王溪停下步子，轉臉看她，“你的脾氣我是知道的，既然知道，又有什麽好怪你的。”這一語說得甚是柔和，也無甚矯情揶揄的意思在裏頭。
阿玖似乎受了極大地委屈，“嫂子你這話還是不知道我，我再怎麽沒有天地，嫂子和大哥哥還是敬的。今兒要不是那個尚小姐……”阿玖眉頭一皺，“我聽人說俞四來這裏，又知道大哥哥不在，就怕他做出什麽事情來。偏偏今天人都攔著我，我想俞四準定是到裏麵來了，我原是見過她嫂子你也是知道的，我就這脾氣，想同她說兩句話，知道他喜歡的人是個啥模樣，誰知道我問了她一句也不答我，還一個勁兒往樓裏走，我氣不過才拉著她的，我隻當她瞧不起我，嫂子，我雖不是什麽大家閨秀，也不能讓人瞧不起的，這不同我說話是什麽個意思。”
一邊說話，阿玖麵上的不忿愈濃，似乎萬般不能紓解。
王溪見狀，心中一思量，開口道，“玖妹，今兒的事，論理也沒什麽。隻是事情可小可大，吃虧的是總你，這一層你可慮到了？”
“我知道我名聲已壞了，丟醜也不欠這一遭。”
“倒不是這話。”
阿玖很是疑惑，問道，“那還有什麽虧吃？”
王溪懇切道，“你的婚事如今在這不尷不尬的局裏頭，俞府裏頭本有些想法不打緊，隻是你大哥哥一直有從中撮合的意思，我一個婦道人家，幫不了你什麽，如今俞四跟著你大哥哥，他的話分量最重，這一層想來你也明白。這個尚小姐，現下得看在你大哥哥的麵上，你這又如何不明白？你這樁婚事，你大哥哥如今覺著無論是看在尤家老爺的兄弟情分上，還是俞四麵上，都應該是他來幫襯，隻是，”王溪話鋒一轉，直看著阿玖，“萬一你做了什麽，讓你大哥哥冷了心意，豈不是吃虧的是你自己？”
阿玖的麵上由憤然轉為了緊張，到最後竟有些害怕的神情。
“嫂子，你……你說得對……”阿玖突然拉住了王溪，“你說她會不會在大哥哥麵前告我的刁狀？”
王溪見她已然明了，於是不再分曉利害，隻安慰她道：“如今沒有什麽大事，她好歹也是官宦人家的小姐，你放心便是。”
阿玖背上都有些汗膩，悔之不及，她又是個倔脾氣，不願顯出個怕事的模樣來，隻是麵上稱是，心裏還是虛著，一時竟也安靜了起來。
待送走阿玖，王溪將李媽媽同管事的一同叫來，雖未責罵，也著實叮囑了幾句，兩人見這當家奶奶意態平和，絲毫沒有顯山露水的模樣，心裏倒生了一份敬意，他們做奴才的最怕碰到摸不清脾氣的主，於是便不敢怠慢。
坐車回府已是夕霏映著霞色的光景，菖蒲留著跟她的小丫頭，打賞了小廝的吃酒錢。那小丫頭從絹布包裏頭展開一把錢，掌中一握又全並齊整了，用拇指甲一掐一個準頭，發至眾人手裏頭，小廝們“謝夫人”道了幾遍，方走開去。
管事的汪媽媽已站在角門上候著，待王溪下了車就上來先攙住，隻是眼風落在了後頭打賞的小丫頭身上，似乎欣然一笑。
王溪也很會察色，落得誇獎一句：“芰荷行事倒不像她這個年紀的，還是像你的緣故。”
汪媽媽喜形於色，更是殷勤了，“哎！怎麽受得起夫人這話，我就是怕她從小嬌慣著，不會服侍！如今見她的樣子，總算是把懸著的心給定了一定。”
王溪含笑聽著。
汪媽媽接著道：“廚房裏的汽鍋雞我剛去瞧過，還有一刻便悶完全了，夫人一大早就囑咐，我也從一大早就盯著。聽丁瑞家的說夫人有內眷應酬出去了，慮到晚上又要到後頭去盡孝心，我便將今日要回事的那些不要緊的都料理了，老夫人那裏到角門這裏問了幾次，剛著了信，要不夫人現在就過去？天色也不早了。”
菖蒲冷眼裏看著，心內大不舒服，她這是要討好老夫人，自己主子身上著的衣服是外頭沾過塵的，原是應該換的，這老貨隻想著自己辦事光鮮，也不見體貼察微，但她也不得罪，笑盈盈地開口：“媽媽先同我們到屋裏吃杯茶，夫人身上還穿著外頭的衣服，待換過衣服再去也不遲。”
汪媽媽眼色一變，又暼了夫人身上，綠紗地氅衣袖口的鑲滾有些塵汙，知道自己失察，突然轉了狠戾，背過身去對著芰荷道：“就說你不周到，夫人身上怎好落著灰？”
這一句也是逾越了，如今做主人的還沒發話，這做娘的如何能管教？
王溪進屋換了一件家常雪青地的袍衫，外頭罩了件秋涼時節的褂襴，同菖蒲還有汪媽媽一道往老夫人院裏頭去。
老太太屋裏正是熱鬧。
一進門，齊斯向王溪作揖：“見過嫂子。”他今日著一件雨過天青的錦緞長袍，風采斐然。
王溪笑道，“小叔最是多禮，我倒不好意思了。”
正說話間，麵前又有一位向她作了個揖，“見過嫂子。”那聲音清脆俏皮，抬起頭來，笑盈盈的兩彎月牙眼，配著一對深嵌的酒窩，一張豐潤圓圝的臉麵，十足是一副討喜模樣。這位著了一件鑲滾彩袖簇新的藕荷對襟子，下麵隻露著醬紫繡如意紋樣的裙擺，正是齊靳的妹妹，齊府的大小姐齊敏，小名喚作睿兒。
眾人見她這副模樣都先笑開了，王溪走過去，將她扶起來，“在北地也不學做個嬌小姐，倒學成了個外場人物。”
齊敏親昵地將頭枕在王溪的褂襴上頭，“嫂子見我回來，還在忙內家應酬，大哥哥忙也就罷了，嫂子也不見人影，我心裏頭怪悶的，原以為回府你們都巴巴地等著我呢。”
老太太笑道，“你今後也是要當家應酬的，學學你嫂子才是真，你又不是陀羅上的木錐頭，都圍著你轉才成。”
齊斯站在一旁，暗暗笑起來，“她是個木錐頭倒也罷了。”
齊睿見旁人不可欺，於是就作勢要捶打他，這是王溪將她拉過來，“這個時辰上，還要耗氣力，真要說嫂子不顧你，那煨著的汽鍋雞也要替我叫屈了。”
齊敏眼睛一亮，“當真！可有竹蓀？”
“竹蓀和家蕈都齊備了。”
“北地蘑菇最沒味了，果真還是京裏東西齊全。”說著就要拉著王溪往廳裏頭去。
老夫人佯作訓斥，“小女子家，一怕懶，二怕饞，沾了這兩個字，夫家都要看不起的。”
齊敏抬起下巴，“如今可不興這些個，我才不當那些個俗小姐。”
齊斯略笑道，麵目人物，越發顯得出眾，“她當真要成個‘須眉不讓’，胸有大誌。”
齊敏知道這是歪派她的話，於是乎不服氣道：“眼前就有個例來，我說出來，就不怕你不服帖。”
齊斯心中有數，“哦？”
老夫人倒是有些好奇，“是誰？”
“尤家姑奶奶。”
老夫人麵色一暗，好端端的自己女兒比出了望門寡婦，且如今已在要出嫁的年紀，心中不免起了不吉的想法，大覺不快。
第5章 合氛
齊斯和王溪都是見得眼色之人，於是一個轉身不再接齊敏的話頭，另一個滿麵含笑的將母親攙入飯廳。
飯廳裏頭的四角桌上是一個燙金喜壽紋路的紫陶汽鍋，齊敏歡歡喜喜地坐了下去，齊母坐南，齊斯坐了另一邊，對麵齊敏的一個妹妹也悄然落座，王溪自然站著在桌邊伺候。
齊母和悅道，“你也坐，不必在旁虛設了，同你小姑子一道，家裏本沒有長輩，不必如此。”
王溪笑道，“今日已在內府裏頭吃了些點心，我先張羅擺上，再吃去。”
齊母也不強，隻含笑略頜首，王溪熟稔地掖著衣袖，從丫頭手裏接過一塊夾棉的絹子，將鍋蓋揭開。
蒸騰騰的熱氣冒了出來，煮的涫沸的湯水在裏頭翻衝，好些灰黑的家蕈冒了頭又鑽了下去，竹蓀都浮在上頭，一個個泡發得潤頭潤裏的，且湯頭濃香四溢，令人食指大動。齊敏性子急，待拿漱盂的丫頭一轉身，便拿起筷子，夾起來略一吹就往嘴裏頭送。
“規矩都給你慣沒了……哎……小心燙著。”老夫人皺著眉頭看著女兒火急火燎的模樣。
“她是鐵口銅牙，自然燙不壞的。”齊斯夾了個酥油蔥黃的雞塊子，在鍋邊濾幹了燙油才夾至碗中，細品細嚐了起來。
老夫人愛女心切，竟不動一筷子，隻夾了些疏小菜略嚼著，王溪本要幫著布菜，見齊敏一夾一個準頭，忽剌剌地就往喉嚨裏頭咽了，真如風卷殘雲一般，鍋上的竹蓀頃刻間便所剩無幾，看她這裏著實也插不上手去，也隻能去照應些旁的。
齊母皺著眉，撫著女兒的肩頭，雖是嘮叨的話，卻沒有半點責備的意思，“你瞧你，若得了個厲害婆婆，可不是連我也一道要編派進去，你這吃相，如何像一個府小姐，簡直……簡直……”
齊敏嬉笑一下，“母親可不能全怨我，誰叫母親隻得了我一個女兒。再說我在外人麵上可從來沒坍了台，要出醜也出在家裏頭，您心裏頭最是清楚的，可別冤屈了我，再說了，”齊敏突然規矩地坐好，抽了一塊帕子出來，略擦了擦嘴，又端了正經拿筷子的手勢，裝模作樣，慢條斯理地忸怩道，“若是我日日恁般模樣，還如何同母親親近得起來。”說罷自己先笑起來，往齊母懷裏頭紮去。
齊母也樂了，笑不住，齊斯是見慣了的，隻含著笑自顧他從從容容的夾菜吃飯，正要舉杯自飲時，卻被齊敏劈手奪過去道：“你倒是高興，自己個兒喝，偏偏不遂了你的意，說，你剛可是笑我來著？”
齊斯也不伸手去搶，隻一副任意的派頭，低著頭，挑了眉又歎了口氣。
齊敏越發不樂意了，嘟囔了嘴，“什麽意思。”
“罷了罷了，好妹妹，你給我罷。”
齊敏見了，嫣然一笑，雙手端著杯盞，“奉敬二哥哥一杯。”
齊母見兒子接了杯盞，麵稍轉肅了些，“同你哥哥如何好這般不敬的。”
“也就同二哥哥這般，”說到這裏突然抬頭看了下王溪，眼珠子一轉溜，知道親疏遠近這一層沒有慮著，又怕嫂子麵前生了芥蒂，故而推說，“大哥哥敬還敬不過來，自然不會這般。”
她說起來一番別扭，王溪隻作不覺，丫頭正端了一個加湯水的粉彩碗，她正巧接過，隙見瞥到一雙纖細的手夾著筷從對麵伸過來，隻可惜不過一個巧字，那斜邊的人更快一些，那鍋湯麵上漂著的最末一個竹姑娘，也被齊敏撈了過去，那纖細的手稍稍一頓，又縮了回去。
王溪將這細處看入了眼裏，隻見齊玫唯唯諾諾，甚是小心地坐在那裏，大有委屈了她的歉然，於是從鍋裏夾了一個蕈子，放到她的碗裏，“二姑娘，來。”
“謝嫂子。”齊玫倒像是大族小姐，欲立起來，又正經謝過，致意後放到嘴裏，拿著帕子，慢慢嚼了數下才入的喉。
老夫人此時也覺得疏忽，對著齊玫和善道，“你也多吃一些，同你姐姐一般放開了吃才好。”
齊玫放下筷子，雙手放在膝上，做聽話的樣子，應了“是”。
席間熱鬧非凡，齊敏吃順暢了便開始說她在北邊的趣事，她本就善於言辭，繪聲繪色間將老夫人也說得樂嗬嗬的，王溪猜度她母女兩人晚間要有體己話說，於是先告了前頭有事，走了出去。
出了門，早有兩個掌燈候著，仔細一瞧卻不是齊母屋裏的人。
“正巧了，給嫂子引夜路，也不必再勞母親這邊的人。”
回頭一看，齊斯正下階來，王溪會意，這原是齊斯帶來的，暗忖他雖未娶妻，但平日裏頭事事周全，倒不知是誰的功勞。
王溪放緩了腳步，齊斯帶著的人在前，她領著菖蒲還有映月在後頭，齊府裏頭油盞照不見的地兒都掛了四角燈，掌燈的雖離的遠些，卻也無甚妨礙，絲毫沒有趑趄著腳。
齊老夫人的院子在齊府進深處，挨著的就是平日裏頭賞景的讀畫軒，中間隔了一個些假山花木的景致，透了月洞門便能望見，掌燈的從花台旁邊繞過去，快要走到讀畫軒下廊的拐角處時突然停下步子，躬著身行了個禮。
隻見齊斯先作揖，“俞四哥，多日不見。”
廊下晦暗，掌燈處卻清明，一個挺闊的少年迎麵而來，見那輪廓形貌，不是俞四是何人。
俞四還禮，“少兼多禮了。”
俞四說罷，也不再多做應酬，齊斯是個明白人，略回了頭，隻言，“俞四哥定是有大哥的消息要告訴，我房中還有些課業，少陪啊。”說完又拱了拱手。
俞四相當承情，見齊斯走遠了，才上前，左右看了眼王溪身邊的人，壓低了聲音道，“勞姐姐借一步說話。”
那語調裏有些許埋怨，王溪也無應答，隻緩步走到廊階盡處，留兩個丫頭在廊前。
俞四知道他這表姐的脾氣，也不多做敷衍，先開口道，“冬苑的事撇開不談，這府上的門房幾日推阻，是姐姐的意思還是他的意思？”
王溪聽他言語相當不敬，隻肅然道，“戌正時刻，你仍在內院逗留，這是何人阻你？”
俞四被一句擋的回不出話來，隻好再道，“我有幾句話，今日一定要說明白。”他麵上有種果決的神情，正是氣血方剛的意態。
“論說姐弟情分，你公事照應，這一幹等我自然願聽，若是旁的，不說也罷。”一語道盡，王溪轉步欲走。
“且慢，”俞四一腔怨忮難以排解，憤憤然道，“我本欲拚個魚死網破，全看在齊……姐姐你這幾年待我的份上，若不然管他是誰，我也要鬧個天崩地裂，我堂堂七尺男兒，就是再窩囊，也是咽不下這口氣的。”
王溪見他激憤不同往日，隻低聲淡道，“你既知我們素日待你如何，便應使大家寬心才是。”
“我如何不讓大家寬心？齊靳將尤嗣承那荒唐妹子硬是按在我頭上，我可分辨了半句？”
王溪略轉頭，“那是你平日行止不當，才惹下的賬，他人又如何替你擔待？”
“那日明明是那荒唐婦人……”他這一句聲量漸高，此軒向來僻靜，這一聲尤顯突兀，他複又壓低聲道，“你們都要巴結尤嗣承，若不是今日父親無心做官，幾個哥哥又不問經濟，我如何能忍得下他這暗道出身的人來壓我？”
“你若不願意經濟，大可以辭了這份差事，不受你姐夫這份情，隻是姨媽傷心，我看你如何過得去。”
俞四自知說不過，撇開眼，“罷，罷，多說無益，隻求姐姐一事，但凡應了我，便無二話。”
王溪不作答，靜聽他言語。
“冬苑裏頭的人，我有一句話要問她，秦業素日妨我，還請姐姐體諒。”
王溪一愣，忽而冷笑一下，“體諒？你要我如何體諒？”
不等俞四回話，王溪說道，“她今日已然住了進去，雖不是明媒正道，卻也是當真了的，不但你應該避嫌，我也是要避嫌的。你如今不是當年小兒，也到了修身立業的年紀，不應是旁人來體諒你，而是你當體諒旁人。我隻當你今日酒後失言，胡言亂語，天色不早，還請回吧。”
俞四聽得心內頗有些歉意，臉上也泛了白，嚅嚅而語，愈發不能剖辯，末了隻低聲道，“我隻想問她當年之事，隻求一句話。”
王溪見他仍舊不死心，於是正聲道，“你適才說萬般都是他人行止不當，你說她既然是府門小姐，如何同你有當年之事？平白汙了她的名！”
這一語厲害非常，一股子羞憤直衝腦門，俞四無話可說，麵上也下不去，隻好憤然走出廊間，待快繞過月洞，忽聽那穿牆後頭的樹影裏有窸窸窣窣的聲響，兩人俱是一驚。
阿玖似乎受了極大地委屈，“嫂子你這話還是不知道我，我再怎麽沒有天地，嫂子和大哥哥還是敬的。今兒要不是那個尚小姐……”阿玖眉頭一皺，“我聽人說俞四來這裏，又知道大哥哥不在，就怕他做出什麽事情來。偏偏今天人都攔著我，我想俞四準定是到裏麵來了，我原是見過她嫂子你也是知道的，我就這脾氣，想同她說兩句話，知道他喜歡的人是個啥模樣，誰知道我問了她一句也不答我，還一個勁兒往樓裏走，我氣不過才拉著她的，我隻當她瞧不起我，嫂子，我雖不是什麽大家閨秀，也不能讓人瞧不起的，這不同我說話是什麽個意思。”
一邊說話，阿玖麵上的不忿愈濃，似乎萬般不能紓解。
王溪見狀，心中一思量，開口道，“玖妹，今兒的事，論理也沒什麽。隻是事情可小可大，吃虧的是總你，這一層你可慮到了？”
“我知道我名聲已壞了，丟醜也不欠這一遭。”
“倒不是這話。”
阿玖很是疑惑，問道，“那還有什麽虧吃？”
王溪懇切道，“你的婚事如今在這不尷不尬的局裏頭，俞府裏頭本有些想法不打緊，隻是你大哥哥一直有從中撮合的意思，我一個婦道人家，幫不了你什麽，如今俞四跟著你大哥哥，他的話分量最重，這一層想來你也明白。這個尚小姐，現下得看在你大哥哥的麵上，你這又如何不明白？你這樁婚事，你大哥哥如今覺著無論是看在尤家老爺的兄弟情分上，還是俞四麵上，都應該是他來幫襯，隻是，”王溪話鋒一轉，直看著阿玖，“萬一你做了什麽，讓你大哥哥冷了心意，豈不是吃虧的是你自己？”
阿玖的麵上由憤然轉為了緊張，到最後竟有些害怕的神情。
“嫂子，你……你說得對……”阿玖突然拉住了王溪，“你說她會不會在大哥哥麵前告我的刁狀？”
王溪見她已然明了，於是不再分曉利害，隻安慰她道：“如今沒有什麽大事，她好歹也是官宦人家的小姐，你放心便是。”
阿玖背上都有些汗膩，悔之不及，她又是個倔脾氣，不願顯出個怕事的模樣來，隻是麵上稱是，心裏還是虛著，一時竟也安靜了起來。
待送走阿玖，王溪將李媽媽同管事的一同叫來，雖未責罵，也著實叮囑了幾句，兩人見這當家奶奶意態平和，絲毫沒有顯山露水的模樣，心裏倒生了一份敬意，他們做奴才的最怕碰到摸不清脾氣的主，於是便不敢怠慢。
坐車回府已是夕霏映著霞色的光景，菖蒲留著跟她的小丫頭，打賞了小廝的吃酒錢。那小丫頭從絹布包裏頭展開一把錢，掌中一握又全並齊整了，用拇指甲一掐一個準頭，發至眾人手裏頭，小廝們“謝夫人”道了幾遍，方走開去。
管事的汪媽媽已站在角門上候著，待王溪下了車就上來先攙住，隻是眼風落在了後頭打賞的小丫頭身上，似乎欣然一笑。
王溪也很會察色，落得誇獎一句：“芰荷行事倒不像她這個年紀的，還是像你的緣故。”
汪媽媽喜形於色，更是殷勤了，“哎！怎麽受得起夫人這話，我就是怕她從小嬌慣著，不會服侍！如今見她的樣子，總算是把懸著的心給定了一定。”
王溪含笑聽著。
汪媽媽接著道：“廚房裏的汽鍋雞我剛去瞧過，還有一刻便悶完全了，夫人一大早就囑咐，我也從一大早就盯著。聽丁瑞家的說夫人有內眷應酬出去了，慮到晚上又要到後頭去盡孝心，我便將今日要回事的那些不要緊的都料理了，老夫人那裏到角門這裏問了幾次，剛著了信，要不夫人現在就過去？天色也不早了。”
菖蒲冷眼裏看著，心內大不舒服，她這是要討好老夫人，自己主子身上著的衣服是外頭沾過塵的，原是應該換的，這老貨隻想著自己辦事光鮮，也不見體貼察微，但她也不得罪，笑盈盈地開口：“媽媽先同我們到屋裏吃杯茶，夫人身上還穿著外頭的衣服，待換過衣服再去也不遲。”
汪媽媽眼色一變，又暼了夫人身上，綠紗地氅衣袖口的鑲滾有些塵汙，知道自己失察，突然轉了狠戾，背過身去對著芰荷道：“就說你不周到，夫人身上怎好落著灰？”
這一句也是逾越了，如今做主人的還沒發話，這做娘的如何能管教？
王溪進屋換了一件家常雪青地的袍衫，外頭罩了件秋涼時節的褂襴，同菖蒲還有汪媽媽一道往老夫人院裏頭去。
老太太屋裏正是熱鬧。
一進門，齊斯向王溪作揖：“見過嫂子。”他今日著一件雨過天青的錦緞長袍，風采斐然。
王溪笑道，“小叔最是多禮，我倒不好意思了。”
正說話間，麵前又有一位向她作了個揖，“見過嫂子。”那聲音清脆俏皮，抬起頭來，笑盈盈的兩彎月牙眼，配著一對深嵌的酒窩，一張豐潤圓圝的臉麵，十足是一副討喜模樣。這位著了一件鑲滾彩袖簇新的藕荷對襟子，下麵隻露著醬紫繡如意紋樣的裙擺，正是齊靳的妹妹，齊府的大小姐齊敏，小名喚作睿兒。
眾人見她這副模樣都先笑開了，王溪走過去，將她扶起來，“在北地也不學做個嬌小姐，倒學成了個外場人物。”
齊敏親昵地將頭枕在王溪的褂襴上頭，“嫂子見我回來，還在忙內家應酬，大哥哥忙也就罷了，嫂子也不見人影，我心裏頭怪悶的，原以為回府你們都巴巴地等著我呢。”
老太太笑道，“你今後也是要當家應酬的，學學你嫂子才是真，你又不是陀羅上的木錐頭，都圍著你轉才成。”
齊斯站在一旁，暗暗笑起來，“她是個木錐頭倒也罷了。”
齊睿見旁人不可欺，於是就作勢要捶打他，這是王溪將她拉過來，“這個時辰上，還要耗氣力，真要說嫂子不顧你，那煨著的汽鍋雞也要替我叫屈了。”
齊敏眼睛一亮，“當真！可有竹蓀？”
“竹蓀和家蕈都齊備了。”
“北地蘑菇最沒味了，果真還是京裏東西齊全。”說著就要拉著王溪往廳裏頭去。
老夫人佯作訓斥，“小女子家，一怕懶，二怕饞，沾了這兩個字，夫家都要看不起的。”
齊敏抬起下巴，“如今可不興這些個，我才不當那些個俗小姐。”
齊斯略笑道，麵目人物，越發顯得出眾，“她當真要成個‘須眉不讓’，胸有大誌。”
齊敏知道這是歪派她的話，於是乎不服氣道：“眼前就有個例來，我說出來，就不怕你不服帖。”
齊斯心中有數，“哦？”
老夫人倒是有些好奇，“是誰？”
“尤家姑奶奶。”
老夫人麵色一暗，好端端的自己女兒比出了望門寡婦，且如今已在要出嫁的年紀，心中不免起了不吉的想法，大覺不快。
第5章 合氛
齊斯和王溪都是見得眼色之人，於是一個轉身不再接齊敏的話頭，另一個滿麵含笑的將母親攙入飯廳。
飯廳裏頭的四角桌上是一個燙金喜壽紋路的紫陶汽鍋，齊敏歡歡喜喜地坐了下去，齊母坐南，齊斯坐了另一邊，對麵齊敏的一個妹妹也悄然落座，王溪自然站著在桌邊伺候。
齊母和悅道，“你也坐，不必在旁虛設了，同你小姑子一道，家裏本沒有長輩，不必如此。”
王溪笑道，“今日已在內府裏頭吃了些點心，我先張羅擺上，再吃去。”
齊母也不強，隻含笑略頜首，王溪熟稔地掖著衣袖，從丫頭手裏接過一塊夾棉的絹子，將鍋蓋揭開。
蒸騰騰的熱氣冒了出來，煮的涫沸的湯水在裏頭翻衝，好些灰黑的家蕈冒了頭又鑽了下去，竹蓀都浮在上頭，一個個泡發得潤頭潤裏的，且湯頭濃香四溢，令人食指大動。齊敏性子急，待拿漱盂的丫頭一轉身，便拿起筷子，夾起來略一吹就往嘴裏頭送。
“規矩都給你慣沒了……哎……小心燙著。”老夫人皺著眉頭看著女兒火急火燎的模樣。
“她是鐵口銅牙，自然燙不壞的。”齊斯夾了個酥油蔥黃的雞塊子，在鍋邊濾幹了燙油才夾至碗中，細品細嚐了起來。
老夫人愛女心切，竟不動一筷子，隻夾了些疏小菜略嚼著，王溪本要幫著布菜，見齊敏一夾一個準頭，忽剌剌地就往喉嚨裏頭咽了，真如風卷殘雲一般，鍋上的竹蓀頃刻間便所剩無幾，看她這裏著實也插不上手去，也隻能去照應些旁的。
齊母皺著眉，撫著女兒的肩頭，雖是嘮叨的話，卻沒有半點責備的意思，“你瞧你，若得了個厲害婆婆，可不是連我也一道要編派進去，你這吃相，如何像一個府小姐，簡直……簡直……”
齊敏嬉笑一下，“母親可不能全怨我，誰叫母親隻得了我一個女兒。再說我在外人麵上可從來沒坍了台，要出醜也出在家裏頭，您心裏頭最是清楚的，可別冤屈了我，再說了，”齊敏突然規矩地坐好，抽了一塊帕子出來，略擦了擦嘴，又端了正經拿筷子的手勢，裝模作樣，慢條斯理地忸怩道，“若是我日日恁般模樣，還如何同母親親近得起來。”說罷自己先笑起來，往齊母懷裏頭紮去。
齊母也樂了，笑不住，齊斯是見慣了的，隻含著笑自顧他從從容容的夾菜吃飯，正要舉杯自飲時，卻被齊敏劈手奪過去道：“你倒是高興，自己個兒喝，偏偏不遂了你的意，說，你剛可是笑我來著？”
齊斯也不伸手去搶，隻一副任意的派頭，低著頭，挑了眉又歎了口氣。
齊敏越發不樂意了，嘟囔了嘴，“什麽意思。”
“罷了罷了，好妹妹，你給我罷。”
齊敏見了，嫣然一笑，雙手端著杯盞，“奉敬二哥哥一杯。”
齊母見兒子接了杯盞，麵稍轉肅了些，“同你哥哥如何好這般不敬的。”
“也就同二哥哥這般，”說到這裏突然抬頭看了下王溪，眼珠子一轉溜，知道親疏遠近這一層沒有慮著，又怕嫂子麵前生了芥蒂，故而推說，“大哥哥敬還敬不過來，自然不會這般。”
她說起來一番別扭，王溪隻作不覺，丫頭正端了一個加湯水的粉彩碗，她正巧接過，隙見瞥到一雙纖細的手夾著筷從對麵伸過來，隻可惜不過一個巧字，那斜邊的人更快一些，那鍋湯麵上漂著的最末一個竹姑娘，也被齊敏撈了過去，那纖細的手稍稍一頓，又縮了回去。
王溪將這細處看入了眼裏，隻見齊玫唯唯諾諾，甚是小心地坐在那裏，大有委屈了她的歉然，於是從鍋裏夾了一個蕈子，放到她的碗裏，“二姑娘，來。”
“謝嫂子。”齊玫倒像是大族小姐，欲立起來，又正經謝過，致意後放到嘴裏，拿著帕子，慢慢嚼了數下才入的喉。
老夫人此時也覺得疏忽，對著齊玫和善道，“你也多吃一些，同你姐姐一般放開了吃才好。”
齊玫放下筷子，雙手放在膝上，做聽話的樣子，應了“是”。
席間熱鬧非凡，齊敏吃順暢了便開始說她在北邊的趣事，她本就善於言辭，繪聲繪色間將老夫人也說得樂嗬嗬的，王溪猜度她母女兩人晚間要有體己話說，於是先告了前頭有事，走了出去。
出了門，早有兩個掌燈候著，仔細一瞧卻不是齊母屋裏的人。
“正巧了，給嫂子引夜路，也不必再勞母親這邊的人。”
回頭一看，齊斯正下階來，王溪會意，這原是齊斯帶來的，暗忖他雖未娶妻，但平日裏頭事事周全，倒不知是誰的功勞。
王溪放緩了腳步，齊斯帶著的人在前，她領著菖蒲還有映月在後頭，齊府裏頭油盞照不見的地兒都掛了四角燈，掌燈的雖離的遠些，卻也無甚妨礙，絲毫沒有趑趄著腳。
齊老夫人的院子在齊府進深處，挨著的就是平日裏頭賞景的讀畫軒，中間隔了一個些假山花木的景致，透了月洞門便能望見，掌燈的從花台旁邊繞過去，快要走到讀畫軒下廊的拐角處時突然停下步子，躬著身行了個禮。
隻見齊斯先作揖，“俞四哥，多日不見。”
廊下晦暗，掌燈處卻清明，一個挺闊的少年迎麵而來，見那輪廓形貌，不是俞四是何人。
俞四還禮，“少兼多禮了。”
俞四說罷，也不再多做應酬，齊斯是個明白人，略回了頭，隻言，“俞四哥定是有大哥的消息要告訴，我房中還有些課業，少陪啊。”說完又拱了拱手。
俞四相當承情，見齊斯走遠了，才上前，左右看了眼王溪身邊的人，壓低了聲音道，“勞姐姐借一步說話。”
那語調裏有些許埋怨，王溪也無應答，隻緩步走到廊階盡處，留兩個丫頭在廊前。
俞四知道他這表姐的脾氣，也不多做敷衍，先開口道，“冬苑的事撇開不談，這府上的門房幾日推阻，是姐姐的意思還是他的意思？”
王溪聽他言語相當不敬，隻肅然道，“戌正時刻，你仍在內院逗留，這是何人阻你？”
俞四被一句擋的回不出話來，隻好再道，“我有幾句話，今日一定要說明白。”他麵上有種果決的神情，正是氣血方剛的意態。
“論說姐弟情分，你公事照應，這一幹等我自然願聽，若是旁的，不說也罷。”一語道盡，王溪轉步欲走。
“且慢，”俞四一腔怨忮難以排解，憤憤然道，“我本欲拚個魚死網破，全看在齊……姐姐你這幾年待我的份上，若不然管他是誰，我也要鬧個天崩地裂，我堂堂七尺男兒，就是再窩囊，也是咽不下這口氣的。”
王溪見他激憤不同往日，隻低聲淡道，“你既知我們素日待你如何，便應使大家寬心才是。”
“我如何不讓大家寬心？齊靳將尤嗣承那荒唐妹子硬是按在我頭上，我可分辨了半句？”
王溪略轉頭，“那是你平日行止不當，才惹下的賬，他人又如何替你擔待？”
“那日明明是那荒唐婦人……”他這一句聲量漸高，此軒向來僻靜，這一聲尤顯突兀，他複又壓低聲道，“你們都要巴結尤嗣承，若不是今日父親無心做官，幾個哥哥又不問經濟，我如何能忍得下他這暗道出身的人來壓我？”
“你若不願意經濟，大可以辭了這份差事，不受你姐夫這份情，隻是姨媽傷心，我看你如何過得去。”
俞四自知說不過，撇開眼，“罷，罷，多說無益，隻求姐姐一事，但凡應了我，便無二話。”
王溪不作答，靜聽他言語。
“冬苑裏頭的人，我有一句話要問她，秦業素日妨我，還請姐姐體諒。”
王溪一愣，忽而冷笑一下，“體諒？你要我如何體諒？”
不等俞四回話，王溪說道，“她今日已然住了進去，雖不是明媒正道，卻也是當真了的，不但你應該避嫌，我也是要避嫌的。你如今不是當年小兒，也到了修身立業的年紀，不應是旁人來體諒你，而是你當體諒旁人。我隻當你今日酒後失言，胡言亂語，天色不早，還請回吧。”
俞四聽得心內頗有些歉意，臉上也泛了白，嚅嚅而語，愈發不能剖辯，末了隻低聲道，“我隻想問她當年之事，隻求一句話。”
王溪見他仍舊不死心，於是正聲道，“你適才說萬般都是他人行止不當，你說她既然是府門小姐，如何同你有當年之事？平白汙了她的名！”
這一語厲害非常，一股子羞憤直衝腦門，俞四無話可說，麵上也下不去，隻好憤然走出廊間，待快繞過月洞，忽聽那穿牆後頭的樹影裏有窸窸窣窣的聲響，兩人俱是一驚。