自從薑老太爺去世之後,薑老夫人就移居到萍竹園中,一般鮮少出府,每日也不過是見見兒孫,日子過的清閑平淡。


    “祖母。”薑清筠和薑清時一進屋,先給坐在正首的薑老夫人行禮。


    薑老夫人出身淮南侯府,年輕時一直是名動京城的貴女,直到嫁給薑老太爺,風華也絲毫未減。此時她身穿深色暗紋衣裳,遮蓋不住她身上的氣勢和淩厲。


    聽到由遠及近的腳步聲以及請安的聲音,薑老夫人緩緩抬眼,在屋裏環視一圈後皺眉,“起來坐下吧。”


    謝過薑老夫人,薑清筠剛坐下,婢女還在上茶時,就聽見薑老夫人在問她:“身子可好些了?一路上雨多,可有受寒?”


    薑清時品茶的動作一頓,偏頭給了薑清筠一個眼神,讓她別說錯話。


    “在乾州時因病休養了幾天,之後一路都順利。讓祖母勞心掛念了。”薑清筠說完,薑清時微微鬆了口氣。


    薑老夫人點頭,薑清筠托人送回來的信她看過,知道人沒再出事就行。她放下手中的茶盞,繼續問著:“對了清筠,你二嬸娘和大姐姐從禪山寺回京了嗎?”


    顧氏從一進來就知道老夫人遲早要問,此時卻又不能開口。老夫人這話是在問清筠,如果她貿然開口,隻不過是又親手把訓斥的由頭送到了薑老夫人手裏。


    她眉宇間微蹙,卻又不能表現得太過明顯。


    “二嬸娘和大姐姐都回來了。隻不過大姐姐身子不適,二嬸娘就先帶著姐姐回去了。”


    薑老夫人抬眼,目光直視著薑清筠,眼神中帶著威壓,似乎是想看透她是否是在說謊。可薑清筠眼神坦蕩,笑容甜甜的回望著薑老夫人。


    眼神清澈純粹,卻一下刺痛了薑老夫人的內心。仿若想到了什麽記憶,薑老夫人有些厭惡地收回視線,她知道大孫女出事,一時間也沒得心情在這裏聊著,之後沒幾句功夫就借口身子累了,讓顧氏帶著兩個人回去。


    等三個人的身影徹底消失在視線裏,老夫人起身回了內室,“阿堇,你去清婉那邊看看是什麽情況。”


    “記得請個大夫。”


    *


    薑清時去年就已經入了朝堂,去禪山寺的這兩日本就是他告假才得以抽身的,此時既已經回了京城,顧不得休息,從老夫人處出來之後就直接去了禮部。


    薑清筠的鬆筠居裏,一切擺設都照常如舊,反而還添了幾件新的擺設。


    回到鬆筠居後,顧氏拉著薑清筠坐在床榻邊上,仔細打量著她。礙於薑清筠身子弱的緣故,每年都要送她到江南過冬。即便顧氏舍不得,但也不得不如此。


    每一次離開,都是長達三四個月的離別。盡管知道到了江南,有外祖照顧著,薑清筠不會出事,但這幾個月裏,顧氏又無一天不在擔心著薑清筠。


    “娘,我沒事。在江南都挺好的,我還去了乾州,隻可惜這次沒見到舅舅。”


    見顧氏一直看著她不說話,薑清筠握著顧氏的手,好言寬慰道讓她放心,又說了一路上遇到的許多趣事,這才終於逗得顧氏笑了出來。


    “你舅母,還是一直在佛堂嗎?”薑清筠提到舅舅,顧氏忍不住又問了一句,話語裏滿是不確定和擔心。


    自從當年的事情過後,那邊就一直維持著僵局。誰都不肯先低頭,結果到最後愈演愈烈,直至走到了無法挽回的地步。


    想到她走時留給杜姨娘的好禮,如今這麽長時間過去,舅母那邊也應該有動作了。


    隻不過這些,她暫時都不能和顧氏說。那些本該她背負的,說出來也不過是讓娘親多擔心罷了。


    薑清筠壓下心底的複雜想法,搖搖頭,帶著幾分惋惜,“沒有,這次去乾州,我都沒見到舅母。”


    顧氏歎氣,不在糾結於這個沉重的話題,“前幾日娘收到了沈府的請帖,正好你也回京。十日後你和娘一起去。”


    “阿筠長大了,娘能教你許多,但也不能讓你一直不出府。”顧氏抬手,把薑清筠鬢邊的碎發別到耳後。


    沈府的宴會?


    薑清筠一邊應著顧氏的話,一邊在腦海中快速尋找著這段記憶。


    前世的那個時候,她剛回京城不久,原本無意要去沈家的宴會,結果耐不住薑清婉的要求,最後還是陪同她去了。


    也正是那場宴會之後,她聲名盡毀,成了一生抹不掉的心結。盡管後來嫁入鎮南侯府,她也很少去赴京城中的各大宴會,逐漸將自己隱匿在鎮南候的光輝之下。


    而薑清婉卻在那場宴會上聲名鵲起,豔壓京城貴女。


    那場意外……


    薑清筠腦海中閃過許多念頭,但還沒清晰起來,她腦袋上就被顧氏拍了一下,“娘和你說的你都記下沒有?”


    她回神,打發走亂七八糟的想法,身體前傾抱住顧氏的手臂,“娘你放心啦,我一定乖乖的。”


    前提是薑清婉不再來招她的話。


    第10章 蹊蹺   沈家赴宴


    鬆筠居裏,連著將近半個月的時間,顧氏都在教薑清筠看賬本,打理內務。這些事情都是薑清筠前世再熟悉不過的事情,她上手很快。


    以前薑清筠也學過打理內務,隻不過遠沒有現在嫻熟。為了不讓顧氏察覺出她的異樣,在學著核算賬本時,薑清筠刻意地放慢了速度。


    一段時間下來,顧氏見狀也敢放心地將手裏的幾個鋪子交到薑清筠手裏,讓她幫忙打理著。


    “娘,爹今晚還回來嗎?”用過晚膳後,簷外的碧空已經被潑成墨色,偶見幾點零星的閃爍光點。薑清筠放下賬本,往外看了一眼問道。


    屋內挑著燭火,顧氏正在一針一線地繡著長袖上的暗紋,“應該不回來了。最近官府事情忙,你哥哥能回來陪你吃飯已經不容易了。”


    南楚文武地位等同,學風良好,對科舉更是十分重視。每逢科舉,朝廷中的人更是忙得不可開交。


    薑清筠的父親薑承文,時任吏部尚書。上一任禮部尚書剛致士不久,還沒人調任,職位仍是空缺狀態。而以往一向由禮部負責的科舉選拔,便讓吏部分了一杯羹。


    而薑清時正是在禮部做事,熟悉朝政。


    按照前世發展的軌跡,此時離今年的科舉的確不遠了。四月開考,五月中下旬放榜。


    薑清筠低頭,昏黃燭火在她側臉落下陰影。賬本平攤在桌案上,可她卻無法再像之前那樣集中注意力,去核對上麵的賬目。


    這一場科舉過後,是無數寒窗苦讀的學士迎來人生的曙光,被顛覆的卻是他們一家的命運。


    想到前世種種,以及後來無端出現在父親書房裏的信件,她的眼神更加晦暗。


    “阿筠,該休息了。晚上看賬本傷眼睛。”


    薑清筠抬頭揚聲說了一句,剛想要合上賬本時,無意間瞥見賬本頁邊處被點了一滴墨,像是有人在抄寫賬本時無意沾上的。


    她眼眸微眯,心下起疑,往後又連續翻了好幾頁卻都沒有這抹墨點。


    重新坐回到椅子上,她又往前往後仔細核算著賬目,都是真賬。她憑著直覺,又換了一本賬本,按照同樣的頁數翻看過去。


    卻發現了好幾筆來自同一家商鋪的訂單。


    城西,相宜胭脂坊。


    薑清筠默默在心底記下店鋪名,在顧氏的再三催促下合上賬本,吹滅燈燭回了臥房。


    *


    沈府宴會當日。


    薑清筠一早就被辛夷叫醒,起床洗漱梳妝。在她回京之後,顧氏趁著這小半個月的時間,親手給薑清筠裁了一身藕荷色衣裙。臨走前,顧氏來鬆筠居接薑清筠,看著她這一身裝扮滿意點頭。


    “這次你蘇姐姐也要去,娘在前廳不能陪著你,你跟著你蘇姐姐,別傻乎乎地又被人欺負了。”


    這句話薑清筠聽顧氏叮囑了許多遍,又被薑清時念叨過,早已經熟記於心。心下也有幾分無奈。


    好像她在父母兄長的心目中,留下的一直都是乖巧聽話的印象。在外人眼中,便隻剩下了好欺負這一個詞。


    不過也確實,如果不是以前的她不懂反抗,隻知道一味的付出和隱忍,最後又怎麽會被蕭庭言和薑清婉逼到那般落魄的境地。


    可既然她回來了,就萬不會讓自己再走上前世的路。


    馬車上,薑清筠靠著軟枕,閉眼養神,腦海中不斷重複著前世時在這場宴會上發生的事情,一幕幕,猶如昨日重現。


    *


    沈家是簪纓世家,許多人都在朝廷擔任要職。而已故的太後,當朝的貴妃更是都出身於沈家。


    沈家舉辦的宴會,更是京城有頭有臉的人都想來參加的。不說攀附上沈家,至少也要爭取在沈家人麵前露個臉。


    沈府門前的長街上停著不少馬車,說是一句門庭若市也絲毫不為過。


    顧氏領著薑清筠下車入府後,先帶著薑清筠去前廳見人,認過一遍人後,顧氏就讓身邊的嬤嬤帶薑清筠去了後花園。


    “玉舒,你終於舍得讓清筠出來了。”一位坐在顧氏身邊的夫人調侃著,話語裏卻是說不出的羨慕。


    方才薑清筠是第一次正式在眾人麵前出現,一身氣質,亭亭玉立,不見一點怯懦。


    “快要及笄才出來見人,莫不是怕挑不到好夫婿”前廳中另一婦人嗤笑一聲,頗為不屑。


    “婚事上她的意願最重要。不用將軍夫人多擔心。”顧氏不疾不徐說著,對婦人這種時不時的挑釁懶得多費心力。


    從她嫁人前鬥到現在,十幾年時間,


    沈夫人還沒到前廳,在場的人有眼見的繞過這個話題,同顧氏交談著。也自動繞過了將軍夫人。


    那夫人氣不過,出了前廳吩咐了丫鬟幾句,轉悠一圈後才又回去。


    *


    前廳是夫人們閑聊的地方,後花園便專門辟給了官家小姐。


    薑清婉來得早,時常出入各種宴會的她,早已經有了許多相互熟悉的朋友。其中以鎮南侯三小姐蕭婷冉和她最為親近。


    “你這次怎麽沒帶禁步?我剛剛還和想著你來了給她們看看。”薑清婉和其他朋友閑聊著,坐在她身邊的蕭婷冉上下打量著她的裝扮,皺眉說道。


    薑清婉一噎,眼神閃爍,“走的時候匆忙忘記帶了,而且那尾禁步和我衣服不搭。”


    蕭婷冉狐疑地看了她一眼,麵色不大好,像是被落了麵子的不快。


    “清婉,走過來的人是你二妹妹嗎”


    和蕭婷冉相處時間久了,她自然能看出蕭婷冉的不快,剛想要說些什麽挽回的時候,她身邊另一位小姐就戳了戳她,好奇問道。


    薑清婉順著朋友的視線看過去,眼睛猛然一縮,下意識握緊雙拳,滿是警惕和妒忌。


    因著薑清筠從前身子弱,顧氏便鮮少帶她來參加宴會。京城中的人大部分隻知道薑尚書還有個女兒,但見過她認識她的人卻是極少數。


    那位小姐能問出這句話,也不過是提前聽人提起薑二小姐今日要來沈家宴會。而她又看著那人麵生。


    聲音不大,但在場的人基本都能聽到,一時間竟頗有默契地停下話題,朝來後花園的小路上看去。


    第11章 故人   可敢和我對一局?


    上身罩一件藕荷色春衫,下身是荼白色長裙,襯得薑清筠更加明媚和嬌稚。


    她腳上踩著一雙藕荷色繡花鞋,隨著她的步伐,裙擺處微微搖曳,上麵的繡花暗紋也顯得栩栩如生。


    花亭裏,薑清婉回神後悄悄打量著其他小姐的反應,一時間臉色更加難看。

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