裏麵服侍的丫頭剛剛將一座小插屏騰挪開，齊老夫人見兩個兒子進來，先就抱怨：“自己的身子自己知道，有什麽好瞧的，倒是一番折騰。”
“這是大哥的孝順，他也就這幾日得空，先顧著母親呢。”齊斯同齊母親昵，攙住了笑哄著。
齊老夫人睇了一眼兒子，“三月初十就要殿試，你功課可有荒廢？”
“家風甚嚴，兒子怎敢渾渾度日？”
老夫人笑了，對遠遠立著的齊靳道，“你如今做官辛苦，家裏雖有媳婦照顧，但弟妹之事也不好怠慢。”
“上一科文賦金題《投石賦》便是斯弟如今的業師，監試定郡王載英所擬，雖不能時時提點課業，七日一會，斯弟也頗有所得。”
“是，是。”齊斯一疊連聲地應著。
老夫人點了點頭，“那上次跟你提過睿兒的事，可有什麽眉目？”
沉吟片刻，齊靳顯得很慎重，“有個後生，如今雖有些意思，但沒有個確切的表示，還不敢來稟告母親。”
老夫人擺了擺手，捶腿的丫頭退開了，她踩著底下的托泥，靠著五福捧壽的圍子坐了起來，顯得很有興致的模樣，“先說來聽聽。”
“是尤大哥的族弟，科甲出身，人品相貌同大哥倒有些相仿，十六進的殿試，如今是在江蘇督糧道的任上，放眼年輕早達，又有些見識的，這個尤嗣澤算是佼佼。”
老夫人腰裏頭一沉，蹙攏眉頭，“又是尤家……走得這樣近，倒讓人閑話。”
齊靳略思量，這樣道，“我想睿兒的脾氣是從小縱慣了的，這大哥家裏頭一來知根知底，二來有什麽不順心的我們可以幫襯，三則母親念想時可接過來，不必有那些規矩。”
老夫人心內一動，顯然是聽住了，不自覺地改了語調，“嗯，你慮的倒也不無道理。”
兩兄弟從齊母房裏出來已是近晌午，兩人住的院子都在西麵，並道上一起走正好談論些詩文策論，出了篆字的廊端，前頭就是一個海棠空門，正要拐個彎出廊子，一雙繡著紅花的梁青步步蓮踏上了硬邦邦的灰白廊磚。
那菱角似的兩頭翹靠著廊柱縮了又縮，待兩位爺靠近了，隻聽一聲極膩的請安：“老爺。”
顧盼之間別有一番風姿，雖低著頭，長睫裏頭含著情，但那聲調酥酥麻麻，腳下輕輕飄飄，腰段扭扭捏捏，不是尋常的造作。
“恩。”是齊斯帶著笑敷衍了，他打量著這個婢女，眼裏倒有十分的好奇。
見齊靳步子絲毫沒有停頓，那丫頭忙不迭地跟了兩步，依舊是那個聲調，卻似乎下了點決心：“老爺，奴婢是姨奶奶房裏的萱香，今兒聞梅軒裏備了些老爺愛吃的酒菜，還請老爺晚上過來。”
齊斯麵上已然憋不住了，他是大家公子，雖然外頭是見過的，但如此盛情相邀的場麵在府裏還是頭一遭見識。
這樣上不得台麵的行徑，別說是在仲弟麵前掃了他做長兄的威嚴，就是在四下無人處也顯得輕佻。齊靳這個人，最厭惡娼門裏頭的做作，尋常庸脂俗粉勸酒狎鬧是一概不理會，外頭應酬叫局，實在推不過去，也隻叫和聲署裏頭兩個知情識趣的樂伎坐陪，這下裏風情洋溢，著實是白費了心緒。
不置可否，齊靳大步過了海棠門。
常言“無所不能言”，今日兩樁事情不敬不檢，以致仲弟麵有諧謔之色，他這個做哥哥難免有些不自在。到了怡默院裏頭，從靠西的廊下經過，一聲從從容容的音調從耳邊飄了進來，如涓涓細水，頗耐尋味。
他停住了腳步，一條紅彤彤的掛副幌子遮著眼風，邊上是平日裏頭仆婦派差的小廳。
斜跨了一步，挨著嵌方欞格的隔扇，中宕是花卉鏤空的雕刻，從那雕紋的空隙裏頭望去，是一幹垂著手聽吩咐的仆婦，雖望不見其他，卻能勾出女主人坐在廳上的樣子，齊靳麵上鬆散開，似乎有些興致，不自覺的駐足靜聽。
王溪此刻是如何也沒想到自家老爺在外頭“聽壁腳”，舊年的事了得差不多，這新開年得重新吩咐，加著府裏添了新人，免不得要有一番布置。今日人到的齊，丁瑞家的，丁祥家的，汪媽媽，李媽媽，還有廚房的馬婆子，管粗使婆子的房媽媽等人都在下頭聽吩咐。
房媽媽一來就先訴苦，“夫人恁有所不知，那新院裏的兩個丫頭和四個仆婦，一應支使不動他們，兩個丫頭就罷了，那四個婆子供著他們，比奶媽子們還金貴，還一個勁兒地薅惱我們這邊兒的人，除掉那四個，那院隻剩三個，整天抱怨天抱怨地，我這碗水也端不平了。”
“哦？”王溪應了一聲，對著另一側候著的丁瑞家的問道，“這各人的差事沒有分派？”
“這……”丁瑞家的先是暼了房媽媽一眼，囁嚅兩下，笑著對上道，“這些個仆婦丫頭都是姨奶奶娘家買的，初來乍到的，還沒有定規。”
“那就從年頭說定規了，婆子們的月例銀子一概分派，不論她娘家給了多少銀子，到這裏是一樣做事。我們這樣的人家，向來不強人所難，她若不慣在這兒應卯的，讓她仍舊回娘家去，我們再挑好的給古姨奶奶送去。”
丁瑞家的麵上有些難色，但王溪的話是綿裏藏針，聽著漂亮，裏頭卻是頂厲害的，她有些心虛，點點頭不吱聲。
第14章 靜待
廚房裏頭的馬婆子是慣能討好的，見說到這上頭，斜出身子，皺眉道，“說到姨奶奶那裏，前幾日派了個丫頭，到我們那裏打聽爺平日裏頭愛吃的花樣，我心裏顧著夫人，就沒多搭理她們。”
這是賣好的表示，這底下人最喜見主子奶奶們拈酸吃醋，她們好從中挑唆混些臉麵，王溪最明白的，於是大方道，“她是新進門，在老爺身上處處上心是她的本分，你告訴她便是，你心裏有我，想事事先回，但這樣的好事便做個順水人情，也是你的情麵。”
“是，是，夫人這話我聽了心裏踏實，”馬婆子這見風使舵的本事不一般，話裏頭一轉，“我就知道夫人恁是觀音麵，頂寬大的，所以我也沒有回得太絕，略告訴她們幾個。”
王溪含笑點頭，不再多話，轉而對著房媽媽道，“俗話說‘物不得其平則鳴’，‘無事則生非’，待丁瑞家的將事情派過之後，各人有各人的活，得空的晨光一短，閑話自然也就少，若還有什麽不稱心的，你再回我便是，至於那兩個丫頭……既然隨著她，隻要不太出格，也不必太管束，”話到這裏她輕拉了一下身邊的菖蒲，“想來我們姑娘也沒有要管時辰鈡的活計，寬己苛人也不是大家行事。”
這麽一說，下麵的人都服帖了。
這裏是一番諛詞。
外麵的笑著聳了聳肩，邁著步子走開了。
王溪回到房裏，就看見老爺斜靠在手扶椅上頭，他將蓋碗茶遞到桌上，眼皮子動了兩下，也不直瞧她，似瞥非瞥，雖然麵色如常，眼裏卻像是含著笑意，她柔聲道：“可有什麽喜事？想來是母親沒有大礙了？”
“恩，這是一樁。”齊靳點點頭。
“那還有？”
“今日聽韓昌黎一言頗有所得，方知‘善鳴者’徒勞無功的道理。”齊靳是正兒八經的說，話到一半直望著她。
王溪先是一愣，繼而醒悟過來，她微垂了頭，麵上沁出些殷紅，她思量著適才還說了些什麽，一時覺得怎麽樣也不夠妥帖，腦子裏亂哄哄的，不自覺地將潤過菡萏汁子般的下唇咬得有些泛白。
“嗬嗬……”
齊靳笑了，握著拳咳了兩聲。
“老爺……”王溪睇了他一眼，自己也笑了。
齊靳笑著走近了些，兩人身影相疊，呼吸相聞，那唇鬆脫出來，又恰逢紅顏一笑，真如同芙蓉浴澤展瓣，情韻無限。
不自覺地伸手去觸，抬到一半，忽見屋外日頭映著人影在窗戶紙上倏忽往來，他向來自持，白日裏房闥之內不敬，在府內添一些齟齬之事，實不謹慎，於是強製克去。
王溪是何等識色的，見他手停住了，又見他眼風稍斜，立知他所儆惕，她不是那癡纏婦人，自己就先退開兩步。
這情動雖止，一時間倒不免有些尷尬，齊靳背著手踱步，一會兒就複了尋常態度，“今日夫人一番話甚為有理，所謂‘無事生非’，可知先輩見識遠高於我等。”他走到描金書櫃式的多寶格邊，隨意翻了翻，“老太爺舊年給兒婦的教訓還留著？”
王溪點了點頭，她快步地走到黑漆格邊，將中段敞格下的小雙門打開，拿出一疊看似相當陳舊的桑皮家信，從底下抽出一張，捧著給了齊靳，“這是家中教訓，雖如今都儉省了，還不敢忘的。”
齊靳將信紙抖了出來，是他祖父的字跡無疑：吾家女子，克行婦道，以家中為尋常經濟為生，盡婦人之本，勤、儉相攜，時時不忘，此乃福澤悠久之道，固得興旺之象。
辰時至晌午做紡花或針黹之事，每五日驗看一次。
未時至晚飯做男鞋或縫製衣帽，每月驗看，鞋衣均驗針線粗細。
酉後習婦訓，知禮儀，每日定立章數。
驗單告齊門女兒，兒婦、孫婦、侄婦知之，每日勤勉，不可荒廢，照此遵行。
看完將信紙塞了回去，遞給王溪，“勞夫人將這些說與她聽，祖上的規矩，眾人皆要盡心，我得了空會去她屋裏坐坐，同她說話……就說是我的意思。”
王溪緘默半晌。
看著她不言語，齊靳也沉吟了一會，他知道正副室間關係微妙，有些話“礙口”，不願讓妻子為難，他擺了擺手，“我上母親那裏一趟，請秦業他娘去，她老人家這樣資格，也說得過去。”
王溪接過，“怎好勞母親身邊的人，倒說我做媳婦的拿大，我說就是，我隻是在想著如何將話說得和緩些。”
“夫人說話滴水不漏，融情融理，還有什麽想頭？”
雖是奉承，卻也舒心，相會一笑，自不在話下。
白日裏派了差，正借這個由頭四下走動，這一徑到了西院，菖蒲扶著，映月跟在後頭，是自家院裏的老媽媽在前掌燈，剛擺完晚飯的光景，各處守著的人少，來往到也清淨。
菖蒲有些不忿：“入夜去她屋裏瞧她，這臉麵也太足些。”
“小的時候在曾姐姐家中，她母親嫌曾大人迂腐，夜夜同兩個姨娘推牌九，這要怎麽說得？現如今這幾輩下來，好些規矩都淡了。”王溪輕描淡寫，似乎並不在意。
“不說我們要端正室的架子，隻是……隻是替夫人委屈。”
王溪放慢了步子，“她進門我去瞧她一遭也是應該，她這個樣子，我瞧著是個老實的，這越是老實人，倒越容易認死理兒，隻覺我壓派她，今後倒不好相處了。我但凡能做柔和些，又何必白添些腹誹。”
轉過清水牆，那燈籠裏忽地照進了兩雙烏黑的靴子，踩了兩階枕石，正從那披簷小門裏頭跨出，似乎聽到這裏動靜，猛吃了一驚，連忙縮腳退出，再照竟然沒了靴影。
這鬼鬼祟祟的，巷子裏的風颼飀過來，一時有些緊張。
前頭掌燈的媽媽也被嚇住了，沒敢往前，扯了嗓子大聲道，“什麽人？慌慌張張的！”
半天沒有動靜，正要拿燈去照，躡手躡腳地貓出兩個人來，乍一看是兩個小廝，一個是往日堂上傳信兒的趙貴，另一個雖穿的是一色衣裳，麵目身量卻看著眼生。
趙貴提腿疾走兩步，拉著一旁顯得顫巍巍的生臉一同跪下，“小的趙貴，驚擾夫人，剛才是被燈籠晃了神，枕石上頭一亮，嚇著了。”
“恩。”王溪應了一聲，算是答應。
掌燈的媽媽又嚷，“好你個趙貴，滿院裏頭瞎逛，白唬了一陣，還不去前頭聽差。”
趙貴一疊連聲地道是，拉了身旁的人，一溜煙就跑得沒了影。
此刻聞梅軒裏頭的光景有些慘淡，阿蘭獨自坐在鼓腿彭牙的杌凳上頭，這本是專顯女子雅美之態的，她卻坐得很拘謹，低著頭，來回地攥著裙麵兒。邊上是一桌已經冷了的時令小菜，用從火炕地窖裏頭發出的韭黃做的春卷，炸得金黃酥脆，一個個擺在盤子裏頭，同做主人的一般，顯得有些落寞。
“嘶——”蜷縮著搓手進來的是萱香，“這鬼地方同祠堂離得這麽近，陰嗖嗖的，這是存心的呢，離了炭火豈不是要凍出性命來！”
她穿得單薄，這樣的天，身段不顯絲毫臃腫，扭了兩步徑自坐到了爐子旁。
“唉，”阿蘭歎了一聲。
“小姐，奶奶，你就別等了，那趙貴拿了錢，出的餿主意，齊大老爺是不會來了。”
正說著梅村從外頭進來，她看了一眼萱香，又看了一眼阿蘭，默不作聲。
萱香眼睫一動，“梅村姐姐，古老爺派的人可有什麽吩咐？”
梅村不理她，直走到阿蘭麵前，她半蹲著身子，捏著她的手，用安慰的口吻道，“老爺派人來說了，讓小姐別愁，他自有道理，齊大老爺似乎要有調動，我們使上力，他自然待你好了。”梅村說得很含糊，但意思全有了。
阿蘭苦了臉，憂心忡忡的模樣，“梅村，我覺得阿哥這個樣子，老爺不歡喜，我牽記著那天沒坐老爺抬來的轎子，老爺才不歡喜的。”她雖不老於事故，某些地方卻看得明白。
將她攥緊的手展開，梅村搖搖頭，“小姐生得這樣好，老爺怎麽會不歡喜？”
“如今倒好了，”萱香在一旁插道，“今兒聽說我們帶來的人都要派差事，往後的日子可沒那麽舒坦。我算瞧明白了，那裏的主子厲害著，外頭大氣，暗地裏算計，我們小姐恐怕沒這樣本事。”
“我瞧那裏的夫人不像這樣的，既在府裏做事也是應該。”
阿蘭一個勁兒地點頭，“是，王夫人不像那些眼角裏看人的太太，倒像……倒像是我姐姐。”
“哼”，萱香一聲冷笑。
正在這時，外頭乍聽一聲吊起嗓子的疾喊，“王夫人到——”
第15章 教訓
屋內的人皆是一驚，一時未轉過神來，待外麵丫頭打了簾，夫人並著兩個丫頭已經進了屋。
還是梅村同萱香兩人活靈，一個將自己奶奶從杌凳上頭攙起來，又搬過一張蓮花麵的矮腳凳放在廳中下首，另一個將那把衫木四方交椅端正了，請王夫人坐。
幾個丫頭將那些尚未動的菜色收拾下去，並將那張特意擺在廳上的圓桌撤走。一番寒暄過後，新泡的蓋碗茶和四個高腳果碟子已經擺在了一旁的長方套幾上，這是一番殷勤的款待，隻是阿蘭依舊不怎麽會說話，默默地坐在下首相陪。
“這是大哥的孝順，他也就這幾日得空，先顧著母親呢。”齊斯同齊母親昵，攙住了笑哄著。
齊老夫人睇了一眼兒子，“三月初十就要殿試，你功課可有荒廢？”
“家風甚嚴，兒子怎敢渾渾度日？”
老夫人笑了，對遠遠立著的齊靳道，“你如今做官辛苦，家裏雖有媳婦照顧，但弟妹之事也不好怠慢。”
“上一科文賦金題《投石賦》便是斯弟如今的業師，監試定郡王載英所擬，雖不能時時提點課業，七日一會，斯弟也頗有所得。”
“是，是。”齊斯一疊連聲地應著。
老夫人點了點頭，“那上次跟你提過睿兒的事，可有什麽眉目？”
沉吟片刻，齊靳顯得很慎重，“有個後生，如今雖有些意思，但沒有個確切的表示，還不敢來稟告母親。”
老夫人擺了擺手，捶腿的丫頭退開了，她踩著底下的托泥，靠著五福捧壽的圍子坐了起來，顯得很有興致的模樣，“先說來聽聽。”
“是尤大哥的族弟，科甲出身，人品相貌同大哥倒有些相仿，十六進的殿試，如今是在江蘇督糧道的任上，放眼年輕早達，又有些見識的，這個尤嗣澤算是佼佼。”
老夫人腰裏頭一沉，蹙攏眉頭，“又是尤家……走得這樣近，倒讓人閑話。”
齊靳略思量，這樣道，“我想睿兒的脾氣是從小縱慣了的，這大哥家裏頭一來知根知底，二來有什麽不順心的我們可以幫襯，三則母親念想時可接過來，不必有那些規矩。”
老夫人心內一動，顯然是聽住了，不自覺地改了語調，“嗯，你慮的倒也不無道理。”
兩兄弟從齊母房裏出來已是近晌午，兩人住的院子都在西麵，並道上一起走正好談論些詩文策論，出了篆字的廊端，前頭就是一個海棠空門，正要拐個彎出廊子，一雙繡著紅花的梁青步步蓮踏上了硬邦邦的灰白廊磚。
那菱角似的兩頭翹靠著廊柱縮了又縮，待兩位爺靠近了，隻聽一聲極膩的請安：“老爺。”
顧盼之間別有一番風姿，雖低著頭，長睫裏頭含著情，但那聲調酥酥麻麻，腳下輕輕飄飄，腰段扭扭捏捏，不是尋常的造作。
“恩。”是齊斯帶著笑敷衍了，他打量著這個婢女，眼裏倒有十分的好奇。
見齊靳步子絲毫沒有停頓，那丫頭忙不迭地跟了兩步，依舊是那個聲調，卻似乎下了點決心：“老爺，奴婢是姨奶奶房裏的萱香，今兒聞梅軒裏備了些老爺愛吃的酒菜，還請老爺晚上過來。”
齊斯麵上已然憋不住了，他是大家公子，雖然外頭是見過的，但如此盛情相邀的場麵在府裏還是頭一遭見識。
這樣上不得台麵的行徑，別說是在仲弟麵前掃了他做長兄的威嚴，就是在四下無人處也顯得輕佻。齊靳這個人，最厭惡娼門裏頭的做作，尋常庸脂俗粉勸酒狎鬧是一概不理會，外頭應酬叫局，實在推不過去，也隻叫和聲署裏頭兩個知情識趣的樂伎坐陪，這下裏風情洋溢，著實是白費了心緒。
不置可否，齊靳大步過了海棠門。
常言“無所不能言”，今日兩樁事情不敬不檢，以致仲弟麵有諧謔之色，他這個做哥哥難免有些不自在。到了怡默院裏頭，從靠西的廊下經過，一聲從從容容的音調從耳邊飄了進來，如涓涓細水，頗耐尋味。
他停住了腳步，一條紅彤彤的掛副幌子遮著眼風，邊上是平日裏頭仆婦派差的小廳。
斜跨了一步，挨著嵌方欞格的隔扇，中宕是花卉鏤空的雕刻，從那雕紋的空隙裏頭望去，是一幹垂著手聽吩咐的仆婦，雖望不見其他，卻能勾出女主人坐在廳上的樣子，齊靳麵上鬆散開，似乎有些興致，不自覺的駐足靜聽。
王溪此刻是如何也沒想到自家老爺在外頭“聽壁腳”，舊年的事了得差不多，這新開年得重新吩咐，加著府裏添了新人，免不得要有一番布置。今日人到的齊，丁瑞家的，丁祥家的，汪媽媽，李媽媽，還有廚房的馬婆子，管粗使婆子的房媽媽等人都在下頭聽吩咐。
房媽媽一來就先訴苦，“夫人恁有所不知，那新院裏的兩個丫頭和四個仆婦，一應支使不動他們，兩個丫頭就罷了，那四個婆子供著他們，比奶媽子們還金貴，還一個勁兒地薅惱我們這邊兒的人，除掉那四個，那院隻剩三個，整天抱怨天抱怨地，我這碗水也端不平了。”
“哦？”王溪應了一聲，對著另一側候著的丁瑞家的問道，“這各人的差事沒有分派？”
“這……”丁瑞家的先是暼了房媽媽一眼，囁嚅兩下，笑著對上道，“這些個仆婦丫頭都是姨奶奶娘家買的，初來乍到的，還沒有定規。”
“那就從年頭說定規了，婆子們的月例銀子一概分派，不論她娘家給了多少銀子，到這裏是一樣做事。我們這樣的人家，向來不強人所難，她若不慣在這兒應卯的，讓她仍舊回娘家去，我們再挑好的給古姨奶奶送去。”
丁瑞家的麵上有些難色，但王溪的話是綿裏藏針，聽著漂亮，裏頭卻是頂厲害的，她有些心虛，點點頭不吱聲。
第14章 靜待
廚房裏頭的馬婆子是慣能討好的，見說到這上頭，斜出身子，皺眉道，“說到姨奶奶那裏，前幾日派了個丫頭，到我們那裏打聽爺平日裏頭愛吃的花樣，我心裏顧著夫人，就沒多搭理她們。”
這是賣好的表示，這底下人最喜見主子奶奶們拈酸吃醋，她們好從中挑唆混些臉麵，王溪最明白的，於是大方道，“她是新進門，在老爺身上處處上心是她的本分，你告訴她便是，你心裏有我，想事事先回，但這樣的好事便做個順水人情，也是你的情麵。”
“是，是，夫人這話我聽了心裏踏實，”馬婆子這見風使舵的本事不一般，話裏頭一轉，“我就知道夫人恁是觀音麵，頂寬大的，所以我也沒有回得太絕，略告訴她們幾個。”
王溪含笑點頭，不再多話，轉而對著房媽媽道，“俗話說‘物不得其平則鳴’，‘無事則生非’，待丁瑞家的將事情派過之後，各人有各人的活，得空的晨光一短，閑話自然也就少，若還有什麽不稱心的，你再回我便是，至於那兩個丫頭……既然隨著她，隻要不太出格，也不必太管束，”話到這裏她輕拉了一下身邊的菖蒲，“想來我們姑娘也沒有要管時辰鈡的活計，寬己苛人也不是大家行事。”
這麽一說，下麵的人都服帖了。
這裏是一番諛詞。
外麵的笑著聳了聳肩，邁著步子走開了。
王溪回到房裏，就看見老爺斜靠在手扶椅上頭，他將蓋碗茶遞到桌上，眼皮子動了兩下，也不直瞧她，似瞥非瞥，雖然麵色如常，眼裏卻像是含著笑意，她柔聲道：“可有什麽喜事？想來是母親沒有大礙了？”
“恩，這是一樁。”齊靳點點頭。
“那還有？”
“今日聽韓昌黎一言頗有所得，方知‘善鳴者’徒勞無功的道理。”齊靳是正兒八經的說，話到一半直望著她。
王溪先是一愣，繼而醒悟過來，她微垂了頭，麵上沁出些殷紅，她思量著適才還說了些什麽，一時覺得怎麽樣也不夠妥帖，腦子裏亂哄哄的，不自覺地將潤過菡萏汁子般的下唇咬得有些泛白。
“嗬嗬……”
齊靳笑了，握著拳咳了兩聲。
“老爺……”王溪睇了他一眼，自己也笑了。
齊靳笑著走近了些，兩人身影相疊，呼吸相聞，那唇鬆脫出來，又恰逢紅顏一笑，真如同芙蓉浴澤展瓣，情韻無限。
不自覺地伸手去觸，抬到一半，忽見屋外日頭映著人影在窗戶紙上倏忽往來，他向來自持，白日裏房闥之內不敬，在府內添一些齟齬之事，實不謹慎，於是強製克去。
王溪是何等識色的，見他手停住了，又見他眼風稍斜，立知他所儆惕，她不是那癡纏婦人，自己就先退開兩步。
這情動雖止，一時間倒不免有些尷尬，齊靳背著手踱步，一會兒就複了尋常態度，“今日夫人一番話甚為有理，所謂‘無事生非’，可知先輩見識遠高於我等。”他走到描金書櫃式的多寶格邊，隨意翻了翻，“老太爺舊年給兒婦的教訓還留著？”
王溪點了點頭，她快步地走到黑漆格邊，將中段敞格下的小雙門打開，拿出一疊看似相當陳舊的桑皮家信，從底下抽出一張，捧著給了齊靳，“這是家中教訓，雖如今都儉省了，還不敢忘的。”
齊靳將信紙抖了出來，是他祖父的字跡無疑：吾家女子，克行婦道，以家中為尋常經濟為生，盡婦人之本，勤、儉相攜，時時不忘，此乃福澤悠久之道，固得興旺之象。
辰時至晌午做紡花或針黹之事，每五日驗看一次。
未時至晚飯做男鞋或縫製衣帽，每月驗看，鞋衣均驗針線粗細。
酉後習婦訓，知禮儀，每日定立章數。
驗單告齊門女兒，兒婦、孫婦、侄婦知之，每日勤勉，不可荒廢，照此遵行。
看完將信紙塞了回去，遞給王溪，“勞夫人將這些說與她聽，祖上的規矩，眾人皆要盡心，我得了空會去她屋裏坐坐，同她說話……就說是我的意思。”
王溪緘默半晌。
看著她不言語，齊靳也沉吟了一會，他知道正副室間關係微妙，有些話“礙口”，不願讓妻子為難，他擺了擺手，“我上母親那裏一趟，請秦業他娘去，她老人家這樣資格，也說得過去。”
王溪接過，“怎好勞母親身邊的人，倒說我做媳婦的拿大，我說就是，我隻是在想著如何將話說得和緩些。”
“夫人說話滴水不漏，融情融理，還有什麽想頭？”
雖是奉承，卻也舒心，相會一笑，自不在話下。
白日裏派了差，正借這個由頭四下走動，這一徑到了西院，菖蒲扶著，映月跟在後頭，是自家院裏的老媽媽在前掌燈，剛擺完晚飯的光景，各處守著的人少，來往到也清淨。
菖蒲有些不忿：“入夜去她屋裏瞧她，這臉麵也太足些。”
“小的時候在曾姐姐家中，她母親嫌曾大人迂腐，夜夜同兩個姨娘推牌九，這要怎麽說得？現如今這幾輩下來，好些規矩都淡了。”王溪輕描淡寫，似乎並不在意。
“不說我們要端正室的架子，隻是……隻是替夫人委屈。”
王溪放慢了步子，“她進門我去瞧她一遭也是應該，她這個樣子，我瞧著是個老實的，這越是老實人，倒越容易認死理兒，隻覺我壓派她，今後倒不好相處了。我但凡能做柔和些，又何必白添些腹誹。”
轉過清水牆，那燈籠裏忽地照進了兩雙烏黑的靴子，踩了兩階枕石，正從那披簷小門裏頭跨出，似乎聽到這裏動靜，猛吃了一驚，連忙縮腳退出，再照竟然沒了靴影。
這鬼鬼祟祟的，巷子裏的風颼飀過來，一時有些緊張。
前頭掌燈的媽媽也被嚇住了，沒敢往前，扯了嗓子大聲道，“什麽人？慌慌張張的！”
半天沒有動靜，正要拿燈去照，躡手躡腳地貓出兩個人來，乍一看是兩個小廝，一個是往日堂上傳信兒的趙貴，另一個雖穿的是一色衣裳，麵目身量卻看著眼生。
趙貴提腿疾走兩步，拉著一旁顯得顫巍巍的生臉一同跪下，“小的趙貴，驚擾夫人，剛才是被燈籠晃了神，枕石上頭一亮，嚇著了。”
“恩。”王溪應了一聲，算是答應。
掌燈的媽媽又嚷，“好你個趙貴，滿院裏頭瞎逛，白唬了一陣，還不去前頭聽差。”
趙貴一疊連聲地道是，拉了身旁的人，一溜煙就跑得沒了影。
此刻聞梅軒裏頭的光景有些慘淡，阿蘭獨自坐在鼓腿彭牙的杌凳上頭，這本是專顯女子雅美之態的，她卻坐得很拘謹，低著頭，來回地攥著裙麵兒。邊上是一桌已經冷了的時令小菜，用從火炕地窖裏頭發出的韭黃做的春卷，炸得金黃酥脆，一個個擺在盤子裏頭，同做主人的一般，顯得有些落寞。
“嘶——”蜷縮著搓手進來的是萱香，“這鬼地方同祠堂離得這麽近，陰嗖嗖的，這是存心的呢，離了炭火豈不是要凍出性命來！”
她穿得單薄，這樣的天，身段不顯絲毫臃腫，扭了兩步徑自坐到了爐子旁。
“唉，”阿蘭歎了一聲。
“小姐，奶奶，你就別等了，那趙貴拿了錢，出的餿主意，齊大老爺是不會來了。”
正說著梅村從外頭進來，她看了一眼萱香，又看了一眼阿蘭，默不作聲。
萱香眼睫一動，“梅村姐姐，古老爺派的人可有什麽吩咐？”
梅村不理她，直走到阿蘭麵前，她半蹲著身子，捏著她的手，用安慰的口吻道，“老爺派人來說了，讓小姐別愁，他自有道理，齊大老爺似乎要有調動，我們使上力，他自然待你好了。”梅村說得很含糊，但意思全有了。
阿蘭苦了臉，憂心忡忡的模樣，“梅村，我覺得阿哥這個樣子，老爺不歡喜，我牽記著那天沒坐老爺抬來的轎子，老爺才不歡喜的。”她雖不老於事故，某些地方卻看得明白。
將她攥緊的手展開，梅村搖搖頭，“小姐生得這樣好，老爺怎麽會不歡喜？”
“如今倒好了，”萱香在一旁插道，“今兒聽說我們帶來的人都要派差事，往後的日子可沒那麽舒坦。我算瞧明白了，那裏的主子厲害著，外頭大氣，暗地裏算計，我們小姐恐怕沒這樣本事。”
“我瞧那裏的夫人不像這樣的，既在府裏做事也是應該。”
阿蘭一個勁兒地點頭，“是，王夫人不像那些眼角裏看人的太太，倒像……倒像是我姐姐。”
“哼”，萱香一聲冷笑。
正在這時，外頭乍聽一聲吊起嗓子的疾喊，“王夫人到——”
第15章 教訓
屋內的人皆是一驚，一時未轉過神來，待外麵丫頭打了簾，夫人並著兩個丫頭已經進了屋。
還是梅村同萱香兩人活靈，一個將自己奶奶從杌凳上頭攙起來，又搬過一張蓮花麵的矮腳凳放在廳中下首，另一個將那把衫木四方交椅端正了，請王夫人坐。
幾個丫頭將那些尚未動的菜色收拾下去，並將那張特意擺在廳上的圓桌撤走。一番寒暄過後，新泡的蓋碗茶和四個高腳果碟子已經擺在了一旁的長方套幾上，這是一番殷勤的款待，隻是阿蘭依舊不怎麽會說話，默默地坐在下首相陪。