竺蘭沒有意識到，自己和魏公子做這樣的討論其實很不合適，他又不是阿宣的誰。但她不知為何，就那麽脫口而出了：“阿宣人小，位卑，不合適留在魏家，以後，我會在外麵買一座房子，開一個酒樓。現在這些，這是暫時周轉而已。”她蹙了蹙眉，想自己應是為了取信魏公子才說了這麽一番話，她立馬找補道：“所以魏公子，你要相信我，這筆錢我以後一定能還上。”
魏赦一動不動，手中還握著卷成一把的書，須臾之後，書在掌心打了一下，魏赦挑唇微哂：“你怎麽還，拿一個鏡花水月遙遙無期的承諾給我，我就信了？竺氏，生意不是你這麽做的。再者，我要放高利呢？數額大得驚人，你信不信？到時候還不上怎麽辦？”
竺蘭道：“無論魏公子要什麽，到時候，隻要我能給，我都給。”
這話，既堅定，又不卑不亢。
魏赦微怔。
“好，有骨氣。我也不要你簽字畫押，你隻心裏記著今日這話就行。”
……
夜深處，蛙鳴響成一片，燈火熄了，青幔放下，魏赦仰躺在自己舒適的繡被錦衾之間，半醒半寐之際想，竺氏竟不怕她應下的是一張賣身契麽？
誠然他是能拿出錢來替她解決燃眉之急，甚至於他而言，十萬兩也是頃刻之間便能花出去的小數目，別說眼下讓阿宣入白鷺書院，把束脩、宿費、書本費這些亂七八糟的開銷全部解決，就連以後，為她開酒樓、招財等等一應事，於他也不過是揮袖撣指間的事罷了。如果她知道了，而來求自己的話——
自己大約也不會答應的吧。輕而易舉將一個好不容易拉攏到身邊來的聰慧竺氏，就這麽放走了，實在可惜了。魏赦翹了翹嘴唇。
略過竺氏的事情以後，他又開始想，今日魏新亭來此處可能是有什麽事。
蹊蹺在於，魏新亭對他根本不可能有任何耐心，從小便沒有，連他讀《三字經》時寫錯一個字都要被打得手如醬豬蹄，十幾歲後，連見他、說話的機會都少了，彼此之間委實沒多大情分。他數日不來，今日卻來，既肯等自己，必是有事。
什麽事呢？前幾日，孟氏來了一趟，因為宜然，鬧得似乎不愉快啊。
魏赦的薄唇淡淡壓下，並不打算這麽快便讓魏新亭的敲打得逞。
魏新亭趕了大早要來見魏赦，竟又讓他跑脫了，連眉雙都害怕回話，“大公子他……又出門去了！”
“何時回來，立即報我！”吃一塹長一智，魏新亭是不肯等了，當下拂袖而去。
高昶小公子這回約了個好地兒，城郊有一片馬場，放牧、打馬球都甚是不錯，可惜魏赦如今裝成病弱魏郎，無法交鋒實為可惜，高昶自去跑了一圈，回來尋魏赦獨坐的那片馬棚，笑嘻嘻地說道：“今日無人，總可以說了。”
魏赦知曉他耿耿於懷，正要開口，高昶忽撥開了他撫弄洞簫的手臂，一把將自己的洞簫奪了回來，笑道：“我打聽過了，新來的廚娘，喚竺氏，有一子，四歲，機靈非常。”
魏赦頓了一頓，隻見高昶那張驟然放大的如朗日般的俊容，已挨得很近，戲謔微笑：“魏令詢啊魏令詢，虧我還一直以為你是假紈絝真正經呢，看來是我你對了解不夠深，原來你喜歡的是這個調調？說真的，我可有幸一見？”
見魏赦不說話，高昶的笑容更燦爛了，“等‘你家孩子’上了白鷺書院，我自能見到，這倒是不急，隻是竺氏生得如何美貌，倒是引人琢磨。”
“胡說八道。”
魏赦突然冷叱，轉過了身。
高昶覺著他是真慍怒了，哎一聲，拿洞簫自魏赦身後捅了捅他的背，“不許生氣啊。做弟弟的是誠心想幫你來著，如果你真看中了竺氏，而沒有什麽好招的話，我作為過來人可為你出謀劃策。且相比竺氏，你一無妻妾二無外室，居然連通房也沒置一個，實實在在是隻雛兒。而竺氏這種寡婦，要麽心思正的，可以立個牌坊，可一旦邪路子起來，手段是層出不絕，百般酥骨千般銷魂，縱有十個單純少年也還不是讓她手到擒去，你又不是不知前幾年雨花台的紀宵昌被一個寡婦勾得被除去了族籍之事。你又在魏家這麽片渾水裏頭蹲著，那竺氏心思如何實在不好說。”
魏赦道：“她不是你想的……”
說到這兒，魏赦突然頓了頓，麵露後悔。果然這話便讓高昶拿住了，“你看你看，才幾日，你心裏早信了她去了，魏令詢，你就是要動心也晚幾日啊，這還不到五天你就投誠——”
“你瞎想了，”魏赦長身而起中斷了高昶種種不靠譜的揣測，去馬廄之中牽出了自己的颯露紫，“我不過是可憐她罷了。”
話雖如此可他撫著鬃毛的手，於馬脖後倏地停了下來。高昶之言，雖是無心揣測，但魏赦心中也激起了一層漣漪。是啊，縱然是可憐，他從前卻也沒幫助過別的女人，不過是個廚娘，怎值得十萬兩白銀花出去。雖說未成，山長沒收，但當初他可真是因為那一點點的惻隱麽？他清楚自己絕不是一個聖人。
這是怎麽了？
作者有話要說： 魏狗子，直說了吧，你就是看不得她受苦，看不得她有做不成的事，看不得她有達不到心願，你就是控製不住地想對她好~
第14章
魏新亭回了主屋，見一下人鬼鬼祟祟而來，趁著冥冥薄暮天還未全黑，魏新亭認出，這是前不久自己派出調查逆子在淮陽動靜的朱三。於是魏新亭哼了一聲，轉麵走入了書房。
朱三亦步亦趨隨之步入，取了一盞半明半暗的燈燭，握在掌心護著，點燃了屋內的幾支長燭，便見魏新亭已麵含鬱色一言不發地坐在無數蠟燭光暈之中不動，朱三頓了頓，立刻稟道：“魏大公子在淮陽的動靜，確實蹊蹺，老爺請聽小的說來。”
見魏新亭果然側目，朱三忙放下燭火，一頭磕在魏新亭膝下，“大公子在淮陽應待了有六年之久，但以他的張揚恣肆之行事，能在淮陽真正查到的動靜卻極少，小的不敢妄加揣度，於是便又買通了一名淮陽舊居的閽人，那閽人報，魏公子這六年裏，長長短短的加起來，恐怕有兩三年是不在淮陽的。所謂麵壁之說，更是無稽之談。”
魏新亭聞言眉梢略動，本是側身靠著太師椅，這時也坐正了不少：“繼續查到行蹤了沒有？”
“很少，”朱三道，“隻知道前幾年大公子被莽山那群響馬掠去之後的一些動靜，那時候，老爺不是托人派兵援助麽，可是朝廷的兵馬卻在莽山上吃了一個大虧，這大虧就是因為大公子的帶路，提前走漏了風聲。聽說自那以後，大公子便與莽山那群人走得極為親近。”
說到此處，魏新亭從鼻腔之中發出了一道冷冷屑笑。
朱三如跪針氈，雙腿如毛刺入骨，但隻得繼續稟道：“後來是老太君派去的人，說服了大公子，令大公子回心轉意了，但這之後，大公子的行蹤再度成謎。其實這幾年來，斷斷續續都有大公子匿跡的時候，連那閽人也不曉得他的下落，隻偶爾他回來，行事談吐間，可見對老爺安插在那兒的人都十分防備，也尋不到任何的破綻。”
“他和莽山那群人還有聯係？”
魏新亭麵目陰冷，已處在瀕臨沉怒的邊緣。
朱三道：“這也不知，查不到了。”
朱三委實害怕老爺又發怒起來，但他能在淮陽打聽到的關於魏赦的消息極少，如果把逗貓遛鳥這種瑣事也算上倒是可以一說，可這對於老爺來說明顯是些廢話。朱三的腿不住打飄，一時也接不下去了。
魏新亭一陣沉默，末了，他道：“把大太太找來。”
……
竺蘭等天色傍晚，亦不見魏赦回來，像是不會回來了，須臾片刻，門房王白門對慈安堂和臨江仙都報了信兒，大公子在高家歇了，這一屋子惴惴之人方才消停，於是竺蘭到廚房拿了雲腿雞絲炒飯，用小盅扣著，回了柴屋。
阿宣一直等到天黑，終於等到了娘親回來，喜不自勝，立馬從搖搖晃晃的小板凳上彈了起來，笑嘻嘻地摸了瓶醬油迎上去，“娘親，阿宣餓了！”
當晚，母子二人分了醬油拌飯。
用飯畢，阿宣摸了摸圓滾滾的大肚子，躺在小椅上打嗝兒，見娘親把床整理好，拉上藏藍葛布的棉褥，點燃屋裏頭亮亮的煤油燈。處置妥當這一切以後，竺蘭將阿宣抱到了床上，居高臨下，盯著他的小鼻子小眼道：“阿宣，娘親要和你說件事。”
阿宣豎起耳朵乖乖聽著。
隻見娘親的臉色變得有些為難，直過了好一會兒，才拿手指點了下阿宣的小鼻子，“阿宣，娘親要把你送到白鷺書院去，後日就要去。以後，你可能隻能每三日回來休息一晚，一個月再有一整天休。”
阿宣一聽就哭了，“娘親！阿宣不要離開你！”他蹬著小腿兒刺溜要從床上滑下來，卻被竺蘭摁住了小腳，於是隻能揮舞著圓滾滾小粗藕似的胳膊，表示抗議。他堅決不肯！
竺蘭早就料到兒子沒那麽好說服，在阿宣的哭鬧聲中沉默了片刻，聲音更柔軟了一些：“阿宣，娘親也很是舍不得你，但魏家的人個個都不是那麽好相與的，而且娘親早就和你說過，這裏不是我們的家，等娘親賺到了錢，我們在江寧有了自己的家，到時候，娘親就把阿宣從書院裏接回來。阿宣，你看這樣好不好？”
阿宣仍是不肯，但反抗已沒那麽激烈了，竺蘭見勢，立刻又誇起了白鷺書院的種種好處。
這是出過無數天子門生的書院，天下鼎鼎有名，不但有著百年的曆史，其桃李遍布天下，且有禦賜的匾額懸於書院，朝廷每年還有良田、銀器、絲帛、古籍拓本等作為封賞。不是每個小孩兒都能去的，哪怕是江寧這樣的地方尚且要看資質，一閭二十五戶的小孩兒中能有一個便不錯了。
阿宣大半聽得不甚明了，但顯然是被唬住了，倒也認認真真的，眼中仿若有明星般清澈水亮。竺蘭停了下來，在他的小腦門兒上又揉了一把，再道：“何況阿宣也不是在那長住了，每三日娘親便把阿宣接回來，而且，阿宣會在那兒認識很多小夥伴，不會像在老家或者別的地方，一個玩伴兒都沒有了。”
越說，阿宣越是心動。到最後，聽說還有小朋友可以一起玩，簡直期待極了！
阿宣的一雙黑漆漆的眼珠都迸出了宛若釉質的亮色，期待萬分，“娘親，阿宣真的可以嗎？”
“當然，除了他們，還有可親可敬的無數名宿師長，阿宣跟著他們讀聖賢之書，以後也會變得越來越聰明的。”
“阿宣想變得比爹爹還聰明！”
竺蘭一滯，立刻又微笑道：“可以的。”
“那好！阿宣去定了！”
說服了阿宣，竺蘭的心總算為之一定，瞬間猶如雲散雨霽明朗了起來。
墨魁尋了過來，說大太太傳話，命竺蘭即刻前往琅嬛閣，有事要交代。
竺蘭把阿宣放回褥間，低頭囑咐了他些事，把適才隨手搭在椅背上的那身雪白素花鬥篷取了披上，出柴房往琅嬛閣去。
至孟氏正堂已是夜裏，天色漠漠，屋外頭有穿院落而來的風，帶著臨江仙院獨有的天竺蘭的淡淡芬芳，又有著春夜晚風草木微薰的沁涼，孟氏一身蜀錦撒花洋緞夾襖，打扮得一絲不苟，腰後倚著條海棠色銅錢蟒引枕，等竺蘭以來，立刻又換上了那日所見的和煦笑容，免了她見禮，說道：“我有一樁好事欲教你知曉。”
竺蘭垂目立於一旁，隻輕輕頷首。不論孟氏說什麽，她都應承下來，方才能免災免禍。
孟春錦又笑道：“我賜你座，過來一些。”
竺蘭依言，照著孟氏的指示落座，便在她的一旁挨著貴妃榻靠著，感到孟氏正眼端凝著自己，似在打量，竺蘭愈發不便與之直視，稍錯開了一些，未幾，孟氏又笑道：“你生得果然是標致，水靈剔透的，無怪我那淺薄的丫頭一見之下生那麽大的妒火，想必赦兒也很是疼你。”見她要匆惶要起身，孟氏又伸臂令她坐下，“你不必解釋，我聽素鸞說的，以赦兒從前做的那些事，真真假假反倒沒什麽了，我今日找你來，是另有一樁事。”
“夫人請說。”
孟氏為她推了一盞茶過來，自己又端起了一盞，尾指裏掐著的藕紫的繡西府海棠帕子撫過瓷茶盞簷，道：“當年之事，想必已傳遍江寧府，這沒什麽可避著的，我便實話同你說了，其實這幾年老爺心中也頗有後悔，如今赦兒回來，他是千想萬想與他和好的，但你卻不知道，老爺這人說到底是武鄉侯，在外頭亦是有頭有臉的，就硬是扯不下、抹不開這麵兒來，如今隻有我從中調和，辦一場家宴。我思來想去，這主廚是非你不可了。”
竺蘭吃了一驚，“大太太，這、這怎麽可？”
她記得，當初一並被召入府中的，還有結海樓的掌勺。就算論資排輩，怎麽也輪不到她頭上，她實不知夫人這話何意。
“你也不必過謙，”孟氏笑眯了眼睛，溫婉地說道，“當初我親自挑的人，你們這十數人之中，我獨對你印象深刻，你是最溫和知禮的，燒得一手好淮揚菜不說，關鍵，還是老太太房裏的金珠親挑給赦兒的。就這一點，比我屋中的結海樓王大娘子要好得太多了，赦兒對你亦是不錯，隻有你去，他才會給這個麵子。我這也是為了一家和睦著想，如果竺娘子也覺得可，這事，便就這麽定下。”
說罷，孟氏放下茶盅，從腰間解下一枚鼓鼓的繡囊來，又推給竺蘭，“我曉得你兒子要上書塾的事兒，心頭一直記著，這個月月錢還沒放下來，想必你手頭也不寬裕，這些，權作先行定金。收下吧。”
竺蘭想到魏赦，一時恍惚，一時又心如鼙鼓。
誠然她是很動心，然而她卻不知真接了魏赦是否不高興。因他回來目的未明，竺蘭隻是猜測他並不想與大老爺化幹戈為玉帛，倘使自己接了，他知道以後動火，那好不容易促成的阿宣的事豈不又泡湯了？
竺蘭心頭犯難了起來。
作者有話要說： 阿宣像不像現在被哄去上幼兒園的小朋友哈哈哈，而且還是寄宿製的老慘了。
第15章
孟氏見竺蘭似乎還有所顧慮，立刻又堆滿了笑容，說道：“你可是有什麽為難之處，不妨說來。”
竺蘭猶豫了少頃，慢慢地，搖了下頭。“沒、沒有。”
魏赦固然不可得罪，那麽孟氏便能得罪了麽？她這樣告訴自己。
她和別的廚娘都不同，不但是寄人籬下，且還帶著一個與魏氏無關的阿宣。在這裏，本就是要好好聽話活著的，又沒什麽別的選擇。魏赦縱要追究，也沒有辦法。
孟氏顏色大喜，笑容更燦，於是連忙把繡囊銀錢塞到竺蘭掌心裏，又取出一疊燙紅的帖子出來，以食指點著揭開，“三日後家宴，得有二十道菜，涼菜三道，熱菜十二道，再有兩道甜菜、三道點心，雞鴨鵝魚這些自是都要用到的，葷素再調和，若說口味，老太太胃口偏淡，大房和二房口味都是偏鹹的，三房的老爺好湘菜，非辣不吃，你看著一應都要滿足。”
竺蘭一一記著，不敢有一絲打岔。
“再是上菜也得有規矩，你初來許是不知道，這鹹者宜先，淡者宜後，濃者宜先，薄者宜後均是有規矩的，擺菜，也得有規矩，我這一時說不太明，回頭找葛二娘子去你那裏一樣一樣教你。”
竺蘭回話應承。
從琅嬛軒出來以後，竺蘭回了屋，用粗糙的紙筆把孟氏的話記下。竺蘭文墨不通，自小便沒怎麽念過書，識字寫字均不多，後來夫君每晚燃著煤油燈給她惡補了幾月，總算關於菜肴和庖廚的字她能夠識得些了，但饒是如此，多多少少還是有些用了通假，再畫上幾個圈叉，字塗得甚是難看。
連著兩日，魏赦依舊沒有回來。大老爺也不再問了。
竺蘭後來聽嘴碎的下人說起過，與魏大公子在一起的高小公子是老太君的侄孫，當年高昶的祖父也是隨著先武鄉侯，入麾下為裨將，為大梁與敵軍血戰疆場的，此後發跡，被征為五城兵馬司都指揮，子孫退了下來也隨武鄉侯一並定居江南。高家在江寧名望比不了魏家，但也是數一數二的大戶，再加上兩家這樣好的交情，魏大公子與高小公子又是總角之交，他告了老太君之後，便留在高府的別苑遊玩賞花，其實算不得什麽事。
這一日，總算到了阿宣要入學了。
白鷺書院於城南雨花台，於魏府相去有十幾裏的路程，徒步而行也需一個時辰之久，阿宣人小，又走不得那麽遠，隻好去雇一輛車。算下來，雇車的費用也需一大筆錢。竺蘭點了點孟氏給的銀錢，決意先雇輛牛車，她殺價的本事也是一流的。
大早上竺蘭起來，把明日需要的龍肝鳳髓全取了備用，用清水洗淨之後，又用薑汁、老抽、大蒜、大蔥等泡著了，把需要采買的食材，包括肉類、茄子、豆角、青瓜、蘿卜等物列了條清單，打算等送完了阿宣回來之後再去采買，如時間來不及，隻能拜托別人。
蘇繡衣來得遲些，來時竺蘭已忙得像個陀螺，滿額角大汗淋漓的，蘇繡衣驚訝地走了過去，“你還沒去送阿宣？”
竺蘭把香椿洗淨撈出正擱在砧板上，聞聲曉得是蘇氏，頭也沒回，“馬上便去。”
但蘇繡衣卻將她手中的鋒利的切菜刀奪了下來，說道：“我曉得大太太囑了你何事，在魏府，一時之間也沒比這更大的事了，你好好忙著，阿宣我替你送。”
魏赦一動不動，手中還握著卷成一把的書，須臾之後，書在掌心打了一下，魏赦挑唇微哂：“你怎麽還，拿一個鏡花水月遙遙無期的承諾給我，我就信了？竺氏，生意不是你這麽做的。再者，我要放高利呢？數額大得驚人，你信不信？到時候還不上怎麽辦？”
竺蘭道：“無論魏公子要什麽，到時候，隻要我能給，我都給。”
這話，既堅定，又不卑不亢。
魏赦微怔。
“好，有骨氣。我也不要你簽字畫押，你隻心裏記著今日這話就行。”
……
夜深處，蛙鳴響成一片，燈火熄了，青幔放下，魏赦仰躺在自己舒適的繡被錦衾之間，半醒半寐之際想，竺氏竟不怕她應下的是一張賣身契麽？
誠然他是能拿出錢來替她解決燃眉之急，甚至於他而言，十萬兩也是頃刻之間便能花出去的小數目，別說眼下讓阿宣入白鷺書院，把束脩、宿費、書本費這些亂七八糟的開銷全部解決，就連以後，為她開酒樓、招財等等一應事，於他也不過是揮袖撣指間的事罷了。如果她知道了，而來求自己的話——
自己大約也不會答應的吧。輕而易舉將一個好不容易拉攏到身邊來的聰慧竺氏，就這麽放走了，實在可惜了。魏赦翹了翹嘴唇。
略過竺氏的事情以後，他又開始想，今日魏新亭來此處可能是有什麽事。
蹊蹺在於，魏新亭對他根本不可能有任何耐心，從小便沒有，連他讀《三字經》時寫錯一個字都要被打得手如醬豬蹄，十幾歲後，連見他、說話的機會都少了，彼此之間委實沒多大情分。他數日不來，今日卻來，既肯等自己，必是有事。
什麽事呢？前幾日，孟氏來了一趟，因為宜然，鬧得似乎不愉快啊。
魏赦的薄唇淡淡壓下，並不打算這麽快便讓魏新亭的敲打得逞。
魏新亭趕了大早要來見魏赦，竟又讓他跑脫了，連眉雙都害怕回話，“大公子他……又出門去了！”
“何時回來，立即報我！”吃一塹長一智，魏新亭是不肯等了，當下拂袖而去。
高昶小公子這回約了個好地兒，城郊有一片馬場，放牧、打馬球都甚是不錯，可惜魏赦如今裝成病弱魏郎，無法交鋒實為可惜，高昶自去跑了一圈，回來尋魏赦獨坐的那片馬棚，笑嘻嘻地說道：“今日無人，總可以說了。”
魏赦知曉他耿耿於懷，正要開口，高昶忽撥開了他撫弄洞簫的手臂，一把將自己的洞簫奪了回來，笑道：“我打聽過了，新來的廚娘，喚竺氏，有一子，四歲，機靈非常。”
魏赦頓了一頓，隻見高昶那張驟然放大的如朗日般的俊容，已挨得很近，戲謔微笑：“魏令詢啊魏令詢，虧我還一直以為你是假紈絝真正經呢，看來是我你對了解不夠深，原來你喜歡的是這個調調？說真的，我可有幸一見？”
見魏赦不說話，高昶的笑容更燦爛了，“等‘你家孩子’上了白鷺書院，我自能見到，這倒是不急，隻是竺氏生得如何美貌，倒是引人琢磨。”
“胡說八道。”
魏赦突然冷叱，轉過了身。
高昶覺著他是真慍怒了，哎一聲，拿洞簫自魏赦身後捅了捅他的背，“不許生氣啊。做弟弟的是誠心想幫你來著，如果你真看中了竺氏，而沒有什麽好招的話，我作為過來人可為你出謀劃策。且相比竺氏，你一無妻妾二無外室，居然連通房也沒置一個，實實在在是隻雛兒。而竺氏這種寡婦，要麽心思正的，可以立個牌坊，可一旦邪路子起來，手段是層出不絕，百般酥骨千般銷魂，縱有十個單純少年也還不是讓她手到擒去，你又不是不知前幾年雨花台的紀宵昌被一個寡婦勾得被除去了族籍之事。你又在魏家這麽片渾水裏頭蹲著，那竺氏心思如何實在不好說。”
魏赦道：“她不是你想的……”
說到這兒，魏赦突然頓了頓，麵露後悔。果然這話便讓高昶拿住了，“你看你看，才幾日，你心裏早信了她去了，魏令詢，你就是要動心也晚幾日啊，這還不到五天你就投誠——”
“你瞎想了，”魏赦長身而起中斷了高昶種種不靠譜的揣測，去馬廄之中牽出了自己的颯露紫，“我不過是可憐她罷了。”
話雖如此可他撫著鬃毛的手，於馬脖後倏地停了下來。高昶之言，雖是無心揣測，但魏赦心中也激起了一層漣漪。是啊，縱然是可憐，他從前卻也沒幫助過別的女人，不過是個廚娘，怎值得十萬兩白銀花出去。雖說未成，山長沒收，但當初他可真是因為那一點點的惻隱麽？他清楚自己絕不是一個聖人。
這是怎麽了？
作者有話要說： 魏狗子，直說了吧，你就是看不得她受苦，看不得她有做不成的事，看不得她有達不到心願，你就是控製不住地想對她好~
第14章
魏新亭回了主屋，見一下人鬼鬼祟祟而來，趁著冥冥薄暮天還未全黑，魏新亭認出，這是前不久自己派出調查逆子在淮陽動靜的朱三。於是魏新亭哼了一聲，轉麵走入了書房。
朱三亦步亦趨隨之步入，取了一盞半明半暗的燈燭，握在掌心護著，點燃了屋內的幾支長燭，便見魏新亭已麵含鬱色一言不發地坐在無數蠟燭光暈之中不動，朱三頓了頓，立刻稟道：“魏大公子在淮陽的動靜，確實蹊蹺，老爺請聽小的說來。”
見魏新亭果然側目，朱三忙放下燭火，一頭磕在魏新亭膝下，“大公子在淮陽應待了有六年之久，但以他的張揚恣肆之行事，能在淮陽真正查到的動靜卻極少，小的不敢妄加揣度，於是便又買通了一名淮陽舊居的閽人，那閽人報，魏公子這六年裏，長長短短的加起來，恐怕有兩三年是不在淮陽的。所謂麵壁之說，更是無稽之談。”
魏新亭聞言眉梢略動，本是側身靠著太師椅，這時也坐正了不少：“繼續查到行蹤了沒有？”
“很少，”朱三道，“隻知道前幾年大公子被莽山那群響馬掠去之後的一些動靜，那時候，老爺不是托人派兵援助麽，可是朝廷的兵馬卻在莽山上吃了一個大虧，這大虧就是因為大公子的帶路，提前走漏了風聲。聽說自那以後，大公子便與莽山那群人走得極為親近。”
說到此處，魏新亭從鼻腔之中發出了一道冷冷屑笑。
朱三如跪針氈，雙腿如毛刺入骨，但隻得繼續稟道：“後來是老太君派去的人，說服了大公子，令大公子回心轉意了，但這之後，大公子的行蹤再度成謎。其實這幾年來，斷斷續續都有大公子匿跡的時候，連那閽人也不曉得他的下落，隻偶爾他回來，行事談吐間，可見對老爺安插在那兒的人都十分防備，也尋不到任何的破綻。”
“他和莽山那群人還有聯係？”
魏新亭麵目陰冷，已處在瀕臨沉怒的邊緣。
朱三道：“這也不知，查不到了。”
朱三委實害怕老爺又發怒起來，但他能在淮陽打聽到的關於魏赦的消息極少，如果把逗貓遛鳥這種瑣事也算上倒是可以一說，可這對於老爺來說明顯是些廢話。朱三的腿不住打飄，一時也接不下去了。
魏新亭一陣沉默，末了，他道：“把大太太找來。”
……
竺蘭等天色傍晚，亦不見魏赦回來，像是不會回來了，須臾片刻，門房王白門對慈安堂和臨江仙都報了信兒，大公子在高家歇了，這一屋子惴惴之人方才消停，於是竺蘭到廚房拿了雲腿雞絲炒飯，用小盅扣著，回了柴屋。
阿宣一直等到天黑，終於等到了娘親回來，喜不自勝，立馬從搖搖晃晃的小板凳上彈了起來，笑嘻嘻地摸了瓶醬油迎上去，“娘親，阿宣餓了！”
當晚，母子二人分了醬油拌飯。
用飯畢，阿宣摸了摸圓滾滾的大肚子，躺在小椅上打嗝兒，見娘親把床整理好，拉上藏藍葛布的棉褥，點燃屋裏頭亮亮的煤油燈。處置妥當這一切以後，竺蘭將阿宣抱到了床上，居高臨下，盯著他的小鼻子小眼道：“阿宣，娘親要和你說件事。”
阿宣豎起耳朵乖乖聽著。
隻見娘親的臉色變得有些為難，直過了好一會兒，才拿手指點了下阿宣的小鼻子，“阿宣，娘親要把你送到白鷺書院去，後日就要去。以後，你可能隻能每三日回來休息一晚，一個月再有一整天休。”
阿宣一聽就哭了，“娘親！阿宣不要離開你！”他蹬著小腿兒刺溜要從床上滑下來，卻被竺蘭摁住了小腳，於是隻能揮舞著圓滾滾小粗藕似的胳膊，表示抗議。他堅決不肯！
竺蘭早就料到兒子沒那麽好說服，在阿宣的哭鬧聲中沉默了片刻，聲音更柔軟了一些：“阿宣，娘親也很是舍不得你，但魏家的人個個都不是那麽好相與的，而且娘親早就和你說過，這裏不是我們的家，等娘親賺到了錢，我們在江寧有了自己的家，到時候，娘親就把阿宣從書院裏接回來。阿宣，你看這樣好不好？”
阿宣仍是不肯，但反抗已沒那麽激烈了，竺蘭見勢，立刻又誇起了白鷺書院的種種好處。
這是出過無數天子門生的書院，天下鼎鼎有名，不但有著百年的曆史，其桃李遍布天下，且有禦賜的匾額懸於書院，朝廷每年還有良田、銀器、絲帛、古籍拓本等作為封賞。不是每個小孩兒都能去的，哪怕是江寧這樣的地方尚且要看資質，一閭二十五戶的小孩兒中能有一個便不錯了。
阿宣大半聽得不甚明了，但顯然是被唬住了，倒也認認真真的，眼中仿若有明星般清澈水亮。竺蘭停了下來，在他的小腦門兒上又揉了一把，再道：“何況阿宣也不是在那長住了，每三日娘親便把阿宣接回來，而且，阿宣會在那兒認識很多小夥伴，不會像在老家或者別的地方，一個玩伴兒都沒有了。”
越說，阿宣越是心動。到最後，聽說還有小朋友可以一起玩，簡直期待極了！
阿宣的一雙黑漆漆的眼珠都迸出了宛若釉質的亮色，期待萬分，“娘親，阿宣真的可以嗎？”
“當然，除了他們，還有可親可敬的無數名宿師長，阿宣跟著他們讀聖賢之書，以後也會變得越來越聰明的。”
“阿宣想變得比爹爹還聰明！”
竺蘭一滯，立刻又微笑道：“可以的。”
“那好！阿宣去定了！”
說服了阿宣，竺蘭的心總算為之一定，瞬間猶如雲散雨霽明朗了起來。
墨魁尋了過來，說大太太傳話，命竺蘭即刻前往琅嬛閣，有事要交代。
竺蘭把阿宣放回褥間，低頭囑咐了他些事，把適才隨手搭在椅背上的那身雪白素花鬥篷取了披上，出柴房往琅嬛閣去。
至孟氏正堂已是夜裏，天色漠漠，屋外頭有穿院落而來的風，帶著臨江仙院獨有的天竺蘭的淡淡芬芳，又有著春夜晚風草木微薰的沁涼，孟氏一身蜀錦撒花洋緞夾襖，打扮得一絲不苟，腰後倚著條海棠色銅錢蟒引枕，等竺蘭以來，立刻又換上了那日所見的和煦笑容，免了她見禮，說道：“我有一樁好事欲教你知曉。”
竺蘭垂目立於一旁，隻輕輕頷首。不論孟氏說什麽，她都應承下來，方才能免災免禍。
孟春錦又笑道：“我賜你座，過來一些。”
竺蘭依言，照著孟氏的指示落座，便在她的一旁挨著貴妃榻靠著，感到孟氏正眼端凝著自己，似在打量，竺蘭愈發不便與之直視，稍錯開了一些，未幾，孟氏又笑道：“你生得果然是標致，水靈剔透的，無怪我那淺薄的丫頭一見之下生那麽大的妒火，想必赦兒也很是疼你。”見她要匆惶要起身，孟氏又伸臂令她坐下，“你不必解釋，我聽素鸞說的，以赦兒從前做的那些事，真真假假反倒沒什麽了，我今日找你來，是另有一樁事。”
“夫人請說。”
孟氏為她推了一盞茶過來，自己又端起了一盞，尾指裏掐著的藕紫的繡西府海棠帕子撫過瓷茶盞簷，道：“當年之事，想必已傳遍江寧府，這沒什麽可避著的，我便實話同你說了，其實這幾年老爺心中也頗有後悔，如今赦兒回來，他是千想萬想與他和好的，但你卻不知道，老爺這人說到底是武鄉侯，在外頭亦是有頭有臉的，就硬是扯不下、抹不開這麵兒來，如今隻有我從中調和，辦一場家宴。我思來想去，這主廚是非你不可了。”
竺蘭吃了一驚，“大太太，這、這怎麽可？”
她記得，當初一並被召入府中的，還有結海樓的掌勺。就算論資排輩，怎麽也輪不到她頭上，她實不知夫人這話何意。
“你也不必過謙，”孟氏笑眯了眼睛，溫婉地說道，“當初我親自挑的人，你們這十數人之中，我獨對你印象深刻，你是最溫和知禮的，燒得一手好淮揚菜不說，關鍵，還是老太太房裏的金珠親挑給赦兒的。就這一點，比我屋中的結海樓王大娘子要好得太多了，赦兒對你亦是不錯，隻有你去，他才會給這個麵子。我這也是為了一家和睦著想，如果竺娘子也覺得可，這事，便就這麽定下。”
說罷，孟氏放下茶盅，從腰間解下一枚鼓鼓的繡囊來，又推給竺蘭，“我曉得你兒子要上書塾的事兒，心頭一直記著，這個月月錢還沒放下來，想必你手頭也不寬裕，這些，權作先行定金。收下吧。”
竺蘭想到魏赦，一時恍惚，一時又心如鼙鼓。
誠然她是很動心，然而她卻不知真接了魏赦是否不高興。因他回來目的未明，竺蘭隻是猜測他並不想與大老爺化幹戈為玉帛，倘使自己接了，他知道以後動火，那好不容易促成的阿宣的事豈不又泡湯了？
竺蘭心頭犯難了起來。
作者有話要說： 阿宣像不像現在被哄去上幼兒園的小朋友哈哈哈，而且還是寄宿製的老慘了。
第15章
孟氏見竺蘭似乎還有所顧慮，立刻又堆滿了笑容，說道：“你可是有什麽為難之處，不妨說來。”
竺蘭猶豫了少頃，慢慢地，搖了下頭。“沒、沒有。”
魏赦固然不可得罪，那麽孟氏便能得罪了麽？她這樣告訴自己。
她和別的廚娘都不同，不但是寄人籬下，且還帶著一個與魏氏無關的阿宣。在這裏，本就是要好好聽話活著的，又沒什麽別的選擇。魏赦縱要追究，也沒有辦法。
孟氏顏色大喜，笑容更燦，於是連忙把繡囊銀錢塞到竺蘭掌心裏，又取出一疊燙紅的帖子出來，以食指點著揭開，“三日後家宴，得有二十道菜，涼菜三道，熱菜十二道，再有兩道甜菜、三道點心，雞鴨鵝魚這些自是都要用到的，葷素再調和，若說口味，老太太胃口偏淡，大房和二房口味都是偏鹹的，三房的老爺好湘菜，非辣不吃，你看著一應都要滿足。”
竺蘭一一記著，不敢有一絲打岔。
“再是上菜也得有規矩，你初來許是不知道，這鹹者宜先，淡者宜後，濃者宜先，薄者宜後均是有規矩的，擺菜，也得有規矩，我這一時說不太明，回頭找葛二娘子去你那裏一樣一樣教你。”
竺蘭回話應承。
從琅嬛軒出來以後，竺蘭回了屋，用粗糙的紙筆把孟氏的話記下。竺蘭文墨不通，自小便沒怎麽念過書，識字寫字均不多，後來夫君每晚燃著煤油燈給她惡補了幾月，總算關於菜肴和庖廚的字她能夠識得些了，但饒是如此，多多少少還是有些用了通假，再畫上幾個圈叉，字塗得甚是難看。
連著兩日，魏赦依舊沒有回來。大老爺也不再問了。
竺蘭後來聽嘴碎的下人說起過，與魏大公子在一起的高小公子是老太君的侄孫，當年高昶的祖父也是隨著先武鄉侯，入麾下為裨將，為大梁與敵軍血戰疆場的，此後發跡，被征為五城兵馬司都指揮，子孫退了下來也隨武鄉侯一並定居江南。高家在江寧名望比不了魏家，但也是數一數二的大戶，再加上兩家這樣好的交情，魏大公子與高小公子又是總角之交，他告了老太君之後，便留在高府的別苑遊玩賞花，其實算不得什麽事。
這一日，總算到了阿宣要入學了。
白鷺書院於城南雨花台，於魏府相去有十幾裏的路程，徒步而行也需一個時辰之久，阿宣人小，又走不得那麽遠，隻好去雇一輛車。算下來，雇車的費用也需一大筆錢。竺蘭點了點孟氏給的銀錢，決意先雇輛牛車，她殺價的本事也是一流的。
大早上竺蘭起來，把明日需要的龍肝鳳髓全取了備用，用清水洗淨之後，又用薑汁、老抽、大蒜、大蔥等泡著了，把需要采買的食材，包括肉類、茄子、豆角、青瓜、蘿卜等物列了條清單，打算等送完了阿宣回來之後再去采買，如時間來不及，隻能拜托別人。
蘇繡衣來得遲些，來時竺蘭已忙得像個陀螺，滿額角大汗淋漓的，蘇繡衣驚訝地走了過去，“你還沒去送阿宣？”
竺蘭把香椿洗淨撈出正擱在砧板上，聞聲曉得是蘇氏，頭也沒回，“馬上便去。”
但蘇繡衣卻將她手中的鋒利的切菜刀奪了下來，說道：“我曉得大太太囑了你何事，在魏府，一時之間也沒比這更大的事了，你好好忙著，阿宣我替你送。”