隻聽齊敏一聲哎呦，捂著眼睛弓起身來。
那砸下的蓋碗摔到了魚湯裏，湯汁四濺，恰巧濺到了她眼睛裏頭。
這下眾人一驚，都趕忙過來瞧她。
“心肝啊，這如何得了！”齊母臉上滿是疼惜，站起身來，要掰開她的手瞧個仔細。
“不妨事……哈哈……不妨事……”齊敏是爽利脾氣，雖是小姐在這上頭絲毫不做作，搖著手向眾人示意，臉麵上還堆著笑。
“這，對不住……我……”阿蘭一個勁兒地道歉，手足無措地呆愣在那裏，這幾乎是要哭出來。
齊敏從指頭縫裏看著姨奶奶，見能睜開了，便將手拿下來，朝著眾人眨眨眼，“不妨事，不妨事。”她站了起來，對著阿蘭擺擺手道，“姨奶奶別著急，不礙著什麽的，你看，這不是沒事麽。”
阿蘭初到不久，不知如何稱呼，她是“妾室”，在她們家鄉隻有正室才有資格所謂“帶稱呼”，家中人物一一見過，這裏也是如此，她也不是太愚，見是未出閣的小姐，又看齊母疼愛，於是感激道，“謝姑娘。”
“讓嫂子瞧瞧。”王溪這時已在齊敏身旁，她低著身，仔細瞧了瞧齊敏燙著的那隻眼睛，“可覺得蒙著？”
齊敏笑著，“嫂子花容月貌，瞧得可清清楚楚。”
“還能貧嘴，看來真是無妨了，”她向後瞧了一眼那些前來探問的，開口道，“大家且去吃酒，勞各位關切，幸而沒傷著眼睛，現已無事了。”
待眾人退回，王溪攙過一臉焦色的齊母，笑道，“來，母親還是落座罷，親戚們見恁著急，這年夜飯都吃不穩當了。媳婦瞧著定無大礙的，想來母親若是擔心，明兒一早讓大夫過來瞧一瞧，豈不是更穩妥些？”
齊母拍了拍她攙著的手，“是我做娘的太操心，你慮得周到，罷了，我瞧她也無事的。”
母女兩人都入了坐，王溪走到依舊呆愣地杵在原地的阿蘭身邊，拉了拉她的衣袖，將她帶了開去。
“剛才是母親的姑娘，是這府裏頭的大小姐，那對坐的是二姑娘，日子長了你便熟了。”她將阿蘭帶到那虛設的一席旁，“你且略歇一歇，剛才的事不要放在心上。”
“謝夫人。”阿蘭心內感激，又覺得初來乍到，諸事不順，不覺流下淚來。
“嘣砰”——
正在這有些靜默的時辰，爆竹磔磔之聲從前頭傳過來。“二踢腳”破空而起，十六連聲響徹齊府，一時眾人興起，都往聲響處瞧去，接著立馬是“春雷”的響聲，“劈裏啪啦”地亂過一陣，院子裏頭的氣氛也被帶得十足。那頭的聲響剛剛漸輕，隻見院子裏頭新搭的高台處突然綻出了一副花卉圖，一排鋪開，從西到東，恰似次第展開一般，原是徽州的架子焰火，眾人叫好不迭，又聽“嗖嗖”幾聲往天上躥去，仰著頭見墨黑的庭院中騰起幾盆“金盞”，耀滿空庭，是瀏陽的花炮，雖不比宮裏頭的“大盆花”，卻也是相當難得了。
齊敏最是興奮，她將剛才的事都忘罷了，將對座的齊玫拉了過來，對著齊母道，“母親，我們往前頭些，我要去瞧‘流星趕月’。”還未等齊母回話，她就拉起齊玫要一同離坐。
她正拉扯著，發現她身邊的人沒有動彈，於是問道，“如何？快走啊。”
齊玫另一隻手捂著耳朵，為難地看著她，因花炮聲隆隆，隻好湊近些道，“姐姐，我就不去罷，我坐這兒瞧就行。”
“真掃興。”齊敏還是不放手，“我同你一道去不好麽？”
齊玫還是搖了搖頭。
“你同你姐姐一道去罷。”這是齊母開了口，因著剛才的事，心內越發憐惜，隻盼能順著女兒。
齊玫本在扭捏，一聽話立馬站了起來，唯唯諾諾地道了聲“是”，跟在齊敏後頭走了。
兩個姑娘一前一後的拉著手走出小花廳，預備著從廊子裏頭往前邊空些的地方去，才穿了一段廊子，正要折角的時候，忽見一簇人在廊子裏頭走，遠遠的望不真切，待仔細一瞧，原是齊老爺和二爺正帶了一幹跟班小廝往這裏過來。
齊敏幾乎在看清的那一刻便站住了腳，拉著齊玫就要回身走。
“這是為何？”
“噓，快別出聲，我們回去，我不要同大哥哥照麵。”
轉身沒走兩步，就聽見後頭喊了一聲：“睿兒妹妹，這是要往哪處去？”
喚她的是齊斯，齊敏見被發覺了，隻好硬著頭皮折回去。
齊斯笑嘻嘻地瞅著她，適才妮子的一番動作都落在他眼裏，自然也料到了她的心思，這是乘著節下裏要作弄作弄她。
“大哥哥……二哥哥……”齊敏先是恨恨地看了她二哥哥一眼，很不情願地稱呼著，和齊玫兩個一道見了禮。
“你們二人這是要往何處去？”齊靳開口自有一股威嚴。
“是……”齊敏暗忖說要去放花炮定是要被責備的，於是她靈機一動，按住齊玫的手說，“母親正念叨兩個哥哥，是來此處看看哥哥何時到內院來。”
齊靳點了點頭，“恩，如此甚好，一道過去罷。”
“呦，剛看你急匆匆的樣子，盼我和兄長同瞧花炮似的，果然兄妹情深，不是旁人能比的。”
要是在平日裏，齊敏早備了千句萬句要回敬的，今日在長兄麵前不敢放肆，偷偷瞪了她二兄一眼。
這些個情景雖收在齊靳眼裏，卻絲毫沒有要同他們玩笑的意思，他向來認為修身齊家二事不得不重，且家中不立威，兄弟姊妹不尊重，則易生怠慢，繼而輕肆，是取禍之道。他不再多言，闊步而行，一行人沒幾步便來到了小花廳。
主位上坐的是齊母，一進花廳便瞧得仔細，齊斯對眾人有一番敷衍，齊靳徑直往齊母那一桌去。
他遠遠瞧見母親手裏似有一個紅封套，隨手遞給侍奉在一旁的王溪，妻子接過手去，像是正在囑咐些什麽。
正要走近敬奉之時，突然覺得周身起了一陣異樣，略抬了一眼，隻見旁邊虛設的一張席邊立著一個年輕女子，梳著婦人的發髻，他瞧著有些眼生，那女子卻直愣愣地望著他，他移下眼去，夜中辨不清她穿的是何顏色，隻是著了夾襖下裙顯得身段有些粗壯，再一轉念，立馬明白過來。
他皺了皺眉頭，不多做理會走到齊母身邊。
見齊母麵上不同往日，旁人可以不敷衍，他做兒子自然不可端架子，齊靳敬過酒後，從王溪手裏頭拿過那個紅封套，那封套乍看之下是同年下的禮單極相似的，齊靳笑著對齊母說，“這可是賞給媳婦的？做兒子的可要瞧一瞧。”說著便將那封套裏的東西抽了出來。
他是在外場走動的人，這一眼便知是什麽套路。
不動聲色的將那折子放回去，又遞給了妻子，他見座上都是親眷，又有兩個妹子在旁，這樣道，“做兒子如今雖因朝廷體製之故，不能在母親跟前日日孝敬，又常常添了母親煩惱，實為大無禮。常思存心則緝熙光明，如鼎之鎮，內外相平，必當從初一立誌，定不讓顛倒悖謬之事擾了母親的清淨。”
話是敬義夾持的官麵話，意思卻到了，齊老夫人點了點頭，麵色終疏散開來。
第11章 初一
正月元日照例要隨班朝賀，齊靳三鼓便要起身，坐車至東久安門候立。此時天色仍舊是設設漆黑，齊靳雖道了“稍息”，不用妻子起來做初一的規矩，卻看她已是穿戴整齊，隻見她一邊安排丫頭們將漱、盂等物準備妥當，一邊給自己整理穿戴的朝服諸物，麵無倦色，一絲不亂。去朝房要坐的車轎是早已備下的，在東角門外頭候著，丁瑞為防有什麽不妥當的耽誤了時辰，自己個兒盯著，當然也是一宿未睡。
齊靳因記掛著母親的的態度，乘著間隙開口問道，“昨日那件東西是何人傳遞進來的？”
“聽汪媽媽說，是姨奶奶家裏的兄弟讓丁栓送進來的。”王溪照實回他。
“丁栓？哪一個？”
“……丁瑞的兒子，平日裏喚栓子的。”
齊靳“哦”了一聲，隔了一會兒才道，“丁瑞跟了我多年，他的麵子倒也不能不顧，他兄弟在外頭跟班，他在裏頭聽差，真正下了狠手，傷了他們的體麵，以後辦起事來倒也不方便。”
一句話說到了要害處，王溪心領神會，她也是如此想法，於是點了點頭。
“既然如此，這樣罷。”齊靳接過王溪遞過來的霹靂木珠，自己套進腕裏，“待會他進來，先做一番道理，我這一頭緊一緊，你再放個情給他，好教他們不敢再放肆。”
這裏尚未聽明白，正要問如何唱這一出“恩威並施”的戲，隻聽外麵菖蒲的聲音道：“丁瑞在外頭等老爺示下。”
一襲鴛鴦補服打理挺闊，齊靳邁著方步到廳中站定了，待丁瑞進來磕頭，也沒立馬讓他起來，靜待了一會兒，他這樣道：“這裏有樁要緊事，你親自去辦，最好今日便辦妥當。”
“老爺盡管吩咐。”
“昨日受了古家的節禮，親戚們都很見情，這是我原本要出的銀子，不好讓人代勞的。你同他說，‘承情之至’。從我的賬下支銀子，將昨日的折子都填補上，其餘的……便不要多說了。”
這是‘吩咐’，沒有絲毫餘地，丁瑞猶豫了一下，半天才低聲答了一個“是”字，又補了一句：“就怕他不肯拿。”
齊靳看著他，繼續道，“那日尤家有一個後生，補了江蘇的督糧道，問我身邊有沒有什麽人薦了好做聽差，我見他是一副早達之相，想替他張羅這件事。我覺丁栓……有些名堂，想讓他去曆練曆練，興許能闖出個花樣來。”
“老爺，這……”丁瑞有些愣了，一時竟不知做何答複。
齊靳擺擺手，“行了，五鼓便要跪送聖駕，既然車已備好，就走罷。”於是也不等他答應，大踏步地就往外頭走。
院子裏等著的是丁瑞家的兄弟，外頭也叫“二爺”，向來跟班聽差，跟著的老爺平步青雲，賺的都是好體麵，丁瑞如今管內事，讓自家兄弟頂了外麵的差事，稱呼都是“二爺”，彼此心裏清楚，也就這麽混叫著。
丁瑞此時有些發懵，仍舊跪在廳上，數九寒天的，竟起了一背的汗。
王溪從屋裏頭慢慢出來，她隻當不明就裏，詢道，“管事如何還跪著，快起來歇息去罷。”
一想到兒子的處境，丁瑞有些發急，顧不得其他，伏下身來，“還請夫人替犬兒說句話。”
“這是怎麽的？我倒有些不懂了。”
“他不成器的在外頭交了些人，自以為有了出息，做出些沒有章法的事來，都是我這雙眼睛沒有顧著，往日後決計不會再有的，還求夫人說個情，不要讓他往外頭走。”
王溪笑了，“原是這回事，我剛略聽見幾句，栓子在外頭曆練曆練，闖出個名堂，也是他的本事。”
丁瑞心裏越發沒譜，跪直了身子，有些埋怨地恨道，“他有什麽本事！整日被人暗地裏調唆！算命的說了，他合該隻能在父母身邊的，離了要出事故，這‘栓子’便是這麽個來曆，”說到這裏又伏低了，“小的感念夫人恩德。”
王溪見情況差不多了，於是又道了“請起”，見丁瑞仍舊跪伏著，她這樣道，“老爺的意思，我一個婦道人家原不好多嘴的，隻是你也知道我待丁栓不比旁人……”
“是，是。”丁瑞見有了轉機，連聲應和。
“如今我想你先把老爺派的這樁差事了了，我瞧老爺也隻是起了這樣一個念頭，畢竟還沒有定局，若真到了這樣的日子，我在旁邊替你說一說，老爺念在你們多年辛苦，想必是能體恤的。”
丁瑞如蒙大赦，一疊連聲地道謝，他原本就是很機謹的，“有夫人這話，小的便心安了，天色尚暗，不打擾夫人歇息。”
說完就立馬磕了個頭，退了出去。
隨班朝賀向來要到辰時禮畢，各自歸散之後，頭一個便要向老師拜年，軍機裏頭提攜的所謂‘一事之師’自然都要應酬到。
內眷之間往來向來要過了初三，雖說規矩如此，人不能走動，酬禮卻可先行。晌午時分，尤家大少奶奶曾墨派家裏的兩個仆婦送來一塊“脂油糕”，這是她家鄉吳中的糕點，是她家中從南邊帶來的廚子的手藝，東西做得相當地道，將豬板油拌勻了，醃漬個幾日，再用浸泡酥軟的赤小豆，同香蔥、糯米等混在一起，用沸水蒸煮而成。赤小豆原本有些甘味，且加了白糖，又融了豬油的鹹味，摻入了精鹽，用當地話來說叫“酥糯”，入口油而不肥，甜而不膩。那糕到末了用紗布撳實成了一塊無棱的圓墩子，六寸來高，因是醃漬過的，冬日裏頭更是耐藏，當個零嘴是最適合不過了。
這是王溪從小最喜的糕點，這蒸煮糕點的功夫是小事，難得的是曾墨的這份記掛的情誼。
盛情於敢，她頓覺閨閣中姊妹，到了這個份上，自然沒什麽好說的。
“脂油糕”拿來的時候是用布紮得緊實，一解開，還有些餘溫，赤小豆和糯米的香味一道散了出來，王溪心中一動，她念到了齊靳，想讓他也嚐個溫熱。
才要喚丫頭去拿蒸籠蒸上，又猶豫。
她這是慮到這糕點沾了水氣，不但品相上不盡人意，連味道也要大打折扣。
眼看將近申時，她著丫頭拿了一個梅花矮凳，將那糕放在矮凳上，靠在了屋裏燒的炭火旁邊，她自己擇了另一個小凳，就打量著時辰，一邊看著炭火，一邊等齊靳歸來。
等著等著，竟等過了申時，擺過晚飯，也沒聽有人回來招呼，眼看就要到了戌正，仍舊不見齊靳回府，初一這樣的日子，即便是師長各處有一番敷衍孝敬，但這個時刻，自然是沒有人會留的。
正想要不要派人去問一問，一盞燈籠將齊靳照了回來。
剛想開口問是何事耽擱了，卻又從心底覺得不該問。
齊靳麵色不同前幾日，一副若有所思的樣子，他身上有一股淡淡的藥香，讓人心生疑竇。
齊靳看見凳上擺著的“脂油糕”，隨口問道，“如今廚房裏頭倒學了些新花樣。”
“這是曾墨差人送來的。”
端盆的丫頭走後，齊靳自己拭幹了手，斂了切好的一塊糕在手裏，嚼了兩下，“就是這個味，大嫂有心了……”待他從喉嚨裏頭咽下去，將那剩下的捏在手裏，“她家小姑若是有大嫂這般……好歹安逸些，如今這行事實在不成體統。”
一聽這話，王溪心裏頭的疑影更重了，雖不是滋味，仍舊答道，“等她自己做成人家，便不會這樣了。”
“也對，”齊靳表示讚同，“我前幾日得了個消息，俞家那個的族長終究沒挨過去，我看沒了‘以命相逼’這樁事，今年應該是能落定了，這個媒我既然答應了大哥自然當仁不讓，隻是俞家……”他說著看了一眼王溪，“俞家還要請夫人說合。”
王溪閉下眼睛，似乎很疲累地點了點頭。
兩個人相處起來，日子長了，雖不能將對方說個全然，但定能體會喜樂之變。他兩人不同平常夫婦一般親近，總是隔了一層，但是彼此脾性還是比旁人要熟，齊靳發覺王溪的異樣，再轉念思量剛才的話，霎時明白過來。
這便是他今晚的去處。
那砸下的蓋碗摔到了魚湯裏，湯汁四濺，恰巧濺到了她眼睛裏頭。
這下眾人一驚，都趕忙過來瞧她。
“心肝啊，這如何得了！”齊母臉上滿是疼惜，站起身來，要掰開她的手瞧個仔細。
“不妨事……哈哈……不妨事……”齊敏是爽利脾氣，雖是小姐在這上頭絲毫不做作，搖著手向眾人示意，臉麵上還堆著笑。
“這，對不住……我……”阿蘭一個勁兒地道歉，手足無措地呆愣在那裏，這幾乎是要哭出來。
齊敏從指頭縫裏看著姨奶奶，見能睜開了，便將手拿下來，朝著眾人眨眨眼，“不妨事，不妨事。”她站了起來，對著阿蘭擺擺手道，“姨奶奶別著急，不礙著什麽的，你看，這不是沒事麽。”
阿蘭初到不久，不知如何稱呼，她是“妾室”，在她們家鄉隻有正室才有資格所謂“帶稱呼”，家中人物一一見過，這裏也是如此，她也不是太愚，見是未出閣的小姐，又看齊母疼愛，於是感激道，“謝姑娘。”
“讓嫂子瞧瞧。”王溪這時已在齊敏身旁，她低著身，仔細瞧了瞧齊敏燙著的那隻眼睛，“可覺得蒙著？”
齊敏笑著，“嫂子花容月貌，瞧得可清清楚楚。”
“還能貧嘴，看來真是無妨了，”她向後瞧了一眼那些前來探問的，開口道，“大家且去吃酒，勞各位關切，幸而沒傷著眼睛，現已無事了。”
待眾人退回，王溪攙過一臉焦色的齊母，笑道，“來，母親還是落座罷，親戚們見恁著急，這年夜飯都吃不穩當了。媳婦瞧著定無大礙的，想來母親若是擔心，明兒一早讓大夫過來瞧一瞧，豈不是更穩妥些？”
齊母拍了拍她攙著的手，“是我做娘的太操心，你慮得周到，罷了，我瞧她也無事的。”
母女兩人都入了坐，王溪走到依舊呆愣地杵在原地的阿蘭身邊，拉了拉她的衣袖，將她帶了開去。
“剛才是母親的姑娘，是這府裏頭的大小姐，那對坐的是二姑娘，日子長了你便熟了。”她將阿蘭帶到那虛設的一席旁，“你且略歇一歇，剛才的事不要放在心上。”
“謝夫人。”阿蘭心內感激，又覺得初來乍到，諸事不順，不覺流下淚來。
“嘣砰”——
正在這有些靜默的時辰，爆竹磔磔之聲從前頭傳過來。“二踢腳”破空而起，十六連聲響徹齊府，一時眾人興起，都往聲響處瞧去，接著立馬是“春雷”的響聲，“劈裏啪啦”地亂過一陣，院子裏頭的氣氛也被帶得十足。那頭的聲響剛剛漸輕，隻見院子裏頭新搭的高台處突然綻出了一副花卉圖，一排鋪開，從西到東，恰似次第展開一般，原是徽州的架子焰火，眾人叫好不迭，又聽“嗖嗖”幾聲往天上躥去，仰著頭見墨黑的庭院中騰起幾盆“金盞”，耀滿空庭，是瀏陽的花炮，雖不比宮裏頭的“大盆花”，卻也是相當難得了。
齊敏最是興奮，她將剛才的事都忘罷了，將對座的齊玫拉了過來，對著齊母道，“母親，我們往前頭些，我要去瞧‘流星趕月’。”還未等齊母回話，她就拉起齊玫要一同離坐。
她正拉扯著，發現她身邊的人沒有動彈，於是問道，“如何？快走啊。”
齊玫另一隻手捂著耳朵，為難地看著她，因花炮聲隆隆，隻好湊近些道，“姐姐，我就不去罷，我坐這兒瞧就行。”
“真掃興。”齊敏還是不放手，“我同你一道去不好麽？”
齊玫還是搖了搖頭。
“你同你姐姐一道去罷。”這是齊母開了口，因著剛才的事，心內越發憐惜，隻盼能順著女兒。
齊玫本在扭捏，一聽話立馬站了起來，唯唯諾諾地道了聲“是”，跟在齊敏後頭走了。
兩個姑娘一前一後的拉著手走出小花廳，預備著從廊子裏頭往前邊空些的地方去，才穿了一段廊子，正要折角的時候，忽見一簇人在廊子裏頭走，遠遠的望不真切，待仔細一瞧，原是齊老爺和二爺正帶了一幹跟班小廝往這裏過來。
齊敏幾乎在看清的那一刻便站住了腳，拉著齊玫就要回身走。
“這是為何？”
“噓，快別出聲，我們回去，我不要同大哥哥照麵。”
轉身沒走兩步，就聽見後頭喊了一聲：“睿兒妹妹，這是要往哪處去？”
喚她的是齊斯，齊敏見被發覺了，隻好硬著頭皮折回去。
齊斯笑嘻嘻地瞅著她，適才妮子的一番動作都落在他眼裏，自然也料到了她的心思，這是乘著節下裏要作弄作弄她。
“大哥哥……二哥哥……”齊敏先是恨恨地看了她二哥哥一眼，很不情願地稱呼著，和齊玫兩個一道見了禮。
“你們二人這是要往何處去？”齊靳開口自有一股威嚴。
“是……”齊敏暗忖說要去放花炮定是要被責備的，於是她靈機一動，按住齊玫的手說，“母親正念叨兩個哥哥，是來此處看看哥哥何時到內院來。”
齊靳點了點頭，“恩，如此甚好，一道過去罷。”
“呦，剛看你急匆匆的樣子，盼我和兄長同瞧花炮似的，果然兄妹情深，不是旁人能比的。”
要是在平日裏，齊敏早備了千句萬句要回敬的，今日在長兄麵前不敢放肆，偷偷瞪了她二兄一眼。
這些個情景雖收在齊靳眼裏，卻絲毫沒有要同他們玩笑的意思，他向來認為修身齊家二事不得不重，且家中不立威，兄弟姊妹不尊重，則易生怠慢，繼而輕肆，是取禍之道。他不再多言，闊步而行，一行人沒幾步便來到了小花廳。
主位上坐的是齊母，一進花廳便瞧得仔細，齊斯對眾人有一番敷衍，齊靳徑直往齊母那一桌去。
他遠遠瞧見母親手裏似有一個紅封套，隨手遞給侍奉在一旁的王溪，妻子接過手去，像是正在囑咐些什麽。
正要走近敬奉之時，突然覺得周身起了一陣異樣，略抬了一眼，隻見旁邊虛設的一張席邊立著一個年輕女子，梳著婦人的發髻，他瞧著有些眼生，那女子卻直愣愣地望著他，他移下眼去，夜中辨不清她穿的是何顏色，隻是著了夾襖下裙顯得身段有些粗壯，再一轉念，立馬明白過來。
他皺了皺眉頭，不多做理會走到齊母身邊。
見齊母麵上不同往日，旁人可以不敷衍，他做兒子自然不可端架子，齊靳敬過酒後，從王溪手裏頭拿過那個紅封套，那封套乍看之下是同年下的禮單極相似的，齊靳笑著對齊母說，“這可是賞給媳婦的？做兒子的可要瞧一瞧。”說著便將那封套裏的東西抽了出來。
他是在外場走動的人，這一眼便知是什麽套路。
不動聲色的將那折子放回去，又遞給了妻子，他見座上都是親眷，又有兩個妹子在旁，這樣道，“做兒子如今雖因朝廷體製之故，不能在母親跟前日日孝敬，又常常添了母親煩惱，實為大無禮。常思存心則緝熙光明，如鼎之鎮，內外相平，必當從初一立誌，定不讓顛倒悖謬之事擾了母親的清淨。”
話是敬義夾持的官麵話，意思卻到了，齊老夫人點了點頭，麵色終疏散開來。
第11章 初一
正月元日照例要隨班朝賀，齊靳三鼓便要起身，坐車至東久安門候立。此時天色仍舊是設設漆黑，齊靳雖道了“稍息”，不用妻子起來做初一的規矩，卻看她已是穿戴整齊，隻見她一邊安排丫頭們將漱、盂等物準備妥當，一邊給自己整理穿戴的朝服諸物，麵無倦色，一絲不亂。去朝房要坐的車轎是早已備下的，在東角門外頭候著，丁瑞為防有什麽不妥當的耽誤了時辰，自己個兒盯著，當然也是一宿未睡。
齊靳因記掛著母親的的態度，乘著間隙開口問道，“昨日那件東西是何人傳遞進來的？”
“聽汪媽媽說，是姨奶奶家裏的兄弟讓丁栓送進來的。”王溪照實回他。
“丁栓？哪一個？”
“……丁瑞的兒子，平日裏喚栓子的。”
齊靳“哦”了一聲，隔了一會兒才道，“丁瑞跟了我多年，他的麵子倒也不能不顧，他兄弟在外頭跟班，他在裏頭聽差，真正下了狠手，傷了他們的體麵，以後辦起事來倒也不方便。”
一句話說到了要害處，王溪心領神會，她也是如此想法，於是點了點頭。
“既然如此，這樣罷。”齊靳接過王溪遞過來的霹靂木珠，自己套進腕裏，“待會他進來，先做一番道理，我這一頭緊一緊，你再放個情給他，好教他們不敢再放肆。”
這裏尚未聽明白，正要問如何唱這一出“恩威並施”的戲，隻聽外麵菖蒲的聲音道：“丁瑞在外頭等老爺示下。”
一襲鴛鴦補服打理挺闊，齊靳邁著方步到廳中站定了，待丁瑞進來磕頭，也沒立馬讓他起來，靜待了一會兒，他這樣道：“這裏有樁要緊事，你親自去辦，最好今日便辦妥當。”
“老爺盡管吩咐。”
“昨日受了古家的節禮，親戚們都很見情，這是我原本要出的銀子，不好讓人代勞的。你同他說，‘承情之至’。從我的賬下支銀子，將昨日的折子都填補上，其餘的……便不要多說了。”
這是‘吩咐’，沒有絲毫餘地，丁瑞猶豫了一下，半天才低聲答了一個“是”字，又補了一句：“就怕他不肯拿。”
齊靳看著他，繼續道，“那日尤家有一個後生，補了江蘇的督糧道，問我身邊有沒有什麽人薦了好做聽差，我見他是一副早達之相，想替他張羅這件事。我覺丁栓……有些名堂，想讓他去曆練曆練，興許能闖出個花樣來。”
“老爺，這……”丁瑞有些愣了，一時竟不知做何答複。
齊靳擺擺手，“行了，五鼓便要跪送聖駕，既然車已備好，就走罷。”於是也不等他答應，大踏步地就往外頭走。
院子裏等著的是丁瑞家的兄弟，外頭也叫“二爺”，向來跟班聽差，跟著的老爺平步青雲，賺的都是好體麵，丁瑞如今管內事，讓自家兄弟頂了外麵的差事，稱呼都是“二爺”，彼此心裏清楚，也就這麽混叫著。
丁瑞此時有些發懵，仍舊跪在廳上，數九寒天的，竟起了一背的汗。
王溪從屋裏頭慢慢出來，她隻當不明就裏，詢道，“管事如何還跪著，快起來歇息去罷。”
一想到兒子的處境，丁瑞有些發急，顧不得其他，伏下身來，“還請夫人替犬兒說句話。”
“這是怎麽的？我倒有些不懂了。”
“他不成器的在外頭交了些人，自以為有了出息，做出些沒有章法的事來，都是我這雙眼睛沒有顧著，往日後決計不會再有的，還求夫人說個情，不要讓他往外頭走。”
王溪笑了，“原是這回事，我剛略聽見幾句，栓子在外頭曆練曆練，闖出個名堂，也是他的本事。”
丁瑞心裏越發沒譜，跪直了身子，有些埋怨地恨道，“他有什麽本事！整日被人暗地裏調唆！算命的說了，他合該隻能在父母身邊的，離了要出事故，這‘栓子’便是這麽個來曆，”說到這裏又伏低了，“小的感念夫人恩德。”
王溪見情況差不多了，於是又道了“請起”，見丁瑞仍舊跪伏著，她這樣道，“老爺的意思，我一個婦道人家原不好多嘴的，隻是你也知道我待丁栓不比旁人……”
“是，是。”丁瑞見有了轉機，連聲應和。
“如今我想你先把老爺派的這樁差事了了，我瞧老爺也隻是起了這樣一個念頭，畢竟還沒有定局，若真到了這樣的日子，我在旁邊替你說一說，老爺念在你們多年辛苦，想必是能體恤的。”
丁瑞如蒙大赦，一疊連聲地道謝，他原本就是很機謹的，“有夫人這話，小的便心安了，天色尚暗，不打擾夫人歇息。”
說完就立馬磕了個頭，退了出去。
隨班朝賀向來要到辰時禮畢，各自歸散之後，頭一個便要向老師拜年，軍機裏頭提攜的所謂‘一事之師’自然都要應酬到。
內眷之間往來向來要過了初三，雖說規矩如此，人不能走動，酬禮卻可先行。晌午時分，尤家大少奶奶曾墨派家裏的兩個仆婦送來一塊“脂油糕”，這是她家鄉吳中的糕點，是她家中從南邊帶來的廚子的手藝，東西做得相當地道，將豬板油拌勻了，醃漬個幾日，再用浸泡酥軟的赤小豆，同香蔥、糯米等混在一起，用沸水蒸煮而成。赤小豆原本有些甘味，且加了白糖，又融了豬油的鹹味，摻入了精鹽，用當地話來說叫“酥糯”，入口油而不肥，甜而不膩。那糕到末了用紗布撳實成了一塊無棱的圓墩子，六寸來高，因是醃漬過的，冬日裏頭更是耐藏，當個零嘴是最適合不過了。
這是王溪從小最喜的糕點，這蒸煮糕點的功夫是小事，難得的是曾墨的這份記掛的情誼。
盛情於敢，她頓覺閨閣中姊妹，到了這個份上，自然沒什麽好說的。
“脂油糕”拿來的時候是用布紮得緊實，一解開，還有些餘溫，赤小豆和糯米的香味一道散了出來，王溪心中一動，她念到了齊靳，想讓他也嚐個溫熱。
才要喚丫頭去拿蒸籠蒸上，又猶豫。
她這是慮到這糕點沾了水氣，不但品相上不盡人意，連味道也要大打折扣。
眼看將近申時，她著丫頭拿了一個梅花矮凳，將那糕放在矮凳上，靠在了屋裏燒的炭火旁邊，她自己擇了另一個小凳，就打量著時辰，一邊看著炭火，一邊等齊靳歸來。
等著等著，竟等過了申時，擺過晚飯，也沒聽有人回來招呼，眼看就要到了戌正，仍舊不見齊靳回府，初一這樣的日子，即便是師長各處有一番敷衍孝敬，但這個時刻，自然是沒有人會留的。
正想要不要派人去問一問，一盞燈籠將齊靳照了回來。
剛想開口問是何事耽擱了，卻又從心底覺得不該問。
齊靳麵色不同前幾日，一副若有所思的樣子，他身上有一股淡淡的藥香，讓人心生疑竇。
齊靳看見凳上擺著的“脂油糕”，隨口問道，“如今廚房裏頭倒學了些新花樣。”
“這是曾墨差人送來的。”
端盆的丫頭走後，齊靳自己拭幹了手，斂了切好的一塊糕在手裏，嚼了兩下，“就是這個味，大嫂有心了……”待他從喉嚨裏頭咽下去，將那剩下的捏在手裏，“她家小姑若是有大嫂這般……好歹安逸些，如今這行事實在不成體統。”
一聽這話，王溪心裏頭的疑影更重了，雖不是滋味，仍舊答道，“等她自己做成人家，便不會這樣了。”
“也對，”齊靳表示讚同，“我前幾日得了個消息，俞家那個的族長終究沒挨過去，我看沒了‘以命相逼’這樁事，今年應該是能落定了，這個媒我既然答應了大哥自然當仁不讓，隻是俞家……”他說著看了一眼王溪，“俞家還要請夫人說合。”
王溪閉下眼睛，似乎很疲累地點了點頭。
兩個人相處起來，日子長了，雖不能將對方說個全然，但定能體會喜樂之變。他兩人不同平常夫婦一般親近，總是隔了一層，但是彼此脾性還是比旁人要熟，齊靳發覺王溪的異樣，再轉念思量剛才的話，霎時明白過來。
這便是他今晚的去處。