這個時候，史瓦茲正在“芝加矯正所”地下第二層的一間囚室中。他躺在一張堅硬的長椅上，心中感到忐忑不安。
這個通稱“矯所”的地方是個巨大的象征，象征著教長與他身邊的人在地球上掌握的權力。它是一座高大、有棱有角的石質建築，其幽暗的氣氛壓倒附近駐軍的軍營，正如同它的陰影緊緊籠罩地球上的罪犯，遠比帝國使不上力的權威更加有效。
過去數世紀以來，有許多地球人關在這裏等候審判。這些人或是偽造、逃避生產定額，或是活過自己的時限，或是姑息他人這種罪行，或是犯了意圖推翻地方政府的大罪。有些時候，過分開明且通常閑著沒事的帝國政府，會對地球司法的些微偏見不表讚同，此時行政官有可能取消某項判決。不過這麽一來，就代表革命即將爆發，或至少會引起暴動。
通常，當古人議會要求判處死刑時，行政官總會讓步。反正倒黴的隻是地球人……
這一切的曆史背景，約瑟夫·史瓦茲自然一概不知。對他而言，直接的視覺僅能看到一間小囚室，四周的牆壁隻透出暗淡的光芒，家具隻有兩張硬長椅與一張桌子，此外就是一處充作盥洗室兼衛生間的小壁凹。沒有任何可見天日的窗戶，通風孔送來的空氣則相當微弱。
他摸著禿頂周圍的一圈頭發，滿懷悲傷地坐起來。這場毫無目的地的逃亡（他在地球哪個角落能安然無事？）很快夭折，過程並不愉快，最後他被帶到這裏來。
至少，他還可拿心靈接觸解悶。
不過，這到底是好是壞呢？
當初在農場的時候，它是一種奇異而令人不安的能力，他不知道它的本質，也未曾想過可能的應用。現在，它卻是個潛力無限的能力，值得好好研究一番。
若是一天二十四小時無所事事，隻能默想自己遭到監禁的事實，那是很容易使人發瘋的。事實上，他可以接觸到來往的獄卒，並將心靈纖絲伸向隔壁走廊的警衛，最遠甚至能延伸到遠處的所長辦公室。
他巧妙地將那些心靈翻來覆去，在他的檢視下，它們像胡桃一樣碎裂——從幹燥的外殼中，稀裏嘩啦落下無數的情感與觀念。
在這個過程中，他學到許多地球與帝國的狀況，比他在農場兩個月的時間學到的（或說可能學到的）還要多。
當然，在他獲知的各個事項中，有一點一而再、再而三地重複，絕不會有絲毫誤解，那就是：
他注定要命喪於此！
根本沒有任何機會，沒有疑問，也沒有保留。
可能就是今天，也可能是明天，反正他死定了！
這種想法不知不覺變得根深蒂固，他卻幾乎懷著感激的心情接受了這個事實。
囚室的門打開了，他立刻緊張兮兮地站起來。一個人或許能理智地接受死亡，思想的每一部分都已坦然接受，但身體就像一頭原始的猛獸，對理智根本毫無概念。時候終於到了！
不——不是。進來的這個心靈接觸不含任何殺機。他隻是一名警衛，手中緊握著一支金屬棒，史瓦茲知道那是什麽東西。
“跟我來。”他厲聲道。
史瓦茲一麵跟他走，一麵思索著自己的奇異力量。在警衛能使用武器前，在他可能察覺該動武前，自己早就能無聲無息、毫無預警地發動攻擊。他的心靈已經抓在史瓦茲的精神手掌中，隻要輕輕一捏，它就會立刻報銷。
但為何要那麽做？然後必定會有其他警衛趕來，他一次能對付多少人？在他的心靈中，究竟有幾雙無形的手掌？
因此，他一直乖乖跟著警衛走。
他被帶到一間很大、很大的房間。已經有兩男一女在裏麵，他們都像死屍一樣攤開四肢，分別躺在三個很高、很高的平台上。但他們不是死人，因為三個活躍的心靈顯而易見。
麻痹了！熟人嗎？……他們是熟人嗎？
他停下腳步向三人望去，警衛卻用力一拍他的肩頭：“上去。”
室內還有個空置的平台。警衛心中毫無殺機，因此史瓦茲爬了上去，他知道將會發生什麽事。
警衛用金屬棒一一碰觸他的四肢，一陣刺痛後，手腳便脫離他的身體。他現在隻剩下一顆頭顱，不知道懸掛在什麽上麵。
他開始轉頭。
“波拉，”他叫道，“你是波拉，對不對？就是那個女孩……”
她點了點頭。他未曾認出她的心靈接觸，因為兩個月前，他尚未察覺它的存在。那個時候，他的精神力量隻發展到對“氣氛”敏感的階段。如今回想起來，他記得一清二楚。
但從她的心靈內容中，他能獲悉很多事情。躺在少女旁邊的是謝克特博士，最遠的那位則是貝爾·艾伐丹博士。從這名年輕女子的心靈中，他能竊取他們的名字，感知他們的絕望，品嚐到每一分恐怖與驚懼。
一時之間，他對他們十分同情。接著，他想起他們是誰，以及他們三人的身份，於是他硬起了心腸。
讓他們去死吧！
他們三人躺在那裏已經將近一個小時。這間大廳顯然是供幾百人集會之用，他們幾個囚犯被關在一角，幾乎就像不存在，顯得相當冷清孤單，彼此間也沒什麽好說的。艾伐丹感到喉嚨好像在冒火，他不停來回轉頭，那是他全身唯一還能動的部分，但那樣做毫無作用。
謝克特閉著雙眼，蒼白的嘴唇緊緊抿著。
艾伐丹拚命悄聲喚道：“謝克特，謝克特，我在叫你！”
“什麽？……什麽？”那頂多隻算微弱的耳語。
“你在幹什麽？要睡著了嗎？想一想，老兄，好好想一想！”
“什麽？有什麽好想的？”
“這個約瑟夫·史瓦茲到底是什麽人？”
此時響起了波拉的聲音，聽來細弱而疲倦：“你不記得嗎，貝爾？當初在百貨商店的時候，就是我第一次遇見你——好久以前。”
艾伐丹用力扭動頸部，發覺能痛苦地將頭抬起兩寸，剛好看得見波拉臉孔的一小部分。
“波拉！波拉！”假使他能向她走去，那該多好——過去兩個月他都能那樣做，卻讓機會白白溜走。她也正在望著他，她的微笑那麽孱弱，好像一尊雕像臉上的笑容。他說：“我們一定能渡過難關，你等著瞧。”
她卻開始搖頭。然後他的頸子撐不住了，頸部肌腱感到一陣劇痛。
“謝克特，”他又道，“聽我說。你是怎麽遇到這個史瓦茲的？他為什麽會是你的病人？”
“因為突觸放大器，他是一名誌願者。”
“他接受了改造？”
“是的。”
艾伐丹在心中反複思量這件事：“他為什麽會來找你？”
“我不知道。”
“可是——他也許是一名帝國間諜。”
（史瓦茲將他的思緒看得很透徹，這時不禁暗自笑了笑。他什麽也沒說，決心繼續保持沉默。）
謝克特將頭搖來搖去：“一名帝國間諜？你的意思是，因為教長秘書那麽說。哦，胡說八道。而現在又有什麽分別呢？他現在跟我們一樣無助……聽我說，艾伐丹，或許，如果我們先串通好口供，他們就可能遲些下手。最後我們就有可能……”
考古學家發出空洞的笑聲，由於氣流的摩擦，令他的喉嚨感到火燒般的疼痛：“你的意思是，我們可能活下去。在整個銀河滅亡，一切文明變為廢墟之後？活下去？我還不如死了的好！”
“我是考慮到波拉。”謝克特喃喃道。
“我也一樣。”對方答道，“問她……波拉，我們該不該投降？我們該不該偷生？”
波拉的聲音非常堅決，她說：“我已經決定要站在哪一邊。雖然我不想死，但我這邊的人如果都會死，那我也不要苟活。”
艾伐丹不禁感到幾分驕傲。當他帶她回到天狼星區，他們也許會叫她地球女子，可是她絕不比他們遜色。若有人敢囉唆，他一定會興高采烈地打碎對方的牙齒……
他忽然又想到，自己不太可能帶她回天狼星區——不太可能帶任何人回天狼星區，天狼星區很可能即將消失。
然後，他仿佛想要逃避這種念頭，不論逃到哪裏都好。他大叫道：“你！你叫什麽來著？史瓦茲！”
史瓦茲抬了一下頭，向對方稍微瞥了一眼，但他仍舊沒有開口。
“你究竟是什麽人？”艾伐丹質問，“你怎麽會卷入這樁事件？你扮演的是什麽角色？”
麵對這些問題，史瓦茲一下子想到所有的委屈。過去那些平安的日子，以及如今無窮無盡的恐懼，在同一瞬間湧上心頭。因此，他憤憤不平地說：“我？我是怎麽卷進來的？聽好，我以前隻是個小人物，一個誠實的人，一個勤奮的裁縫。我從不傷害任何人，從不麻煩任何人，我全心全意照顧自己的家。然後，毫無來由，毫無來由——我就來到這裏。”
“來到芝加？”艾伐丹問道，他沒有聽得很懂。
“不，不是芝加！”史瓦茲以譏嘲的口氣高聲叫道，“我來到這個完全瘋狂的世界……哦，我何必在乎你相不相信我？我的世界在過去，我的世界有土地、有糧食、有數十億人口，而且它是唯一的世界。”
這一陣疾風驟雨般的話轟得艾伐丹啞口無言，他轉向謝克特，問道：“你能了解他的話嗎？”
“你可知道，”謝克特以略帶驚異的口吻說，“他有一條三寸半長的闌尾？你記不記得，波拉？他還有智齒，他的臉上還有毛發。”
“沒錯，沒錯，”史瓦茲高聲反駁，“我希望還有條尾巴，好讓你能大開眼界。我是從過去來的，我穿越了時光，但我不知道是如何做到的，也不明白究竟是什麽原因。好了，別再打擾我。”
他突然又補充一句：“他們很快就會回來。讓我們在此等待，隻是為了削弱我們的意誌。”
艾伐丹立刻問道：“你知道這一點嗎？是誰告訴你的？”
史瓦茲沒有回答。
“是不是教長秘書？矮矮胖胖，有個獅子鼻的那個人？”
僅僅借著心靈接觸，史瓦茲無法看出任何人的外貌。不過——教長秘書？他的確瞥見過這樣一個心靈接觸，它很有力量，屬於一個很有權力的人，那人似乎就是一名秘書。
“玻契斯？”他好奇地問道。
“什麽？”艾伐丹反問，謝克特卻插嘴道：“那正是教長秘書的名字。”
“哦——他怎麽說？”
“他沒說什麽，”史瓦茲答道，“是我自己知道的。我們都會被處死，根本沒有任何希望。”
艾伐丹壓低聲音說：“他瘋了，你說是不是？”
“我不敢說……可是，他的顱骨骨縫，它們非常原始，非常原始。”
艾伐丹吃了一驚：“你的意思是——哦，得了吧，那是不可能的。”
“我一向這麽認為。”一時之間，謝克特的聲音竟像是恢複正常，仿佛由於麵對一個科學題目，他的心靈便轉移到一條超然客觀的軌道上，個人的問題則全部拋到腦後，“有人計算過將物質沿時間軸平移所需的能量，得到的數值大於無窮大，因此這種事情向來被視為不可能。然而，你可知道，另外有人提出過‘時間斷層’的可能性，借用地質學的斷層作類比。舉例來說，曾有太空船幾乎在眾目睽睽之下消失；古代還有個著名的‘霍爾·德伐婁事件’，有一天他走進自己家裏，從此就沒有出來，可是也不在裏麵……此外，有一顆行星，你能在上個世紀的銀河輿理書籍裏找到記載，曾經有三個探險隊造訪過，帶回了完整的記錄資料——後來再也沒有人見到。
“還有，核化學的某些研究結果，似乎否定了質能守恒定律。為了解釋這個現象，有人假設某些質量沿著時間軸逃逸。比如說，鈾原子核與微量但比例固定的銅與鋇混合之後，在輕度伽馬射線照射的影響下，會產生一個共振係統……”
“父親，”波拉道，“別說了！沒有用的……”
艾伐丹卻蠻橫地打斷她的話：“慢著，讓我想一想。我是解決這個問題的最佳人選，還有誰比我更適合？讓我問他一些問題……聽我說，史瓦茲。”
史瓦茲再度抬起頭來。
“你們的世界是銀河中唯一的住人世界？”
史瓦茲點了點頭，勉強答了一句：“是的。”
“不過你們隻是以為如此。我的意思是，你們並未具備太空旅行能力，所以根本無法查證。當年，也許就有許多其他的住人世界。”
“我沒辦法確定那一點。”
“沒錯，當然，真是遺憾。原子能的發展又怎麽樣？”
“我們已經有原子彈。使用鈾原子，還有鈽原子——我猜就是這種武器，為現在這個世界帶來放射性。總之，在我離開後，一定又有另外一場戰爭……原子彈。”史瓦茲好像回到了芝加哥，回到了原先的世界，原子彈爆炸前的世界。他感到萬分遺憾，並非為了自己，而是痛惜這個美麗的世界……
艾伐丹卻在喃喃自語，然後又說：“好的，你們當然擁有某種語言。”
“地球上？有很多種語言。”
“你自己說的呢？”
“英語——在我成年後。”
“好，說幾句讓我聽聽。”
已有兩個多月的時間，史瓦茲沒說過半句英語。現在，他以充滿感情的語氣，慢慢地說：“我渴望回到故鄉，跟我的同胞團聚。”
艾伐丹對謝克特說：“他在接受突觸放大器改造時，說的就是這種語言嗎，謝克特？”
“我無法判斷，”謝克特顯得十分困惑，“當時聽到的是一些奇怪的聲音，現在也是一些奇怪的聲音。我怎能分辨兩者的異同？”
“好吧，別管了……在你們的語言中，‘母親’怎麽講，史瓦茲？”
史瓦茲馬上告訴他。
“哦——呼，‘父親’又怎麽講……‘兄弟’……‘一’，我是指數字……‘二’……‘三’……‘房子’……‘人’……‘妻子’……”
兩人一問一答好一陣子，等艾伐丹停下來喘口氣的時候，他的表情已經顯得驚愕不已。
“謝克特，”他說，“這個人要不是真來自過去，我就是陷在一個最最瘋狂的噩夢中。他說的那種語言，與從萬年地層中挖掘出的碑文相同。有二十幾個恒星係都發現過那種碑文，包括天狼星、大角、南門二等等。而他竟然會說！這種文字上一代才解譯出來，在整個銀河中，除了我自己，懂得這種語文的頂多隻有十個人。”
“你確定這點嗎？”
“我確定嗎？我當然確定。我是個考古學家，這是我的本行知識。”
有那麽一刹那，史瓦茲感到自己的疏離麵具出現裂痕。自從來到這個世界，他第一次感到拾回失落的自我。謎底終於揭曉，他是個來自過去的人，而他們居然接受了這一點。這證明他的精神正常，揮不去的疑慮從此遠去。他內心十分感激，但他仍然保持疏離的態度。
“我一定要得到他。”那又是艾伐丹的聲音，他的精神仿佛在專業的聖火中燃燒，“謝克特，你絕對無法想像，這對考古學有多麽重大的意義——一個來自過去的人。哦，偉大的太空！……聽我說，我們可以跟他們談個條件。他正是地球想要尋找的證據，他們可以利用他，他們可以……”
史瓦茲以諷刺的口吻插嘴道：“我知道你在想什麽。你是在想，地球可借由我證明它是文明的源頭，這樣他們就會心存感激。我告訴你，不可能！我想到過這一點，要是行得通，我早就用這種辦法換回自己的性命。可是他們不會相信我——或是你。”
“我們有絕對的證據。”
“他們不會聽的。你知道為什麽嗎？因為對於過去的曆史，他們有些一成不變的觀念。在他們眼中看來，任何的改變都是褻瀆，即使你提出的是真理。他們不要相信真理，他們隻要相信自己的傳統。”
“貝爾，”波拉道，“我想他說得對。”
艾伐丹咬牙切齒：“我們可以試試看。”
“我們一定會失敗。”史瓦茲堅持。
“你怎麽知道？”
“我就是知道！”這句話說得如先知般斬釘截鐵，艾伐丹甚至不知如何反駁。
現在輪到謝克特望著史瓦茲，他疲倦的眼神透出一種奇異的光芒。
他柔聲問道：“經過突觸放大器改造後，你有沒有感到什麽不良的副作用？”
史瓦茲聽不懂“突觸放大器”這個名詞，卻也體會到其中的含意。他們對他動過手術，改造過他的心靈。他一下子明白了多少事情！
他說：“沒什麽副作用。”
“但我發覺你很快就學會我們的語言。現在你說得非常好，事實上，你簡直就像個本地人。這難道不令你驚訝嗎？”
“我的記憶力一向很好。”回答的口氣很冷淡。
“所以說，跟接受改造前比較起來，你現在並未感到任何不同？”
“正是如此。”
謝克特博士的目光變得很嚴厲，他說：“這又是何苦呢？你明明知道，我確定你知道我在想什麽。”
史瓦茲幹笑一聲：“你是指我能透視他人的心靈？好吧，那又怎麽樣？”
但謝克特不再理會他，卻將蒼白無助的臉孔轉向艾伐丹：“他能感知他人的心靈，艾伐丹。我能從他身上研究出多少東西！而我們卻困在這裏，無能為力……”
“什麽——什麽——什麽——”艾伐丹急急忙忙喊道。
就連波拉的臉孔也顯出幾分興趣：“你真能嗎？”她問史瓦茲。
他對她點了點頭。她曾照顧過他，現在他們卻要殺死她。話說回來，她也是一名叛徒。
謝克特又說：“艾伐丹，可記得我提到過的那個細菌學家，死於突觸放大器副作用的那個？他精神崩潰的早期征候之一，就是聲稱能透視他人的心靈，而他真正做得到。我在他死前發現這一點，它一直是我心中的秘密，我沒有告訴過任何人——但那是可能的，艾伐丹，那是可能的。你想想看，在腦細胞電阻降低後，腦部或許便能拾到他人思想的微電流所感應出的磁場，再將它還原成類似的振蕩，和普通錄音機的原理完全一樣。它根本就是不折不扣的精神感應力……”
當艾伐丹的頭緩緩轉過來的時候，史瓦茲保持著倔強且帶有敵意的沉默。
“假如真是這樣，謝克特，我們也許就能利用他。”考古學家心念電轉，設法在絕境中找出一條生路，“現在也許能有辦法，一定得有辦法。為了我們自己，以及整個銀河。”
史瓦茲雖然清楚地感知對方的心靈接觸激動異常，但他一點也不為所動。他說：“你的意思是，要我透視他們的心靈？那樣做有什麽幫助？我除了能透視心靈，當然還能做到別的。比方說，這怎麽樣？”
那隻是輕輕一推，艾伐丹卻突然感到一陣劇痛，令他不禁大叫一聲。
“是我做的，”史瓦茲說，“還想嚐嚐嗎？”
艾伐丹喘著氣說：“你能對警衛那樣做嗎？還有教長秘書？既然這樣，你當初為何讓他們把你帶到這兒來？銀河啊，謝克特，不會有什麽問題的。現在，聽我說，史瓦茲——”
“不，”史瓦茲道，“你聽我說。我為什麽要逃出去？我又能去哪裏？仍是在這個垂死的世界上。我想要回家，可是我回不去；我想要我的同胞和我的世界，可是我得不到。所以現在我隻想死。”
“但這是整個銀河的危機，史瓦茲，你不能隻想到自己。”
“我不能嗎？為何不能？我一定要擔心你們的銀河嗎？我希望你們的銀河爛死。我知道地球計劃做什麽，而我很高興。那位小姐剛才說，她已經決定了站在哪一邊。好，我也決定了站在哪一邊，我要站在地球這邊。”
“什麽？”
“有何不可？我是個地球人！”
這個通稱“矯所”的地方是個巨大的象征，象征著教長與他身邊的人在地球上掌握的權力。它是一座高大、有棱有角的石質建築，其幽暗的氣氛壓倒附近駐軍的軍營，正如同它的陰影緊緊籠罩地球上的罪犯，遠比帝國使不上力的權威更加有效。
過去數世紀以來，有許多地球人關在這裏等候審判。這些人或是偽造、逃避生產定額，或是活過自己的時限，或是姑息他人這種罪行，或是犯了意圖推翻地方政府的大罪。有些時候，過分開明且通常閑著沒事的帝國政府，會對地球司法的些微偏見不表讚同，此時行政官有可能取消某項判決。不過這麽一來，就代表革命即將爆發，或至少會引起暴動。
通常，當古人議會要求判處死刑時，行政官總會讓步。反正倒黴的隻是地球人……
這一切的曆史背景，約瑟夫·史瓦茲自然一概不知。對他而言，直接的視覺僅能看到一間小囚室，四周的牆壁隻透出暗淡的光芒，家具隻有兩張硬長椅與一張桌子，此外就是一處充作盥洗室兼衛生間的小壁凹。沒有任何可見天日的窗戶，通風孔送來的空氣則相當微弱。
他摸著禿頂周圍的一圈頭發，滿懷悲傷地坐起來。這場毫無目的地的逃亡（他在地球哪個角落能安然無事？）很快夭折，過程並不愉快，最後他被帶到這裏來。
至少，他還可拿心靈接觸解悶。
不過，這到底是好是壞呢？
當初在農場的時候，它是一種奇異而令人不安的能力，他不知道它的本質，也未曾想過可能的應用。現在，它卻是個潛力無限的能力，值得好好研究一番。
若是一天二十四小時無所事事，隻能默想自己遭到監禁的事實，那是很容易使人發瘋的。事實上，他可以接觸到來往的獄卒，並將心靈纖絲伸向隔壁走廊的警衛，最遠甚至能延伸到遠處的所長辦公室。
他巧妙地將那些心靈翻來覆去，在他的檢視下，它們像胡桃一樣碎裂——從幹燥的外殼中，稀裏嘩啦落下無數的情感與觀念。
在這個過程中，他學到許多地球與帝國的狀況，比他在農場兩個月的時間學到的（或說可能學到的）還要多。
當然，在他獲知的各個事項中，有一點一而再、再而三地重複，絕不會有絲毫誤解，那就是：
他注定要命喪於此！
根本沒有任何機會，沒有疑問，也沒有保留。
可能就是今天，也可能是明天，反正他死定了！
這種想法不知不覺變得根深蒂固，他卻幾乎懷著感激的心情接受了這個事實。
囚室的門打開了，他立刻緊張兮兮地站起來。一個人或許能理智地接受死亡，思想的每一部分都已坦然接受，但身體就像一頭原始的猛獸，對理智根本毫無概念。時候終於到了！
不——不是。進來的這個心靈接觸不含任何殺機。他隻是一名警衛，手中緊握著一支金屬棒，史瓦茲知道那是什麽東西。
“跟我來。”他厲聲道。
史瓦茲一麵跟他走，一麵思索著自己的奇異力量。在警衛能使用武器前，在他可能察覺該動武前，自己早就能無聲無息、毫無預警地發動攻擊。他的心靈已經抓在史瓦茲的精神手掌中，隻要輕輕一捏，它就會立刻報銷。
但為何要那麽做？然後必定會有其他警衛趕來，他一次能對付多少人？在他的心靈中，究竟有幾雙無形的手掌？
因此，他一直乖乖跟著警衛走。
他被帶到一間很大、很大的房間。已經有兩男一女在裏麵，他們都像死屍一樣攤開四肢，分別躺在三個很高、很高的平台上。但他們不是死人，因為三個活躍的心靈顯而易見。
麻痹了！熟人嗎？……他們是熟人嗎？
他停下腳步向三人望去，警衛卻用力一拍他的肩頭：“上去。”
室內還有個空置的平台。警衛心中毫無殺機，因此史瓦茲爬了上去，他知道將會發生什麽事。
警衛用金屬棒一一碰觸他的四肢，一陣刺痛後，手腳便脫離他的身體。他現在隻剩下一顆頭顱，不知道懸掛在什麽上麵。
他開始轉頭。
“波拉，”他叫道，“你是波拉，對不對？就是那個女孩……”
她點了點頭。他未曾認出她的心靈接觸，因為兩個月前，他尚未察覺它的存在。那個時候，他的精神力量隻發展到對“氣氛”敏感的階段。如今回想起來，他記得一清二楚。
但從她的心靈內容中，他能獲悉很多事情。躺在少女旁邊的是謝克特博士，最遠的那位則是貝爾·艾伐丹博士。從這名年輕女子的心靈中，他能竊取他們的名字，感知他們的絕望，品嚐到每一分恐怖與驚懼。
一時之間，他對他們十分同情。接著，他想起他們是誰，以及他們三人的身份，於是他硬起了心腸。
讓他們去死吧！
他們三人躺在那裏已經將近一個小時。這間大廳顯然是供幾百人集會之用，他們幾個囚犯被關在一角，幾乎就像不存在，顯得相當冷清孤單，彼此間也沒什麽好說的。艾伐丹感到喉嚨好像在冒火，他不停來回轉頭，那是他全身唯一還能動的部分，但那樣做毫無作用。
謝克特閉著雙眼，蒼白的嘴唇緊緊抿著。
艾伐丹拚命悄聲喚道：“謝克特，謝克特，我在叫你！”
“什麽？……什麽？”那頂多隻算微弱的耳語。
“你在幹什麽？要睡著了嗎？想一想，老兄，好好想一想！”
“什麽？有什麽好想的？”
“這個約瑟夫·史瓦茲到底是什麽人？”
此時響起了波拉的聲音，聽來細弱而疲倦：“你不記得嗎，貝爾？當初在百貨商店的時候，就是我第一次遇見你——好久以前。”
艾伐丹用力扭動頸部，發覺能痛苦地將頭抬起兩寸，剛好看得見波拉臉孔的一小部分。
“波拉！波拉！”假使他能向她走去，那該多好——過去兩個月他都能那樣做，卻讓機會白白溜走。她也正在望著他，她的微笑那麽孱弱，好像一尊雕像臉上的笑容。他說：“我們一定能渡過難關，你等著瞧。”
她卻開始搖頭。然後他的頸子撐不住了，頸部肌腱感到一陣劇痛。
“謝克特，”他又道，“聽我說。你是怎麽遇到這個史瓦茲的？他為什麽會是你的病人？”
“因為突觸放大器，他是一名誌願者。”
“他接受了改造？”
“是的。”
艾伐丹在心中反複思量這件事：“他為什麽會來找你？”
“我不知道。”
“可是——他也許是一名帝國間諜。”
（史瓦茲將他的思緒看得很透徹，這時不禁暗自笑了笑。他什麽也沒說，決心繼續保持沉默。）
謝克特將頭搖來搖去：“一名帝國間諜？你的意思是，因為教長秘書那麽說。哦，胡說八道。而現在又有什麽分別呢？他現在跟我們一樣無助……聽我說，艾伐丹，或許，如果我們先串通好口供，他們就可能遲些下手。最後我們就有可能……”
考古學家發出空洞的笑聲，由於氣流的摩擦，令他的喉嚨感到火燒般的疼痛：“你的意思是，我們可能活下去。在整個銀河滅亡，一切文明變為廢墟之後？活下去？我還不如死了的好！”
“我是考慮到波拉。”謝克特喃喃道。
“我也一樣。”對方答道，“問她……波拉，我們該不該投降？我們該不該偷生？”
波拉的聲音非常堅決，她說：“我已經決定要站在哪一邊。雖然我不想死，但我這邊的人如果都會死，那我也不要苟活。”
艾伐丹不禁感到幾分驕傲。當他帶她回到天狼星區，他們也許會叫她地球女子，可是她絕不比他們遜色。若有人敢囉唆，他一定會興高采烈地打碎對方的牙齒……
他忽然又想到，自己不太可能帶她回天狼星區——不太可能帶任何人回天狼星區，天狼星區很可能即將消失。
然後，他仿佛想要逃避這種念頭，不論逃到哪裏都好。他大叫道：“你！你叫什麽來著？史瓦茲！”
史瓦茲抬了一下頭，向對方稍微瞥了一眼，但他仍舊沒有開口。
“你究竟是什麽人？”艾伐丹質問，“你怎麽會卷入這樁事件？你扮演的是什麽角色？”
麵對這些問題，史瓦茲一下子想到所有的委屈。過去那些平安的日子，以及如今無窮無盡的恐懼，在同一瞬間湧上心頭。因此，他憤憤不平地說：“我？我是怎麽卷進來的？聽好，我以前隻是個小人物，一個誠實的人，一個勤奮的裁縫。我從不傷害任何人，從不麻煩任何人，我全心全意照顧自己的家。然後，毫無來由，毫無來由——我就來到這裏。”
“來到芝加？”艾伐丹問道，他沒有聽得很懂。
“不，不是芝加！”史瓦茲以譏嘲的口氣高聲叫道，“我來到這個完全瘋狂的世界……哦，我何必在乎你相不相信我？我的世界在過去，我的世界有土地、有糧食、有數十億人口，而且它是唯一的世界。”
這一陣疾風驟雨般的話轟得艾伐丹啞口無言，他轉向謝克特，問道：“你能了解他的話嗎？”
“你可知道，”謝克特以略帶驚異的口吻說，“他有一條三寸半長的闌尾？你記不記得，波拉？他還有智齒，他的臉上還有毛發。”
“沒錯，沒錯，”史瓦茲高聲反駁，“我希望還有條尾巴，好讓你能大開眼界。我是從過去來的，我穿越了時光，但我不知道是如何做到的，也不明白究竟是什麽原因。好了，別再打擾我。”
他突然又補充一句：“他們很快就會回來。讓我們在此等待，隻是為了削弱我們的意誌。”
艾伐丹立刻問道：“你知道這一點嗎？是誰告訴你的？”
史瓦茲沒有回答。
“是不是教長秘書？矮矮胖胖，有個獅子鼻的那個人？”
僅僅借著心靈接觸，史瓦茲無法看出任何人的外貌。不過——教長秘書？他的確瞥見過這樣一個心靈接觸，它很有力量，屬於一個很有權力的人，那人似乎就是一名秘書。
“玻契斯？”他好奇地問道。
“什麽？”艾伐丹反問，謝克特卻插嘴道：“那正是教長秘書的名字。”
“哦——他怎麽說？”
“他沒說什麽，”史瓦茲答道，“是我自己知道的。我們都會被處死，根本沒有任何希望。”
艾伐丹壓低聲音說：“他瘋了，你說是不是？”
“我不敢說……可是，他的顱骨骨縫，它們非常原始，非常原始。”
艾伐丹吃了一驚：“你的意思是——哦，得了吧，那是不可能的。”
“我一向這麽認為。”一時之間，謝克特的聲音竟像是恢複正常，仿佛由於麵對一個科學題目，他的心靈便轉移到一條超然客觀的軌道上，個人的問題則全部拋到腦後，“有人計算過將物質沿時間軸平移所需的能量，得到的數值大於無窮大，因此這種事情向來被視為不可能。然而，你可知道，另外有人提出過‘時間斷層’的可能性，借用地質學的斷層作類比。舉例來說，曾有太空船幾乎在眾目睽睽之下消失；古代還有個著名的‘霍爾·德伐婁事件’，有一天他走進自己家裏，從此就沒有出來，可是也不在裏麵……此外，有一顆行星，你能在上個世紀的銀河輿理書籍裏找到記載，曾經有三個探險隊造訪過，帶回了完整的記錄資料——後來再也沒有人見到。
“還有，核化學的某些研究結果，似乎否定了質能守恒定律。為了解釋這個現象，有人假設某些質量沿著時間軸逃逸。比如說，鈾原子核與微量但比例固定的銅與鋇混合之後，在輕度伽馬射線照射的影響下，會產生一個共振係統……”
“父親，”波拉道，“別說了！沒有用的……”
艾伐丹卻蠻橫地打斷她的話：“慢著，讓我想一想。我是解決這個問題的最佳人選，還有誰比我更適合？讓我問他一些問題……聽我說，史瓦茲。”
史瓦茲再度抬起頭來。
“你們的世界是銀河中唯一的住人世界？”
史瓦茲點了點頭，勉強答了一句：“是的。”
“不過你們隻是以為如此。我的意思是，你們並未具備太空旅行能力，所以根本無法查證。當年，也許就有許多其他的住人世界。”
“我沒辦法確定那一點。”
“沒錯，當然，真是遺憾。原子能的發展又怎麽樣？”
“我們已經有原子彈。使用鈾原子，還有鈽原子——我猜就是這種武器，為現在這個世界帶來放射性。總之，在我離開後，一定又有另外一場戰爭……原子彈。”史瓦茲好像回到了芝加哥，回到了原先的世界，原子彈爆炸前的世界。他感到萬分遺憾，並非為了自己，而是痛惜這個美麗的世界……
艾伐丹卻在喃喃自語，然後又說：“好的，你們當然擁有某種語言。”
“地球上？有很多種語言。”
“你自己說的呢？”
“英語——在我成年後。”
“好，說幾句讓我聽聽。”
已有兩個多月的時間，史瓦茲沒說過半句英語。現在，他以充滿感情的語氣，慢慢地說：“我渴望回到故鄉，跟我的同胞團聚。”
艾伐丹對謝克特說：“他在接受突觸放大器改造時，說的就是這種語言嗎，謝克特？”
“我無法判斷，”謝克特顯得十分困惑，“當時聽到的是一些奇怪的聲音，現在也是一些奇怪的聲音。我怎能分辨兩者的異同？”
“好吧，別管了……在你們的語言中，‘母親’怎麽講，史瓦茲？”
史瓦茲馬上告訴他。
“哦——呼，‘父親’又怎麽講……‘兄弟’……‘一’，我是指數字……‘二’……‘三’……‘房子’……‘人’……‘妻子’……”
兩人一問一答好一陣子，等艾伐丹停下來喘口氣的時候，他的表情已經顯得驚愕不已。
“謝克特，”他說，“這個人要不是真來自過去，我就是陷在一個最最瘋狂的噩夢中。他說的那種語言，與從萬年地層中挖掘出的碑文相同。有二十幾個恒星係都發現過那種碑文，包括天狼星、大角、南門二等等。而他竟然會說！這種文字上一代才解譯出來，在整個銀河中，除了我自己，懂得這種語文的頂多隻有十個人。”
“你確定這點嗎？”
“我確定嗎？我當然確定。我是個考古學家，這是我的本行知識。”
有那麽一刹那，史瓦茲感到自己的疏離麵具出現裂痕。自從來到這個世界，他第一次感到拾回失落的自我。謎底終於揭曉，他是個來自過去的人，而他們居然接受了這一點。這證明他的精神正常，揮不去的疑慮從此遠去。他內心十分感激，但他仍然保持疏離的態度。
“我一定要得到他。”那又是艾伐丹的聲音，他的精神仿佛在專業的聖火中燃燒，“謝克特，你絕對無法想像，這對考古學有多麽重大的意義——一個來自過去的人。哦，偉大的太空！……聽我說，我們可以跟他們談個條件。他正是地球想要尋找的證據，他們可以利用他，他們可以……”
史瓦茲以諷刺的口吻插嘴道：“我知道你在想什麽。你是在想，地球可借由我證明它是文明的源頭，這樣他們就會心存感激。我告訴你，不可能！我想到過這一點，要是行得通，我早就用這種辦法換回自己的性命。可是他們不會相信我——或是你。”
“我們有絕對的證據。”
“他們不會聽的。你知道為什麽嗎？因為對於過去的曆史，他們有些一成不變的觀念。在他們眼中看來，任何的改變都是褻瀆，即使你提出的是真理。他們不要相信真理，他們隻要相信自己的傳統。”
“貝爾，”波拉道，“我想他說得對。”
艾伐丹咬牙切齒：“我們可以試試看。”
“我們一定會失敗。”史瓦茲堅持。
“你怎麽知道？”
“我就是知道！”這句話說得如先知般斬釘截鐵，艾伐丹甚至不知如何反駁。
現在輪到謝克特望著史瓦茲，他疲倦的眼神透出一種奇異的光芒。
他柔聲問道：“經過突觸放大器改造後，你有沒有感到什麽不良的副作用？”
史瓦茲聽不懂“突觸放大器”這個名詞，卻也體會到其中的含意。他們對他動過手術，改造過他的心靈。他一下子明白了多少事情！
他說：“沒什麽副作用。”
“但我發覺你很快就學會我們的語言。現在你說得非常好，事實上，你簡直就像個本地人。這難道不令你驚訝嗎？”
“我的記憶力一向很好。”回答的口氣很冷淡。
“所以說，跟接受改造前比較起來，你現在並未感到任何不同？”
“正是如此。”
謝克特博士的目光變得很嚴厲，他說：“這又是何苦呢？你明明知道，我確定你知道我在想什麽。”
史瓦茲幹笑一聲：“你是指我能透視他人的心靈？好吧，那又怎麽樣？”
但謝克特不再理會他，卻將蒼白無助的臉孔轉向艾伐丹：“他能感知他人的心靈，艾伐丹。我能從他身上研究出多少東西！而我們卻困在這裏，無能為力……”
“什麽——什麽——什麽——”艾伐丹急急忙忙喊道。
就連波拉的臉孔也顯出幾分興趣：“你真能嗎？”她問史瓦茲。
他對她點了點頭。她曾照顧過他，現在他們卻要殺死她。話說回來，她也是一名叛徒。
謝克特又說：“艾伐丹，可記得我提到過的那個細菌學家，死於突觸放大器副作用的那個？他精神崩潰的早期征候之一，就是聲稱能透視他人的心靈，而他真正做得到。我在他死前發現這一點，它一直是我心中的秘密，我沒有告訴過任何人——但那是可能的，艾伐丹，那是可能的。你想想看，在腦細胞電阻降低後，腦部或許便能拾到他人思想的微電流所感應出的磁場，再將它還原成類似的振蕩，和普通錄音機的原理完全一樣。它根本就是不折不扣的精神感應力……”
當艾伐丹的頭緩緩轉過來的時候，史瓦茲保持著倔強且帶有敵意的沉默。
“假如真是這樣，謝克特，我們也許就能利用他。”考古學家心念電轉，設法在絕境中找出一條生路，“現在也許能有辦法，一定得有辦法。為了我們自己，以及整個銀河。”
史瓦茲雖然清楚地感知對方的心靈接觸激動異常，但他一點也不為所動。他說：“你的意思是，要我透視他們的心靈？那樣做有什麽幫助？我除了能透視心靈，當然還能做到別的。比方說，這怎麽樣？”
那隻是輕輕一推，艾伐丹卻突然感到一陣劇痛，令他不禁大叫一聲。
“是我做的，”史瓦茲說，“還想嚐嚐嗎？”
艾伐丹喘著氣說：“你能對警衛那樣做嗎？還有教長秘書？既然這樣，你當初為何讓他們把你帶到這兒來？銀河啊，謝克特，不會有什麽問題的。現在，聽我說，史瓦茲——”
“不，”史瓦茲道，“你聽我說。我為什麽要逃出去？我又能去哪裏？仍是在這個垂死的世界上。我想要回家，可是我回不去；我想要我的同胞和我的世界，可是我得不到。所以現在我隻想死。”
“但這是整個銀河的危機，史瓦茲，你不能隻想到自己。”
“我不能嗎？為何不能？我一定要擔心你們的銀河嗎？我希望你們的銀河爛死。我知道地球計劃做什麽，而我很高興。那位小姐剛才說，她已經決定了站在哪一邊。好，我也決定了站在哪一邊，我要站在地球這邊。”
“什麽？”
“有何不可？我是個地球人！”