“夫人。”
王溪回頭，見齊靳放下手中文書，燭火微暗，眉間攏著，是從未有過的憔然，隻倚在榻幾上看她，半晌方道：“猝然之禍，有勞夫人照應。”
“老爺言重。”王溪的聲音亦有些澀滯，她回過身去，窗下的案上有些淩亂，夜晚悶悶不舒，她收拾了幾件，背著燭火，暗中的物件都顯得幽幽熒熒。
默默無話，屋內靜得能聽到銅漏的聲音。
這樣的淡漠，近乎尋常。
齊靳抬手撫了扶額角，背上是一股股的勃跳，皮肉似都細碎地牽扯著，連著髒腑都一同燎灼起來。
忽聽屋裏頭砰的一聲，接著骨溜溜的一聲響，一個燭台被掃在地上。隻聽丫頭低呼一聲，都趕忙出去了。
胳膊被他拽住，她今日隻往後頭綰了一個螺，輕易就被扯碎了下來，齊靳的臉貼在耳邊，身子一騰，就坐在那案桌上。
他的嗓子壓得很低，就像在耳窩裏頭打顫，“適才她們進來，我素知她們挑撥，但為了睿兒，孝悌親義，我知道你不來……原屬應當。”
不知道她在說些什麽，王溪隻覺失儀，被牢牢得困在了案上，她忙折過身去揪那窗框子，卻不料一隻大手已越過她，將那窗欞子合上，臉被他扳了過來，他麵上全是汗，卻突然湊近，耳根子被猛然一咬。
“呃……”她臉一熱，喚出聲來。
“今兒在南廡房，我瞧那磚地上的文書，那火漆印還翻在上頭，彭雲章那老賊瞧了我一眼，我知道若是稍晚半分，他定會當著聖駕讒我不敬，”齊靳停下了動作，王溪旋了下腰，又被他壓住，“至聖之意，褒寵憂隆，我本沒有根基，遽而皆散，尚在一夕之間，這原也屬應當。”身子被他抬了起來，順勢就要攀住他肩膀，隻見那背上巴著一片藥膏子，零星幾處竟崩出幾縷血沫子，正刺刺地鑽出來，手上一個猶豫，就歪在了他身上。齊靳忽然冷笑一聲，“我彎著腰去拾它，跪下去謝恩，待跨出去的時候，就見他們幾個在廊廡上交頭接耳，待見了我，又不聲響，從露台走下禦路，我依舊照平素裏頭應酬了三個人。”
突然他又嗬了一口氣，頸脖子裏熱騰騰，半邊衣襟被扯開，肩窩上頭突然一痛，王溪垂了頭，作勢推他，卻被他壓在胸口，她適巧看見那背上的皮肉都在哆嗦，眼裏蒙出一層霧氣。
“丁祥喚了馬車過來問我往哪裏去，腦仁裏頭竟都是你前些年的樣子，然而我知道你不願見我，我得立馬回衙署裏頭，還得勞煩底下人一同尋出個好搪塞的緣由，明日尚需勤整恭肅，遞上一封桴鼓相應的請罪折子。”他壓了壓沉重的喘息聲，“東院裏的人，我原當你是計較的，沒想你這些年一直在為你父親之事耿耿於懷，他當年要我跪下認錯，殊不知我彼時不願當這個磕頭蟲才棄了科甲。”
“放……放開……”
扳著她的手一濕，齊靳微微鬆手，抬頭見她眼裏青油油的泛著亮。
王溪絲毫動彈不得，腿根子被他掐著，幾乎是要漲開了，黃葵花的酸味又冒了上來，她深吸一口氣，定定地看著他。
第40章 賓主
四目相接。
桌邊殘炧搖曳，前頭藥鐺零亂。
齊靳待她回應，卻隻見她不發一言，凝眸審視，恍若有思。
他適才講到前些年，她亦有所感，也是恁般光景，他公事上有些不順暢，他這個脾氣，起先不願說，寢前稍酌，入夜混沌，不能自已，似有狂態，然而彼時心中有情，見他意態消沉，她亦心痛難當，默默聽他言語，要緊關頭解一兩語，見他鬱鬱之情稍解，她亦覺欣喜。他升任小軍機換了一身深青地的官服，那日他初赴新任，她稟性婉轉矜持，不曾送至廊下，隻就在這扇窗戶底下，微啟牖，手撫著這張案，望著煌煌的晨曦底下，朱漆的廊柱同那深青地的官服交錯相疊，久久不曾回神。
這樣的心境，是多久不曾有過？
眉間又一陣酸澀，王溪垂頭稍避，卻仍舊難以挪動，她伸手去扳他五指，絲毫無濟於事，局促不安之際，齊靳忽然抬起手，甫得鬆弛，尚未出膝，手猛被捉住，其掌一覆，又壓回原處。
他掌心滿是汗水，騰動半日，依舊五指相疊。
牆外忽有步語之聲。
王溪反身一顧，案邊燭火縹緲，半身之影，落於窗中。
如此情境，叫下人如何見得？
“老爺……”壓下心中種種，她不得已開口喚他。
齊靳見她所顧，眼眸一沉，終是放開了。
褻衣的鍛麵直在眼下，她凡事不易上臉。隻這燭火熒熒之下難掩羞意，忙支起身，退回裏間，把衣襟合上。
齊靳望她一眼，落在眼風裏的，全然是她避而不及的態度，麵上益發肅然。王溪原見他滿身是汗，背肌發顫，不覺起了惻隱，本想出來絞塊巾子，正見他獨自開了長櫃，略一停頓，瞥了她一眼，眼中淨是冷意，王溪不免駐足，隻見他在櫃裏取了折本，卻不用平日裏的素紙，並取了印信私章之物，轉至西間長案之上，這一宿便再無二話。
齊大人原本第二日要上順天府料理公事，卻被眾人勸住。因大夫道瘍瘡火毒不可小視，一但潰壞，絕非等閑，且說這陽火之毒，首在散，其次在用藥，補益在最末。故而齊靳不得不在榻上散瘡三日，大夫又言需將養雙月，齊靳斷然不肯，第四日除換藥之外，皆以絹布覆之，例行之事，仍舊由順天府一個通判送至齊府，一一料理。然衙署那頭，因涉小姐，隻是稱病。齊老夫人的意思，齊府上下一切照舊，隻不許下人議論半字。
雖說不是閉門謝客，這幾日也謝了好些帖子，門房亦有擋駕。第七日晚間，秦業他娘親自至怡墨院來，說老夫人請老爺夫人晚間一同至後院。王溪這幾日一直在後院照應，自是不在話下，隻待齊靳換過藥膏，便要前去，正在此時，前頭門房傳來帖子，治中同治中夫人一道來拜見。兩乘轎子已停在門前，齊靳借重長才，自然不能怠慢，隻讓人重換了絹布，便差人去回話。一乘轎子直入正門，一乘轎子停在西門，王溪親自至二門相迎。
齊靳同這位治中相交甚切，照例說不需按照一般的規矩接見，隻是這位治中大人很是守禮，不但備了帖，還著了官服。
待底下人引到待客的書房，治中趨蹌幾步，就紮實的行了一個禮，一麵行禮，一麵口稱：“齊大人。”
齊靳背瘡沉重，這幾日也隻是立見數客，見此情境，親手過來扶，“不敢當，此地非衙署，霈公不比拘泥。”說罷也還了一禮。
“大人待下官之情，下官心中曉得，感何難言，唯禮不可廢。”
“客氣，倒是我借重霈公才，這幾日更是勞動霈公。”齊靳初觀此人老練深沉，絕非輕浪浮躁之徒，如此看來，更覺妥帖。
底下人端來了茶，齊靳剛請治中入座，他便又態度恭謹地施了一禮。
“齊大人，下官今日此來，有幾句話，求大人教導。”
齊靳聽出這話說的鄭重，凝視著他，“霈公但言無妨。”
“齊大人，為人謀則忠矣，下官今日之言，絕難動聽，隻因同大人賓主相惜，萬求無愧於心。”
齊靳頜首。
“大人剛才說起公事，這幾日公事卻不駁雜，然竟無頭緒。”他說道此處略做停頓，像是下了決心，繼而沉聲道：“通判數人同儒學等人應景敷衍，下官無能，雖有心轄製，終無甚效用。那日在衙署，有些話當著眾人的麵下官不好逾矩，釘封文書出了差錯，原不應順天府獨承其過，不說刑部原可放個人情，也不應鬧出如此動靜。然大人隻罰了兩個書辦半年俸祿，大人可知，這裏麵的花樣極多，若說是疏漏，絕難可能，如此輕罰，倒把這些人膽子放了大了。”
治中這話已非含蓄的官麵話，是擔了很大的幹係，齊靳才明白過來，這是特地來交了底，沉吟了一會，也換了態度，答道：“若不稱疏漏，霈公，你可知其中利害？”
治中微一抬眼，體味一時，方知這位上官是‘故作不察’，細想來越覺高明，他拱拱手：“府丞以婦喪沉痛，難以起行之由告假，此番如此大的差錯，他全然脫得幹係。通判六人，五人為其夾袋中人，還望大人早做打算。”
齊靳低首，陷入沉思。
當初通州與順天府尹兩者出缺，眾人都道順天府尹此缺如何有重，如何傲睨京師。獨獨一人道倉場侍郎更為妥帖。
此人為誰？
正式齊靳的把兄弟，如今屯兵兩江的尤嗣承。
尤嗣承當時道了三條，齊靳如今想來，方知義兄高明。他當日指順天府尹責權不定，雖可上殿麵君，但所司錢穀、刑名、禮製同六部皆有衝突，此為其一；他還指齊靳始起通政司副使，惟掌文書，後任太仆寺卿，留軍機處章京上行走，皆同錢穀刑名無甚幹係，至順天府後，事事從習，不可脫卸，此為其二；尤嗣承坦言其三，曆來順天府尹，皆根基深厚，權衡利弊，精明諳練，齊靳非拉幫結派，寵用親信之徒，雖有盡心報效之心，卻難免處處掣肘。
當著治中的麵，他這些自然不能說，尤嗣承當日出京還留了後話，說若王師南下，他能解得瀕危之急，克複幾城，則由尤嗣承上書京城，以疏通糧餉之由，保薦齊靳倉場侍郎之任。隻如今他任上出了差錯，再者尤嗣承尚未抵營，賊軍直破義寧，江西首關已開，潰兵三萬，贛州知府聞警遽逃，江西腹地告急，賊兵之勢更勝，不數日連下七城，江西各州府人心渙散，幸得尤嗣承先解九江之圍，後強南昌防務。贛州知府被尤嗣承截於南昌，就地正法，懸首城門，方緩下敗勢。隻尤嗣承如今孤懸其間，如在甕中，調任倉場一事自然需從長計議。
治中之情他不能不領，他到任之後，這個治中萬妥萬當，承情之餘，亦有所感。
這前頭賓主一番坦言，後頭王溪才領了治中錢夫人在偏廳敘話。
錢夫人向來得體，略賞了幾口瓜果便笑言：“我家老爺要來探望大人，我也來叨擾，還望夫人不要見怪。”
“哪裏。”王溪此言真心，這位治中夫人行事恰到好處，煮茗清談，雖不是深交，卻有閨閣良朋之感，菖蒲在一旁侍候，遞上一個綠釉的四棱小盤杅去接那果殼，“我們夫人平日裏也常念叨夫人。”
錢夫人卻不似平常，眼神放她身上，忙起身謝過，“怎好叫姑娘這樣服侍。”
這態度並不像看做主人的麵子，好象很欣賞，又好象是尊重，菖蒲先意會過來，頓時羞臊難抑，臉上一紅，看了王溪一眼，王溪察言觀色，也明白過來。
錢夫人這是當菖蒲是屋裏人。
王溪最是明白人，這樣的事不宜在明麵上說開，但又不能讓人誤會，索性半帶玩笑道，“夫人待她是我身邊人，想來同別個有些不同，就論身份，底下人都是一樣的人，夫人大可不必如此。”
錢夫人亦很通透，忙明白過來，見菖蒲施禮退下，趕忙告罪，“前一陣子府丞那頭的事，聽說要抬舉菖蒲姑娘，又聽老爺說最近府丞大人告病……，我也偏信了些閑話，還望夫人莫要怪罪才是。”
王溪一聽，難免心中一驚。
她與齊靳生疏多時。往日外場內府，多有交應，現下他賓主生出嫌隙，她竟然不知。
夫妻二人是何情形，外人自不清楚，隻是當著外客的麵，事情雖不言錯，也由菖蒲而起，王溪雖是女流，卻有擔當，細枝末節不便詳說，隻一應攬下：“當日之事，原是我做主人的舍不得她，未曾顧得周全。”
治中夫人何等見識，當真表裏俱澈，忙道：“老爺們如何體恤內情？我原就說仆婢雖身份所限，但畢竟都是情分，‘由己度人’，方是道理。”
兩人敘談一會兒，前頭官客告辭，就有人前來稟，治中夫人的丫頭領著仆婦將備了的禮拿了進來，王溪一瞧這禮相當貴重，知她手麵挺闊，揣測前頭官客相談之事，也絕非等閑。
送走來客，兩人俱至後院，齊老夫人將齊敏挪至近前，方便照拂。
睿兒性子不似平常府小姐，隻頭兩日疼痛難當，哭鬧了一陣，這幾日能忍則忍，已知體恤照拂之人，齊老夫人坐在床沿，知他夫婦二人進來，王溪行至跟前，然睿兒同齊靳雖是兄妹，但情形所阻，仍舊隔了屏風。
看著嫂子關切的眼神，想著當日兄長護她之情，齊敏一彎月牙又漾出淚來，“大哥哥……”
齊靳皺眉，聽得妹子哽咽，身知她女兒家受此般苦楚，他做大哥的也於心不忍，他獨撐齊府一門，肩上的擔子沉重，輕易不露出傷感之態，半晌隻應了一個‘恩’字。
老夫人愀然拭淚，將兩人招至外間，這些天老人家感傷之痛，女兒麵前又不能終日垂淚，隻好背地裏簌簌不止，麵色憔悴，已無往日意態，一雙眼睛內蘊的精神也散了許多，隻到底是經過的，扶著桌子，曼聲道：“今日我想你二人一道來，不為旁的，隻為睿兒同尤家訂下的親事。”
第41章 悔親
除秦業他娘外，其餘下人們都遣了出去，外廳內隻剩下老夫人坐在上首和坐在一側的齊靳同王溪，燭火照堂，這廳壁上掛鍾的窸窣聲聽得真切，老夫人雙目似垂，定在廳內一盆半燃著的百合草上，齊靳夫妻二人雙目不交，一時沉默。
老夫人：“中秋月香未燒，卻碰上年災月厄，遭了這場橫事，我這些時日思量，寬慰自個兒，留下這條性命便是老天賜福，隻是睿兒這青春必是要誤了，這禍事早不來晚不來，偏偏是同尤家說定了才來，原是命裏相衝，這事兒就此作罷。”
齊靳默了一會：“母親，這議定的親事，如此翻悔，恐怕不妥。”
齊靳的話說得委婉，語氣卻不然。
老夫人垂目中透出一點精光，“何時議定？何來翻悔？”
齊靳抬眼看了他母親，略帶賠笑：“我也是順著母親的話頭，恁適才說了，‘偏是同尤家說定了才來’。”
“你！”齊老夫人一時被他噎住，竟答不出話來。
頓了半晌，兩指一疊，敲在桌上，“父母之命，媒妁之言，這事既沒有那“撮合山”，也未定周堂，你同你尤家兄弟說說罷，揀個由頭……”
這一口氣堵上來，竟猛地咳起來。
官做到他這個位置，“臨變不形喜怒”是必然的功夫，況且平日裏頭豺狼虎豹，明套暗套，都等著你往裏頭鑽，論內裏如何波瀾，麵上要掌得定，也是平日裏頭練就的這聽話答話的本事，倒不是故意堵的齊老夫人。
連日朝中家中皆不安寧，齊靳素來厭惡出爾反爾之舉，如今幾次三番，現又及把兄，更不能為此不義之舉。
如此思忖，齊靳也不拑口，見齊母尚未表全，先道：“雖未下聘，卻也是口裏應承過的，如今也算定局。”原本要抬手，卻牽扯背瘡，齊靳眉頭一皺。
老夫人冷笑，“哼，你口裏應承過的又何止這一樁，打量你們的事我都不曉得呢。”說罷眼睛一抬，焦至王溪身上。
王溪扶著椅背緩緩站起來，並不言語一聲，他們夫妻多年，適才齊靳不適皆落在眼裏，他身穿藏青的常服，背上一塊應是被血珠洇了，隻像是濕著落了漬一般。
便是母親才肯如此戳他痛處，眼看就要禍及夫人，齊靳調了口氣，“且不論旁的，這件事先頭也稟過您老人家，如今既要作罷，我同尤兄既有八拜之交，便與他如實說來。”
聽見他要如實說，齊老夫人一怔，“如何說？”
“既是橫遭月厄，自當有首有尾。”
“你做她兄長的，竟然不知‘為她計’？我看你做官也是糊塗了，同我打起官讖倒是嫻熟得很，她女兒家不結這門親事，自然同他們家沒有幹係，未出嫁的女子，身上有瘡，傳了出去，如何使得，你教她如何做人？”
“義兄深知輕重，事情自然是到他為止，睿兒是我親妹子，自然也是她親妹子。”
老夫人心內存愛犢之堅，如今作博牛之勢，原是顧不得了，聽了兒子的話，轉覺心傷，知他男人家是定不能曉得其中厲害，心頭一熱，眼眶登時也便熱了，她這個年紀，正是持重老境，當著兒子的麵落淚自然不妥，隻是自覺傷感，故勉強盯在火盆內焚著的百合草，唇間顫動，隻說出一個“你”字，便哽噎難言了。
齊靳見母親悲慟，心中不忍，忙起身跪下。
王溪也匆忙跪在一旁。
王溪回頭，見齊靳放下手中文書，燭火微暗，眉間攏著，是從未有過的憔然，隻倚在榻幾上看她，半晌方道：“猝然之禍，有勞夫人照應。”
“老爺言重。”王溪的聲音亦有些澀滯，她回過身去，窗下的案上有些淩亂，夜晚悶悶不舒，她收拾了幾件，背著燭火，暗中的物件都顯得幽幽熒熒。
默默無話，屋內靜得能聽到銅漏的聲音。
這樣的淡漠，近乎尋常。
齊靳抬手撫了扶額角，背上是一股股的勃跳，皮肉似都細碎地牽扯著，連著髒腑都一同燎灼起來。
忽聽屋裏頭砰的一聲，接著骨溜溜的一聲響，一個燭台被掃在地上。隻聽丫頭低呼一聲，都趕忙出去了。
胳膊被他拽住，她今日隻往後頭綰了一個螺，輕易就被扯碎了下來，齊靳的臉貼在耳邊，身子一騰，就坐在那案桌上。
他的嗓子壓得很低，就像在耳窩裏頭打顫，“適才她們進來，我素知她們挑撥，但為了睿兒，孝悌親義，我知道你不來……原屬應當。”
不知道她在說些什麽，王溪隻覺失儀，被牢牢得困在了案上，她忙折過身去揪那窗框子，卻不料一隻大手已越過她，將那窗欞子合上，臉被他扳了過來，他麵上全是汗，卻突然湊近，耳根子被猛然一咬。
“呃……”她臉一熱，喚出聲來。
“今兒在南廡房，我瞧那磚地上的文書，那火漆印還翻在上頭，彭雲章那老賊瞧了我一眼，我知道若是稍晚半分，他定會當著聖駕讒我不敬，”齊靳停下了動作，王溪旋了下腰，又被他壓住，“至聖之意，褒寵憂隆，我本沒有根基，遽而皆散，尚在一夕之間，這原也屬應當。”身子被他抬了起來，順勢就要攀住他肩膀，隻見那背上巴著一片藥膏子，零星幾處竟崩出幾縷血沫子，正刺刺地鑽出來，手上一個猶豫，就歪在了他身上。齊靳忽然冷笑一聲，“我彎著腰去拾它，跪下去謝恩，待跨出去的時候，就見他們幾個在廊廡上交頭接耳，待見了我，又不聲響，從露台走下禦路，我依舊照平素裏頭應酬了三個人。”
突然他又嗬了一口氣，頸脖子裏熱騰騰，半邊衣襟被扯開，肩窩上頭突然一痛，王溪垂了頭，作勢推他，卻被他壓在胸口，她適巧看見那背上的皮肉都在哆嗦，眼裏蒙出一層霧氣。
“丁祥喚了馬車過來問我往哪裏去，腦仁裏頭竟都是你前些年的樣子，然而我知道你不願見我，我得立馬回衙署裏頭，還得勞煩底下人一同尋出個好搪塞的緣由，明日尚需勤整恭肅，遞上一封桴鼓相應的請罪折子。”他壓了壓沉重的喘息聲，“東院裏的人，我原當你是計較的，沒想你這些年一直在為你父親之事耿耿於懷，他當年要我跪下認錯，殊不知我彼時不願當這個磕頭蟲才棄了科甲。”
“放……放開……”
扳著她的手一濕，齊靳微微鬆手，抬頭見她眼裏青油油的泛著亮。
王溪絲毫動彈不得，腿根子被他掐著，幾乎是要漲開了，黃葵花的酸味又冒了上來，她深吸一口氣，定定地看著他。
第40章 賓主
四目相接。
桌邊殘炧搖曳，前頭藥鐺零亂。
齊靳待她回應，卻隻見她不發一言，凝眸審視，恍若有思。
他適才講到前些年，她亦有所感，也是恁般光景，他公事上有些不順暢，他這個脾氣，起先不願說，寢前稍酌，入夜混沌，不能自已，似有狂態，然而彼時心中有情，見他意態消沉，她亦心痛難當，默默聽他言語，要緊關頭解一兩語，見他鬱鬱之情稍解，她亦覺欣喜。他升任小軍機換了一身深青地的官服，那日他初赴新任，她稟性婉轉矜持，不曾送至廊下，隻就在這扇窗戶底下，微啟牖，手撫著這張案，望著煌煌的晨曦底下，朱漆的廊柱同那深青地的官服交錯相疊，久久不曾回神。
這樣的心境，是多久不曾有過？
眉間又一陣酸澀，王溪垂頭稍避，卻仍舊難以挪動，她伸手去扳他五指，絲毫無濟於事，局促不安之際，齊靳忽然抬起手，甫得鬆弛，尚未出膝，手猛被捉住，其掌一覆，又壓回原處。
他掌心滿是汗水，騰動半日，依舊五指相疊。
牆外忽有步語之聲。
王溪反身一顧，案邊燭火縹緲，半身之影，落於窗中。
如此情境，叫下人如何見得？
“老爺……”壓下心中種種，她不得已開口喚他。
齊靳見她所顧，眼眸一沉，終是放開了。
褻衣的鍛麵直在眼下，她凡事不易上臉。隻這燭火熒熒之下難掩羞意，忙支起身，退回裏間，把衣襟合上。
齊靳望她一眼，落在眼風裏的，全然是她避而不及的態度，麵上益發肅然。王溪原見他滿身是汗，背肌發顫，不覺起了惻隱，本想出來絞塊巾子，正見他獨自開了長櫃，略一停頓，瞥了她一眼，眼中淨是冷意，王溪不免駐足，隻見他在櫃裏取了折本，卻不用平日裏的素紙，並取了印信私章之物，轉至西間長案之上，這一宿便再無二話。
齊大人原本第二日要上順天府料理公事，卻被眾人勸住。因大夫道瘍瘡火毒不可小視，一但潰壞，絕非等閑，且說這陽火之毒，首在散，其次在用藥，補益在最末。故而齊靳不得不在榻上散瘡三日，大夫又言需將養雙月，齊靳斷然不肯，第四日除換藥之外，皆以絹布覆之，例行之事，仍舊由順天府一個通判送至齊府，一一料理。然衙署那頭，因涉小姐，隻是稱病。齊老夫人的意思，齊府上下一切照舊，隻不許下人議論半字。
雖說不是閉門謝客，這幾日也謝了好些帖子，門房亦有擋駕。第七日晚間，秦業他娘親自至怡墨院來，說老夫人請老爺夫人晚間一同至後院。王溪這幾日一直在後院照應，自是不在話下，隻待齊靳換過藥膏，便要前去，正在此時，前頭門房傳來帖子，治中同治中夫人一道來拜見。兩乘轎子已停在門前，齊靳借重長才，自然不能怠慢，隻讓人重換了絹布，便差人去回話。一乘轎子直入正門，一乘轎子停在西門，王溪親自至二門相迎。
齊靳同這位治中相交甚切，照例說不需按照一般的規矩接見，隻是這位治中大人很是守禮，不但備了帖，還著了官服。
待底下人引到待客的書房，治中趨蹌幾步，就紮實的行了一個禮，一麵行禮，一麵口稱：“齊大人。”
齊靳背瘡沉重，這幾日也隻是立見數客，見此情境，親手過來扶，“不敢當，此地非衙署，霈公不比拘泥。”說罷也還了一禮。
“大人待下官之情，下官心中曉得，感何難言，唯禮不可廢。”
“客氣，倒是我借重霈公才，這幾日更是勞動霈公。”齊靳初觀此人老練深沉，絕非輕浪浮躁之徒，如此看來，更覺妥帖。
底下人端來了茶，齊靳剛請治中入座，他便又態度恭謹地施了一禮。
“齊大人，下官今日此來，有幾句話，求大人教導。”
齊靳聽出這話說的鄭重，凝視著他，“霈公但言無妨。”
“齊大人，為人謀則忠矣，下官今日之言，絕難動聽，隻因同大人賓主相惜，萬求無愧於心。”
齊靳頜首。
“大人剛才說起公事，這幾日公事卻不駁雜，然竟無頭緒。”他說道此處略做停頓，像是下了決心，繼而沉聲道：“通判數人同儒學等人應景敷衍，下官無能，雖有心轄製，終無甚效用。那日在衙署，有些話當著眾人的麵下官不好逾矩，釘封文書出了差錯，原不應順天府獨承其過，不說刑部原可放個人情，也不應鬧出如此動靜。然大人隻罰了兩個書辦半年俸祿，大人可知，這裏麵的花樣極多，若說是疏漏，絕難可能，如此輕罰，倒把這些人膽子放了大了。”
治中這話已非含蓄的官麵話，是擔了很大的幹係，齊靳才明白過來，這是特地來交了底，沉吟了一會，也換了態度，答道：“若不稱疏漏，霈公，你可知其中利害？”
治中微一抬眼，體味一時，方知這位上官是‘故作不察’，細想來越覺高明，他拱拱手：“府丞以婦喪沉痛，難以起行之由告假，此番如此大的差錯，他全然脫得幹係。通判六人，五人為其夾袋中人，還望大人早做打算。”
齊靳低首，陷入沉思。
當初通州與順天府尹兩者出缺，眾人都道順天府尹此缺如何有重，如何傲睨京師。獨獨一人道倉場侍郎更為妥帖。
此人為誰？
正式齊靳的把兄弟，如今屯兵兩江的尤嗣承。
尤嗣承當時道了三條，齊靳如今想來，方知義兄高明。他當日指順天府尹責權不定，雖可上殿麵君，但所司錢穀、刑名、禮製同六部皆有衝突，此為其一；他還指齊靳始起通政司副使，惟掌文書，後任太仆寺卿，留軍機處章京上行走，皆同錢穀刑名無甚幹係，至順天府後，事事從習，不可脫卸，此為其二；尤嗣承坦言其三，曆來順天府尹，皆根基深厚，權衡利弊，精明諳練，齊靳非拉幫結派，寵用親信之徒，雖有盡心報效之心，卻難免處處掣肘。
當著治中的麵，他這些自然不能說，尤嗣承當日出京還留了後話，說若王師南下，他能解得瀕危之急，克複幾城，則由尤嗣承上書京城，以疏通糧餉之由，保薦齊靳倉場侍郎之任。隻如今他任上出了差錯，再者尤嗣承尚未抵營，賊軍直破義寧，江西首關已開，潰兵三萬，贛州知府聞警遽逃，江西腹地告急，賊兵之勢更勝，不數日連下七城，江西各州府人心渙散，幸得尤嗣承先解九江之圍，後強南昌防務。贛州知府被尤嗣承截於南昌，就地正法，懸首城門，方緩下敗勢。隻尤嗣承如今孤懸其間，如在甕中，調任倉場一事自然需從長計議。
治中之情他不能不領，他到任之後，這個治中萬妥萬當，承情之餘，亦有所感。
這前頭賓主一番坦言，後頭王溪才領了治中錢夫人在偏廳敘話。
錢夫人向來得體，略賞了幾口瓜果便笑言：“我家老爺要來探望大人，我也來叨擾，還望夫人不要見怪。”
“哪裏。”王溪此言真心，這位治中夫人行事恰到好處，煮茗清談，雖不是深交，卻有閨閣良朋之感，菖蒲在一旁侍候，遞上一個綠釉的四棱小盤杅去接那果殼，“我們夫人平日裏也常念叨夫人。”
錢夫人卻不似平常，眼神放她身上，忙起身謝過，“怎好叫姑娘這樣服侍。”
這態度並不像看做主人的麵子，好象很欣賞，又好象是尊重，菖蒲先意會過來，頓時羞臊難抑，臉上一紅，看了王溪一眼，王溪察言觀色，也明白過來。
錢夫人這是當菖蒲是屋裏人。
王溪最是明白人，這樣的事不宜在明麵上說開，但又不能讓人誤會，索性半帶玩笑道，“夫人待她是我身邊人，想來同別個有些不同，就論身份，底下人都是一樣的人，夫人大可不必如此。”
錢夫人亦很通透，忙明白過來，見菖蒲施禮退下，趕忙告罪，“前一陣子府丞那頭的事，聽說要抬舉菖蒲姑娘，又聽老爺說最近府丞大人告病……，我也偏信了些閑話，還望夫人莫要怪罪才是。”
王溪一聽，難免心中一驚。
她與齊靳生疏多時。往日外場內府，多有交應，現下他賓主生出嫌隙，她竟然不知。
夫妻二人是何情形，外人自不清楚，隻是當著外客的麵，事情雖不言錯，也由菖蒲而起，王溪雖是女流，卻有擔當，細枝末節不便詳說，隻一應攬下：“當日之事，原是我做主人的舍不得她，未曾顧得周全。”
治中夫人何等見識，當真表裏俱澈，忙道：“老爺們如何體恤內情？我原就說仆婢雖身份所限，但畢竟都是情分，‘由己度人’，方是道理。”
兩人敘談一會兒，前頭官客告辭，就有人前來稟，治中夫人的丫頭領著仆婦將備了的禮拿了進來，王溪一瞧這禮相當貴重，知她手麵挺闊，揣測前頭官客相談之事，也絕非等閑。
送走來客，兩人俱至後院，齊老夫人將齊敏挪至近前，方便照拂。
睿兒性子不似平常府小姐，隻頭兩日疼痛難當，哭鬧了一陣，這幾日能忍則忍，已知體恤照拂之人，齊老夫人坐在床沿，知他夫婦二人進來，王溪行至跟前，然睿兒同齊靳雖是兄妹，但情形所阻，仍舊隔了屏風。
看著嫂子關切的眼神，想著當日兄長護她之情，齊敏一彎月牙又漾出淚來，“大哥哥……”
齊靳皺眉，聽得妹子哽咽，身知她女兒家受此般苦楚，他做大哥的也於心不忍，他獨撐齊府一門，肩上的擔子沉重，輕易不露出傷感之態，半晌隻應了一個‘恩’字。
老夫人愀然拭淚，將兩人招至外間，這些天老人家感傷之痛，女兒麵前又不能終日垂淚，隻好背地裏簌簌不止，麵色憔悴，已無往日意態，一雙眼睛內蘊的精神也散了許多，隻到底是經過的，扶著桌子，曼聲道：“今日我想你二人一道來，不為旁的，隻為睿兒同尤家訂下的親事。”
第41章 悔親
除秦業他娘外，其餘下人們都遣了出去，外廳內隻剩下老夫人坐在上首和坐在一側的齊靳同王溪，燭火照堂，這廳壁上掛鍾的窸窣聲聽得真切，老夫人雙目似垂，定在廳內一盆半燃著的百合草上，齊靳夫妻二人雙目不交，一時沉默。
老夫人：“中秋月香未燒，卻碰上年災月厄，遭了這場橫事，我這些時日思量，寬慰自個兒，留下這條性命便是老天賜福，隻是睿兒這青春必是要誤了，這禍事早不來晚不來，偏偏是同尤家說定了才來，原是命裏相衝，這事兒就此作罷。”
齊靳默了一會：“母親，這議定的親事，如此翻悔，恐怕不妥。”
齊靳的話說得委婉，語氣卻不然。
老夫人垂目中透出一點精光，“何時議定？何來翻悔？”
齊靳抬眼看了他母親，略帶賠笑：“我也是順著母親的話頭，恁適才說了，‘偏是同尤家說定了才來’。”
“你！”齊老夫人一時被他噎住，竟答不出話來。
頓了半晌，兩指一疊，敲在桌上，“父母之命，媒妁之言，這事既沒有那“撮合山”，也未定周堂，你同你尤家兄弟說說罷，揀個由頭……”
這一口氣堵上來，竟猛地咳起來。
官做到他這個位置，“臨變不形喜怒”是必然的功夫，況且平日裏頭豺狼虎豹，明套暗套，都等著你往裏頭鑽，論內裏如何波瀾，麵上要掌得定，也是平日裏頭練就的這聽話答話的本事，倒不是故意堵的齊老夫人。
連日朝中家中皆不安寧，齊靳素來厭惡出爾反爾之舉，如今幾次三番，現又及把兄，更不能為此不義之舉。
如此思忖，齊靳也不拑口，見齊母尚未表全，先道：“雖未下聘，卻也是口裏應承過的，如今也算定局。”原本要抬手，卻牽扯背瘡，齊靳眉頭一皺。
老夫人冷笑，“哼，你口裏應承過的又何止這一樁，打量你們的事我都不曉得呢。”說罷眼睛一抬，焦至王溪身上。
王溪扶著椅背緩緩站起來，並不言語一聲，他們夫妻多年，適才齊靳不適皆落在眼裏，他身穿藏青的常服，背上一塊應是被血珠洇了，隻像是濕著落了漬一般。
便是母親才肯如此戳他痛處，眼看就要禍及夫人，齊靳調了口氣，“且不論旁的，這件事先頭也稟過您老人家，如今既要作罷，我同尤兄既有八拜之交，便與他如實說來。”
聽見他要如實說，齊老夫人一怔，“如何說？”
“既是橫遭月厄，自當有首有尾。”
“你做她兄長的，竟然不知‘為她計’？我看你做官也是糊塗了，同我打起官讖倒是嫻熟得很，她女兒家不結這門親事，自然同他們家沒有幹係，未出嫁的女子，身上有瘡，傳了出去，如何使得，你教她如何做人？”
“義兄深知輕重，事情自然是到他為止，睿兒是我親妹子，自然也是她親妹子。”
老夫人心內存愛犢之堅，如今作博牛之勢，原是顧不得了，聽了兒子的話，轉覺心傷，知他男人家是定不能曉得其中厲害，心頭一熱，眼眶登時也便熱了，她這個年紀，正是持重老境，當著兒子的麵落淚自然不妥，隻是自覺傷感，故勉強盯在火盆內焚著的百合草，唇間顫動，隻說出一個“你”字，便哽噎難言了。
齊靳見母親悲慟，心中不忍，忙起身跪下。
王溪也匆忙跪在一旁。