萊州籍舉子李厚樸和幾個同在西門廣濟寺借讀的士子湊了幾個銀錢, 準備犒勞一下久未有油水的腸胃。大家都是家境平常的人，所以也不興那些虛禮。熱騰騰的飯菜剛一端上來, 就摩拳擦掌地準備大吃一頓。
八仙桌上是瓦罐壇子紅燒肉，薄切熟羊頭，燒鴨臘雞拚盤，並幾樣白灼菜心, 糟鹵豆皮絲，算是會仙樓惠而不貴的幾道招牌菜。李厚樸從筷筒裏抽出筷子，拿起袖子細細擦拭了一遍。正準備大快朵頤的時候, 耳朵眼兒裏突然聽到幾個熟悉的名字。
隔著一扇透雕山水人物屏風的是兩個書生模樣的人，彼此互稱為江兄曹兄。兩人談論了一會兒四書五經製藝破題之後，忽然說起了附近的奇聞趣事。
江書生喝了一口揚州麥燒酒, 忽地笑得一臉猥瑣, “學堂裏的那些老師們說起辛末科的三鼎甲時推崇備至, 其實我看著也不過如此。象那顧衡看起來道貌岸然少年才俊, 響當當的榜眼出身，放著多少好姑娘不娶，竟然要娶他一同長大的妹子……”
曹書生滿臉訝異，“莫非是以訛傳訛, 都是受過教化的讀書人, 怎麽會做出如此豬狗不如的事？”
江書生的聲音不大不小, “聽說那不是他的親妹子, 隻是他家祖母自小收養的女孩。即便是這樣，那女孩兒也冠了顧姓，就應當視作一母同胞之手足，怎麽能娶進家門作為妻室？”
曹書生連連點頭稱是，滿臉鄙棄，“虧得我還讀過他的道德文章，將他視為我等之人生楷模。誰知這人之品性低劣至此，竟然要迎娶自己一同長大的妹妹，真是恥於這種不知廉恥之人為伍！”
兩個人你一句我一句說得不亦樂乎，言語也越發不堪。甚至繞到了顧衡之妹顧瑛的身上，說不知這女子有怎樣的妖嬈手段，才能讓一位堂堂榜眼如此不顧斯文體麵，做下此等齷齪醃臢令人詬病之事？
李厚樸的心口突突直跳。
前些日子為了讀書方便，他搬離了南城門兒根兒的磨刀胡同，住到了廣濟寺五個銅子一晚的大通鋪。張老太太極其不舍，說家裏也沒有人嫌棄他，幹嘛要孤零零的搬到外麵住？
其實李厚樸一到廣濟寺就後悔了，寺廟裏的床鋪又冷又硬，飯食除了雜麵饅頭就是味道奇奇怪怪的稀粥。佐餐的菜品都是用清水煮過後再來翻炒的，吃到碗底都見不到一點油花，短短半個月他就瘦了好幾斤。
但是他卻咬牙硬撐著，就是因為不好意思回去待著吃白飯。
顧衡這個當家人就不多說了，和自己差不多的年歲，如今是正兒八經的兩榜進士。放在萊州可以和知縣老爺平起平坐，卻每天天不亮就勤勤勉勉地到工部衙門去當職，有時候忙得連中飯晚飯都沒有空回家吃。
顧瑛比他年歲還小些，卻已經是榮昌布莊的大東家。
李厚樸曾經悄悄去望過一眼，偌大的店堂氣派不已，就連一身灰色衣褂的夥計都從裏到外透露著一股子精氣神兒。中午店裏沒客人的時候，顧瑛就坐在櫃台後麵劈裏啪啦地撥弄算盤對帳簿，身邊不時還有過來請示的夥計。
家裏的張老太太年歲已大，本該頤養天年。可是回春堂的呂大夫經常過來請教，加上開春後回春堂在城郊設了兩處醫棚，逢初一十五義診，這一來二往的也沒個清靜。就連錢師傅父子也不空閑，不是道郊外接張老太太回來，就是送顧瑛到正陽門布莊上去。
李厚樸覺得自己是個吃閑飯的人，最要緊的是這個閑人還跟顧家無親無故。他雖然厚著臉皮堅持住了幾個月，再往後就實在有些不好意思了。這才借口要跟別的同窗一起用功讀書，心頭極為不舍的搬離了磨刀胡同。
顧衡顧瑛兄妹倆之於李厚樸來說就像自己的親生兄妹一樣，怎能容忍別人在背後如此編排？
他將筷子狠狠一擲，騰地站起身子大聲反駁道：“你們在這裏胡唚什麽，顧榜眼品性高潔才華蓋世，根本就不是你們口中之人。他妹妹嫻靜慧雅，更是難得的一位好女子。你們在這裏胡說八道，豈非有違聖人教誨，要知是非人才在背後論人是非？”
正在低聲竊語的江曹二人臉麵脹得通紅，麵麵相覷後就不由色厲荏苒地辯解道：“人心隔肚皮，你一個外人如何知曉別人家裏的……汙穢之事？”
這些人說的好像親眼都見一般，李厚樸想起往日裏顧瑛把做好的飯食笑盈盈地端上桌子，想起顧衡毫不吝嗇耐性十足地在燈下幫自己解晰題義，一時血氣直往上湧。
他忽然就忘記父母屢屢提及不得招惹是非的叮囑，擼起袖子不管不顧地狠踹一腳，透雕山水人物屏風哐當一聲倒在地上，“我怎麽算是外人？你們口中的顧瑛姑娘就是我未過門的妻子，你們在這裏信口雌黃毀我未來妻室的名節，按律法我可以到府衙裏告你們誹人清譽……”
看熱鬧的人群一時眾說紛紜。
不管怎麽樣，在背後議論別人終歸不是君子所為。更何況顧衡如今已經是在職的七品工部官吏，被人誣告是可以請府衙裏的人出麵的。江曹二位書生沒想到喝個小酒都能落在別人的耳朵裏，滿臉悻悻然地拱手道了歉，連飯也沒吃完就起身走人。
李厚樸回到自己所定的位置，幾個相熟的朋友不免打趣，說什麽時候竟然跟顧榜眼成了姻親，難不成是怕大家夥兒提前討這杯喜酒喝？
李厚樸胡亂應了幾句，這才記起自己剛才氣急之下應答了什麽。他心頭頓時“咯噔”了一下，也不知自己這回腦子一熱是不是給顧瑛招了麻煩。
尋了個別的借口與朋友作別之後，李厚樸迅速雇了馬車趕到磨刀胡同。
遠遠看到那處木門，他卻不敢上前去叩門。徘徊不定許久，心想顧瑛妹子也許還在布莊裏，那些人的議論也許真的是無稽之談。自己這樣巴巴趕過來，算是怎麽回事兒？
抬腳預備走，雙腿卻像灌了鉛一樣無論如何都舍不得。剛才脫口而出說顧瑛是自己未過門的妻子，其實是李厚樸長久以來壓在心底的……期望。
那年在萊州西山精舍裏，給兄長送飯的小姑娘還未及笄，無意間聽到了他的肚子咕咕亂叫，淺笑晏晏地遞過來一個厚厚的菜餅。
那塊餅子是他有生以來吃過最為美味的東西，鹹香綿軟勁道十足。許是怕別人看見，那姑娘把東西遞過來後就不再說話，轉頭一心一意地為兄長布菜。李厚樸卻清楚地記得，穿了一身靛藍衣裙的小姑娘左頰上有一個小小的酒窩。
再後來，左鄰的表姑為他保了一樁媒。
卻不料祖母嫌棄那個姑娘是個無依無靠的孤女，又想自家孫子日後是要中舉人中進士的，怎麽也不肯鬆口答應。偶然回家的李厚樸得知那是沙河顧家的姑娘時，立刻央請表姑前去說和，為此還讓一向疼愛自己的祖母好一頓埋怨。
不知是前一段時日的耽誤和怠慢，還是別的什麽原因，顧家的張老太太婉言謝絕了表姑的提議。說自家的姑娘年紀還小，還想在家裏多留一段時日……
明眼人都明白這是推辭的話，已經及笄的姑娘，怎麽會年歲還小？鄉下有些嫁得早的，十五六歲已經是孩子的娘了，更何況前些日子兩家還相看過的。認真思量，不過是心痛自家養大的閨女到別人家受委屈罷了。
李厚樸接受了這個說辭，隻有把隱秘心思埋藏得更深，與顧家人的來往也恢複了平淡。
他想，等自己功成名就的那一天，顧家老太太終歸會答應把顧瑛姑娘嫁給自己，誰知道第一次春闈就落了榜。他心有不甘，就給家裏去信羈留在了京城。白天在國子監當個旁聽，晚上就歇在廣濟寺的大通鋪……
年關已至，街頭巷尾有孩童點響零星的鞭炮，雪地上是細碎的紅紙。難得出了個冬日晴陽，懶洋洋地照在積雪的樹梢。李厚樸在磨刀胡同躑躅不定，也不知自己該進還是不該進。現在想來，在會仙樓的言語太孟浪了。
顧瑛遠遠就瞧見有人在自家門上來回走動，等馬車近了才看清是誰。就展顏笑道：“是李五哥嗎？這麽冷的天怎麽不進去，我祖母在家裏呢！”
李厚樸在李氏族中排行第五，關係親近的人才這麽喚他。
有好幾個月沒見著這姑娘了，好似比以前更加俊俏。披著一襲素麵短棉鬥篷，裏麵穿了一件秋香色鑲灰鼠毛的褙子，係一條石青色的繭綢裙子。頭上梳著偏雲髻，左邊插著一支細巧的嵌碧璽石金簪並兩朵絨線花，耳朵眼兒是一對如意紋鏤空的金墜子。
李厚樸退了一步，呐呐幾句卻連自己都不知道在說什麽。數月前這還是個普通的鄉下姑娘，現在的一身裝扮看起來跟京城富貴人家的小姐也沒什麽不同了。
想來他的目光太過異常，顧瑛眨了眨眼睛，低了頭扯了扯身上的裙子笑道：“我如今是布莊的大東家，穿差了人家是要埋汰的。緊趕著在千工坊做了幾身衣裳，這一套還沒下過水呢！”
李厚樸臉色更紅，吭哧道：“你穿這個衣裳好看，你原本就該這麽穿……”
的確，這套衣服顏色搭配的比較深，別人穿起來也許顯得老氣，但是顧瑛個子高挑膚色白皙，穿什麽都顯得端莊大氣。
無論什麽年紀的女人都喜歡聽好話，顧瑛笑得連眼睛都眯成縫。
“李五哥快些進來坐，我祖母要是看到你來不知多高興。正好回來的時候我在東門買了兩扇羊肉，用來燒個羊肉鍋子暖和一回！這京城什麽東西都貴，不過這羊肉倒是極鮮嫩！”
年青女郎邊說邊回身吩咐，“……隻卸一扇下來，另外一扇送到隔壁去。問問九叔和另外幾位叔伯過來吃鍋子不，祖母老早就說想喝兩盅高梁酒！”
顧九叔帶著顧氏的幾位族親就賃住在隔壁，因為聯宗一事一直談不攏，又難得來一回京城，所以就由顧衡出麵在隔壁幫著租賃了一套房子，畢竟顧家三祖孫的居住也不大。
已經是半大小夥子的錢小虎悶聲悶氣地應了一聲，扛起凍得極結實的羊肉就往外走。不知是有意無意，拐彎時撞了一下李厚樸的胳膊肘。
李厚樸望著被蹭髒的棉袍衣角，來時的興奮莫名消散許多。低低苦笑了一聲，“瑛姑娘，我好像做錯了一件事……”
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女主的仰慕者之一……
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第一三一章 湯鍋
李厚樸是個老實人, 顧瑛少見他如此慎重的模樣, 心裏暗暗納罕不已。就率先推開虛掩的木門回頭笑道：“有什麽事兒進來說吧, 外邊的風雪眼看要下起來了……”
顧家的小院裏裏外外都打掃得幹幹淨淨，青石板鋪就的小路上並沒有多少殘雪。屋簷下懸掛著紅紙糊的新燈籠, 門楣上貼著新寫的春聯。
“春來芳草依舊綠，時到梅花自然紅”。
墨跡漆黑濃鬱，筆勢俊秀飄逸，委婉含蓄有如行雲流水。字體遒美骨格清秀, 點劃疏密相間，細看時卻又法度嚴謹，應該是顧榜眼親手所書。
許是聽到動靜, 穿了一身青緞長襖的張老太太迎了出來，哈哈大笑道：“你這孩子可有日子沒到咱家來了，我正在想你一個人孤零零的過年有什麽意思, 正想讓人到廣濟寺裏去喊你呢。沒想到你自個就找上門了, 一定是知道今天我家裏做了好吃的。”
老太太一如既往的熱忱, 絮叨了幾句後迭聲問灶上婆子看看燉的菜品火候怎麽樣了？又嫌棄那婆子的手腳太慢, 幹脆站在廚房門口催菜去了。
布置稍顯簡陋的屋子裏燒了炕，顯得熱烘烘的。
炕幾上用矮矮的粗白瓷缽養了尋常得見的水仙，雪白纖長的花瓣族擁著鮮黃的嫩蕊，翠綠的枝葉用紅布條纏成如意結。神櫃上供著福橘和幾品蒸糕, 天雞耳雙足爐裏的如意寶線香盤散著嫋嫋的清煙。
李厚樸心情靜下來, 坐在椅子上趁著這個空當將酒樓裏的傳言簡單說了一遍, 末了漲紅臉道：“那些人滿口胡謅, 我看實在是有損你的清譽才如此出言反駁的，隻是冒失間不免唐突了瑛姑妹妹……”
在酒樓裏，那些話就這樣自然而然不加思量地脫口而出。到了最後連李厚樸自己都感覺有些心動——要是老天眷顧中了進士，就可以堂而皇之地向顧家提出親事了，隻可惜如今還要老老實實地等上三年。
下一科的春闈在三年之後，那時候的女郎就年滿雙十了……
換了一身家常衣裳的顧瑛坐在炕沿，正在剝橘子的手頓了一下，抬頭緩緩笑道：“李五哥，你也不是外人我便不瞞著你了，那些人也不算十分胡諂。我的確已經定下親事，明年的三月十二就要成親了。哥哥已經把我倆的生辰八字托顧九叔帶回萊州去……”
一口甘甜的橘肉正正卡在喉嚨眼裏，李厚樸隻覺滿嘴的苦澀。
他驚愕至極地張了張嘴，半天才愕白著一張臉道：“你們雖不是血親，卻也算同姓為婚，要知道這樣不但違反律法，還勢必會引起他人物議。日後你在內宅之中不聽外人言也就罷了，顧衡以後是要走仕途的人……”
小兒拳頭大的橙色福橘在女郎的手中緩慢旋轉，白色的筋絡完完整整地褪在一邊。
顧瑛側過頭平靜地笑了笑，“李五哥是個好人，我隱約知道你的心思，原先不說破是怕別人笑我自作多情。我實話實說，這世上除了我哥哥再無人能入我的眼，至於以後的事就以後再論吧。原先我也怕這怕那，但回頭一想人這一輩子不過短短數十載，想那麽多做什麽！”
這話幹淨利落毫不拖泥帶水，還隱隱透露著一股從未顯於人前的決絕之意，一如顧瑛的平日為人。
李厚樸麵色蒼白，略有些倉皇地無意間一歪頭，就看見窗外已經黑了下來。不住搖晃的樹梢在槅扇上投下淡薄的影子，隻有數步之遙的小廚房已經傳來熱騰騰的飯菜香。
他突兀地站了起來，心頭難受得隻覺眼前的一切事物都開始變得模糊。踉蹌退了一步撞在炕幾角，炕榻發出難聽的吱嘎聲。喃喃低語了幾句，卻根本不知道自己在說些什麽。
心裏卻隱約明白這個頭上插了細巧碧璽金簪的姑娘，離自己終究是太遠了。
背後是一迭聲的呼喊，李厚樸卻是充耳不聞。他走得實在太過匆忙，就沒有看到拐角處有一道幾乎要沒入黑夜的暗影。明明暗暗的燈光下，那人披了一件漳絨麵的黑色鬥篷，偶爾露出的石青色七品官服的衣角被寒風吹得獵獵作響。
鵝毛大雪眨眼間就盤旋而下，遠處的燈火顯得飄渺無常。輕若無物的雪片一層一層的積壓，終於讓秋天時就枯槁細瘦的枝椏發出斷裂的嘶嘶聲，然後砰地一聲墜落下來。北風再次盤旋而下，糾纏間使得那些高大的樹木都變得張牙舞爪。
黃銅做的羊肉鍋子已經燒起來，張老太太不住在嘀咕。
“這李家的小子到底什麽章程，好容易到家來一趟連頓飯都不吃就跑了。往日還叔姥姥前叔姥姥後，現在坐在一處連話都不能嘮上幾句了。可見分隔得久了，人也變得生分了……”
顧瑛把一腿新鮮的羊肉片倒進銅鍋裏，細聲安慰，“祖母您先吃吧，我等哥哥回來！”
銅製湯鍋裏沸水上下翻滾，粉色的肉片兒很快就被氽成了白色。其實這時候肉質最嫩，但顧瑛怕祖母吃了不克化，特地等了一會兒才拿長竹筷將肉片兒夾了起來，又剝了幾瓣青蒜一起推過去。
張老太太慢慢扒拉著碗裏裝的羊肉片，忽然歎了一口氣道：“瑛姑，我原本打算將你和衡哥的親事辦了，這輩子我就穩穩當當地交了差。即便是馬上閉眼到地底下見著你的祖父，也算對得起他了！”
鮮嫩的羊肉片很快就冷卻下來，在碗裏卷成細細的一團，眼見就要失去原本的風味。
張老太太心緒難安根本沒有胃口，幹脆放下筷子，“直到看見了李家的哥兒，我才覺得這件事實在辦得有些虧心，日後有些人的口舌恐怕要比刀子都要鋒利。瑛姑，這世上除了衡哥，其實還有很多好男兒……”
老太太在心裏委決不下，這手心手背都是肉，無論舍卻哪邊都讓人痛徹心扉。
她想起這些日子以來，那些裝作聽不到的指指點點，“你向來有主見，我也不便多說些什麽，但有些事的前前後後你可要千萬想好了。連厚樸這樣的好孩子都免不了在心中嘀咕，可想而知日後道路艱難。我別的不怕，就怕你跟衡哥過日子不能齊心……”
老人家一輩子活得極為通透，見李厚樸興高采烈的進門，卻連告辭的話都不說一句就走了，定是因為顧瑛把話徹底說透了。其實她老早就看出李厚樸對自家孫女兒有種不一樣的情誼，但有些事真的不能勉強。
撇開私心來講，這世上除了顧衡，李厚樸其實是一個極好的婚配人選。家世簡單性格淳樸讀書又刻苦努力，年紀輕輕已經是舉子。若是沒有顧衡在一邊比照，這人實打實是很多人心中的乘龍快婿。
張老太太抓住顧瑛的手，終於說出壓在心底的話，“祖母對不住你，知道衡哥有這番心思後不但沒有阻止，還在旁邊添火加柴。總覺得像你這樣好的女子，與其到別人家受婆母姑嫂的刁難，還不如放在我跟前放心！”
羊肉鍋子熬得練白香濃，熱氣一股股地往外冒。
年輕女孩兒正是花骨朵一般的好年紀，穿著簡簡單單的家常袍子，卻掩不住她的灼灼秀美和過人氣度。靜靜地佇立在旁邊，就如同水邊挺直默然的蘆葦。
張老太太卻險些垂淚，“這世上對女子本就不公，日後這種責難隻怕越來越多。像族長顧九叔和那幾位老親，眼下多半是因為有求於咱家，又礙於衡哥身上的七品官身，想將老家的田地掛在他的名下免稅免賦，這才不好胡亂說些什麽。“
老太太一輩子光明磊落，唯獨這件事卻是夾雜了私心，“等這樁婚事徹底定下來，周圍人的非議隻怕也要多上許多。若不能心智堅定夫妻一體，這條路真的很難……”
屋角的油燈閃爍，顧家如今雖然富裕許多，但依舊秉承勤儉持家的傳統，並沒有到處點上光線更為通透幹淨的蠟燭。
顧瑛翻手壓住張老太太的胳膊，沉默半晌後慢慢道：“其實我知道很多人當麵不說什麽，背後卻是有些看不起我。覺得我寡廉鮮恥，竟然不顧體麵地要嫁給自己一起長大的哥哥。”
眼角有熱辣辣的淚意，顧瑛拿手背胡亂擦拭了幾下，“可我也不怕羞地告訴您，這輩子隻要跟哥哥在一起哪怕就是吃糠咽菜，哪怕就是發配邊疆苦寒之地，我心底也是高興的。我隻怕這回錯過，日後我會後悔一輩子……”
八仙桌上是瓦罐壇子紅燒肉，薄切熟羊頭，燒鴨臘雞拚盤，並幾樣白灼菜心, 糟鹵豆皮絲，算是會仙樓惠而不貴的幾道招牌菜。李厚樸從筷筒裏抽出筷子，拿起袖子細細擦拭了一遍。正準備大快朵頤的時候, 耳朵眼兒裏突然聽到幾個熟悉的名字。
隔著一扇透雕山水人物屏風的是兩個書生模樣的人，彼此互稱為江兄曹兄。兩人談論了一會兒四書五經製藝破題之後，忽然說起了附近的奇聞趣事。
江書生喝了一口揚州麥燒酒, 忽地笑得一臉猥瑣, “學堂裏的那些老師們說起辛末科的三鼎甲時推崇備至, 其實我看著也不過如此。象那顧衡看起來道貌岸然少年才俊, 響當當的榜眼出身，放著多少好姑娘不娶，竟然要娶他一同長大的妹子……”
曹書生滿臉訝異，“莫非是以訛傳訛, 都是受過教化的讀書人, 怎麽會做出如此豬狗不如的事？”
江書生的聲音不大不小, “聽說那不是他的親妹子, 隻是他家祖母自小收養的女孩。即便是這樣，那女孩兒也冠了顧姓，就應當視作一母同胞之手足，怎麽能娶進家門作為妻室？”
曹書生連連點頭稱是，滿臉鄙棄，“虧得我還讀過他的道德文章，將他視為我等之人生楷模。誰知這人之品性低劣至此，竟然要迎娶自己一同長大的妹妹，真是恥於這種不知廉恥之人為伍！”
兩個人你一句我一句說得不亦樂乎，言語也越發不堪。甚至繞到了顧衡之妹顧瑛的身上，說不知這女子有怎樣的妖嬈手段，才能讓一位堂堂榜眼如此不顧斯文體麵，做下此等齷齪醃臢令人詬病之事？
李厚樸的心口突突直跳。
前些日子為了讀書方便，他搬離了南城門兒根兒的磨刀胡同，住到了廣濟寺五個銅子一晚的大通鋪。張老太太極其不舍，說家裏也沒有人嫌棄他，幹嘛要孤零零的搬到外麵住？
其實李厚樸一到廣濟寺就後悔了，寺廟裏的床鋪又冷又硬，飯食除了雜麵饅頭就是味道奇奇怪怪的稀粥。佐餐的菜品都是用清水煮過後再來翻炒的，吃到碗底都見不到一點油花，短短半個月他就瘦了好幾斤。
但是他卻咬牙硬撐著，就是因為不好意思回去待著吃白飯。
顧衡這個當家人就不多說了，和自己差不多的年歲，如今是正兒八經的兩榜進士。放在萊州可以和知縣老爺平起平坐，卻每天天不亮就勤勤勉勉地到工部衙門去當職，有時候忙得連中飯晚飯都沒有空回家吃。
顧瑛比他年歲還小些，卻已經是榮昌布莊的大東家。
李厚樸曾經悄悄去望過一眼，偌大的店堂氣派不已，就連一身灰色衣褂的夥計都從裏到外透露著一股子精氣神兒。中午店裏沒客人的時候，顧瑛就坐在櫃台後麵劈裏啪啦地撥弄算盤對帳簿，身邊不時還有過來請示的夥計。
家裏的張老太太年歲已大，本該頤養天年。可是回春堂的呂大夫經常過來請教，加上開春後回春堂在城郊設了兩處醫棚，逢初一十五義診，這一來二往的也沒個清靜。就連錢師傅父子也不空閑，不是道郊外接張老太太回來，就是送顧瑛到正陽門布莊上去。
李厚樸覺得自己是個吃閑飯的人，最要緊的是這個閑人還跟顧家無親無故。他雖然厚著臉皮堅持住了幾個月，再往後就實在有些不好意思了。這才借口要跟別的同窗一起用功讀書，心頭極為不舍的搬離了磨刀胡同。
顧衡顧瑛兄妹倆之於李厚樸來說就像自己的親生兄妹一樣，怎能容忍別人在背後如此編排？
他將筷子狠狠一擲，騰地站起身子大聲反駁道：“你們在這裏胡唚什麽，顧榜眼品性高潔才華蓋世，根本就不是你們口中之人。他妹妹嫻靜慧雅，更是難得的一位好女子。你們在這裏胡說八道，豈非有違聖人教誨，要知是非人才在背後論人是非？”
正在低聲竊語的江曹二人臉麵脹得通紅，麵麵相覷後就不由色厲荏苒地辯解道：“人心隔肚皮，你一個外人如何知曉別人家裏的……汙穢之事？”
這些人說的好像親眼都見一般，李厚樸想起往日裏顧瑛把做好的飯食笑盈盈地端上桌子，想起顧衡毫不吝嗇耐性十足地在燈下幫自己解晰題義，一時血氣直往上湧。
他忽然就忘記父母屢屢提及不得招惹是非的叮囑，擼起袖子不管不顧地狠踹一腳，透雕山水人物屏風哐當一聲倒在地上，“我怎麽算是外人？你們口中的顧瑛姑娘就是我未過門的妻子，你們在這裏信口雌黃毀我未來妻室的名節，按律法我可以到府衙裏告你們誹人清譽……”
看熱鬧的人群一時眾說紛紜。
不管怎麽樣，在背後議論別人終歸不是君子所為。更何況顧衡如今已經是在職的七品工部官吏，被人誣告是可以請府衙裏的人出麵的。江曹二位書生沒想到喝個小酒都能落在別人的耳朵裏，滿臉悻悻然地拱手道了歉，連飯也沒吃完就起身走人。
李厚樸回到自己所定的位置，幾個相熟的朋友不免打趣，說什麽時候竟然跟顧榜眼成了姻親，難不成是怕大家夥兒提前討這杯喜酒喝？
李厚樸胡亂應了幾句，這才記起自己剛才氣急之下應答了什麽。他心頭頓時“咯噔”了一下，也不知自己這回腦子一熱是不是給顧瑛招了麻煩。
尋了個別的借口與朋友作別之後，李厚樸迅速雇了馬車趕到磨刀胡同。
遠遠看到那處木門，他卻不敢上前去叩門。徘徊不定許久，心想顧瑛妹子也許還在布莊裏，那些人的議論也許真的是無稽之談。自己這樣巴巴趕過來，算是怎麽回事兒？
抬腳預備走，雙腿卻像灌了鉛一樣無論如何都舍不得。剛才脫口而出說顧瑛是自己未過門的妻子，其實是李厚樸長久以來壓在心底的……期望。
那年在萊州西山精舍裏，給兄長送飯的小姑娘還未及笄，無意間聽到了他的肚子咕咕亂叫，淺笑晏晏地遞過來一個厚厚的菜餅。
那塊餅子是他有生以來吃過最為美味的東西，鹹香綿軟勁道十足。許是怕別人看見，那姑娘把東西遞過來後就不再說話，轉頭一心一意地為兄長布菜。李厚樸卻清楚地記得，穿了一身靛藍衣裙的小姑娘左頰上有一個小小的酒窩。
再後來，左鄰的表姑為他保了一樁媒。
卻不料祖母嫌棄那個姑娘是個無依無靠的孤女，又想自家孫子日後是要中舉人中進士的，怎麽也不肯鬆口答應。偶然回家的李厚樸得知那是沙河顧家的姑娘時，立刻央請表姑前去說和，為此還讓一向疼愛自己的祖母好一頓埋怨。
不知是前一段時日的耽誤和怠慢，還是別的什麽原因，顧家的張老太太婉言謝絕了表姑的提議。說自家的姑娘年紀還小，還想在家裏多留一段時日……
明眼人都明白這是推辭的話，已經及笄的姑娘，怎麽會年歲還小？鄉下有些嫁得早的，十五六歲已經是孩子的娘了，更何況前些日子兩家還相看過的。認真思量，不過是心痛自家養大的閨女到別人家受委屈罷了。
李厚樸接受了這個說辭，隻有把隱秘心思埋藏得更深，與顧家人的來往也恢複了平淡。
他想，等自己功成名就的那一天，顧家老太太終歸會答應把顧瑛姑娘嫁給自己，誰知道第一次春闈就落了榜。他心有不甘，就給家裏去信羈留在了京城。白天在國子監當個旁聽，晚上就歇在廣濟寺的大通鋪……
年關已至，街頭巷尾有孩童點響零星的鞭炮，雪地上是細碎的紅紙。難得出了個冬日晴陽，懶洋洋地照在積雪的樹梢。李厚樸在磨刀胡同躑躅不定，也不知自己該進還是不該進。現在想來，在會仙樓的言語太孟浪了。
顧瑛遠遠就瞧見有人在自家門上來回走動，等馬車近了才看清是誰。就展顏笑道：“是李五哥嗎？這麽冷的天怎麽不進去，我祖母在家裏呢！”
李厚樸在李氏族中排行第五，關係親近的人才這麽喚他。
有好幾個月沒見著這姑娘了，好似比以前更加俊俏。披著一襲素麵短棉鬥篷，裏麵穿了一件秋香色鑲灰鼠毛的褙子，係一條石青色的繭綢裙子。頭上梳著偏雲髻，左邊插著一支細巧的嵌碧璽石金簪並兩朵絨線花，耳朵眼兒是一對如意紋鏤空的金墜子。
李厚樸退了一步，呐呐幾句卻連自己都不知道在說什麽。數月前這還是個普通的鄉下姑娘，現在的一身裝扮看起來跟京城富貴人家的小姐也沒什麽不同了。
想來他的目光太過異常，顧瑛眨了眨眼睛，低了頭扯了扯身上的裙子笑道：“我如今是布莊的大東家，穿差了人家是要埋汰的。緊趕著在千工坊做了幾身衣裳，這一套還沒下過水呢！”
李厚樸臉色更紅，吭哧道：“你穿這個衣裳好看，你原本就該這麽穿……”
的確，這套衣服顏色搭配的比較深，別人穿起來也許顯得老氣，但是顧瑛個子高挑膚色白皙，穿什麽都顯得端莊大氣。
無論什麽年紀的女人都喜歡聽好話，顧瑛笑得連眼睛都眯成縫。
“李五哥快些進來坐，我祖母要是看到你來不知多高興。正好回來的時候我在東門買了兩扇羊肉，用來燒個羊肉鍋子暖和一回！這京城什麽東西都貴，不過這羊肉倒是極鮮嫩！”
年青女郎邊說邊回身吩咐，“……隻卸一扇下來，另外一扇送到隔壁去。問問九叔和另外幾位叔伯過來吃鍋子不，祖母老早就說想喝兩盅高梁酒！”
顧九叔帶著顧氏的幾位族親就賃住在隔壁，因為聯宗一事一直談不攏，又難得來一回京城，所以就由顧衡出麵在隔壁幫著租賃了一套房子，畢竟顧家三祖孫的居住也不大。
已經是半大小夥子的錢小虎悶聲悶氣地應了一聲，扛起凍得極結實的羊肉就往外走。不知是有意無意，拐彎時撞了一下李厚樸的胳膊肘。
李厚樸望著被蹭髒的棉袍衣角，來時的興奮莫名消散許多。低低苦笑了一聲，“瑛姑娘，我好像做錯了一件事……”
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女主的仰慕者之一……
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第一三一章 湯鍋
李厚樸是個老實人, 顧瑛少見他如此慎重的模樣, 心裏暗暗納罕不已。就率先推開虛掩的木門回頭笑道：“有什麽事兒進來說吧, 外邊的風雪眼看要下起來了……”
顧家的小院裏裏外外都打掃得幹幹淨淨，青石板鋪就的小路上並沒有多少殘雪。屋簷下懸掛著紅紙糊的新燈籠, 門楣上貼著新寫的春聯。
“春來芳草依舊綠，時到梅花自然紅”。
墨跡漆黑濃鬱，筆勢俊秀飄逸，委婉含蓄有如行雲流水。字體遒美骨格清秀, 點劃疏密相間，細看時卻又法度嚴謹，應該是顧榜眼親手所書。
許是聽到動靜, 穿了一身青緞長襖的張老太太迎了出來，哈哈大笑道：“你這孩子可有日子沒到咱家來了，我正在想你一個人孤零零的過年有什麽意思, 正想讓人到廣濟寺裏去喊你呢。沒想到你自個就找上門了, 一定是知道今天我家裏做了好吃的。”
老太太一如既往的熱忱, 絮叨了幾句後迭聲問灶上婆子看看燉的菜品火候怎麽樣了？又嫌棄那婆子的手腳太慢, 幹脆站在廚房門口催菜去了。
布置稍顯簡陋的屋子裏燒了炕，顯得熱烘烘的。
炕幾上用矮矮的粗白瓷缽養了尋常得見的水仙，雪白纖長的花瓣族擁著鮮黃的嫩蕊，翠綠的枝葉用紅布條纏成如意結。神櫃上供著福橘和幾品蒸糕, 天雞耳雙足爐裏的如意寶線香盤散著嫋嫋的清煙。
李厚樸心情靜下來, 坐在椅子上趁著這個空當將酒樓裏的傳言簡單說了一遍, 末了漲紅臉道：“那些人滿口胡謅, 我看實在是有損你的清譽才如此出言反駁的，隻是冒失間不免唐突了瑛姑妹妹……”
在酒樓裏，那些話就這樣自然而然不加思量地脫口而出。到了最後連李厚樸自己都感覺有些心動——要是老天眷顧中了進士，就可以堂而皇之地向顧家提出親事了，隻可惜如今還要老老實實地等上三年。
下一科的春闈在三年之後，那時候的女郎就年滿雙十了……
換了一身家常衣裳的顧瑛坐在炕沿，正在剝橘子的手頓了一下，抬頭緩緩笑道：“李五哥，你也不是外人我便不瞞著你了，那些人也不算十分胡諂。我的確已經定下親事，明年的三月十二就要成親了。哥哥已經把我倆的生辰八字托顧九叔帶回萊州去……”
一口甘甜的橘肉正正卡在喉嚨眼裏，李厚樸隻覺滿嘴的苦澀。
他驚愕至極地張了張嘴，半天才愕白著一張臉道：“你們雖不是血親，卻也算同姓為婚，要知道這樣不但違反律法，還勢必會引起他人物議。日後你在內宅之中不聽外人言也就罷了，顧衡以後是要走仕途的人……”
小兒拳頭大的橙色福橘在女郎的手中緩慢旋轉，白色的筋絡完完整整地褪在一邊。
顧瑛側過頭平靜地笑了笑，“李五哥是個好人，我隱約知道你的心思，原先不說破是怕別人笑我自作多情。我實話實說，這世上除了我哥哥再無人能入我的眼，至於以後的事就以後再論吧。原先我也怕這怕那，但回頭一想人這一輩子不過短短數十載，想那麽多做什麽！”
這話幹淨利落毫不拖泥帶水，還隱隱透露著一股從未顯於人前的決絕之意，一如顧瑛的平日為人。
李厚樸麵色蒼白，略有些倉皇地無意間一歪頭，就看見窗外已經黑了下來。不住搖晃的樹梢在槅扇上投下淡薄的影子，隻有數步之遙的小廚房已經傳來熱騰騰的飯菜香。
他突兀地站了起來，心頭難受得隻覺眼前的一切事物都開始變得模糊。踉蹌退了一步撞在炕幾角，炕榻發出難聽的吱嘎聲。喃喃低語了幾句，卻根本不知道自己在說些什麽。
心裏卻隱約明白這個頭上插了細巧碧璽金簪的姑娘，離自己終究是太遠了。
背後是一迭聲的呼喊，李厚樸卻是充耳不聞。他走得實在太過匆忙，就沒有看到拐角處有一道幾乎要沒入黑夜的暗影。明明暗暗的燈光下，那人披了一件漳絨麵的黑色鬥篷，偶爾露出的石青色七品官服的衣角被寒風吹得獵獵作響。
鵝毛大雪眨眼間就盤旋而下，遠處的燈火顯得飄渺無常。輕若無物的雪片一層一層的積壓，終於讓秋天時就枯槁細瘦的枝椏發出斷裂的嘶嘶聲，然後砰地一聲墜落下來。北風再次盤旋而下，糾纏間使得那些高大的樹木都變得張牙舞爪。
黃銅做的羊肉鍋子已經燒起來，張老太太不住在嘀咕。
“這李家的小子到底什麽章程，好容易到家來一趟連頓飯都不吃就跑了。往日還叔姥姥前叔姥姥後，現在坐在一處連話都不能嘮上幾句了。可見分隔得久了，人也變得生分了……”
顧瑛把一腿新鮮的羊肉片倒進銅鍋裏，細聲安慰，“祖母您先吃吧，我等哥哥回來！”
銅製湯鍋裏沸水上下翻滾，粉色的肉片兒很快就被氽成了白色。其實這時候肉質最嫩，但顧瑛怕祖母吃了不克化，特地等了一會兒才拿長竹筷將肉片兒夾了起來，又剝了幾瓣青蒜一起推過去。
張老太太慢慢扒拉著碗裏裝的羊肉片，忽然歎了一口氣道：“瑛姑，我原本打算將你和衡哥的親事辦了，這輩子我就穩穩當當地交了差。即便是馬上閉眼到地底下見著你的祖父，也算對得起他了！”
鮮嫩的羊肉片很快就冷卻下來，在碗裏卷成細細的一團，眼見就要失去原本的風味。
張老太太心緒難安根本沒有胃口，幹脆放下筷子，“直到看見了李家的哥兒，我才覺得這件事實在辦得有些虧心，日後有些人的口舌恐怕要比刀子都要鋒利。瑛姑，這世上除了衡哥，其實還有很多好男兒……”
老太太在心裏委決不下，這手心手背都是肉，無論舍卻哪邊都讓人痛徹心扉。
她想起這些日子以來，那些裝作聽不到的指指點點，“你向來有主見，我也不便多說些什麽，但有些事的前前後後你可要千萬想好了。連厚樸這樣的好孩子都免不了在心中嘀咕，可想而知日後道路艱難。我別的不怕，就怕你跟衡哥過日子不能齊心……”
老人家一輩子活得極為通透，見李厚樸興高采烈的進門，卻連告辭的話都不說一句就走了，定是因為顧瑛把話徹底說透了。其實她老早就看出李厚樸對自家孫女兒有種不一樣的情誼，但有些事真的不能勉強。
撇開私心來講，這世上除了顧衡，李厚樸其實是一個極好的婚配人選。家世簡單性格淳樸讀書又刻苦努力，年紀輕輕已經是舉子。若是沒有顧衡在一邊比照，這人實打實是很多人心中的乘龍快婿。
張老太太抓住顧瑛的手，終於說出壓在心底的話，“祖母對不住你，知道衡哥有這番心思後不但沒有阻止，還在旁邊添火加柴。總覺得像你這樣好的女子，與其到別人家受婆母姑嫂的刁難，還不如放在我跟前放心！”
羊肉鍋子熬得練白香濃，熱氣一股股地往外冒。
年輕女孩兒正是花骨朵一般的好年紀，穿著簡簡單單的家常袍子，卻掩不住她的灼灼秀美和過人氣度。靜靜地佇立在旁邊，就如同水邊挺直默然的蘆葦。
張老太太卻險些垂淚，“這世上對女子本就不公，日後這種責難隻怕越來越多。像族長顧九叔和那幾位老親，眼下多半是因為有求於咱家，又礙於衡哥身上的七品官身，想將老家的田地掛在他的名下免稅免賦，這才不好胡亂說些什麽。“
老太太一輩子光明磊落，唯獨這件事卻是夾雜了私心，“等這樁婚事徹底定下來，周圍人的非議隻怕也要多上許多。若不能心智堅定夫妻一體，這條路真的很難……”
屋角的油燈閃爍，顧家如今雖然富裕許多，但依舊秉承勤儉持家的傳統，並沒有到處點上光線更為通透幹淨的蠟燭。
顧瑛翻手壓住張老太太的胳膊，沉默半晌後慢慢道：“其實我知道很多人當麵不說什麽，背後卻是有些看不起我。覺得我寡廉鮮恥，竟然不顧體麵地要嫁給自己一起長大的哥哥。”
眼角有熱辣辣的淚意，顧瑛拿手背胡亂擦拭了幾下，“可我也不怕羞地告訴您，這輩子隻要跟哥哥在一起哪怕就是吃糠咽菜，哪怕就是發配邊疆苦寒之地，我心底也是高興的。我隻怕這回錯過，日後我會後悔一輩子……”