“哦,看在謝頓的分上,不要那麽悲觀好嗎?”馬洛壓抑著不耐煩的情緒,以平常的口吻說煛爸皇且磺欣吹錳容易了,就代表我們什麽也看不到。”


    “你是指核能,嗯?”杜爾深思熟慮地說煛叭夢腋嫠唚悖我們在柯瑞爾,是不會發現任何核能跡象的。像核能這種科技,對國計民生有深遠的影響,不可能百分之百遮掩得起來。他們如果有核能用品的話,一定各行各業都在使用了。”


    “但是如果才剛剛起步,而且是應用在軍事方麵,那就另當別論了。杜爾,果真這樣,就隻能在太空船製造廠和煉鋼廠看到了。”


    “如果我們在那裏還找不到的話,那麽……”


    “那就表示他們還沒有核能——或是故意藏起來,讓我們猜猜看,或者擲硬幣占卜一下。”


    杜爾搖搖頭說煛叭綣昨天我和你在一起就好了。”


    “我也希望如此,”馬洛麵無表情地說煛拔也環炊閱愀我精神上的支持,可惜決定會談方式的人是領袖而不是我。現在開來的車子,似乎就是領袖派來的專車,準備接我們到煉鋼廠去了。東西帶好了沒有?”


    “全都帶齊了。”


    煉鋼廠的規模相當大,空氣中彌漫著腐朽的氣息,除非是徹底翻修,否則怎麽也不可能除去這種怪味道。為了接待領袖與隨行官員的大駕光臨,工廠裏麵的閑雜人等全被趕走了,因此顯得異常冷清。


    馬洛已經準備開始示範。他先順手舉起一塊鋼板,放在兩個支架上,然後握住了杜爾遞給他的工具,將手伸進鉛套中,緊緊抓著皮質的把手。


    “這個器具很危險,”馬洛說煛安還普通的圓鋸也一樣危險,隻要別把手指頭放在前麵,就不會有事的。”馬洛一麵說著,一麵用鋸口迅速在鋼板上齊中劃了一道,鋼板立時悄無聲息地裂為兩半。


    在場的眾人都嚇了一跳。馬洛則笑了起來,拾起了其中的一塊撐在膝蓋上,然後說道煛罷飧齷器的切割厚度可以微調到百分之一寸,一塊兩寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。隻要厚度量得準確,就可以把鋼板放在木桌上切割,而一點都不會傷到桌麵。”


    他每說一句,就用這個核能鋼剪把鋼板切下一塊來,頓時滿屋全部是鋼板的碎片。


    示範完了以後,馬洛又說煛罷獠攀欽嬲的削鋼如泥。”


    然後他將鋼剪遞還給杜爾,又說煛按送饣褂懈峙伲如果你們想讓鋼板變薄一點,或是將凹凸不平或鏽蝕的地方刨平,那麽請看!”


    隨著馬洛的舞動,一片片透明的鋼箔飄落下來,鋼板的表麵被刨下了六寸寬、八寸寬……十二寸寬。


    “想不想要核能鋼鑽?它們都是應用相同的原理。”


    在場的所有人士全都圍了上來,這好像是為了推銷商品而進行的一場魔術或雜耍,而馬洛就是今天的街頭魔術師。當馬洛用鋼鑽輕易地在一寸厚的鋼板上,打出了一個個完美無瑕的圓洞時,高級官員們全都踮起了腳尖來看,還不時地低聲交換著意見。領袖用手指撫摸著鑽下來的鋼層,若有所思地默然不語。


    “現在我準備進行最後一個表演,誰能幫我拿兩根短的鋼管來?”


    此時眾人看得如癡如狂,但總算有一位好像是什麽高官的人聽到了馬洛的話,趕緊依言為他找來了鋼管。縱然他是一位高官,兩手也無法例外地弄得滿是油汙。


    馬洛將兩根鋼管豎起來,用鋼剪將上端削去一小節,然後把新削開的兩端相對,將兩根鋼管接在一起。


    結果兩根鋼管竟然變作了一根!接頭處甚至連原子尺度的瑕疵都沒有,根本看不出任何接合的痕跡。


    馬洛抬起頭來看著他的觀眾,正想要說話的時候,喉嚨卻突然哽住了,發不出任何聲音來。他的胸口感到了強烈的悸動,胃部卻覺得發冷而刺痛。


    因為他終於和領袖的貼身保鏢麵對麵了。他們全都擠到最前排來,站在領袖的左右,馬洛第一次看清楚他們所佩戴的隨身武器。


    那是核能武器!馬洛可以肯定絕對錯不了,使用火藥的手銑,銃管絕對不可能像那個樣子。


    然而,這還不是重點,光是這一點,絕不會令馬洛驚訝得啞口無言。重點是在那些武器的把手上,都有著鍍金的薄片,而薄片上鏤刻著星艦與太陽的標誌!


    在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封麵上,全都蓋著同樣的標誌。而數千年來,這個星艦與太陽的標誌,也紋繡在銀河帝國的每一麵旗幟上。


    一時之間,馬洛的心中興起無數的念頭,但他還是勉力鎮定地說煛扒朧允哉飧鋼管,保證絕對看不出是兩根接在一起的。當然,這還不算完美,因為應該使用機器接合才對。”


    一切都已經結束,馬洛想,不需要再變任何的戲法了。自己的目的已經達到,找到了想找的東西了。現在他的腦海中隻有一個畫麵,那就是一個金球,周圍有著意象式的光芒,上麵疊著一個傾斜的雪茄狀星艦。


    那就是帝國的國徽,星艦與太陽的標誌!


    帝國!這兩個字眼在馬洛的心中不斷地回蕩。一個半世紀已經過去了,帝國仍舊存在於銀河深處。如今它又出現了,勢力再度觸及到了銀河外緣。


    想到這裏,馬洛竟然微笑了起來。


    “遠星號”已經在太空中飛行了兩天。


    侯伯·馬洛將卓特上尉叫到他的寢室來,交給他一個信封、一卷微縮膠片與一個銀色的小球。


    “一小時以後,上尉,你就是‘遠星號’上的代理船長,直到我回來為止——也可能需要你永遠代理下去。”


    卓特剛要站起來,但馬洛卻立刻揮手示意他別動。


    “別說話,仔細聽著。信封裏是一個行星的準確坐標,你率領‘遠星號’飛到那個行星去,在那裏等我兩個月。如果在這兩個月之間,基地的人找到了你們,那卷微縮膠片就是我給基地的報告。”


    “然而,”馬洛的聲音變得有些憂鬱煛叭綣兩個月之後我還沒有回來,而基地的船艦也沒有發現你,就立刻回到端點星去,將那個定時信囊交給基地政府,作為這次任務的報告,明白了嗎?”


    “報告船長,明白了。”


    “不論在任何時候、任何的情況之下,你自己或是其他的船員,都不準將我的報告內容泄露出去。”


    “報告船長,如果有人問我們呢?”


    “那麽你們就什麽也不知道。”


    “報告船長,記住了。”


    他們的會談到此結束,五十分鍾之後,一架救生艇便從“遠星號”的腹側輕輕地彈開。


    歐南·巴爾是一個老人,已經老得無所畏懼。自從上次的動亂之後,他就獨自一人住在這個偏僻的地方,陪伴著他的,隻有他從廢墟中搶救出來的書籍,除此之外孑然一身。巴爾從不擔心會失落任何東西,更別提自己已步入風燭殘年的老命了。所以,現在麵對著一個闖進家裏的陌生人,他也完全麵無懼色。


    “您家的門開著。”陌生人解釋道。


    他的腔調一聽就知道不是本地人,巴爾也注意到了他的腰際掛著精鋼製成的隨身武器。在這個相當昏暗的小房間中,巴爾還看得出陌生人的周圍閃耀著奇異的光芒,顯然那是一種力場防護罩。


    巴爾以疲倦的聲音道煛拔頤揮腥魏衛磧尚枰關門,你希望我幫什麽忙嗎?”


    “是的,”這個陌生人站在房間中央沒有移動,他的個子很高,也很健壯。他又說煛罷飧澆隻有您一戶人家。”


    “沒錯,這裏是個很偏僻的地方。”巴爾說煛安還東邊有個城鎮,我可以告訴你怎麽走。”


    “等會兒再告訴我吧,我可以坐下來嗎?”


    “如果這把椅子支持得住的話。”老人嚴肅地說煛凹揖咭捕祭狹耍都是過時的老古董了。”


    陌生人又說煛拔頤叫侯伯·馬洛,來自一個很遙遠的地方。”


    巴爾點點頭,微笑著說煛澳愕納嗤吩緹托孤讀蘇飧雒孛堋N沂俏魑納人歐南·巴爾,曾經是帝國的一名貴族。”


    “那麽這裏的確是西維納,我不能確定,因為我隻有一些舊地圖作參考。”


    “那些地圖一定很舊了,連恒星的位置都不對。”


    巴爾一直靜靜地坐著,馬洛的眼睛則轉移到一側,好像在想什麽心事。巴爾注意到他周圍的力場已經消失,明白這代表馬洛——不論他是敵是友——已不再像剛才那樣提防自己了。


    然後巴爾又說煛拔業姆孔雍芷憑桑這裏物資也極為貧乏,但是歡迎你與我分享一切,如果你能夠咽得下黑麵包和幹玉米的話。”


    馬洛搖搖頭道煛靶恍荒,但我已經吃飽了。我也不能久留,隻想請您指點我去政府中樞的方向。”


    “雖然我窮得兩袖清風、一無所有,但是幫這個忙,對我而言仍然簡單得很。你指的是這個行星的首邑,還是本星區的首府?”


    馬洛眨眨眼睛問煛罷飭礁齙胤講煌嗎?這裏難道不是西維納?”


    老貴族緩緩地點了點頭煛罷飫鍤俏魑納沒錯,但是西維納已經不再是諾曼星區的首府,你被這些舊地圖誤導了。星辰也許幾個世紀都不會改變,然而人為的疆界卻始終變幻無常。”


    “那就太糟糕了,事實上,簡直是糟糕了。新的首府離這裏很遠嗎?”


    “在奧夏二號行星上,離此地有二十秒差距,你的地圖上應該有的——這地圖究竟有多久的曆史了?”


    “一百五十年。”


    “那麽舊了?”老人歎了一口氣道煛罷舛紋詡淶睦史非常熱鬧,你可略知一二?”


    馬洛緩緩地搖著頭。


    巴爾又說煛澳愫苄以耍在這裏,過去一百多年來是一段邪惡的時代,唯有斯達涅爾六世在位時例外,而他崩逝也已經有五十年了。從那時候開始,就不斷地發生叛亂謀反,燒殺擄掠;燒殺擄掠,叛亂謀反。”巴爾突然想到自己是否變得太囉嗦,但是這裏的生活實在太孤寂,這個機會真是太難得了。


    馬洛突然尖聲問道煛吧丈甭奧櫻啊?聽您的口氣,好像這個星省已經成了荒蕪的廢墟。”


    “也許還沒有那麽嚴重,想要耗盡二十五個一級行星的資源,也得要花上很長的一段時間。然而,與上個世紀的富庶相比,我們已經走了好長的下坡路——而且沒有任何好轉的跡象,至少目前還沒有。年輕人,你為什麽對這一切那麽有興趣?看你全身充滿活力,眼光也顯得神采奕奕。”


    這些話令馬洛幾乎麵紅耳赤。老人的雙眼雖然失去了光彩,卻仍然能看透對方的內心,正在為他所發現的事實而微笑。


    馬洛隻好說煛叭夢腋嫠唚,在我們那個地方——那裏接近銀河的邊緣,我的職業是一名行商。我發現了一批舊地圖,就來到這裏打算開發新市場,所以一提到荒蕪的地區,自然令我渾身不舒服。在一個沒有錢的世界中,我怎麽可能賺得到錢呢?西維納這個地方,目前的情況究竟如何?”


    老人的身體微微向前傾煛拔乙膊荒莧範ǎ也許,可能還算過得去吧。你說你是一名行商?可是你看起來更像一名戰士。你的手一直緊挨著佩槍,而且下顎還有一道疤痕。”


    馬洛猛然抬起頭來煛拔頤悄歉齙胤椒律不張,戰鬥和掛彩都是行商們成本的一部分。不過隻有在有利可圖的時候,戰鬥才算是有意義;如果不用動刀動槍就能夠賺到錢,那豈不是更妙。我是否能在此地找到值得一戰的利益?我想戰鬥的機會倒是很容易找的。”


    “太容易了,”巴爾同意道煛澳憧梢約尤牒煨譴的威斯卡餘黨,不過我不知道,你會管他們所做的勾當叫戰鬥或是打劫。或者你也可以投效我們現任的總督,他是一位很‘仁慈’的家夥——在幼年皇帝的默許之下,他可以隨意殺人、盡情劫掠,不過如今那個皇帝當然也被暗殺了。”老貴族瘦削的雙頰轉紅,他將眼睛閉上,然後又再張開,目光變得如鷹隼般銳利。


    “巴爾貴族,如此聽來,您對總督似乎並不很友善。”馬洛說煛叭綣我是他的間諜,您怎麽辦?”


    “如果你真的是間諜的話,”巴爾挖苦道煛澳閿幟艽遊藝飫鐧玫絞裁茨兀俊彼低輳他用枯瘦的手,指了指殘破而幾乎空無一物的屋子。


    “您的性命呢?”

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