林根星的君主默默地思索著這件事，雖然內心起伏不平，但他那副冷靜老練的神情卻依然如故。
“那麽，你是等了四十八小時之後才來告訴我的。”他說。
裏采特不勝冒昧地說：“沒有理由需要早點稟告您。要是我們事事都來打擾您的話，生活對您來說就會成為一種累贅。現在我們稟告您，是因為我們對它還是一無所知。它很古怪，而處在我們的地位是容不得古怪東西的。”
“重新講一遍，讓我再聽聽。”
君主一條腿擱在閃閃發光的窗台上，兩眼出神地望著窗外。窗子本身也許就代表著林根星建築上無與倫比的古怪。大小適中的窗子，鑲嵌在五英尺深的壁凹底部。壁凹越深處越窄。窗子明淨如水，厚實如牆，曲麵光滑無瑕，與其說它是窗子，還不如叫它透鏡，它把各個方向來的光線匯集進室內。這樣，朝外看去，人們看到的恰好似一幅縮小的全景活動畫麵。
由君主私邸的任何一扇窗子望去，都能看到從天頂到地上半條地平線寬度裏的一切景色。從窗子邊緣看去細部更清楚，但變形也增大，可這本身就使看到的景象別具一格：壓扁縮小的城市活動場麵：新月形同溫層飛行器從機場起飛，沿著弧形軌道貼著地麵徐徐升起。這一切人們已經逐漸適應。一旦打開窗子，讓平淡無奇的真實景色直接進入眼簾，反而會顯得不自然。當太陽的位置使它通過透鏡似的窗子聚焦而產生無法忍受的熱與光時，窗子便自動暗下來。這是借助於玻璃的偏振特性使窗子變得不透明，而不用將窗子打開。
看來，行星的建築式樣是行星在銀河係中地位的反映，這一理論必定是以林根星及其窗子為論據推斷出來的。
與它的窗子一樣，林根星雖小，但從它身上可以看到行星生活的全貌。它是銀河係中的一個“行星國”，那時，它已超越經濟與政治的發展階段。在政治實體多數為星係聯合的區域裏，林根星依然保持數百年的老樣子——一顆孤獨的有人類居住的星球。這並未阻礙其富強。實際上，林根星要是不富強，那麽它就難以單獨存在下去。
一旦一顆星球處於這樣的地位，即眾多的躍遷路線都可以利用它作為中轉樞紐點，或更有甚者，為了獲得最佳經濟利益而必須使用它，那這裏的發展就很難預料了。這在很大程度上取決於該天區的發展模式。這裏麵有自然條件適宜人類居住的行星的分布情況；它們的殖民化與開發的次序；以及它們所具有的經濟形態等等一些問題。
林根星很早就發現了它自己的價值，這個發現是其曆史發展的偉大轉折點。除開實際上占有一個戰略地位之外，最重要的是要有對於這一地位正確認識和充分利用的能力。林根星曾經占領過一些既無資源又沒有能力維持其居民自力更生的小行星。把它作為占領的對象，隻是因為它們會有助於林根星維持貿易壟斷。他們在那些岩石上建立起服務中心。凡是飛船所需要的東西，從超原子發動機的配件到新的縮微膠片書籍，那裏應有盡有。服務中心逐漸發展成巨大的貿易中心。毛皮、礦物、穀物、牛肉、木材等從各星雲王國源源而來；機械、器具、藥品由各內行星王國不斷運入；各類製成品的輸入也形成一股同樣的洪流。
因此，就如它的窗子一樣，從林根星這一縮影也可由小見大，看到整個銀河係。它是一顆孤獨的星球，然而，卻又是一顆欣欣向榮的星球。
林根星君主一邊依舊望著窗外，一邊頭也沒回地說：“就從郵政飛船說起，裏采特。它第一次遇上那艘巡航飛船是在什麽地方？”
“在離我們林根星不到十萬英裏處。精確的坐標位置無關緊要。因為自那以後我們一直監視著他們。問題在於，甚至到了那時。泰倫人的巡航飛艦仍舊在繞本星球作軌道飛行。”
“他們似乎無意著陸，而是，確切說來，是在等著什麽人？”
“是的。”
“說不出他等了有多久嗎？”
“恐怕說不清。沒有別人看到過他們。我仔細核實過。”
“好，”君主說，“我們暫且不去管它。它們攔截郵政飛船，顯然幹擾了郵政業務，同時也踐踏了我們與泰倫星結盟的協定。”
“我懷疑他們是不是泰倫人。從他們捉摸不定的行動看，更象是一幫亡命之徒，一幫飛船劫持者。”
“你是說泰倫飛船的那些人嗎？當然，他們也許正是要我們相信這一點。不管怎麽說，他們惟一明確的行動是要求把一封信呈遞給我。”
“是的，是要求呈遞給君主本人。”
“沒別的？”
“沒有。”
“他們從來沒有進入過郵政飛船？”
“所有的通訊聯係都是通過可視板進行的。郵政容器從兩英裏開外射來，掠過空無一物的太空，由飛船的收件網接住。”
“是用圖象通訊，還是僅僅用音響通訊？”
“完全是用圖象通訊。問題就在這裏。不管怎麽說，好幾個人都說，說話的人是個帶點‘貴族風度’的年輕人。”
君主慢慢捏緊拳頭。“真的嗎？沒有把那張臉的光學圖象照下來嗎？這是個疏忽。”
“很遺憾，沒有理由要郵政飛船的船長預料到這樣做的重要性，如果確實有這樣的重要性存在。這一切對您有什麽用嗎？先生。”
君主沒有回答。“這就是他們的信？”
“是的，一封隻有五個字的異乎尋常的信。他們以為我們會直接給您送來。當然，我們並沒有那樣做。因為，譬如說，有可能那是一個裂變郵政容器，以前就曾有人這樣被害過。”
“是的，君主也有這樣被害的。”林根星君主說：“就‘吉爾布雷特’這五個字。五個字。‘吉爾布雷特’。”
林根星君主依舊保持著他那漠然的冷靜，不過，他開始感到自己缺乏十分把握，他不喜歡這種缺乏把握的感覺。他不喜歡有什麽事使他感到自己無能為力。一個君主應該無所不能，而且，在林根星上.不存在任何對他有所束縛的自然法則。
君主的存在並非古已有之，早年，林根星是由經商的諸侯們建立的王朝統治著，首先建立亞行星服務中心的那些家族是這個國家的主宰。他們土地不足，因此社會地位趕不上鄰近星球上的牧場主和農場主們。但是，他們掌握著富足的通貨，所以，他們也能跟牧場主與農場主們一樣地，而且，有時候，他們還能通過資金周轉法做買賣。
林根星遭受了一顆行星通常所遭受的命運：權力的天平由這個家族擺動到那個家族，政權不斷在各家族間易手；假如說羅地亞星的總督製是該天區中時局穩定與發展井然有序的最好實例的話，那麽，林根星就是局勢不安寧與發展無秩序的實例。“就象林根星一樣變幻莫測。”人民這樣說道。
事後看來，這樣的結局是不可避免的。當鄰近的行星國合並為聯合王國，並越來越強大時，最後，舉國上下都心甘情願不惜任何代價來換取全國局勢的安定。所以，他們將富豪政治換成獨裁政治。況且，在這一更迭中，他們沒有損失多少自由。獨裁者集數人的權力於一身。不過，這個君主故意經常得對平民十分友善，因為，他想使平民成為那些永遠吵吵鬧鬧的商人之間的平衡力量。
君主獨裁製度統治下的林根星富強起來了，甚至當三十年前泰倫人想奪走他們的最高權力時，也不得不被迫縮手。泰倫人還沒有被擊敗，但他們罷手了。就是那樣的挫折也已成為一種永久性的挫折。自從他們進攻林根星那年起，就不再有任何行星為泰倫人所征服。
星雲王國中的其它行星成了泰倫人的隸屬國。然而，林根星卻是一個“聯盟國”。從理論上講，它是泰倫星的一個平等的“盟邦”。它的權力受《聯盟條約》保護。
這樣的形勢並沒有衝昏林根星君主的頭腦。林根星沙文主義的狂熱性本來會使他們沉醉在自以為自由自在的歡樂之中，但君主心裏很明白：過去一代人的時間裏，泰倫人的威脅不過咫尺之遙，不會更遠。
現在，林根星可能正在很快進入姍姍來遲的最後搏擊。顯然，他已為它贏得它所期待的時機。他所建立的組織雖然無效，卻已足以構成泰倫人實行懲罰的口實。而且，從法律的角度上說來，理虧的是林根星。
巡航飛船的到來難道是最後搏擊的第一回合？
君主說：“那艘飛艦上布置衛兵了嗎？”
“我說過，他們已經被盯住。我們兩艘運輸飛船”——他撇著嘴笑了笑——“與他們保持引力測距儀夠得著的距離。”
“那麽，你了解到一些什麽嗎？”
“不知道。我隻知道吉爾布雷特，他的名字本身如果有什麽意思的話，那意思就是指羅地亞星的吉爾布雷特·奧·欣裏亞德。您和他打過交道嗎？”
君主說：“最後一次我去羅地亞星時見到過他。”
“當然，您不會跟他說過什麽吧。”
“當然。”
裏采特眯起眼睛。“我還以為您的言行可能有失慎之處，泰倫人已經從這個吉爾布雷特——如今的欣裏亞德家族都是些意誌薄弱的懦夫——同樣的言行失慎中受惠。現在他們布下這個圈套正要您最終自投羅網。”
“我也覺得可疑。這事的發生時間很蹊蹺。我離開林根星有一年多。上星期剛回來，而且過幾天還要走。這封信正好在我能夠收到的時刻送達。”
“您不認為它是一種巧合嗎？”
“我不相信有什麽巧合。而且，隻有在一種情況下所有這一切都不是巧合。因此，我要自到飛船上去看看。一個人去。”
“不行，先生。”裏采特吃了一驚。他的右太陽穴緊上方有一塊小小的凹凸不平的疤痕，這疤痕一下子漲得通紅。
“你禁止我去？”君主冷冷地問道。
畢竟，他是君主，裏采特沉下臉，他說：“請便，先生。”
“無情號”上，等待帶來的是日益增長的不快。兩天來，他們一直在作軌道飛行，絲毫沒有偏離飛行軌道。
吉爾布雷特冷眼注視著控製器。他咄咄逼人地說：“你能說他們沒有移動嗎？”
拜倫隻是略一抬頭。他正小心翼翼地使用泰倫人的腐須噴劑剃著胡子。
“不，”他說：“他們沒動。他們幹嗎要動呢？他們正監視著我們，他們要一直監視下去。”
他全神貫注於上唇這塊難以對付的地方。腐須噴劑碰在他舌頭上，他覺得有點兒酸澀，不禁不耐煩地皺了皺眉頭。泰倫人或許能象做詩一般風雅地使用腐須噴劑，這種方法對使用熟練的人來說，毫無疑問是最快、最徹底的非永久性剃須法。從本質上講，這是一種極細微的空氣噴射磨料，它衝刷掉毛發而不損傷皮膚。當然，皮膚上隻會感覺到一種多半是氣流造成的輕微壓力。
然而，拜倫對這種噴劑很不以為然。泰倫人的麵部癌發病率高於其它種族這種傳說，或消息，是盡人皆知的。而且，有人把這歸咎於泰倫人的腐須噴劑。拜倫第一次想到退毛，有些星球的人們通常就是這麽辦的。不過，他放棄了這個念頭。因為，退毛是永久性的，而胡子與鬢發的時式卻總是在花樣翻新。
拜倫正在鏡子裏審視著自己的臉，思付著，自己要是留著長到腮幫的鬢腳看上去會怎樣。這時，阿蒂米西亞在門口，她說：“我剛才以為你正要去睡呢？”
“我已經睡過，”他說：“現在醒了。”他抬起頭笑眯眯地看著她。
她拍拍他的臉頰，又用手指輕輕彈了它幾下。“光溜溜的。看上去就象才十八歲似的。”
他把她的手拿到嘴邊。“可別讓它把你給迷住啊。”
她說：“他們還在監視我們？”
“還在監視。簡直是令人沉悶的休息，它給你時間讓你坐下來發愁。真叫人討厭，不是嗎？”
“這次休息我倒不覺沉悶。”
“你是從另一個角度來看問題，阿塔。”
她說：“我們幹嗎不甩掉他們降落到林根星上去呢？”
“我們考慮過這個方案。但我認為還沒有到要冒這種危險的地步。我們還能再等待一些時候，等到水更少一點時再說。”
吉爾布雷特大聲嚷道：“我告訴你，他們正在移動。”
拜倫走到控製台前，注視著引力場距儀上的讀數。他看著吉爾布雷特：“也許，你說對了。”
他的手指飛快地按了一兩下計算機的鍵盤，眼睛盯著它的顯示部分。
“不對，那兩艘飛船相對於我們來說並沒有移動，吉爾布雷特。使測距儀讀數變化的應是加入他們隊伍的第三艘飛船。我能報出它的距離，它離我們最近也有五千英裏以上。假定我直接按習慣的順時針方向計算，它與飛船行星連線的夾角θ約為46度，φ約為92度。假定不按習慣的方向計，則兩數分別應為314度和168度。”
他停了一下，看著另一個讀數。“我認為他們正在向我們接近。那艘飛船很小。你能跟他們聯係上嗎，吉爾布雷特？”
“我試試看。”吉爾布雷特說。
“那好吧。不要用圖像，就用音響通訊，等到我們把飛船搞清楚一點再說。”
吉爾布雷特撥弄以太無線電的控製器，他顯然是這方麵的天才。用以太無線電筆直的波束與太空中一個孤立的點進行聯係的過程中，飛船控製台上的數據資料幾乎幫不了他的忙。他所得到的飛船距離可能誤差一百英裏左右。他得到的兩個角度其中一個或兩個很可能在任何方向上誤差五到六度。
這樣，飛船的確切位置在一千萬立方英裏之巨的可能空間內，餘下的事就留給操作者和無線電波束去完成。這種無線電波束就象一根探針，在其可接收的範圍內，橫截麵最寬處不超過半英裏。據說，一個熟練的操作者能根據控製器上的感覺判斷波束離開目標多遠。當然，從科學技術的觀點上講，這種理論純屬胡言亂語，但在很多情況下，非此則又別無可能的解釋。
不到十分鍾，無線電通訊機的功率表讀數驟升。“無情號”發射的波速開始有了回波。
又過了十分鍾，拜倫身子往後一靠，說：“他們將派一個人到我們飛船上來。”
“我們讓他們來嗎？”阿蒂米西亞說。
“為什麽不呢？一個人嗎！我們有武器。”
“不過，我們是否可以讓他們靠得太近呢？”
“我們坐的是泰倫人的巡航飛艦，阿塔。即使他們坐的林根星上最好的戰鬥飛船，我們的火力也比他們強三到五倍。那個寶貝《聯盟條約》使他們縛手縛腳，而我們卻帶著五枝強力轟擊槍。”
阿蒂米西亞說：“你知道泰倫人的轟擊槍怎麽用嗎？我還以為你不會用哩。”
拜倫不願失去別人對他的恭維，但他還是說：“可惜，我不會。至少，現在還不會。不過，你要知道，林根人的飛船不會知道這一點。”
半小時以後，可視板上出現一艘飛船。那是一艘矮肥的小型飛船，裝有兩組四枚尾翼，看來這飛船經常奉調作同溫層飛行。
當它在望遠鏡上一出現，吉爾布雷特就高興地叫喊起來。“那是林根星君主的快艇，”他笑逐顏開，喜形於色地嚷道：“那是他的私人快速飛艇。我敢擔保。我告訴過你們，提到我的名字是引起他重視的最可靠辦法。”
經過一段時間的減速調整，林根人的飛船一動不動地停在可視板上。
受話器裏響起一陣微弱的聲音。“靠接是否準備完畢？”
“準備完畢！”拜倫簡短地答道。“隻準來一人。”
“一個人。”回話說道。
那情景就好象長蛇舒展它盤蜷著的身體一樣。由林根飛船上的圈圈放出的金屬網纜繩，象魚叉似地向他們投射過來。可視板上，纜繩越來越粗，其頭部的磁化圓筒越來越近，越來越大。當它進一步接近巡航飛艦時，便徐徐向視力錐的邊緣移動，最後，完全消失。
纜繩與飛船外殼接觸時產生空洞的回響，磁化圓吸筒緊固在巡航飛艦的外殼上。纜繩跟蜘蛛絲一般，它不按通常的自重曲線下垂，而是保持著它與飛船接觸那一瞬間所有的紐結和繩圈。由於纜繩受慣性作用，因此，它上麵的紐結和繩圈繼續慢慢向前移動。
林根人的飛船順利而小心地移開，纜繩繃緊。因為繃得很緊，所以顯得很細，細得與太空融合成一體，幾乎看不出來。繃緊的纜繩在林根星的陽光下閃爍發光，妙不可言。
拜倫轉動望遠裝置，飛船在望遠鏡的視野裏變得異乎尋常地大。這樣，他們就能看到在半英裏開外聯接纜繩的盡頭，一個人影正用雙手交替握著纜繩，開始向他們接近。
這不是那種通常形式的對接。通常，兩船對接要靠得很近，以使可伸長的過渡艙能在強大的磁場作用下並攏在一起，形成穿過太空的隧道。飛船上的人隻消穿上飛船內所穿的服裝，從這艘飛船進入另一艘飛船，無需其它的保護。當然，這種形式的對接需要相互信任。
通過太空纜繩靠接，人就有賴於他的太空服了，正在接近的林根人就穿著他那種臃腫的東西。那是一件肥碩的充氣金屬網太空服。關節處無需肌肉使勁就能動作。甚至就在那人所在的距離上，拜倫也能看到：每當關節處現出一條新溝槽時他手臂就拍地一彎。
兩船的相對速度得仔細調整，隻要有一艘飛船無意中加速，就會把太空纜繩扯斷，抓住它行走的人就會在遙遠的太陽以及纜繩斷開時的初速度的輕微作用下，跌進太空運行——沒有摩擦，沒有障礙，沒有任何東西會阻止他得到這種形式的永生。
林根人自信地快速向前移來。他靠近時，很容易看清楚他的移動並不光是簡單的兩手交替前進。每當他彎曲小手臂帶動他自己前進一次之後，他就鬆開手繼續飄十幾英尺，然後換一個手伸向前麵的纜繩再拉一把。
這簡直就是一種在太空裏爬樹的把戲，太空人就象一隻閃閃發光的金屬長臂猿。
阿蒂米西亞說：“他要是失手怎麽辦？”
“看來他精於此道。”拜倫說：“不過，要是他真的失手的話，他在陽光下仍然會閃閃發光。我們可以把他再找回來。”
林根人已經走近，他從可視板上消失。又過五秒鍾後，飛船的殼體上傳來哢哢的腳步聲。
拜倫使勁扳動操縱杆，並且，開亮了鑲在飛船過渡艙上的信號燈。不一會兒，門外傳來一陣急促的敲門聲。第一道門打開。接著，駕駛艙一麵空牆外砰地一聲巨響。第一道門關上，空牆滑開，一個人走了進來。
他的太空服立刻覆上一層白霜，蒙住了頭盔上厚厚的玻璃，使他整個兒變成了個雪人，他身上的霜寒氣逼人。拜倫把加熱器的溫度調高，湧進來的空氣變得又暖又幹燥。
開始。太空服上的霜巋然不動，可是過了一會兒，它開始變薄，融化成水珠。
林根人用笨拙的金屬手指摸索著頭盔的搭扣，似乎對他眼前白茫茫一片的情景感到不耐煩了。他把頭盔整個掀起，裏麵又厚又柔軟的絕熱材料跟著一起掀出來時帶亂了他的頭發。
吉爾布雷特說：“閣下！”懷著勝利的喜悅，他說：“拜倫，這位就是林根星君主閣下本人。”
但是，大惑不解的拜倫卻隻是情不自禁地叫了聲：“瓊迪！”
“那麽，你是等了四十八小時之後才來告訴我的。”他說。
裏采特不勝冒昧地說：“沒有理由需要早點稟告您。要是我們事事都來打擾您的話，生活對您來說就會成為一種累贅。現在我們稟告您，是因為我們對它還是一無所知。它很古怪，而處在我們的地位是容不得古怪東西的。”
“重新講一遍，讓我再聽聽。”
君主一條腿擱在閃閃發光的窗台上，兩眼出神地望著窗外。窗子本身也許就代表著林根星建築上無與倫比的古怪。大小適中的窗子，鑲嵌在五英尺深的壁凹底部。壁凹越深處越窄。窗子明淨如水，厚實如牆，曲麵光滑無瑕，與其說它是窗子，還不如叫它透鏡，它把各個方向來的光線匯集進室內。這樣，朝外看去，人們看到的恰好似一幅縮小的全景活動畫麵。
由君主私邸的任何一扇窗子望去，都能看到從天頂到地上半條地平線寬度裏的一切景色。從窗子邊緣看去細部更清楚，但變形也增大，可這本身就使看到的景象別具一格：壓扁縮小的城市活動場麵：新月形同溫層飛行器從機場起飛，沿著弧形軌道貼著地麵徐徐升起。這一切人們已經逐漸適應。一旦打開窗子，讓平淡無奇的真實景色直接進入眼簾，反而會顯得不自然。當太陽的位置使它通過透鏡似的窗子聚焦而產生無法忍受的熱與光時，窗子便自動暗下來。這是借助於玻璃的偏振特性使窗子變得不透明，而不用將窗子打開。
看來，行星的建築式樣是行星在銀河係中地位的反映，這一理論必定是以林根星及其窗子為論據推斷出來的。
與它的窗子一樣，林根星雖小，但從它身上可以看到行星生活的全貌。它是銀河係中的一個“行星國”，那時，它已超越經濟與政治的發展階段。在政治實體多數為星係聯合的區域裏，林根星依然保持數百年的老樣子——一顆孤獨的有人類居住的星球。這並未阻礙其富強。實際上，林根星要是不富強，那麽它就難以單獨存在下去。
一旦一顆星球處於這樣的地位，即眾多的躍遷路線都可以利用它作為中轉樞紐點，或更有甚者，為了獲得最佳經濟利益而必須使用它，那這裏的發展就很難預料了。這在很大程度上取決於該天區的發展模式。這裏麵有自然條件適宜人類居住的行星的分布情況；它們的殖民化與開發的次序；以及它們所具有的經濟形態等等一些問題。
林根星很早就發現了它自己的價值，這個發現是其曆史發展的偉大轉折點。除開實際上占有一個戰略地位之外，最重要的是要有對於這一地位正確認識和充分利用的能力。林根星曾經占領過一些既無資源又沒有能力維持其居民自力更生的小行星。把它作為占領的對象，隻是因為它們會有助於林根星維持貿易壟斷。他們在那些岩石上建立起服務中心。凡是飛船所需要的東西，從超原子發動機的配件到新的縮微膠片書籍，那裏應有盡有。服務中心逐漸發展成巨大的貿易中心。毛皮、礦物、穀物、牛肉、木材等從各星雲王國源源而來；機械、器具、藥品由各內行星王國不斷運入；各類製成品的輸入也形成一股同樣的洪流。
因此，就如它的窗子一樣，從林根星這一縮影也可由小見大，看到整個銀河係。它是一顆孤獨的星球，然而，卻又是一顆欣欣向榮的星球。
林根星君主一邊依舊望著窗外，一邊頭也沒回地說：“就從郵政飛船說起，裏采特。它第一次遇上那艘巡航飛船是在什麽地方？”
“在離我們林根星不到十萬英裏處。精確的坐標位置無關緊要。因為自那以後我們一直監視著他們。問題在於，甚至到了那時。泰倫人的巡航飛艦仍舊在繞本星球作軌道飛行。”
“他們似乎無意著陸，而是，確切說來，是在等著什麽人？”
“是的。”
“說不出他等了有多久嗎？”
“恐怕說不清。沒有別人看到過他們。我仔細核實過。”
“好，”君主說，“我們暫且不去管它。它們攔截郵政飛船，顯然幹擾了郵政業務，同時也踐踏了我們與泰倫星結盟的協定。”
“我懷疑他們是不是泰倫人。從他們捉摸不定的行動看，更象是一幫亡命之徒，一幫飛船劫持者。”
“你是說泰倫飛船的那些人嗎？當然，他們也許正是要我們相信這一點。不管怎麽說，他們惟一明確的行動是要求把一封信呈遞給我。”
“是的，是要求呈遞給君主本人。”
“沒別的？”
“沒有。”
“他們從來沒有進入過郵政飛船？”
“所有的通訊聯係都是通過可視板進行的。郵政容器從兩英裏開外射來，掠過空無一物的太空，由飛船的收件網接住。”
“是用圖象通訊，還是僅僅用音響通訊？”
“完全是用圖象通訊。問題就在這裏。不管怎麽說，好幾個人都說，說話的人是個帶點‘貴族風度’的年輕人。”
君主慢慢捏緊拳頭。“真的嗎？沒有把那張臉的光學圖象照下來嗎？這是個疏忽。”
“很遺憾，沒有理由要郵政飛船的船長預料到這樣做的重要性，如果確實有這樣的重要性存在。這一切對您有什麽用嗎？先生。”
君主沒有回答。“這就是他們的信？”
“是的，一封隻有五個字的異乎尋常的信。他們以為我們會直接給您送來。當然，我們並沒有那樣做。因為，譬如說，有可能那是一個裂變郵政容器，以前就曾有人這樣被害過。”
“是的，君主也有這樣被害的。”林根星君主說：“就‘吉爾布雷特’這五個字。五個字。‘吉爾布雷特’。”
林根星君主依舊保持著他那漠然的冷靜，不過，他開始感到自己缺乏十分把握，他不喜歡這種缺乏把握的感覺。他不喜歡有什麽事使他感到自己無能為力。一個君主應該無所不能，而且，在林根星上.不存在任何對他有所束縛的自然法則。
君主的存在並非古已有之，早年，林根星是由經商的諸侯們建立的王朝統治著，首先建立亞行星服務中心的那些家族是這個國家的主宰。他們土地不足，因此社會地位趕不上鄰近星球上的牧場主和農場主們。但是，他們掌握著富足的通貨，所以，他們也能跟牧場主與農場主們一樣地，而且，有時候，他們還能通過資金周轉法做買賣。
林根星遭受了一顆行星通常所遭受的命運：權力的天平由這個家族擺動到那個家族，政權不斷在各家族間易手；假如說羅地亞星的總督製是該天區中時局穩定與發展井然有序的最好實例的話，那麽，林根星就是局勢不安寧與發展無秩序的實例。“就象林根星一樣變幻莫測。”人民這樣說道。
事後看來，這樣的結局是不可避免的。當鄰近的行星國合並為聯合王國，並越來越強大時，最後，舉國上下都心甘情願不惜任何代價來換取全國局勢的安定。所以，他們將富豪政治換成獨裁政治。況且，在這一更迭中，他們沒有損失多少自由。獨裁者集數人的權力於一身。不過，這個君主故意經常得對平民十分友善，因為，他想使平民成為那些永遠吵吵鬧鬧的商人之間的平衡力量。
君主獨裁製度統治下的林根星富強起來了，甚至當三十年前泰倫人想奪走他們的最高權力時，也不得不被迫縮手。泰倫人還沒有被擊敗，但他們罷手了。就是那樣的挫折也已成為一種永久性的挫折。自從他們進攻林根星那年起，就不再有任何行星為泰倫人所征服。
星雲王國中的其它行星成了泰倫人的隸屬國。然而，林根星卻是一個“聯盟國”。從理論上講，它是泰倫星的一個平等的“盟邦”。它的權力受《聯盟條約》保護。
這樣的形勢並沒有衝昏林根星君主的頭腦。林根星沙文主義的狂熱性本來會使他們沉醉在自以為自由自在的歡樂之中，但君主心裏很明白：過去一代人的時間裏，泰倫人的威脅不過咫尺之遙，不會更遠。
現在，林根星可能正在很快進入姍姍來遲的最後搏擊。顯然，他已為它贏得它所期待的時機。他所建立的組織雖然無效，卻已足以構成泰倫人實行懲罰的口實。而且，從法律的角度上說來，理虧的是林根星。
巡航飛船的到來難道是最後搏擊的第一回合？
君主說：“那艘飛艦上布置衛兵了嗎？”
“我說過，他們已經被盯住。我們兩艘運輸飛船”——他撇著嘴笑了笑——“與他們保持引力測距儀夠得著的距離。”
“那麽，你了解到一些什麽嗎？”
“不知道。我隻知道吉爾布雷特，他的名字本身如果有什麽意思的話，那意思就是指羅地亞星的吉爾布雷特·奧·欣裏亞德。您和他打過交道嗎？”
君主說：“最後一次我去羅地亞星時見到過他。”
“當然，您不會跟他說過什麽吧。”
“當然。”
裏采特眯起眼睛。“我還以為您的言行可能有失慎之處，泰倫人已經從這個吉爾布雷特——如今的欣裏亞德家族都是些意誌薄弱的懦夫——同樣的言行失慎中受惠。現在他們布下這個圈套正要您最終自投羅網。”
“我也覺得可疑。這事的發生時間很蹊蹺。我離開林根星有一年多。上星期剛回來，而且過幾天還要走。這封信正好在我能夠收到的時刻送達。”
“您不認為它是一種巧合嗎？”
“我不相信有什麽巧合。而且，隻有在一種情況下所有這一切都不是巧合。因此，我要自到飛船上去看看。一個人去。”
“不行，先生。”裏采特吃了一驚。他的右太陽穴緊上方有一塊小小的凹凸不平的疤痕，這疤痕一下子漲得通紅。
“你禁止我去？”君主冷冷地問道。
畢竟，他是君主，裏采特沉下臉，他說：“請便，先生。”
“無情號”上，等待帶來的是日益增長的不快。兩天來，他們一直在作軌道飛行，絲毫沒有偏離飛行軌道。
吉爾布雷特冷眼注視著控製器。他咄咄逼人地說：“你能說他們沒有移動嗎？”
拜倫隻是略一抬頭。他正小心翼翼地使用泰倫人的腐須噴劑剃著胡子。
“不，”他說：“他們沒動。他們幹嗎要動呢？他們正監視著我們，他們要一直監視下去。”
他全神貫注於上唇這塊難以對付的地方。腐須噴劑碰在他舌頭上，他覺得有點兒酸澀，不禁不耐煩地皺了皺眉頭。泰倫人或許能象做詩一般風雅地使用腐須噴劑，這種方法對使用熟練的人來說，毫無疑問是最快、最徹底的非永久性剃須法。從本質上講，這是一種極細微的空氣噴射磨料，它衝刷掉毛發而不損傷皮膚。當然，皮膚上隻會感覺到一種多半是氣流造成的輕微壓力。
然而，拜倫對這種噴劑很不以為然。泰倫人的麵部癌發病率高於其它種族這種傳說，或消息，是盡人皆知的。而且，有人把這歸咎於泰倫人的腐須噴劑。拜倫第一次想到退毛，有些星球的人們通常就是這麽辦的。不過，他放棄了這個念頭。因為，退毛是永久性的，而胡子與鬢發的時式卻總是在花樣翻新。
拜倫正在鏡子裏審視著自己的臉，思付著，自己要是留著長到腮幫的鬢腳看上去會怎樣。這時，阿蒂米西亞在門口，她說：“我剛才以為你正要去睡呢？”
“我已經睡過，”他說：“現在醒了。”他抬起頭笑眯眯地看著她。
她拍拍他的臉頰，又用手指輕輕彈了它幾下。“光溜溜的。看上去就象才十八歲似的。”
他把她的手拿到嘴邊。“可別讓它把你給迷住啊。”
她說：“他們還在監視我們？”
“還在監視。簡直是令人沉悶的休息，它給你時間讓你坐下來發愁。真叫人討厭，不是嗎？”
“這次休息我倒不覺沉悶。”
“你是從另一個角度來看問題，阿塔。”
她說：“我們幹嗎不甩掉他們降落到林根星上去呢？”
“我們考慮過這個方案。但我認為還沒有到要冒這種危險的地步。我們還能再等待一些時候，等到水更少一點時再說。”
吉爾布雷特大聲嚷道：“我告訴你，他們正在移動。”
拜倫走到控製台前，注視著引力場距儀上的讀數。他看著吉爾布雷特：“也許，你說對了。”
他的手指飛快地按了一兩下計算機的鍵盤，眼睛盯著它的顯示部分。
“不對，那兩艘飛船相對於我們來說並沒有移動，吉爾布雷特。使測距儀讀數變化的應是加入他們隊伍的第三艘飛船。我能報出它的距離，它離我們最近也有五千英裏以上。假定我直接按習慣的順時針方向計算，它與飛船行星連線的夾角θ約為46度，φ約為92度。假定不按習慣的方向計，則兩數分別應為314度和168度。”
他停了一下，看著另一個讀數。“我認為他們正在向我們接近。那艘飛船很小。你能跟他們聯係上嗎，吉爾布雷特？”
“我試試看。”吉爾布雷特說。
“那好吧。不要用圖像，就用音響通訊，等到我們把飛船搞清楚一點再說。”
吉爾布雷特撥弄以太無線電的控製器，他顯然是這方麵的天才。用以太無線電筆直的波束與太空中一個孤立的點進行聯係的過程中，飛船控製台上的數據資料幾乎幫不了他的忙。他所得到的飛船距離可能誤差一百英裏左右。他得到的兩個角度其中一個或兩個很可能在任何方向上誤差五到六度。
這樣，飛船的確切位置在一千萬立方英裏之巨的可能空間內，餘下的事就留給操作者和無線電波束去完成。這種無線電波束就象一根探針，在其可接收的範圍內，橫截麵最寬處不超過半英裏。據說，一個熟練的操作者能根據控製器上的感覺判斷波束離開目標多遠。當然，從科學技術的觀點上講，這種理論純屬胡言亂語，但在很多情況下，非此則又別無可能的解釋。
不到十分鍾，無線電通訊機的功率表讀數驟升。“無情號”發射的波速開始有了回波。
又過了十分鍾，拜倫身子往後一靠，說：“他們將派一個人到我們飛船上來。”
“我們讓他們來嗎？”阿蒂米西亞說。
“為什麽不呢？一個人嗎！我們有武器。”
“不過，我們是否可以讓他們靠得太近呢？”
“我們坐的是泰倫人的巡航飛艦，阿塔。即使他們坐的林根星上最好的戰鬥飛船，我們的火力也比他們強三到五倍。那個寶貝《聯盟條約》使他們縛手縛腳，而我們卻帶著五枝強力轟擊槍。”
阿蒂米西亞說：“你知道泰倫人的轟擊槍怎麽用嗎？我還以為你不會用哩。”
拜倫不願失去別人對他的恭維，但他還是說：“可惜，我不會。至少，現在還不會。不過，你要知道，林根人的飛船不會知道這一點。”
半小時以後，可視板上出現一艘飛船。那是一艘矮肥的小型飛船，裝有兩組四枚尾翼，看來這飛船經常奉調作同溫層飛行。
當它在望遠鏡上一出現，吉爾布雷特就高興地叫喊起來。“那是林根星君主的快艇，”他笑逐顏開，喜形於色地嚷道：“那是他的私人快速飛艇。我敢擔保。我告訴過你們，提到我的名字是引起他重視的最可靠辦法。”
經過一段時間的減速調整，林根人的飛船一動不動地停在可視板上。
受話器裏響起一陣微弱的聲音。“靠接是否準備完畢？”
“準備完畢！”拜倫簡短地答道。“隻準來一人。”
“一個人。”回話說道。
那情景就好象長蛇舒展它盤蜷著的身體一樣。由林根飛船上的圈圈放出的金屬網纜繩，象魚叉似地向他們投射過來。可視板上，纜繩越來越粗，其頭部的磁化圓筒越來越近，越來越大。當它進一步接近巡航飛艦時，便徐徐向視力錐的邊緣移動，最後，完全消失。
纜繩與飛船外殼接觸時產生空洞的回響，磁化圓吸筒緊固在巡航飛艦的外殼上。纜繩跟蜘蛛絲一般，它不按通常的自重曲線下垂，而是保持著它與飛船接觸那一瞬間所有的紐結和繩圈。由於纜繩受慣性作用，因此，它上麵的紐結和繩圈繼續慢慢向前移動。
林根人的飛船順利而小心地移開，纜繩繃緊。因為繃得很緊，所以顯得很細，細得與太空融合成一體，幾乎看不出來。繃緊的纜繩在林根星的陽光下閃爍發光，妙不可言。
拜倫轉動望遠裝置，飛船在望遠鏡的視野裏變得異乎尋常地大。這樣，他們就能看到在半英裏開外聯接纜繩的盡頭，一個人影正用雙手交替握著纜繩，開始向他們接近。
這不是那種通常形式的對接。通常，兩船對接要靠得很近，以使可伸長的過渡艙能在強大的磁場作用下並攏在一起，形成穿過太空的隧道。飛船上的人隻消穿上飛船內所穿的服裝，從這艘飛船進入另一艘飛船，無需其它的保護。當然，這種形式的對接需要相互信任。
通過太空纜繩靠接，人就有賴於他的太空服了，正在接近的林根人就穿著他那種臃腫的東西。那是一件肥碩的充氣金屬網太空服。關節處無需肌肉使勁就能動作。甚至就在那人所在的距離上，拜倫也能看到：每當關節處現出一條新溝槽時他手臂就拍地一彎。
兩船的相對速度得仔細調整，隻要有一艘飛船無意中加速，就會把太空纜繩扯斷，抓住它行走的人就會在遙遠的太陽以及纜繩斷開時的初速度的輕微作用下，跌進太空運行——沒有摩擦，沒有障礙，沒有任何東西會阻止他得到這種形式的永生。
林根人自信地快速向前移來。他靠近時，很容易看清楚他的移動並不光是簡單的兩手交替前進。每當他彎曲小手臂帶動他自己前進一次之後，他就鬆開手繼續飄十幾英尺，然後換一個手伸向前麵的纜繩再拉一把。
這簡直就是一種在太空裏爬樹的把戲，太空人就象一隻閃閃發光的金屬長臂猿。
阿蒂米西亞說：“他要是失手怎麽辦？”
“看來他精於此道。”拜倫說：“不過，要是他真的失手的話，他在陽光下仍然會閃閃發光。我們可以把他再找回來。”
林根人已經走近，他從可視板上消失。又過五秒鍾後，飛船的殼體上傳來哢哢的腳步聲。
拜倫使勁扳動操縱杆，並且，開亮了鑲在飛船過渡艙上的信號燈。不一會兒，門外傳來一陣急促的敲門聲。第一道門打開。接著，駕駛艙一麵空牆外砰地一聲巨響。第一道門關上，空牆滑開，一個人走了進來。
他的太空服立刻覆上一層白霜，蒙住了頭盔上厚厚的玻璃，使他整個兒變成了個雪人，他身上的霜寒氣逼人。拜倫把加熱器的溫度調高，湧進來的空氣變得又暖又幹燥。
開始。太空服上的霜巋然不動，可是過了一會兒，它開始變薄，融化成水珠。
林根人用笨拙的金屬手指摸索著頭盔的搭扣，似乎對他眼前白茫茫一片的情景感到不耐煩了。他把頭盔整個掀起，裏麵又厚又柔軟的絕熱材料跟著一起掀出來時帶亂了他的頭發。
吉爾布雷特說：“閣下！”懷著勝利的喜悅，他說：“拜倫，這位就是林根星君主閣下本人。”
但是，大惑不解的拜倫卻隻是情不自禁地叫了聲：“瓊迪！”