如果說,卡爾根被騾的軍隊攻陷的這個消息,在數千秒差距之外造成了一些回響——引起了一個老行商的好奇、一名頑固上尉心中的不安,還有一位過分仔細的市長的煩惱。然而,對於身處於卡爾根的人們,這個事實卻完全沒有造成任何變化,也沒有引起任何反應。時間或空間上的距離會將某些事件的重要性放大,這是人類曆史上永恒不變的教訓。不過,根據曆史的記載,人類卻從來沒有從這個教訓中學到什麽。


    卡爾根仍舊是——卡爾根。在那個銀河象限之中,隻有卡爾根好像還不知道帝國已經崩潰,斯達涅爾皇朝的統治已經結束,帝國往昔的偉業已經消失,和平的時代已經不再。


    卡爾根是一個充滿享樂的世界。盡避銀河中最大的政治結構早已土崩瓦解,它卻沒有受到任何影響,仍然是世人歡樂的泉源,繼續經營著穩賺不賠的觀光事業。


    它躲掉了冷酷無情的曆史劫數,因為不論是多麽凶狠的征服者,都不會毀滅或者嚴重破壞這樣一棵搖錢樹。


    然而,卡爾根終究變成了一個軍閥的大本營,柔順的世界被鍛煉成足以應付任何戰爭。


    在人工栽培的叢林中、線條柔和的海岸線旁,以及華麗而充滿魅力的城市裏,頓時都響起了軍隊行進的雄壯節奏。其中有來自其他世界的外籍傭兵,也有征召入伍的卡爾根國民兵。卡爾根勢力範圍內的各個世界,也一一被武裝起來。有史以來,這是卡爾根首度將賄賂的花費省下,挪作購買星際戰艦之用。它的統治者以行動明白地向全銀河證明,他決心要保衛既有的領土,同時還汲汲於攫取他人的地盤。


    這位統治者是銀河中的一位大人物,足以左右戰爭與和平。眼看他就要成為一個帝國的締造者,一個皇朝的開國皇帝。


    然而誰也想不到,半路卻殺出一個綽號滑稽可笑、原本默默無聞的人物,並且輕而易舉就擊敗了他——以及他的軍隊,還有他的短命帝國,甚至可以說是不戰而勝。


    不久之後,卡爾根又恢複了昔日的秩序。國民兵迫不及待地脫下製服,重新擁抱過去的生活;原有的軍隊完成改編,並且收編了許多來自其他世界的職業軍人。


    於是就像過去那些年頭一樣,卡爾根又開始了各種觀光活動。例如叢林中的打獵遊戲,遊客付一筆可觀的代價,就可以追獵那些人工飼養、從來不曾害人的動物。如果厭倦了陸上的遊獵,還可以坐上高速空中飛車,去獵殺天空中無辜的巨鳥。


    鎊個城市中,充滿著眾多來自銀河各處逃避現實的人群。那裏有各式各樣的娛樂活動,可以讓經濟能力不同的人自由選擇——從隻需要花費半點硬幣、老少鹹宜的空中宮殿觀光,到隱密沒有標識、隻有大財主才精熱門路的種種遊戲。


    卡爾根的觀光人潮中,多了杜倫與貝妲兩人,就像是在大海中注入兩滴雨點一樣。


    他們將太空船停泊在東半島的大型公共船庫,然後很自然地被吸引到“內海”來——這裏屬於中產階級的遊樂區,各種遊樂活動仍然合法,甚至可以算是高尚,而遊客也不至於粗鄙得令人無法忍受。


    由於太陽很大,天氣又熱,貝妲戴了一副黑色太陽眼鏡,隻穿著一件白色的薄衫。她用那雙被曬得發燙、卻幾乎沒有曬紅的手臂緊緊抱住雙膝,眼睛茫然地盯著她的先生,從頭到腳仔細端詳他攤開來的身體——在耀眼的陽光照耀下,他的肌膚彷佛也在微微發光。


    “可別曬得太久。”她早就這樣子警告過他——可是杜倫家鄉的太陽是一個垂死的紅色星球,盡避他在基地待過三年,陽光對他而言仍舊是一項奢侈品。他們來到卡爾根已經四天了,杜倫總是先擦好防輻射的特殊油膏,然後隻穿一條短褲,就躺在海灘上享受日光浴。


    貝妲擠到他身邊,兩人依偎在沙灘上低聲聊著。


    杜倫的表情看來十分輕鬆,可是口中吐出的聲音卻很沮喪。他說:“好吧,我承認我們毫無進展。可是他在哪裏?他到底是什麽人?在這個瘋狂的世界上,完全沒有他的蹤跡,也許他根本就不存在。”


    “他絕對存在,”貝妲回答道,可是她的嘴唇並沒有動:“隻是他太聰明了。你叔叔說得對,他是我們可以利用的人——如果還有時間的話。”


    短暫的沉默之後,杜倫又輕聲地說:“貝,你知道我在做什麽嗎?我正在作白日夢。我被太陽曬得昏昏沉沉,感到一切似乎都進行得很順利——很完美。”


    他的聲音越來越小,幾乎細不可聞,然後又稍微提高音量道:“貝,記不記得大學裏的亞曼博士怎麽說的?雖然基地絕對不可能戰敗,但是這並不代表說,基地的統治者絕對不會下台。基地正式的曆史,難道不是從塞佛·哈定趕走了百科全書編纂者,以第一任市長的身分,接管端點星後才開始的嗎?然後又過了一個世紀,侯伯·馬洛掌握大權的方式,難道不也是同樣的激進嗎?既然有兩次統治者被擊敗的先例,就表示這是可行的,我們又為什麽做不到呢?”


    “那是書本上老掉牙的說法,杜,你想得太美了,根本就是在浪費時間。”


    “是嗎?你聽好,赫汶是什麽?難道它不是基地的一部分嗎?如果由我們來當家作主,仍然算是基地的勝利,失敗的隻是如今的統治者。”


    “在‘我們能’和‘我們會’之間,還有一段很大的距離,你說的隻是一堆廢話而已。”


    杜倫不悅地挪動身子:“小笨蛋,貝,你這是酸葡萄心理。你這樣掃我的興,對你有什麽好處?如果你不介意的話,我想要睡一會兒。”


    貝妲卻突然伸長了脖子,還沒來由地咯咯笑了起來。她一麵笑著,一麵摘下了太陽眼鏡,用手遮著眼睛,向海灘的遠處眺望。


    杜倫抬起頭,然後又爬起來,轉過身,順著她的視線望去。


    她顯然是在望著一個細長的身影,那人正在為來往的群眾表演倒立,他的雙腳停駐在半空中,雙手在地麵搖搖蔽晃地來回走動。一看就知道,他是那些群聚在海邊的乞丐之一。現在,他彎曲著柔軟的關節,雙腳迅速地變化姿勢,靠著這種雜耍向圍觀的群眾乞討。


    這時一名海灘警衛向他走過去,而小醜竟能用單手保持平衡,伸出一隻手來,將大拇指放在鼻子上,頭下腳上地做了一個鬼臉。警衛來勢洶洶地向他走過去,卻被小醜一腳踢中肚子,於是又跌跌撞撞地倒退回去。小醜隨即順勢站了起來,馬上一溜煙地消失無蹤,氣得口吐白沫的警衛拔腿想追,卻被周圍冷漠的人群阻住了去路。


    小醜順著海邊左衝右撞,他掠過了許多人,還不時表現得猶豫不決,不過一直都沒有停下來。不久,原先觀看雜耍表演的群眾全部散去,而那名警衛也離開了。


    “他真是個奇怪的家夥。”貝妲覺得很有趣,杜倫隻是隨口表示同意。


    此時小醜朝他們的方向越跑越近,他們漸漸可以看清楚小醜的容貌了。他的臉很瘦,鼻子又大又長,五官幾乎都集中在長鼻子周圍,華麗的衣服將他細長的四肢與身軀襯托得更醒目。他雖然行動靈活優雅,但整個人活脫像是隨意拚湊起來的。令人看到就忍不住發笑。


    小醜經過了杜倫與貝妲,似乎突然察覺到他們在注意自己,於是他停住腳步,一個急轉彎,又向他們走了過來,一雙褐色的大眼睛緊緊盯住貝妲。


    貝妲一時之間不知如何是好。


    小醜露出了微笑。可是這個微笑顯露在他掛著長鼻子的臉上,卻讓人感覺到比哭更難看。當他開口的時候,說的是核心星區的方言,聽起來和氣而做作。


    “若是我能借用慈悲的聖靈賜予我的智慧,”他說道:“我會說眼前這位女士絕不屬於人間——頭腦清醒的人會認為這隻是一場美夢,我卻寧願頭腦不清,相信我這對被迷惑的眼睛見到的都是真實。”


    貝妲雙眼睜得老大,忍不住叫道:“哇!”


    杜倫笑道:“喔,你成了迷人心魄的妖精了。這些話值得給他五點硬幣,貝,拿給他吧。”


    不料小醜卻向前一躍,對他們說:“不,我親愛的女士,可千萬別誤會。我說這些話絕非為了討錢,而是為了讚美一雙明後的眸子,還有您甜美的臉蛋。”


    “那可真謝謝你啦。”貝妲說完,又對杜倫說:“天呀,你想他是不是被太陽曬昏了頭?”


    “還不隻是眸子和臉蛋而已,”小醜繼續喋喋不休,說的話越來越瘋癲:“還有您的心地,純潔而善良——並且充滿了慈愛。”


    杜倫站起身來,抓起了四天以來一直挾在腋下的白襯衫,將它套在身上,然後說:“好啦,兄弟,請你告訴我你究竟想要什麽,別再煩這位女士了。”


    小醜卻嚇得倒退一步,瘦弱的身子縮成一團。他回答道:“喔,我絕對沒有惡意。我來自外地,大家都認為我腦筋有問題,不過至少我還懂得察言觀色。在這位女士美麗的外表之下,藏著一顆慈愛的心,我知道她會幫我排難解紛,才會說出如此冒昧的言語。”


    “五點硬幣能不能解決你的問題?”杜倫以挖苦的口氣問,同時把錢掏出來。


    然而小醜卻沒有伸手。


    “讓我來跟他說吧,杜。”貝妲對杜倫說,然後又很快地細聲補充道:“他說的話聽來雖然瘋瘋癲癲,不過你根本不用介意,他們的方言本來就是這樣。對他而言,我們說的話也許一樣很奇怪。”


    接著貝妲對小醜說:“你的麻煩是什麽?你不是在擔心那個警衛吧?他不會再來找你的麻煩了。”


    “喔,不是,當然不是他。他隻是一陣微風,隻能把一些灰塵吹上我的腳踝,就是如此而已。我是在躲避另外一個人,他可是席卷世界的暴風,能將整個世界吹得東倒西歪。一個星期之前我逃了出來,露宿在城市的街頭,混跡在城市的人群中。為了要尋找一個能救苦救難的好心人,我曾經端詳過許多張臉孔,如今我終於找到了。”


    “如今我終於找到了。”他把最後這句話又重複了一遞,語氣聽來更溫柔、更急切,大眼睛裏還充滿了不安。


    “這——”貝妲心平氣和地說:“我很願意幫助你,可是說句實話,朋友,對於席卷世界的暴風,我也無法提供任何庇護。老實說,我也許能……”


    此時,一陣高亢的怒吼聲突然逼近。


    “好啊,你這個泥巴裏長出來的混蛋——”


    來人就是剛才那名海灘警衛,他的臉漲得通紅,一麵跑過來,一麵還拚命罵個不停。


    警衛一跑到他們麵前便舉起了低功率的麻痹槍。


    “抓住他,你們兩個,別讓他跑掉了。”他粗大的手掌落向小醜細瘦的肩頭,小醜立刻發出一陣哭喊。


    杜倫問警衛:“他到底做了什麽?”“他到底做了什麽?他到底做了什麽?哈哈,你問得好!”警衛將手伸進掛在腰帶的隨身囊中,掏出一條紫色的手帕,埠笏擦脖子上的汗珠,然後興高采烈地答道:“讓我告訴你他到底做了什麽——這小子是一名逃犯,他逃跑的消息傳遍了整個卡爾根。剛才如果不是他頭下腳上的話,我早就認出他了。”


    說完,他一麵狂笑,一麵猛力搖著他的俘虜。


    貝妲微笑著說:“先生,請問他又是從哪裏逃出來的?”


    此時附近的人群漸漸靠攏,目不轉睛地看著這場好戲,還免不了吱吱喳喳地交頭接耳。隨著旁觀的人越來越多,警衛越來越感到自己很重要。


    “他又是從哪裏逃出來的?”他提高了嗓門,以充滿嘲諷的口氣說:“哈哈,我想你們一定聽說過騾是什麽人吧。”


    頓時所有的吱喳聲都消失了。貝妲感到胃部突然冒起一絲寒氣。小醜仍被警衛結實的手臂緊緊抓住,他不停地發著抖,但是眼睛始終停駐在貝妲身上。


    警衛繼續凶巴巴地說:“你知道這個可惡的雜碎是誰?他就是大人的弄臣,前幾天從宮中逃出來的。”


    說完,他又用力搖蔽著小醜,問道:“傻子,你承不承認?”


    小醜沒有說話,但是卻嚇得臉色更加蒼白。貝妲趕緊靠在杜倫身邊,向杜倫耳語了幾句。


    然後杜倫向警衛走近,很客氣地說:“先生,請你把手拿開一下。你抓著的這個藝人,剛才已經收了我們的錢,正在為我們表演舞蹈,還沒有表演完呢。”


    “對了!”警衛好像突然想到什麽,聲音又陡然提高:“還有賞金……”


    “你自己去領賞吧,隻要你能證明他就是你要找的人。不過在此之前,請你把手鬆開。你可知道,你正在幹擾遊客的觀光活動,這會為你帶來很大的麻煩。”


    “可是你卻正在插手大人的公事,這一定會為你帶來更大的麻煩。”警衛再度搖蔽著小醜:“死東西,把錢還給人家。”


    杜倫突然以迅雷不及掩耳的動作,一把奪下了警衛手中的麻痹槍,差點還把警衛的半根手指也一塊扯下來。警衛痛得發出一陣狂哮,像是一頭被激怒的瘋狗。杜倫又猛力推了他一把,小醜終於脫身,趕緊躲到杜倫背後去。


    看熱鬧的群眾現在已經人山人海,許多人都沒看到這個驚人的發展。外圈有不少人引頸而望,可是內圈的人卻開始向外擠,像是希望與中心保持更安全的距離。


    遠方突然又起了一陣騷動,隨即傳來一聲刺耳的號令。群眾趕緊讓出一條路,兩名士兵大搖大擺地走了過來,隨手握著的電鞭彷佛蓄勢待發。他們的紫色軍服上繡著一道尖銳的閃電,下方還有一個裂成兩半的行星。


    在兩人後麵,跟著走來一位穿著中尉製服的軍官。他的體格魁梧,黑皮膚、黑頭發,臉色顯得極為陰沉。


    黑皮膚的中尉開口便問:“你就是那個通知我們的人?”他的聲音溫和得令人感到做作,代表他根本不必大吼大叫以壯聲勢。


    警衛仍然在揉搓著扭傷的手,臉孔因痛苦而扭曲。他含糊地答道:“閣下,賞金是我的。我還要指控那個人……”


    “你會得到賞金的。”中尉回答,卻根本沒有看著警衛。然後他對手下隨便做個手勢,命令道:“把他帶走。”


    杜倫感到小醜在拚命扯著他的衣角,於是他也提高嗓門,勉力不讓聲音發抖,對中尉說:“很抱歉,中尉,這個人是我的。”


    中尉的兩名手下根本就把杜倫的話當耳邊風,其中一個已經順手舉起了鞭子。中尉立時大喝一聲,他才將鞭子放了下來。


    中尉黝黑粗壯的身軀向前移動,峙立在杜倫麵前。“你是什麽人?”


    杜倫不加思索便回答:“我是基地的公民。”


    這句話立刻生效——至少在圍觀的群眾問引起了震撼。勉強維持的沉默立時被打破,一時之間周圍又充滿了嘈雜聲。騾的名字也許能夠引起畏懼,但是那畢竟隻是一個新的名號,不像“基地”的老招牌那樣深入人心。基地過去曾經擊敗帝國,如今則以殘酷的專製手段,統治著銀河中整整一個象限,令所有的人都敬而遠之。


    然而中尉卻麵不改色,對杜倫說:“躲在你後麵的那個人,你可知道他的身分嗎?”


    “聽說他是從你們領導者的宮殿中逃出來的,但我卻隻能肯定他是我的朋友。如果你想帶他走,必須提出充分的證據。”


    人群中發出了高亢的歎息,中尉卻毫不理會,繼續說道:“你帶了基地公民的證件嗎?”


    “在我的太空船上。”


    “你可知道你的行為觸犯了法律?我可以當場把你槍斃。”


    “這一點毫無疑問。但是如果你殺死一個基地公民,你們的領導者為了向基地賠罪,很可能就會將你五馬分屍,然後再送到基地去。其他世界的統領就曾經這麽做過。”


    中尉舔了舔嘴唇,他很明白杜倫說的都是事實。


    然後他又問:“你叫什麽名字?”


    杜倫卻得理不饒人:“回到我的太空船之後,我才願意回答其他的問題。你可以在船庫中查到我們的隔間號碼,登記的名稱是‘貝妲號’。”


    “你現在不肯將這個逃犯交給我嗎?”


    “如果騾向我要人,我也許會交給他。叫你的主子來找我們吧!”


    然後他們的對話就變成了耳語,不久,中尉陡然一轉身。


    “把群眾驅散!”他對兩名手下說,用的卻是一點也不凶殘的口氣。


    於是兩條電鞭揚起又落下,立刻傳來一陣尖叫聲,所有的人都爭先恐後作鳥獸散。


    在他們乘坐短程飛船離開海灘,回到船庫的途中,杜倫一直在低頭沉思。他總共隻開了一次口,卻好像是在自言自語:“天啊,貝,剛才實在太驚險了!我好害怕……”


    “是啊,實在看不出來你那麽勇敢。”她的聲音仍帶著顫抖,近乎崇拜的眼神還沒有消褪。


    “可是,我仍不太清楚究竟發生了什麽事。我突然發現手中多了一柄麻痹槍,甚至不敢確定自己會不會用。然後我又跟中尉對答如流,我自己也不曉得為什麽要這麽做。”


    他抬頭看了看走道對麵的座位,騾的小醜正縮成一團呼呼大睡。然後他又以不悅的口氣補充道:“我從來沒有做過這麽困難的事。”


    中尉恭敬地站在駐軍團長的麵前,團長抬起頭來看看他,然後說:“幹得很好,你的任務完成了。”


    不過中尉並沒有立刻離去,他以沉重的口氣說:“報告長官,騾在眾人麵前失了麵子,我們需要進行一些懲戒,以便挽回騾的尊嚴。”


    “補救措施已經都做過了。”


    中尉剛要轉身,突然又忿忿地說:“長官,命令就是命令,所以我必須服從。可是,站在一個手持麻痹槍的人麵前,對他的無禮態度忍氣吞聲,我從來沒有做過這麽困難的事。”

章節目錄

閱讀記錄

基地與帝國所有內容均來自互聯網,uu小說網隻為原作者艾薩克·阿西莫夫的小說進行宣傳。歡迎各位書友支持艾薩克·阿西莫夫並收藏基地與帝國最新章節