭嚴、沒完沒了的嘮叨。”她一麵說，一麵用雙手扯他的頭發。
杜倫吼道：“哦！放開我！”他伸手抓住她的手腕，用力往下猛拉。然後杜倫跟貝妲便一起滾到地板上，兩個人跟一張椅子扭成一團。不久之後，扭打變成了角力，不時傳出陣陣喘息聲與笑聲，還有各種顯然犯規的動作。
當馬巨擘不聲不響地走進來的時候，杜倫趕緊站了起來。
“有什麽事？”
小醜的臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子現在毫無血色。他氣急敗壞地說：“尊貴的先生，儀器的讀數突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢碰任何東西……”
兩秒鍾之後，杜倫已經來到了駕駛艙，他對馬巨擘輕聲地說：“把艾布林·米斯叫醒，請他到這裏來。”
貝妲正在用手指整理弄亂的頭發，突然聽到杜倫對她說：“貝，我們被發現了。”
“被發現了？”貝妲立刻放下手臂，“被什麽人發現？”
“天曉得，”杜倫喃喃地說，“但是我可以想像，對方一定擁有武器，而且已經進入射程之內，正在瞄準我們。”
說完他又坐了下來，輕聲報出了太空船的識別碼，這條信息隨即經由次以太傳送出去。
當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以過度冷靜的口氣對他說：“我們似乎闖進了內圍一個小王國的領域，這王國叫做‘菲利亞自治領’。”
“從來沒有聽過。”米斯粗聲說道。
“是啊，我也沒聽說過。”杜倫回答，“可是無論如何，我們被一艘菲利亞的星艦攔了下來，我不知道會發生什麽事情。”
菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上了“貝坦號”。艦長的個子矮小，頭發稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。他一屁股就坐下來，先猛力咳嗽一聲，然後打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。
“你們每個人的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。”
“我們沒有這些東西。”杜倫答道。
“沒有，啊？”艦長抓起掛在腰帶上的微音器，流利地說，“三男一女，證件不齊。”說完，他在卷宗上也做了記錄。
艦長又問：“你們從哪裏來？”
“西維納。”杜倫謹慎地回答。
“那個地方在哪裏？”
“距離這裏三萬秒差距，川陀西八十度……”
“夠了，夠了！”杜倫可以看出艦長寫下的是：“出發地點——銀河外緣”。
菲利亞的艦長又問：“你們要到哪裏去？”
杜倫回答：“去川陀星區。”
“目的是什麽？”
“觀光旅行。”
“有沒有運載任何貨物？”
“沒有。”
“嗯——我們會好好檢查的。”艦長說完便點了點頭，立刻就有兩個人開始行動，杜倫並沒有試圖阻止他們。
“你們為什麽會進入菲利亞的領域？”菲利亞艦長的眼神變得不太友善。
“我們根本不知道，我沒有適用的星圖。”
“太空船上沒有詳盡的星圖，依法你們得繳一百點的罰金。此外，當然，你們還得繳付一般的關稅，以及其他例行的手續費等等。”
艦長又對微音器說了幾句，不過這次聽的比說的更多。然後他對杜倫說道：“你懂得核工嗎？”
“一點點。”杜倫小心謹慎地回答。
“是嗎？”菲利亞艦長合起了卷宗，又補充道，“銀河外緣的人據說都有這方麵的豐富知識。你穿上外衣，跟我們來。”
貝妲上前問道：“你們準備對他怎樣？”
杜倫輕輕將她推開，自己以冷靜的口氣問艦長：“你要我到哪裏去？”
“我們的發動機需要做一點調整——那個人也要跟你一塊來。”艦長伸出的手指不偏不倚指著馬巨擘。馬巨擘頓時哭喪著臉，褐色的眼睛睜得老大。
“他跟修理發動機有什麽關係？”杜倫厲聲問道。
艦長抬起頭來，以冷漠的口氣說：“上麵剛通知我，說這附近的星空有強盜出沒。其中一名殺人不眨眼的凶徒，形容得跟這個人有點相像。我得確定一下他的真正身份，這純粹是例行公事。”
杜倫仍然在猶豫，但是六個人加六把手銃卻比什麽都有說服力，他隻好走到壁櫃前去拿衣服。
一個小時之後，杜倫從菲利亞緝私艦的機件室站起身來，怒吼道：“我看不出發動機有任何問題，匯流條的位置正確，l型管輸送正常，核反應分析也都合格。誰是這裏的負責人？”
“是我。”首席工程師輕聲回答。
“好，那你送我出去——”
然後杜倫就被帶到軍官甲板，走進一間小小的會客室，裏麵隻有一個小小的少尉軍官。
“跟我一起來的那個人，他現在在哪裏？”
“請等一下。”少尉說。
十五分鍾之後，馬巨擘也被帶到了會客室。
“他們有沒有對你怎樣？”杜倫急促地問。
“沒有，什麽都沒有。”馬巨擘緩緩搖著頭。
結果，依照菲利亞的法律，他們總共付了二百五十點——其中的五十點是“立即釋放金”。破財消災之後，他們便重新回到了自由的星空。
貝妲強顏歡笑：“我們就不值得他們護送一下嗎？難道不應該將我們送到邊境，然後再一腳把我們踢走？”
杜倫繃著臉回答她：“那艘星艦根本不是什麽菲利亞緝私艦，而且我們暫時還不準備離開，你們過來這裏。”
於是其他人都聚到了杜倫身邊。
杜倫心有餘悸地說：“那是一艘基地的星艦，那些人都是騾的手下。”
艾布林手中的雪茄立刻掉到地板上，他趕緊俯身撿起來，然後說：“騾的手下在這裏出現？我們離基地有一萬五千秒差距遠。”
“我們既然能來到這裏，他們又為什麽不能來？老天，艾布林，你以為我連辨識船艦的能力都沒有嗎？我看到他們的發動機，這就足以肯定了。我可以告訴你，那是如假包換的基地發動機，那艘星艦也是如假包換的基地星艦。”
“他們又是如何來到這裏的？”貝妲試圖分析，“在太空中，兩艘特定的船艦不期而遇的機會是多少？”
“這又有什麽關係？”杜倫立刻頂了回去，“這隻能說明我們被跟蹤了。”
“被跟蹤？”貝妲大聲抗議，“在超空間裏被跟蹤？”
艾布林·米斯不耐煩地插嘴道，“這是做得到的——隻要有好的船艦和優秀的駕駛員，不過我認為可能性並不大。”
“我並沒有將航跡湮沒，”杜倫堅持自己的說法，“我也始終維持著正常的速度，瞎子也算得出我們的航道。”
“見你個大頭鬼！”貝妲吼道，“你做的每一次躍遷都歪歪扭扭，根據我們的初始方向，絕對分析不出任何結果來。而且不止一次，我們在躍遷之後，方向剛好轉了一百八十度。”
“我們這是在浪費時間，”杜倫也被激怒了，咬牙切齒地說，“那是騾所控製的一艘基地星艦。它把我們攔截下來，搜查我們的太空船，又將馬巨擘帶走，還將他隔離——而我其實是一名人質，就算你們兩人起疑，也不敢輕舉妄動。我們現在就把它從太空中轟掉。”
“等一等，”艾布林·米斯抓住了杜倫，對他說，“因為你懷疑這艘星艦是敵艦，所以就要將我們通通害死嗎？想想看，老弟，那些王八蛋怎麽可能經過超空間，一路追蹤我們大半個臭銀河，卻在檢查了我們的太空船之後，就放我們走了？”
“他們還想知道我們到底要到哪裏去。”
“如果這樣的話，他們又為什麽把我們攔下來，讓我們提高警惕？你這種說法自相矛盾，你知道嗎？”
“我就是要照自己的意思去做，放開手，艾布林，否則我可要揍人了。”
此時馬巨擘正以特技的身手，站立在他最喜歡的那個椅背上。他突然向前一探身，長鼻子的鼻孔因激動而大開。
“我想插一句嘴，請你們多多包涵。我這個不中用的腦袋，突然間冒出了一個古怪的想法。”
貝妲預料到杜倫馬上就要發作，趕緊和艾布林一起按住他，然後說：“你盡管說，馬巨擘，我們會用心聽的。”
於是馬巨擘開始說：“我被帶到那艘星艦去的時候，簡直嚇得魂不附體，所以本來就空空如也的腦子變得更迷糊、更癡呆了。說實話，大多數的事我完全都記不得，好像有很多人在瞪著我，說著我根本聽不懂的話。但是到了最後——仿佛是一道陽光穿透雲層——我突然看到—張熟悉的臉孔。我隻瞥了他一眼，隻是隱隱約約的一瞥，可是卻在我的記憶中留下了強烈鮮明的印象。”
杜倫說：“那是誰？”
“很久很久以前，當您第一次解救我的時候，那個跟我們在一起的上尉。”
馬巨擘顯然是想製造一個驚人的高潮，從他長鼻子底下咧開的嘴，看得出他明白自己的意圖已經成功了。
“上尉……漢……普利吉上尉？”米斯嚴肅地問道，“你確定？真的確定？”
“偉大的先生，我可以發誓。”馬巨擘將他瘦骨嶙峋的手掌放在那瘦弱的胸膛前，“即使把我帶到騾的麵前，即使他以所有的威力否定這件事，我也敢向他發誓，我說的是實話。”
貝妲不解地問道：“那麽，這究竟是怎麽回事？”
小醜麵對著她，熱切地說：“我親愛的女士，我自己假設了一個理論。它是突如其來的靈感，仿佛是銀河聖靈把它想好了，再輕輕放進我的心中。”馬巨擘提高了聲音，以便把杜倫插進來的抗議聲壓下去。
“我親愛的女士，”他完全是對著貝妲一個人在說，“如果這個上尉和我們一樣，也駕著一艘船艦逃跑；又如果他和我們一樣，也是為了某個目的而在太空中奔波。他突然撞見了我們的太空船，一定會懷疑是我們在跟蹤他，而且想要偷襲他，就像我們懷疑他一樣。那麽他自導自演了這出戲，又有什麽難以解釋的呢？”
“那他要我們兩個到他星艦上去幹什麽？”杜倫大聲追問，“這說不通嘛。”
“哦，說得通，說得非常通。”小醜大叫大嚷，辯才無礙地說，“他派出一名手下登上我們的太空船，那個人並不認識我們，可是他卻利用微音器向上尉描述了我們幾個的長相。上尉一聽到他對我的描述，一定立刻大吃一驚——因為說句老實話，盡管銀河這麽大，跟我這個皮包骨頭的人長得像的卻沒幾個。既然把我認出來，那麽你們其他人的身份也就能確定了。”
“所以他就放我們走了？”
“關於他正在執行的任務，還有他的秘密，我們又知道多少？他既然已經查出我們並不是敵人，又何必要多此一舉，讓他自己的身份曝光，讓他的計劃橫生變數呢？”
貝妲緩緩地說：“別再固執了，杜，他說的都有道理。”
“很有可能。”米斯也表示同意。
杜倫麵對大家一致的反對，似乎感到無可奈何。在小醜滔滔不絕的解釋中，仍然有一點什麽在困擾著他——一定有什麽不對勁的地方，可是他也說不出所以然來。不過無論如何，他的怒氣已經消退了。
“剛才有幾分鍾，”他輕聲地說，“我還以為我們至少可以打下一艘騾的星艦呢。”
說完，他又想到了赫汶的陷落，目光不禁黯淡下來。
其他三個人都能了解他的心情。
這個世界叫做新川陀！也就是新的川陀！當人們叫出這個名稱之後，就已經把它與原先那個偉大的川陀之間的類似之處全都說完了。在兩個秒差距之外，舊川陀的太陽仍在發熱發光，而上個世紀的銀河帝國首都，還在太空中永恒的軌道上默默地運行。
杜倫鎮定地駕駛著狀況欠佳的太空船，從一顆恒星的附近躍遷到另一顆恒星。當恒星的質量太大時，星際躍遷會加倍困難，結果也會脫離常軌，然而，這樣也會使得敵人的偵測裝置失靈，或者幾乎無用武之地。
一旦衝出敵方星艦形成的包圍圈，也就等於穿越了被封鎖的死寂太空。過去的三個月，在次以太也被嚴密封鎖的情況下，沒有任何的信息往返其間。三個月來，杜倫第一次不再感到孤獨。
一個星期過去了，敵方的新聞節目總是播報著無聊而自我吹噓的戰爭捷報，巨細無遺地詳述對於基地體係控製的進展。在這一周中，杜倫的武裝太空商船經曆了數次倉促的躍遷，從銀河外緣一路向核心進發。
艾布林·米斯在駕駛艙外麵大聲叫嚷，杜倫眨眨眼睛，從星圖中抬起頭來。
“怎麽回事？”杜倫走進了中央那間小艙房。由於這次乘客過多，貝妲已經將這個艙房改裝成起居艙。
米斯搖搖頭：“如果我知道才有鬼呢。騾的播報員好像要宣布一項特殊戰況報告，我想你也許想要聽一聽。”
“也好，貝妲人呢？”
“她在廚艙裏忙著布置餐桌、研究菜單——或者諸如此類的無聊事。”
杜倫在馬巨擘睡的便床上坐下來，靜靜地等著聽那個特別報道。騾的“特殊戰況報告”的宣傳手法幾乎千篇一律，首先播放雄壯的軍樂，然後是播報員諂媚的花言巧語。接著熒屏上出現一些無關緊要的小新聞，一則接著一則掠過熒屏。之後是短暫的間歇，再響起號角聲，還有人群逐漸提高的歡呼聲，最後達到高潮。
杜倫忍受著這些精神轟炸，米斯則對自己喃喃自語。
新聞播報員興高采烈地喋喋不休，用戰地記者的做作口吻，敘述著太空中一場激戰之後，戰場上到處可見的熔融金屬以及被轟得四散紛飛的血肉。
“由沙敏中將所率領的快速巡弋艦中隊，今天對伊斯的特遣艦隊施以嚴重的痛擊……”熒屏上播報員謹慎嚴肅的麵孔逐漸淡去，背景變成了漆黑的太空，接著便出現激戰的場麵。一排排船艦跌跌撞撞迅速劃過長空，然後在無聲的大爆炸中又傳來了播報員的聲音，“在這場戰役中最驚人的行動就是重型巡弋艦‘星團號’對抗三艘‘新星級’敵艦，這是一場驚天動地的殊死戰。”
此時熒屏的畫麵轉換了角度，並且變成了近鏡頭。一艘巨大的星艦噴出耀眼的光焰，把對方一艘星艦照得通紅。對方星艦立刻一個急轉，跳出了焦距而變得模糊不清，然後它又掉過頭來，向巨艦猛撞過去。“星團號”陡然一傾，與敵艦僅僅擦身而過，並將敵艦猛力反彈回去。
播報員平穩而不帶感情的聲音，繼續不斷地報道著戰爭的詳情，直到消滅敵方最後一艘船艦，以及最後一兵一卒為止。
在短暫的停頓之後，又開始報道對涅蒙的戰事，幾乎是大同小異的畫麵、大同小異的敘述。隻不過這次還加入了一個新奇的題材，就是有關攻擊性登陸的冗長報道——被夷為平地的城市、擠成一團的戰俘、星艦再度升空的畫麵……
涅蒙也不可能支持太久了。
報道再度暫停，照例又響起了刺耳的金屬管樂。熒屏的畫麵逐漸化作一個長長的回廊，兩旁站滿了士兵，看起來氣勢非凡。穿著顧問官製服的政府發言人從回廊盡頭趾高氣揚地快步走出來。
此時熒屏內外都是一片凝重的靜寂。
發言人終於開始發言，他的聲音聽來嚴肅、緩慢而冷酷：“奉元首命令，本人在此做如下宣布。長久以來，一直以武力反抗元首意誌的赫汶星，如今已向我方正式投降。就在這個時候，元首的軍隊業已占領該行星。反抗力量四處逃竄，變成一群烏合之眾，已被迅速消滅殆盡。”
畫麵再度轉換成原先的那名播報員，他一本正經地宣布：“從現在開始，會隨時插播其他重要的後續發展。”
然後傳來了舞蹈音樂，艾布林·米斯隨手一拔電罩，切斷了電視幕的電源。
杜倫站起身來，搖搖晃晃地走開了，一句話也沒有說，心理學家並沒有試圖阻止他。
當貝妲從廚艙中走出來時，米斯對她做了一個手勢，示意她不要開口。
然後米斯對她說：“他們攻下了赫汶。”
貝妲叫道：“這麽快？”她的眼睛睜得老大，透出不敢相信的疑惑。
“根本沒有任何抵抗，根本沒有任何……”他及時刹住車，把後麵的話咽了回去，改口說，“你最好讓杜倫一個人靜一靜，這對他而言可不是什麽愉快的事，這頓晚餐我們就別等他了。”
貝妲又抬頭看看駕駛艙，然後轉過頭來，露出無可奈何的表情，“好吧。”
馬巨擘默默地坐在餐桌旁，既不說話也不吃東西，隻是用充滿恐懼的大眼睛瞪著前方，仿佛恐懼感消耗了他瘦弱身子中所有的元氣。
艾布林·米斯心不在焉地撥弄著果凍，粗聲說道：“其他兩個行商世界都還在抵抗，他們決心奮戰到底，前仆後繼，寧死不降。隻有赫汶——就像當初的基地一樣……”
“但是究竟為什麽呢？為什麽？”
心理學家搖搖頭：“這是那個大問題的一個小環節，每一個不可思議的疑點都是揭開騾的真麵目的一個線索。第一點，當獨立行商世界仍在頑抗時，他如何能夠一舉就征服基地，而且幾乎是兵不血刃。那種使核反應停止的武器，其實根本微不足道——我們一而再、再而三地討論這件事，我簡直要煩死了——而且，那種武器隻有對付基地時才有效，在別的場合就不靈了。”
艾布林灰白的眉毛皺在一起，又說：“我曾經向藍度提出一個假設，騾可能擁有一種輻射式‘意誌抑製器’，赫汶可能就是受到這種東西的作用。可是，他為什麽不用它來對付涅蒙和伊斯呢？那兩個世界如今還在瘋狂地拚命抵抗，除了騾原有的兵力之外，還需要動用基地艦隊的半數——是的，我注意到基地的星艦也在攻擊陣容之中。”
貝妲小聲說道：“先是基地，然後是赫汶，災難似乎一直跟在我們身後，我們總是在千鈞一發之際逃脫了，這種事情會一直持續下去嗎？”
艾布林·米斯並沒有注意她說些什麽，他好像是在跟自己進行討論：“但還有另外一個問題——另外一個問題。貝妲，你有沒有注意到一則新聞——他們沒有在端點星找到騾的小醜，所以懷疑他逃到了赫汶，或者是被原來綁架他的人帶走了。馬巨擘似乎很重要，貝妲，而且至今仍舊如此，隻不過我們還沒有找出原因來。他一定知道什麽事情，這件事會對騾造成致命的打擊，我可以肯定這一點。”
馬巨擘聽到這裏，已經臉色煞白，全身不住地打戰。他趕緊為自己辯護：“偉大的先生……尊貴的大爺……真的，我發誓，我這個不靈光的腦袋沒法子滿足您的要求。我已經知無不言、言無不盡。而且，您還用了探測器，從我的笨腦袋裏抽出了我所知道的一切，甚至連我自己以為不知道的事，您現在都已經知道了。”
“我知道……我知道。但我指的是一件小事，一個很小很小的線索，你我都未能察覺它究竟是什麽。可是我必須把它找出來——因為涅蒙和伊斯很快就會淪陷，當它們落到騾的手中之後，整個基地體係就隻剩下我們幾個了。”
當他們的太空船穿入銀河內圍之後，恒星開始變得密集而擁擠，各個星體的重力場累加起來，達到了相當的強度，對於星際躍遷產生了不可忽視的微擾。
直到太空船在一次躍遷後出現在一團紅巨星的烈焰中，幾乎無法掙脫猛烈的重力拖曳，杜倫方才察覺這種微擾不可忽視。他們不眠不休，整整努力了十二個小時，才終於掙脫強大的重力場，逃離了這顆紅巨星的勢力範圍。
由於星圖所示的範圍有限，而且不論是操作太空船，或是做航道的數學演算，杜倫都缺乏足夠的經驗，他隻好步步為營，在每一次躍遷之前，總是花上幾天工夫仔細計算。
後來，這個工作變成了一項集體行動。艾布林·米斯負責檢查杜倫的數學計算，貝坦負責利用各種方法測試可能的航道，甚至連馬巨擘都有事可做，他的工作是使用計算機做例行運算。在學會了如何操作之後，這份工作為馬巨擘帶來極大的樂趣，而且他竟然做得又快又好。
大約在一個月之後，貝坦已經能夠從銀河透鏡的立體模型中，研讀蜿蜒曲折的紅色航道。根據這個航道，他們距離銀河中心還有一半的航程。
她以諷刺的口吻跟杜倫開玩笑：“你知道這像什麽嗎？就像是一條十英尺長的蚯蚓，可是患了嚴重的消化不良。依我看，你遲早會帶我們回赫汶去。”
“我會的，如果你不給我閉嘴的話。”杜倫沒好氣地回答，同時把星圖扯得嘎吱作響。
貝妲繼續說：“也許有一條直線的航道，就像黃經的經線那麽直。”
“是嗎？嗯，第一，你這個小傻瓜，如果光嚐試用錯誤的方法摸索，至少需要五百艘船艦，用五百年的時間才找得到這種航道。我用的這些廉價的三流星圖，上麵根本一點線索也沒有。此外，這種直線航道最好能避開就避開，途中也許早就有好多敵艦在等著我們。還有……”
“哦，看在銀河的分上，請你停止這些義正辭嚴、沒完沒了的嘮叨。”她一麵說，一麵用雙手扯他的頭發。
杜倫吼道：“哦！放開我！”他伸手抓住她的手腕，用力往下猛拉。然後杜倫跟貝妲便一起滾到地板上，兩個人跟一張椅子扭成一團。不久之後，扭打變成了角力，不時傳出陣陣喘息聲與笑聲，還有各種顯然犯規的動作。
當馬巨擘不聲不響地走進來的時候，杜倫趕緊站了起來。
“有什麽事？”
小醜的臉上擠滿了憂慮的線條，又大又長的鼻子現在毫無血色。他氣急敗壞地說：“尊貴的先生，儀器的讀數突然變得好古怪。不過我有自知之明，不敢碰任何東西……”
兩秒鍾之後，杜倫已經來到了駕駛艙，他對馬巨擘輕聲地說：“把艾布林·米斯叫醒，請他到這裏來。”
貝妲正在用手指整理弄亂的頭發，突然聽到杜倫對她說：“貝，我們被發現了。”
“被發現了？”貝妲立刻放下手臂，“被什麽人發現？”
“天曉得，”杜倫喃喃地說，“但是我可以想像，對方一定擁有武器，而且已經進入射程之內，正在瞄準我們。”
說完他又坐了下來，輕聲報出了太空船的識別碼，這條信息隨即經由次以太傳送出去。
當穿著浴袍的艾布林·米斯睡眼惺忪地走進來時，杜倫以過度冷靜的口氣對他說：“我們似乎闖進了內圍一個小王國的領域，這王國叫做‘菲利亞自治領’。”
“從來沒有聽過。”米斯粗聲說道。
“是啊，我也沒聽說過。”杜倫回答，“可是無論如何，我們被一艘菲利亞的星艦攔了下來，我不知道會發生什麽事情。”
菲利亞緝私艦的艦長帶著六名武裝人員，強行登上了“貝坦號”。艦長的個子矮小，頭發稀疏，嘴唇很薄，皮膚粗糙。他一屁股就坐下來，先猛力咳嗽一聲，然後打開原本挾在腋下的卷宗，翻到空白的一頁。
“你們每個人的護照，還有太空船的航行許可證，請拿出來。”
“我們沒有這些東西。”杜倫答道。
“沒有，啊？”艦長抓起掛在腰帶上的微音器，流利地說，“三男一女，證件不齊。”說完，他在卷宗上也做了記錄。
艦長又問：“你們從哪裏來？”
“西維納。”杜倫謹慎地回答。
“那個地方在哪裏？”
“距離這裏三萬秒差距，川陀西八十度……”
“夠了，夠了！”杜倫可以看出艦長寫下的是：“出發地點——銀河外緣”。
菲利亞的艦長又問：“你們要到哪裏去？”
杜倫回答：“去川陀星區。”
“目的是什麽？”
“觀光旅行。”
“有沒有運載任何貨物？”
“沒有。”
“嗯——我們會好好檢查的。”艦長說完便點了點頭，立刻就有兩個人開始行動，杜倫並沒有試圖阻止他們。
“你們為什麽會進入菲利亞的領域？”菲利亞艦長的眼神變得不太友善。
“我們根本不知道，我沒有適用的星圖。”
“太空船上沒有詳盡的星圖，依法你們得繳一百點的罰金。此外，當然，你們還得繳付一般的關稅，以及其他例行的手續費等等。”
艦長又對微音器說了幾句，不過這次聽的比說的更多。然後他對杜倫說道：“你懂得核工嗎？”
“一點點。”杜倫小心謹慎地回答。
“是嗎？”菲利亞艦長合起了卷宗，又補充道，“銀河外緣的人據說都有這方麵的豐富知識。你穿上外衣，跟我們來。”
貝妲上前問道：“你們準備對他怎樣？”
杜倫輕輕將她推開，自己以冷靜的口氣問艦長：“你要我到哪裏去？”
“我們的發動機需要做一點調整——那個人也要跟你一塊來。”艦長伸出的手指不偏不倚指著馬巨擘。馬巨擘頓時哭喪著臉，褐色的眼睛睜得老大。
“他跟修理發動機有什麽關係？”杜倫厲聲問道。
艦長抬起頭來，以冷漠的口氣說：“上麵剛通知我，說這附近的星空有強盜出沒。其中一名殺人不眨眼的凶徒，形容得跟這個人有點相像。我得確定一下他的真正身份，這純粹是例行公事。”
杜倫仍然在猶豫，但是六個人加六把手銃卻比什麽都有說服力，他隻好走到壁櫃前去拿衣服。
一個小時之後，杜倫從菲利亞緝私艦的機件室站起身來，怒吼道：“我看不出發動機有任何問題，匯流條的位置正確，l型管輸送正常，核反應分析也都合格。誰是這裏的負責人？”
“是我。”首席工程師輕聲回答。
“好，那你送我出去——”
然後杜倫就被帶到軍官甲板，走進一間小小的會客室，裏麵隻有一個小小的少尉軍官。
“跟我一起來的那個人，他現在在哪裏？”
“請等一下。”少尉說。
十五分鍾之後，馬巨擘也被帶到了會客室。
“他們有沒有對你怎樣？”杜倫急促地問。
“沒有，什麽都沒有。”馬巨擘緩緩搖著頭。
結果，依照菲利亞的法律，他們總共付了二百五十點——其中的五十點是“立即釋放金”。破財消災之後，他們便重新回到了自由的星空。
貝妲強顏歡笑：“我們就不值得他們護送一下嗎？難道不應該將我們送到邊境，然後再一腳把我們踢走？”
杜倫繃著臉回答她：“那艘星艦根本不是什麽菲利亞緝私艦，而且我們暫時還不準備離開，你們過來這裏。”
於是其他人都聚到了杜倫身邊。
杜倫心有餘悸地說：“那是一艘基地的星艦，那些人都是騾的手下。”
艾布林手中的雪茄立刻掉到地板上，他趕緊俯身撿起來，然後說：“騾的手下在這裏出現？我們離基地有一萬五千秒差距遠。”
“我們既然能來到這裏，他們又為什麽不能來？老天，艾布林，你以為我連辨識船艦的能力都沒有嗎？我看到他們的發動機，這就足以肯定了。我可以告訴你，那是如假包換的基地發動機，那艘星艦也是如假包換的基地星艦。”
“他們又是如何來到這裏的？”貝妲試圖分析，“在太空中，兩艘特定的船艦不期而遇的機會是多少？”
“這又有什麽關係？”杜倫立刻頂了回去，“這隻能說明我們被跟蹤了。”
“被跟蹤？”貝妲大聲抗議，“在超空間裏被跟蹤？”
艾布林·米斯不耐煩地插嘴道，“這是做得到的——隻要有好的船艦和優秀的駕駛員，不過我認為可能性並不大。”
“我並沒有將航跡湮沒，”杜倫堅持自己的說法，“我也始終維持著正常的速度，瞎子也算得出我們的航道。”
“見你個大頭鬼！”貝妲吼道，“你做的每一次躍遷都歪歪扭扭，根據我們的初始方向，絕對分析不出任何結果來。而且不止一次，我們在躍遷之後，方向剛好轉了一百八十度。”
“我們這是在浪費時間，”杜倫也被激怒了，咬牙切齒地說，“那是騾所控製的一艘基地星艦。它把我們攔截下來，搜查我們的太空船，又將馬巨擘帶走，還將他隔離——而我其實是一名人質，就算你們兩人起疑，也不敢輕舉妄動。我們現在就把它從太空中轟掉。”
“等一等，”艾布林·米斯抓住了杜倫，對他說，“因為你懷疑這艘星艦是敵艦，所以就要將我們通通害死嗎？想想看，老弟，那些王八蛋怎麽可能經過超空間，一路追蹤我們大半個臭銀河，卻在檢查了我們的太空船之後，就放我們走了？”
“他們還想知道我們到底要到哪裏去。”
“如果這樣的話，他們又為什麽把我們攔下來，讓我們提高警惕？你這種說法自相矛盾，你知道嗎？”
“我就是要照自己的意思去做，放開手，艾布林，否則我可要揍人了。”
此時馬巨擘正以特技的身手，站立在他最喜歡的那個椅背上。他突然向前一探身，長鼻子的鼻孔因激動而大開。
“我想插一句嘴，請你們多多包涵。我這個不中用的腦袋，突然間冒出了一個古怪的想法。”
貝妲預料到杜倫馬上就要發作，趕緊和艾布林一起按住他，然後說：“你盡管說，馬巨擘，我們會用心聽的。”
於是馬巨擘開始說：“我被帶到那艘星艦去的時候，簡直嚇得魂不附體，所以本來就空空如也的腦子變得更迷糊、更癡呆了。說實話，大多數的事我完全都記不得，好像有很多人在瞪著我，說著我根本聽不懂的話。但是到了最後——仿佛是一道陽光穿透雲層——我突然看到—張熟悉的臉孔。我隻瞥了他一眼，隻是隱隱約約的一瞥，可是卻在我的記憶中留下了強烈鮮明的印象。”
杜倫說：“那是誰？”
“很久很久以前，當您第一次解救我的時候，那個跟我們在一起的上尉。”
馬巨擘顯然是想製造一個驚人的高潮，從他長鼻子底下咧開的嘴，看得出他明白自己的意圖已經成功了。
“上尉……漢……普利吉上尉？”米斯嚴肅地問道，“你確定？真的確定？”
“偉大的先生，我可以發誓。”馬巨擘將他瘦骨嶙峋的手掌放在那瘦弱的胸膛前，“即使把我帶到騾的麵前，即使他以所有的威力否定這件事，我也敢向他發誓，我說的是實話。”
貝妲不解地問道：“那麽，這究竟是怎麽回事？”
小醜麵對著她，熱切地說：“我親愛的女士，我自己假設了一個理論。它是突如其來的靈感，仿佛是銀河聖靈把它想好了，再輕輕放進我的心中。”馬巨擘提高了聲音，以便把杜倫插進來的抗議聲壓下去。
“我親愛的女士，”他完全是對著貝妲一個人在說，“如果這個上尉和我們一樣，也駕著一艘船艦逃跑；又如果他和我們一樣，也是為了某個目的而在太空中奔波。他突然撞見了我們的太空船，一定會懷疑是我們在跟蹤他，而且想要偷襲他，就像我們懷疑他一樣。那麽他自導自演了這出戲，又有什麽難以解釋的呢？”
“那他要我們兩個到他星艦上去幹什麽？”杜倫大聲追問，“這說不通嘛。”
“哦，說得通，說得非常通。”小醜大叫大嚷，辯才無礙地說，“他派出一名手下登上我們的太空船，那個人並不認識我們，可是他卻利用微音器向上尉描述了我們幾個的長相。上尉一聽到他對我的描述，一定立刻大吃一驚——因為說句老實話，盡管銀河這麽大，跟我這個皮包骨頭的人長得像的卻沒幾個。既然把我認出來，那麽你們其他人的身份也就能確定了。”
“所以他就放我們走了？”
“關於他正在執行的任務，還有他的秘密，我們又知道多少？他既然已經查出我們並不是敵人，又何必要多此一舉，讓他自己的身份曝光，讓他的計劃橫生變數呢？”
貝妲緩緩地說：“別再固執了，杜，他說的都有道理。”
“很有可能。”米斯也表示同意。
杜倫麵對大家一致的反對，似乎感到無可奈何。在小醜滔滔不絕的解釋中，仍然有一點什麽在困擾著他——一定有什麽不對勁的地方，可是他也說不出所以然來。不過無論如何，他的怒氣已經消退了。
“剛才有幾分鍾，”他輕聲地說，“我還以為我們至少可以打下一艘騾的星艦呢。”
說完，他又想到了赫汶的陷落，目光不禁黯淡下來。
其他三個人都能了解他的心情。
這個世界叫做新川陀！也就是新的川陀！當人們叫出這個名稱之後，就已經把它與原先那個偉大的川陀之間的類似之處全都說完了。在兩個秒差距之外，舊川陀的太陽仍在發熱發光，而上個世紀的銀河帝國首都，還在太空中永恒的軌道上默默地運行。