趙敬猛地躥起，揪住他胸膛前一片暗紅的朝服，瞪圓了赤紅的眼，“你們這是欲加之罪！我是太子、是儲君，這天下遲早是我的！我何必生什麽謀逆之心？！”
“殿下！”童立行猛嗬一聲，心有餘悸地掣下他的手，“聖命不可違抗，有什麽冤，等見了皇上再說，且先讓他們搜吧。”
旋即由陳大人傳令，幾千兵馬如浪潮湧入，緩緩在太子府內鋪開。一番兵荒馬亂直搜查到暴雨驟急而下，複疏細而收，濃雲散開後，剩一片無星無月的夜空。
所搜撿出的幾樣證物連夜被呈放在皇城的大殿內，四麵八方的燭火照著無所遁形的一場“謀逆”。趙穆陰鷙的眼盯著手上的“詔書”，每掃過一個字，眉心便鎖緊一分。直到將尾處的“太子皇長子趙敬，持重仁德，孝義有加，著繼朕之位，布告天下，鹹使聞之”看完，見其赫然拔座，將一卷細絹怒擲於殿堂中。
白玉卷軸在地磚上磕出清脆的驚響，隨他的暴怒，上百隻燈燭俱顫。幾位大臣伏跪下去，踞蹐地等待著天子判決。
“太子還說了什麽？”趙穆不疾不徐的聲音想起，餘音繞梁，蕩響大殿。
“太子說……，”負責抄撿的陳大人直起半身，將幾個字將吐未吐地懸在嘴邊。窺見趙穆凜然的目光射來，才將嗓音放低一籌，“臣等抄撿之時，太子殿下說‘這個天下遲早是我的，我何必生什麽謀逆之心’，又一直在嚷冤枉。”
“天下遲早是他的……，他真這麽說的？”
“臣等不敢欺瞞陛下。”
“好、好啊，”趙穆由一海寬的黑檀案上跺出來，冷靜的聲息漸漸點燃了燒天的怒火，“朕還活著呢，他就盼著朕死了，這就是朕的兒子！還有童立行！他就是這樣兒給朕教導兒子的？連禪位詔書都替朕擬好了，還真是為君上分憂啊。那朕這個天下，是不是也要讓給他們來替朕治理啊？！”
“陛下息怒！”
“傳朕的旨意，”趙穆踅回案後，將中書門下幾位大臣怒睃一眼，“叫宋相也不要想著避什麽嫌了，他避嫌去，這一堆事兒誰來替朕分憂？就讓他參與此案，擬旨廢趙敬太子之位，暫幽靜於府內。他要喊冤就讓他喊，私擬詔書、與江南富庶之地各州府衙門密信往來，還叫他們獻貢納稅，他有什麽冤？他要這些錢做什麽？去問問他，是不是等著哪天用來收買人心、招兵買馬逼朕的宮啊？！你們去查，給朕把上下一應官員都給朕查清楚，該殺的殺該罷的罷，告訴他們，我朝人才濟濟，不缺他們這些逆臣！效忠太子？朕還活著呢！……還有童立行，給朕抄他的家！”
很快，幾位朝臣退下，皇後段氏錯身進殿。所有的侍女內官都被遣退到殿外。空而曠的金齏寶屋內，隻有趙穆冷漠的眼，用至高無上的皇權睥睨著這一個女人越來越枯燥的麵上，絕望的淚痕。
他用翻雲覆雨的手隨意截斷了她正在施行的大禮，“你要是來替太子求情的，那便免了。你生出來的好兒子，竟然敢做出這等為臣不忠、為子不孝的事兒來！”
那副頂著沉重鳳冠的身軀趔趄一下，搖響了滿身的珠玉，是天底下最富麗的聲響。可段氏像是再承受不住這些重重的榮耀，淚水一行行地潰出來，“陛下，敬兒就是一萬個膽子，也不敢不忠不孝啊！陛下想想，怎麽敬兒彈劾了儃王沒多久，儃王就彈劾了敬兒與童立行？這難道就不是肆意報複？”
“這重要嗎？朝堂之爭本來就是你來我往。他彈劾儃王與宋知濯等人，朕一樣也按律查處過，可是人家幹幹淨淨沒露出一點兒尾巴。你再看看你的好兒子！”
隨一聲震嗬，書案上堆疊著的公文一股腦摔下來，淹沒在段氏錦緞羽紗的裙邊，“你看看！這些與官員來往的書信、納貢的單子、還有其他大臣的供詞，這能是捏造的嗎？就他這樣的蠢貨、這樣兒的腦子，也能做得了一國之君？百年之後，朕若是把祖宗的江山交到他手裏，豈不就是棄天下子民於水火？”
“陛下，即便敬兒不懂事兒，可他一直跟著童立行讀書明理，童立行是兩朝舊臣，向來對聖上忠心不二，他斷不會……。”
“你是想說他童立行斷不會背叛我？”他倏而一笑，卻滲透出一股耐人尋味的涼意，“皇後，童立行是不會背叛我、還是不會背叛你？”
“陛下、陛下的話兒，臣妾不明白。”
“那就回去想，這些日子你就好好兒呆在你宮裏，別的事兒就不用你管了。你放心，敬兒是我的兒子，我不會殺他的，子縱有不孝，父也不會不慈，但他無德無賢，的確不適合做這個儲君，”
一霎，那頂幾百顆細珍珠攢的鳳冠就將段氏壓得癱軟在地，與上麵各色的寶石一齊低垂下去，由最高的枝稍層層跌入無底的黑窟，頓失光華。
按趙穆之旨，一場動蕩就如炙夏的暴雨，千柄萬錘地敲打著宦海中每一個人的心。直到七月尾，查處在京官員二十名、各州府衙門逆黨五十幾名，空曠已久的台獄敞開了大門，如一張掛涎的獸口悉數將所有牽連其中的人吞入腹中。
夜，同樣也張開了它巨大的嘴，將這裏的茂林煙草，清荷銀塘吞入口中。明珠的裙掃過芳國豔海，圍在她左右的是青蓮與侍雙。三人均秉執夜燈，各挑著筒形白絹燈、嫦娥奔月四角宮燈、鯉魚戲水紗燈。三片愁心，飄零漸遠，嗅著馥鬱的花香，閑來消食。
聞聽一縷悲愴的風卷來，襲顫燈燭，三人避走九曲橋，入了吊燈搖光的煙台亭。明珠扶檻坐下，望著夜下的蓮花，目斷天涯，沒個邊際。
不知打哪裏傳來一陣啜泣，隱隱約約，隨風遊弋。明珠鎖眉輕詢，“怎麽最近老聽見人哭？也聽不真切，就跟個鬼似的。”
四麵八方灌入涼爽的風，裙紗翩躚。青蓮垂首拂正裙邊兒，鼻稍哼笑，“再沒別個，八成就是千鳳居的人在哭。你又不是沒聽說，前幾日童大人被收監了，定下了三罪八條，半個月就要問斬了。唉，這當官兒啊，也是沒個準數，今兒聖上高興，你就升官加職，明兒聖上不高興了，說殺你就殺你，憑你是什麽兩朝重臣皇親國戚的。童釉瞳這幾日哭得昏天暗地的，想進宮去求求皇後娘娘，連皇後娘娘也不見她，連著跑了好幾趟，連宮門兒都沒進去。眼瞧著大廈傾頹，可不是有她哭的？”
弦月彎著，割斷了柔紗的夜色，幾如割破了那些以為會永逸的情分。明珠歎著，“皇後娘娘也不見她？這我倒是才曉得，也怪可憐的。”
“可憐她做什麽？”侍雙將三個燈籠吹滅，款步過來，“她前些日子那樣兒得意，如今一下從千金小姐成了罪臣之女，瞧她可還怎麽得意去？”
明珠剔起眉梢，似有一絲極淡的不屑，“宋知濯就不管她？”
“管她什麽啊？當初抄童府，就是爺領兵去抄的。”侍雙朝亭外的夜色謹慎環顧一圈兒，方抑下聲兒來，“我聽外頭小廝們說，這案子本來就是咱們老爺和兩位爺連同朝中幾位重臣一齊辦的，哪裏會管啊？爺同二爺已經連著半個月沒回府了，在衙門裏且忙呢，還不知會忙到什麽時候。我聽說童釉瞳遣了小廝到衙門裏找爺，爺說公務繁忙，一直沒見回來，我看呐，就是刻意避開她一些。”
風水輪轉，變化無端，明珠懷著一絲憮然，夠長了纖細的頸，望向渺茫的黑空孤獨的月，“那真是有她夠她哭的。”
青蓮搖扇的手停下，伸出去將她被夜風刮到腮上的一縷鬢發理到耳後，“她哭她的，跟咱們沒關係。”
素月下滿溢著靜香十裏，明珠的悻悻然地一笑。未止，複響起侍雙有些幸災樂禍的聲音，“何止她哭啊？連那周晚棠也不知哭成什麽樣兒了呢。自打上回她害奶奶的事兒被爺曉得了，如今還被禁足在屋裏，半步出不得門兒，不過是丫鬟們與張太醫來往探望罷了。”言著，臉色一轉，頗有些惱氣，“奶奶也是，上回怎麽就說不追究了？依她的性子，如今童釉瞳坍了台麵，她不必受她的鉗製，豈不是更加肆無忌憚起來？奶奶且等著吧，她必定是不肯放過奶奶的，還不知道有什麽後招子呢。”
一雙稍顯不滿的目固執地盯著明珠。默一晌，明珠煙鬢上碧簪斜晃，轉過一張臉帶著冷意的臉來，“我什麽時候就說真不追究了？上回那話兒，不過是想叫她暫且寬下心去，我好逮著她鬆懈的時機想個法子。縱然我一心向善，也不容她三番五次的害我，況且為了綺帳，我也不能輕易饒了她，綺帳辛苦服侍我一場，我若是真就饒了周晚棠，她在天上瞧見了豈不是寒心？”
侍雙瞳孔擴開，閃著意外的喜悅，“這就是了，奶奶一直是菩薩心腸待她們，她們卻是惡鬼的心待奶奶，既如此，就該好好兒教訓教訓她！”
“要教訓，也該有個萬全的法子，”青蓮打著扇，其沉著從容已勝當年，“你可有了？”
“有是有，還不是借她周晚棠的法子。”明珠眼轉一轉，二人圍擁過去，傾耳聽，“她既以此法子對我，我也照原樣兒還之彼身。我想著，去找沁心姐姐，也叫她給我弄一點藥來，叫周晚棠吃了，回頭也是個說不清。”
“沁心那地界兒，藥倒是好弄，可人呢？你總不能也冒出個哥哥進府來瞧你吧？”
“我孤苦伶仃的，自然沒有哥哥了。人我卻有一個，就是那太醫張仲達。我前思後想，堵著個張仲達去給她瞧病的時機，讓她吃了藥。她的病一直是張仲達瞧的，來來回回也小半年了，二人‘暗生情愫互通款曲’也沒什麽可疑心的。我也知道，終究這張太醫無辜，可想想，即便事發，如此丟臉的事兒，宋知濯必定不肯讓人傳出去，況且張太醫又不是咱們府上的人，又是做官兒的，若他真要追究，就隻能告到衙門去讓衙門拿人，這樣兒豈不是就張揚出去了？他為了自個兒的顏麵，也不會這樣做，隻好打碎牙往肚子裏咽，如此於張太醫倒沒什麽妨礙。”
整個計劃周詳而妥帖，堪稱萬全之策。是這些日、這些時由明珠萬念交雜的憂緒中精煉出來的。實則這個法子自她腦中迸出隻用了一刻，剩下的時間，都用來反省一個更深刻的問題——她對宋知濯，是何時開始起了算計？
隨之她想起的是那些他們相撐相抵的日日夜夜，煙醉柳春晴，風洗月秋明1，他們並枕相偎，將彼此那些篳戶襤褸的過去、諱莫如深的傷口都掏在對方眼前，從不隱瞞，無話不言。可從什麽時候起，他們又悉數將彼此的苦楚細嚼入腹，閉口不再談起。
明珠心內逐漸脹起一股酸楚，直湧入鼻稍，淚似乎就要暈出她慧明過人的眼。但最終，她隻是嗟出來一個笑，就有愁悶的月，更迭了日晝的陽，“隻是一點煩難，周晚棠那人也十分心細，斷然也不會輕信於我，這藥可怎麽讓她吃下去呢？”
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1宋 周密《清平樂·橫玉亭秋倚》
132. 枯竭 愛或恨
煙台池的岸上輕舠伶俜, 是府內小廝們收拾浮萍、撿點殘荷所用，現被逐浪細拍，發出潺潺的水聲。
侍雙細柔的聲線摻在其中, 像絞月弄影的清風, “奶奶, 我倒是有個主意，隻是不知行不行得通？”
“說來聽聽？”明珠朝青蓮睇過一眼, 兩人相繼正了身聆聽。
亭內的燈籠慢搖著，呼應著對岸一條長廊的燭火。侍雙梭巡遍，不見有人經過, 方大膽說來, “我聽說, 爺讓將周晚棠院兒裏的秋雁發賣出去，總管房裏叫來個人伢子，想著原就是要打發她，不過就賣了二十兩銀子。那秋雁有幾分姿色，後被一個做香料生意的富商瞧上, 買到府裏做了姨娘。誰知不出半月, 秋雁不知吃錯了什麽，身上起了些小紅疙瘩, 就被那家奶奶借故說她身上染了會過人的髒病, 給打死了……。”
及此, 她歎一氣, 被風遙送四麵八方的夜中, 沒有回響，“嗨，那些商賈人家雖說有些銀錢, 卻最是魚龍混雜，秋雁也是命不好，攤上周晚棠這麽個主子，既要替她做壞事兒，還要替她背黑鍋。這事兒如今在丫鬟們口中傳得沸沸揚揚，誰人都是又歎又憐，現有這麽個‘前車之鑒’擺在那裏，再加上上回爺說了，等忙完手上的事兒再做懲處，如今周晚棠屋裏那幾個丫鬟，可不是人人自危，提心吊膽？不如趁著這個機會，收買了她手底下的人，這不就有人替咱們辦事兒了？”
涓涓清露，一枝燈影裏，明珠啞思一瞬，正要開口，青蓮卻搶先道來，“是這個理兒，如今周晚棠被禁在屋中，聽說為著童家敗落這事兒，玉翡脾氣大得很，更是不給那幾個丫鬟好臉，可不就是咱們收買人心的好時機？要我看，那音書自幼就伺候周晚棠，一味的肝膽忠心，沒什麽可能。但那春鶯，卻是當初為了嫁妝好看，周家現湊數給添了跟來的。別瞧她嘴巴上厲害，並不見得跟周晚棠有多深的主仆情誼，許她平安、再許她些銀子，她必然肯幹的。”
明珠將下巴緩緩點著，釵翠如銀波粼粼的湖麵閃著細碎的光，“就這麽著，姐姐，你明兒拿宋知濯的名帖去明雅坊請沁心姐姐出局，咱們就在水天樓擺席，請她給咱們弄來那藥。”
再坐一刻，侍雙將吹滅的燈籠重又點上，三人緩步而歸。行至煙台池左岸，迎頭就見一片明晃晃的光暈蕩過來，原是孫管家領著四五小廝擁著宋追惗歸來。
“給老爺請安，”明珠帶著二人福身，臂上兩段天水碧的紗帛似嫦娥追月，“老爺在門下忙碌，今兒可算回家了。”
宋追惗背著一隻手，氣度翩然中透出一絲慈藹，“濯兒這些時為公務奔波，不得回家，我也是一連幾日不曾歸家，家中辛苦你了。聽孫管家說，你隔一日就到家祠裏給長輩們上香請安，可見你的孝心。”
“家祠裏都是長輩，我這個做媳婦兒的自然要勤去請安拜祭，何況聽說近來朝中有大事兒，這些事兒媳婦也不懂，隻得去求祖宗保佑老爺與兩位少爺平安順遂。”
幾個燈籠聚在宋追惗玄色的襴衫前，照著他蒨璨玉琳華，翱翔九真君1。他稍稍偏首，笑對孫管家，“你瞧，女兒家就是貼心一些，可惜啊，我就沒生個女兒。孫管家，你將波斯進貢的哪個金駱駝香盒、一百零八顆的琥珀念珠給了這丫頭。”
明珠笑開了眉眼，連福了幾個身，“謝謝老爺！”
人們擁著宋追惗相繼錯身而去，一片輝煌的燈火將三盞孤燈甩在身後。明珠目送著他青蒼的背影，驀然想起當年除夕，滿天燦爛的焰火下，他清澈如水的目光，如煙花永逝於夢幻般的那年、那夜。
第二天一早，孫管家果然讓人送來了那兩樣東西。一尺高的金駱駝上嵌著幾顆細碎的紅珊瑚，兩個駝峰上均有小蓋兒，能分別盛裝兩種香料。明珠讓丫鬟將駱駝放於櫃中，單留下了那條晶瑩如淚的琥珀念珠。
隻等春鶯一來，明珠拈起那串珠子在手中把玩，慈愛地笑一笑，“大毒日的叫你來，也沒別的意思，就是想問問你，你們姑娘可好？如今宋知濯已有半個月未歸家，少不得我要多過問過問你們。”
春鶯腰臀挨的板子才好，這會子瞧見她，隻怕她又追究起那事兒來，引得宋知濯像秋雁似的也趕自己出去，那倒不好。故而不敢嗆白，隻瞥眼望著榻側柱上掛的一片綠幔，喋喋嘟噥，“姑娘日日被關在房裏，能好到哪裏去？謝姨娘掛心。”
“你偏過臉來，好好兒說話！”侍嬋指端一指，沒多大好性兒，“哪有你這樣回話的？連人也不曉得看一下。”
“算了，”明珠笑笑地擺手，虎口掛著的念珠被陽光照得浄泚透徹，仿佛握著整個乾坤的清明，“怎麽說話兒都是說，瞧不瞧人的有什麽打緊？春鶯，我且問你，我聽見說你們院兒裏丫鬟近日裏都過得跟打饑荒似的，可我瞧了賬，該給你們發的月錢都是照常發的，怎麽還過得這樣艱難？”
那琥珀晃過春鶯的眼，使她生出些難掩的嫉妒與貪婪，明澄澄地掛在她一張嫩白的小臉上，“姨娘還有什麽不知道的，還來問我？大奶奶娘家出了事兒，爺又不在家，大奶奶四處打點探聽，少不得花錢如流水，連嫁妝都盡數搭進去了，玉翡姐瞧著沒錢了，就將我們的月錢都欺了去，就連我們姑娘一月二十兩的月例都叫她拿了十兩去！可不就是上下都過得緊巴巴的嘛，不像姨娘，手上握著萬貫家財，哪是我們能比的？”
四下丫鬟聽了暗笑，卻瞧明珠端起一盞冷萃茶來，慢悠悠呷一口，手上的念珠甩到膝麵鶯色的裙上，“原來是這麽回事兒……。可玉翡是大奶奶的人，我雖管著家，卻也同你們姑娘是一樣兒的，平日裏玉翡對我也是吆五喝六的，我也不好說她，隻好委屈你們一些了。”
言之，那侍嬋不知又從哪裏竄出來，手上托著一方髹紅檀木盤，上頭擱著四五枚戒指，分是翡翠、珊瑚、紅瑪瑙、藍寶石，一顆顆足有小指節那樣大，盡數托到明珠眼底，“奶奶戴戒指。”
自顧自地，就笑說起來，“要說委屈，我們做丫鬟的，難保會受些委屈。跟什麽樣兒的主子，就過什麽樣兒的日子，都是這個道理。我們就萬幸，跟了奶奶，從不招打吸罵，連一句重話兒都不曾對我們說過。甭管爺到不到我們這裏，我們仍舊是紅紅火火的過日子，我說句巴高的話兒，我們這幾個雖說是丫鬟，日子過得卻比那些小門小戶家的小姐還體麵些，這都是奶奶疼我們！”
又有那侍梅出來湊趣兒，俏生生地抬著下巴，“奶奶疼我們，還不止是在這上頭，就說平日裏那些好吃好喝的，都是分給我們吃，每月除了那些月錢，還額外賞我們許多。要說奶奶大方，還真不是奉承奶奶，月初不就才賞了我幾匹緞子做衣裳？我叫人替我送回去給我娘，我娘見了，不知歡喜成什麽樣兒！”
一頓風言，吹起了春鶯心內的怨天尤人，直抱怨世道不公，垂下頭腹誹著周晚棠的潦倒落魄。眉眼低垂著，卻窺見明珠已經戴好一枚藍寶石的戒指，托舉著手在眼前翻一翻。
稍時，明珠細細一笑，挽著念珠的手衝她招一招，“春鶯，站那麽遠做什麽？走進來說話兒吧，扯著嗓子說話兒怪累的。”待人行近，她的聲音亦隨之低下來，“春鶯，我有心想幫幫你們，可你們屋裏四五個丫鬟，倒叫我不知幫誰好。要不，你去替我問問她們，誰願意幫我個忙，我便將這串珠子送給她。”
在春鶯乍驚乍喜的眼色中，她提起長長一串念珠晃一晃，“這是早上老爺才叫人送來給我的。說是波斯國的貢品，摘這麽一顆，就能在外頭當六十兩銀子，我記得，咱們府裏，大丫鬟的月錢是三兩，像你這樣兒略次一等的丫鬟月錢是二兩。我想，大家必定都是願意幫我的，還請你去問問，若問準了有人來，我賞你二兩銀子，可好啊？”
春鶯麵上立時迸出財迷心竅的笑意，一雙眼流連忘返，緊追著那一串悠悠晃蕩的珠子，“這還有什麽可問的，我現就站在這裏，哪裏還用得著舍近求遠？什麽事兒，姨娘隻管吩咐我去，我保管給姨娘辦得妥妥帖帖的！”
“真的？……可我這事兒有些棘手，就怕你不好辦啊。”
“棘手不棘手的，總有個法子去辦，姨娘隻管說來，我保證不說一個‘難’字！”
明珠斜睞一眼，就見侍嬋上前，貼在春鶯耳邊細說一陣。那春鶯笑麵上果然漸漸泛起些難色，將明珠與侍嬋複睃幾眼，一時無有應答。
“怎麽？你不願意？”明珠挑一下眉梢，不急不躁地笑，“也是，你們主仆一場，你又是個忠心的，必定是不願意做這種事兒了。這也沒關係，我還是問問另外幾個吧，保不準兒她們願意呢？”
侍嬋將春鶯打量一眼，慢笑著退回明珠身側，“春鶯，你可想清楚了，你們姑娘現還被關在屋裏呢，莫說等爺忙完這一陣會如何罰她，就說不罰她又比現在能好到哪裏去？你們娘家府上原就靠不住，在這府裏，也是處處受人鉗製，你這樣兒跟著周晚棠混，混好了麽也就是年紀到了將你配個人品稍好一些的小廝，一樣是貧困度日，倘若混得不好了，也就跟秋雁一樣，不知落到哪戶不好的人家，或是落到哪個窯子裏。不如自個兒有些銀錢傍身，他日沒準兒府裏頭就放你出去了，也好舒舒服服的過好日子不是？即便你一輩子是個丫鬟，有錢，也能當個體麵的丫鬟。”
見春鶯垂首顰額，似乎拿不定主意，明珠便將那念珠刻意在手上摩挲出蠱惑人心的聲響，“春鶯，你放心，回頭要是宋知濯追責下來，我就將你要到我屋裏來伺候好了，必定不會牽連到你，你們姑娘至多也就是被退回娘家去。但你若是為難，我也不勉強，我再問別人就是了。”
終有一霎，琥珀的碎光折入春鶯的眼，就令她咬了牙橫了心，“沒什麽為難的，我們就是丫鬟，終究是伺候主子的，總不好隻替那個主子盡忠不替這個主子操勞。姨娘隻管放心，這事兒就交給我來辦好了，再過幾天，正好兒就是張太醫來診脈的日子，我定然替姨娘辦好這件事兒。”
太陽一點點偏落，廊廡下的光斜轉，蟬蟾之聲唱和著春鶯的心滿意足，她將那串寶珠卷提起對著日頭照一照，笑容絢爛地融進周遭一片金暖。
眉消睡黃，玉屏水暖微香，密匝匝的花蔭落在廊下。楚含丹透過稀薄的紗窗，望向外頭幾隻翩躚的彩蝶。她的日子一直處於這樣一種枯燥的寧靜中，直到慧芳滿頭的翠珠搖碎了這一場魂斷的岑寂。
聽見這一場波瀾壯闊的璫環碰撞，楚含丹將眼搖向門下，望見慧芳一個十二分討好的笑臉，隨之自己麵上亦調換出一個刻意的笑來，“慧芳，你可跟二爺求過情沒有？怎麽他還不說放我出去的事兒？”
慧芳一霎尷尬，複又笑起，將一把金線繡菊的紈扇揮一揮，“奶奶別急嘛，我跟二爺說過了，偏巧趕上眼下朝中有大事兒，那邊院兒的大奶奶她爹不是給關進台獄裏去了嗎？這案子正是咱們二爺在查辦，這些時二爺都不見回來呢，估摸著就給忙忘了。”
淺淺輕輕地一歎，楚含丹佯作了一瞬的落寞，“我也曉得急不得，可關在這裏都快將我憋瘋了。也罷，還是多謝你，請你再多費些心幫我說和說和。”
“嗨，這有什麽？”慧芳一揮袖，就像是揮去了那些前仇，仍舊笑著，稍顯支吾，“我想問問奶奶，上回……，上回那藥還有沒有？我也不是隻想著要奶奶的好處，我記掛著今兒爺叫人傳話說是要回來，我也趁勢好為奶奶求情不是？”
一轉背，楚含丹便由榻墊子底下掏出一個紙封遞過去，“我母親去大夫那裏求了好些來呢，你拿去吧，希望你早日懷上個男胎，隻怕少爺無有不依你的，屆時也能聽你的話兒將我放出去。”
“奶奶放心，今兒爺回來我就再說這事兒。那我就先去了啊，聽小廝傳話回來說咱們爺又升了官兒，我好下去叫廚房裏預備著好酒好菜，好替咱們爺慶賀慶賀，他高興了，我再將奶奶的事兒一說，不定就成了！”
“噯，你去吧，勞你費心了。”
直到那花紅柳綠的倩影消失在門邊兒，楚含丹麵上賣力的笑意逐漸凝成了冰寒。肉桂色的衣袖垂下去，就又自墊子下頭又掏出了一個紙封，打開來，一粒粒的“霜果”擠在裏頭，一顆滾墜下去，就像滾離了這風情孽債的紅塵。
隨後夜合進來，闔上門，眼挑著紗窗外婉轉上遊的影廓，攢緊了眉心，“小姐，我瞧著慧芳分明就是哄咱們的，她壓根兒就沒跟爺提您的事兒，我看咱們還是另想法子請爺到屋裏來吧。小姐、小姐！你說句話兒，難道你還真把寶壓在她身上不成了？”
楚含丹的指端撥弄著一顆殷紅的藥丸，眼珠隨之麻木地滾動，很久以後倏而輕笑，“這寶沒壓錯，她會幫到咱們的。”
“我看小姐是犯起傻來，她巴不得一個人把爺獨占了去呢，怎麽會幫咱們呢？你瞧這些日子，連個動靜兒也沒有！”
案上仍舊發出咕咕咭咭的微響，那顆藥丸在她的指腹下，來回滾動，倏頓，又被按擠成了一片殘紅香粉。
冷月一起良人歸，宋知書一入府門，路遇一應仆從管家語笑唱祝，紛雜的無非是“恭喜二爺高升”“爺還沒回來呢消息先傳到家裏來了”“如今咱們家裏可真是風光了”這類奉承之言。他或笑或賞，滿麵春風，心內卻死水一潭，無浪無波。
他覺得自己的神魂不知何時已被劈做兩半，一半應對著公務繁忙，陰謀算計，且運籌帷幄地使自己步步高升。而另一半，則是在朝一個深暗的洞穴跌落，前疑無門，後似無路，裹著他的是力不從心精疲力竭的麻木。
故而當慧芳將摻了髒藥的茶端到他眼皮底下時，他一如既往地仰頭飲盡，靠這一場場情/欲上的狂歡來刺激他已經近乎枯竭的心髒。而過後，他的心會在他身體的餘歡裏，陷入更渺茫無邊的空虛。好在，這一霎的救贖也比長久的麻木要強，哪怕將以他生命日複一日的衰竭為代價。
“爺、爺？”
“殿下！”童立行猛嗬一聲，心有餘悸地掣下他的手，“聖命不可違抗，有什麽冤，等見了皇上再說，且先讓他們搜吧。”
旋即由陳大人傳令，幾千兵馬如浪潮湧入，緩緩在太子府內鋪開。一番兵荒馬亂直搜查到暴雨驟急而下，複疏細而收，濃雲散開後，剩一片無星無月的夜空。
所搜撿出的幾樣證物連夜被呈放在皇城的大殿內，四麵八方的燭火照著無所遁形的一場“謀逆”。趙穆陰鷙的眼盯著手上的“詔書”，每掃過一個字，眉心便鎖緊一分。直到將尾處的“太子皇長子趙敬，持重仁德，孝義有加，著繼朕之位，布告天下，鹹使聞之”看完，見其赫然拔座，將一卷細絹怒擲於殿堂中。
白玉卷軸在地磚上磕出清脆的驚響，隨他的暴怒，上百隻燈燭俱顫。幾位大臣伏跪下去，踞蹐地等待著天子判決。
“太子還說了什麽？”趙穆不疾不徐的聲音想起，餘音繞梁，蕩響大殿。
“太子說……，”負責抄撿的陳大人直起半身，將幾個字將吐未吐地懸在嘴邊。窺見趙穆凜然的目光射來，才將嗓音放低一籌，“臣等抄撿之時，太子殿下說‘這個天下遲早是我的，我何必生什麽謀逆之心’，又一直在嚷冤枉。”
“天下遲早是他的……，他真這麽說的？”
“臣等不敢欺瞞陛下。”
“好、好啊，”趙穆由一海寬的黑檀案上跺出來，冷靜的聲息漸漸點燃了燒天的怒火，“朕還活著呢，他就盼著朕死了，這就是朕的兒子！還有童立行！他就是這樣兒給朕教導兒子的？連禪位詔書都替朕擬好了，還真是為君上分憂啊。那朕這個天下，是不是也要讓給他們來替朕治理啊？！”
“陛下息怒！”
“傳朕的旨意，”趙穆踅回案後，將中書門下幾位大臣怒睃一眼，“叫宋相也不要想著避什麽嫌了，他避嫌去，這一堆事兒誰來替朕分憂？就讓他參與此案，擬旨廢趙敬太子之位，暫幽靜於府內。他要喊冤就讓他喊，私擬詔書、與江南富庶之地各州府衙門密信往來，還叫他們獻貢納稅，他有什麽冤？他要這些錢做什麽？去問問他，是不是等著哪天用來收買人心、招兵買馬逼朕的宮啊？！你們去查，給朕把上下一應官員都給朕查清楚，該殺的殺該罷的罷，告訴他們，我朝人才濟濟，不缺他們這些逆臣！效忠太子？朕還活著呢！……還有童立行，給朕抄他的家！”
很快，幾位朝臣退下，皇後段氏錯身進殿。所有的侍女內官都被遣退到殿外。空而曠的金齏寶屋內，隻有趙穆冷漠的眼，用至高無上的皇權睥睨著這一個女人越來越枯燥的麵上，絕望的淚痕。
他用翻雲覆雨的手隨意截斷了她正在施行的大禮，“你要是來替太子求情的，那便免了。你生出來的好兒子，竟然敢做出這等為臣不忠、為子不孝的事兒來！”
那副頂著沉重鳳冠的身軀趔趄一下，搖響了滿身的珠玉，是天底下最富麗的聲響。可段氏像是再承受不住這些重重的榮耀，淚水一行行地潰出來，“陛下，敬兒就是一萬個膽子，也不敢不忠不孝啊！陛下想想，怎麽敬兒彈劾了儃王沒多久，儃王就彈劾了敬兒與童立行？這難道就不是肆意報複？”
“這重要嗎？朝堂之爭本來就是你來我往。他彈劾儃王與宋知濯等人，朕一樣也按律查處過，可是人家幹幹淨淨沒露出一點兒尾巴。你再看看你的好兒子！”
隨一聲震嗬，書案上堆疊著的公文一股腦摔下來，淹沒在段氏錦緞羽紗的裙邊，“你看看！這些與官員來往的書信、納貢的單子、還有其他大臣的供詞，這能是捏造的嗎？就他這樣的蠢貨、這樣兒的腦子，也能做得了一國之君？百年之後，朕若是把祖宗的江山交到他手裏，豈不就是棄天下子民於水火？”
“陛下，即便敬兒不懂事兒，可他一直跟著童立行讀書明理，童立行是兩朝舊臣，向來對聖上忠心不二，他斷不會……。”
“你是想說他童立行斷不會背叛我？”他倏而一笑，卻滲透出一股耐人尋味的涼意，“皇後，童立行是不會背叛我、還是不會背叛你？”
“陛下、陛下的話兒，臣妾不明白。”
“那就回去想，這些日子你就好好兒呆在你宮裏，別的事兒就不用你管了。你放心，敬兒是我的兒子，我不會殺他的，子縱有不孝，父也不會不慈，但他無德無賢，的確不適合做這個儲君，”
一霎，那頂幾百顆細珍珠攢的鳳冠就將段氏壓得癱軟在地，與上麵各色的寶石一齊低垂下去，由最高的枝稍層層跌入無底的黑窟，頓失光華。
按趙穆之旨，一場動蕩就如炙夏的暴雨，千柄萬錘地敲打著宦海中每一個人的心。直到七月尾，查處在京官員二十名、各州府衙門逆黨五十幾名，空曠已久的台獄敞開了大門，如一張掛涎的獸口悉數將所有牽連其中的人吞入腹中。
夜，同樣也張開了它巨大的嘴，將這裏的茂林煙草，清荷銀塘吞入口中。明珠的裙掃過芳國豔海，圍在她左右的是青蓮與侍雙。三人均秉執夜燈，各挑著筒形白絹燈、嫦娥奔月四角宮燈、鯉魚戲水紗燈。三片愁心，飄零漸遠，嗅著馥鬱的花香，閑來消食。
聞聽一縷悲愴的風卷來，襲顫燈燭，三人避走九曲橋，入了吊燈搖光的煙台亭。明珠扶檻坐下，望著夜下的蓮花，目斷天涯，沒個邊際。
不知打哪裏傳來一陣啜泣，隱隱約約，隨風遊弋。明珠鎖眉輕詢，“怎麽最近老聽見人哭？也聽不真切，就跟個鬼似的。”
四麵八方灌入涼爽的風，裙紗翩躚。青蓮垂首拂正裙邊兒，鼻稍哼笑，“再沒別個，八成就是千鳳居的人在哭。你又不是沒聽說，前幾日童大人被收監了，定下了三罪八條，半個月就要問斬了。唉，這當官兒啊，也是沒個準數，今兒聖上高興，你就升官加職，明兒聖上不高興了，說殺你就殺你，憑你是什麽兩朝重臣皇親國戚的。童釉瞳這幾日哭得昏天暗地的，想進宮去求求皇後娘娘，連皇後娘娘也不見她，連著跑了好幾趟，連宮門兒都沒進去。眼瞧著大廈傾頹，可不是有她哭的？”
弦月彎著，割斷了柔紗的夜色，幾如割破了那些以為會永逸的情分。明珠歎著，“皇後娘娘也不見她？這我倒是才曉得，也怪可憐的。”
“可憐她做什麽？”侍雙將三個燈籠吹滅，款步過來，“她前些日子那樣兒得意，如今一下從千金小姐成了罪臣之女，瞧她可還怎麽得意去？”
明珠剔起眉梢，似有一絲極淡的不屑，“宋知濯就不管她？”
“管她什麽啊？當初抄童府，就是爺領兵去抄的。”侍雙朝亭外的夜色謹慎環顧一圈兒，方抑下聲兒來，“我聽外頭小廝們說，這案子本來就是咱們老爺和兩位爺連同朝中幾位重臣一齊辦的，哪裏會管啊？爺同二爺已經連著半個月沒回府了，在衙門裏且忙呢，還不知會忙到什麽時候。我聽說童釉瞳遣了小廝到衙門裏找爺，爺說公務繁忙，一直沒見回來，我看呐，就是刻意避開她一些。”
風水輪轉，變化無端，明珠懷著一絲憮然，夠長了纖細的頸，望向渺茫的黑空孤獨的月，“那真是有她夠她哭的。”
青蓮搖扇的手停下，伸出去將她被夜風刮到腮上的一縷鬢發理到耳後，“她哭她的，跟咱們沒關係。”
素月下滿溢著靜香十裏，明珠的悻悻然地一笑。未止，複響起侍雙有些幸災樂禍的聲音，“何止她哭啊？連那周晚棠也不知哭成什麽樣兒了呢。自打上回她害奶奶的事兒被爺曉得了，如今還被禁足在屋裏，半步出不得門兒，不過是丫鬟們與張太醫來往探望罷了。”言著，臉色一轉，頗有些惱氣，“奶奶也是，上回怎麽就說不追究了？依她的性子，如今童釉瞳坍了台麵，她不必受她的鉗製，豈不是更加肆無忌憚起來？奶奶且等著吧，她必定是不肯放過奶奶的，還不知道有什麽後招子呢。”
一雙稍顯不滿的目固執地盯著明珠。默一晌，明珠煙鬢上碧簪斜晃，轉過一張臉帶著冷意的臉來，“我什麽時候就說真不追究了？上回那話兒，不過是想叫她暫且寬下心去，我好逮著她鬆懈的時機想個法子。縱然我一心向善，也不容她三番五次的害我，況且為了綺帳，我也不能輕易饒了她，綺帳辛苦服侍我一場，我若是真就饒了周晚棠，她在天上瞧見了豈不是寒心？”
侍雙瞳孔擴開，閃著意外的喜悅，“這就是了，奶奶一直是菩薩心腸待她們，她們卻是惡鬼的心待奶奶，既如此，就該好好兒教訓教訓她！”
“要教訓，也該有個萬全的法子，”青蓮打著扇，其沉著從容已勝當年，“你可有了？”
“有是有，還不是借她周晚棠的法子。”明珠眼轉一轉，二人圍擁過去，傾耳聽，“她既以此法子對我，我也照原樣兒還之彼身。我想著，去找沁心姐姐，也叫她給我弄一點藥來，叫周晚棠吃了，回頭也是個說不清。”
“沁心那地界兒，藥倒是好弄，可人呢？你總不能也冒出個哥哥進府來瞧你吧？”
“我孤苦伶仃的，自然沒有哥哥了。人我卻有一個，就是那太醫張仲達。我前思後想，堵著個張仲達去給她瞧病的時機，讓她吃了藥。她的病一直是張仲達瞧的，來來回回也小半年了，二人‘暗生情愫互通款曲’也沒什麽可疑心的。我也知道，終究這張太醫無辜，可想想，即便事發，如此丟臉的事兒，宋知濯必定不肯讓人傳出去，況且張太醫又不是咱們府上的人，又是做官兒的，若他真要追究，就隻能告到衙門去讓衙門拿人，這樣兒豈不是就張揚出去了？他為了自個兒的顏麵，也不會這樣做，隻好打碎牙往肚子裏咽，如此於張太醫倒沒什麽妨礙。”
整個計劃周詳而妥帖，堪稱萬全之策。是這些日、這些時由明珠萬念交雜的憂緒中精煉出來的。實則這個法子自她腦中迸出隻用了一刻，剩下的時間，都用來反省一個更深刻的問題——她對宋知濯，是何時開始起了算計？
隨之她想起的是那些他們相撐相抵的日日夜夜，煙醉柳春晴，風洗月秋明1，他們並枕相偎，將彼此那些篳戶襤褸的過去、諱莫如深的傷口都掏在對方眼前，從不隱瞞，無話不言。可從什麽時候起，他們又悉數將彼此的苦楚細嚼入腹，閉口不再談起。
明珠心內逐漸脹起一股酸楚，直湧入鼻稍，淚似乎就要暈出她慧明過人的眼。但最終，她隻是嗟出來一個笑，就有愁悶的月，更迭了日晝的陽，“隻是一點煩難，周晚棠那人也十分心細，斷然也不會輕信於我，這藥可怎麽讓她吃下去呢？”
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1宋 周密《清平樂·橫玉亭秋倚》
132. 枯竭 愛或恨
煙台池的岸上輕舠伶俜, 是府內小廝們收拾浮萍、撿點殘荷所用，現被逐浪細拍，發出潺潺的水聲。
侍雙細柔的聲線摻在其中, 像絞月弄影的清風, “奶奶, 我倒是有個主意，隻是不知行不行得通？”
“說來聽聽？”明珠朝青蓮睇過一眼, 兩人相繼正了身聆聽。
亭內的燈籠慢搖著，呼應著對岸一條長廊的燭火。侍雙梭巡遍，不見有人經過, 方大膽說來, “我聽說, 爺讓將周晚棠院兒裏的秋雁發賣出去，總管房裏叫來個人伢子，想著原就是要打發她，不過就賣了二十兩銀子。那秋雁有幾分姿色，後被一個做香料生意的富商瞧上, 買到府裏做了姨娘。誰知不出半月, 秋雁不知吃錯了什麽，身上起了些小紅疙瘩, 就被那家奶奶借故說她身上染了會過人的髒病, 給打死了……。”
及此, 她歎一氣, 被風遙送四麵八方的夜中, 沒有回響，“嗨，那些商賈人家雖說有些銀錢, 卻最是魚龍混雜，秋雁也是命不好，攤上周晚棠這麽個主子，既要替她做壞事兒，還要替她背黑鍋。這事兒如今在丫鬟們口中傳得沸沸揚揚，誰人都是又歎又憐，現有這麽個‘前車之鑒’擺在那裏，再加上上回爺說了，等忙完手上的事兒再做懲處，如今周晚棠屋裏那幾個丫鬟，可不是人人自危，提心吊膽？不如趁著這個機會，收買了她手底下的人，這不就有人替咱們辦事兒了？”
涓涓清露，一枝燈影裏，明珠啞思一瞬，正要開口，青蓮卻搶先道來，“是這個理兒，如今周晚棠被禁在屋中，聽說為著童家敗落這事兒，玉翡脾氣大得很，更是不給那幾個丫鬟好臉，可不就是咱們收買人心的好時機？要我看，那音書自幼就伺候周晚棠，一味的肝膽忠心，沒什麽可能。但那春鶯，卻是當初為了嫁妝好看，周家現湊數給添了跟來的。別瞧她嘴巴上厲害，並不見得跟周晚棠有多深的主仆情誼，許她平安、再許她些銀子，她必然肯幹的。”
明珠將下巴緩緩點著，釵翠如銀波粼粼的湖麵閃著細碎的光，“就這麽著，姐姐，你明兒拿宋知濯的名帖去明雅坊請沁心姐姐出局，咱們就在水天樓擺席，請她給咱們弄來那藥。”
再坐一刻，侍雙將吹滅的燈籠重又點上，三人緩步而歸。行至煙台池左岸，迎頭就見一片明晃晃的光暈蕩過來，原是孫管家領著四五小廝擁著宋追惗歸來。
“給老爺請安，”明珠帶著二人福身，臂上兩段天水碧的紗帛似嫦娥追月，“老爺在門下忙碌，今兒可算回家了。”
宋追惗背著一隻手，氣度翩然中透出一絲慈藹，“濯兒這些時為公務奔波，不得回家，我也是一連幾日不曾歸家，家中辛苦你了。聽孫管家說，你隔一日就到家祠裏給長輩們上香請安，可見你的孝心。”
“家祠裏都是長輩，我這個做媳婦兒的自然要勤去請安拜祭，何況聽說近來朝中有大事兒，這些事兒媳婦也不懂，隻得去求祖宗保佑老爺與兩位少爺平安順遂。”
幾個燈籠聚在宋追惗玄色的襴衫前，照著他蒨璨玉琳華，翱翔九真君1。他稍稍偏首，笑對孫管家，“你瞧，女兒家就是貼心一些，可惜啊，我就沒生個女兒。孫管家，你將波斯進貢的哪個金駱駝香盒、一百零八顆的琥珀念珠給了這丫頭。”
明珠笑開了眉眼，連福了幾個身，“謝謝老爺！”
人們擁著宋追惗相繼錯身而去，一片輝煌的燈火將三盞孤燈甩在身後。明珠目送著他青蒼的背影，驀然想起當年除夕，滿天燦爛的焰火下，他清澈如水的目光，如煙花永逝於夢幻般的那年、那夜。
第二天一早，孫管家果然讓人送來了那兩樣東西。一尺高的金駱駝上嵌著幾顆細碎的紅珊瑚，兩個駝峰上均有小蓋兒，能分別盛裝兩種香料。明珠讓丫鬟將駱駝放於櫃中，單留下了那條晶瑩如淚的琥珀念珠。
隻等春鶯一來，明珠拈起那串珠子在手中把玩，慈愛地笑一笑，“大毒日的叫你來，也沒別的意思，就是想問問你，你們姑娘可好？如今宋知濯已有半個月未歸家，少不得我要多過問過問你們。”
春鶯腰臀挨的板子才好，這會子瞧見她，隻怕她又追究起那事兒來，引得宋知濯像秋雁似的也趕自己出去，那倒不好。故而不敢嗆白，隻瞥眼望著榻側柱上掛的一片綠幔，喋喋嘟噥，“姑娘日日被關在房裏，能好到哪裏去？謝姨娘掛心。”
“你偏過臉來，好好兒說話！”侍嬋指端一指，沒多大好性兒，“哪有你這樣回話的？連人也不曉得看一下。”
“算了，”明珠笑笑地擺手，虎口掛著的念珠被陽光照得浄泚透徹，仿佛握著整個乾坤的清明，“怎麽說話兒都是說，瞧不瞧人的有什麽打緊？春鶯，我且問你，我聽見說你們院兒裏丫鬟近日裏都過得跟打饑荒似的，可我瞧了賬，該給你們發的月錢都是照常發的，怎麽還過得這樣艱難？”
那琥珀晃過春鶯的眼，使她生出些難掩的嫉妒與貪婪，明澄澄地掛在她一張嫩白的小臉上，“姨娘還有什麽不知道的，還來問我？大奶奶娘家出了事兒，爺又不在家，大奶奶四處打點探聽，少不得花錢如流水，連嫁妝都盡數搭進去了，玉翡姐瞧著沒錢了，就將我們的月錢都欺了去，就連我們姑娘一月二十兩的月例都叫她拿了十兩去！可不就是上下都過得緊巴巴的嘛，不像姨娘，手上握著萬貫家財，哪是我們能比的？”
四下丫鬟聽了暗笑，卻瞧明珠端起一盞冷萃茶來，慢悠悠呷一口，手上的念珠甩到膝麵鶯色的裙上，“原來是這麽回事兒……。可玉翡是大奶奶的人，我雖管著家，卻也同你們姑娘是一樣兒的，平日裏玉翡對我也是吆五喝六的，我也不好說她，隻好委屈你們一些了。”
言之，那侍嬋不知又從哪裏竄出來，手上托著一方髹紅檀木盤，上頭擱著四五枚戒指，分是翡翠、珊瑚、紅瑪瑙、藍寶石，一顆顆足有小指節那樣大，盡數托到明珠眼底，“奶奶戴戒指。”
自顧自地，就笑說起來，“要說委屈，我們做丫鬟的，難保會受些委屈。跟什麽樣兒的主子，就過什麽樣兒的日子，都是這個道理。我們就萬幸，跟了奶奶，從不招打吸罵，連一句重話兒都不曾對我們說過。甭管爺到不到我們這裏，我們仍舊是紅紅火火的過日子，我說句巴高的話兒，我們這幾個雖說是丫鬟，日子過得卻比那些小門小戶家的小姐還體麵些，這都是奶奶疼我們！”
又有那侍梅出來湊趣兒，俏生生地抬著下巴，“奶奶疼我們，還不止是在這上頭，就說平日裏那些好吃好喝的，都是分給我們吃，每月除了那些月錢，還額外賞我們許多。要說奶奶大方，還真不是奉承奶奶，月初不就才賞了我幾匹緞子做衣裳？我叫人替我送回去給我娘，我娘見了，不知歡喜成什麽樣兒！”
一頓風言，吹起了春鶯心內的怨天尤人，直抱怨世道不公，垂下頭腹誹著周晚棠的潦倒落魄。眉眼低垂著，卻窺見明珠已經戴好一枚藍寶石的戒指，托舉著手在眼前翻一翻。
稍時，明珠細細一笑，挽著念珠的手衝她招一招，“春鶯，站那麽遠做什麽？走進來說話兒吧，扯著嗓子說話兒怪累的。”待人行近，她的聲音亦隨之低下來，“春鶯，我有心想幫幫你們，可你們屋裏四五個丫鬟，倒叫我不知幫誰好。要不，你去替我問問她們，誰願意幫我個忙，我便將這串珠子送給她。”
在春鶯乍驚乍喜的眼色中，她提起長長一串念珠晃一晃，“這是早上老爺才叫人送來給我的。說是波斯國的貢品，摘這麽一顆，就能在外頭當六十兩銀子，我記得，咱們府裏，大丫鬟的月錢是三兩，像你這樣兒略次一等的丫鬟月錢是二兩。我想，大家必定都是願意幫我的，還請你去問問，若問準了有人來，我賞你二兩銀子，可好啊？”
春鶯麵上立時迸出財迷心竅的笑意，一雙眼流連忘返，緊追著那一串悠悠晃蕩的珠子，“這還有什麽可問的，我現就站在這裏，哪裏還用得著舍近求遠？什麽事兒，姨娘隻管吩咐我去，我保管給姨娘辦得妥妥帖帖的！”
“真的？……可我這事兒有些棘手，就怕你不好辦啊。”
“棘手不棘手的，總有個法子去辦，姨娘隻管說來，我保證不說一個‘難’字！”
明珠斜睞一眼，就見侍嬋上前，貼在春鶯耳邊細說一陣。那春鶯笑麵上果然漸漸泛起些難色，將明珠與侍嬋複睃幾眼，一時無有應答。
“怎麽？你不願意？”明珠挑一下眉梢，不急不躁地笑，“也是，你們主仆一場，你又是個忠心的，必定是不願意做這種事兒了。這也沒關係，我還是問問另外幾個吧，保不準兒她們願意呢？”
侍嬋將春鶯打量一眼，慢笑著退回明珠身側，“春鶯，你可想清楚了，你們姑娘現還被關在屋裏呢，莫說等爺忙完這一陣會如何罰她，就說不罰她又比現在能好到哪裏去？你們娘家府上原就靠不住，在這府裏，也是處處受人鉗製，你這樣兒跟著周晚棠混，混好了麽也就是年紀到了將你配個人品稍好一些的小廝，一樣是貧困度日，倘若混得不好了，也就跟秋雁一樣，不知落到哪戶不好的人家，或是落到哪個窯子裏。不如自個兒有些銀錢傍身，他日沒準兒府裏頭就放你出去了，也好舒舒服服的過好日子不是？即便你一輩子是個丫鬟，有錢，也能當個體麵的丫鬟。”
見春鶯垂首顰額，似乎拿不定主意，明珠便將那念珠刻意在手上摩挲出蠱惑人心的聲響，“春鶯，你放心，回頭要是宋知濯追責下來，我就將你要到我屋裏來伺候好了，必定不會牽連到你，你們姑娘至多也就是被退回娘家去。但你若是為難，我也不勉強，我再問別人就是了。”
終有一霎，琥珀的碎光折入春鶯的眼，就令她咬了牙橫了心，“沒什麽為難的，我們就是丫鬟，終究是伺候主子的，總不好隻替那個主子盡忠不替這個主子操勞。姨娘隻管放心，這事兒就交給我來辦好了，再過幾天，正好兒就是張太醫來診脈的日子，我定然替姨娘辦好這件事兒。”
太陽一點點偏落，廊廡下的光斜轉，蟬蟾之聲唱和著春鶯的心滿意足，她將那串寶珠卷提起對著日頭照一照，笑容絢爛地融進周遭一片金暖。
眉消睡黃，玉屏水暖微香，密匝匝的花蔭落在廊下。楚含丹透過稀薄的紗窗，望向外頭幾隻翩躚的彩蝶。她的日子一直處於這樣一種枯燥的寧靜中，直到慧芳滿頭的翠珠搖碎了這一場魂斷的岑寂。
聽見這一場波瀾壯闊的璫環碰撞，楚含丹將眼搖向門下，望見慧芳一個十二分討好的笑臉，隨之自己麵上亦調換出一個刻意的笑來，“慧芳，你可跟二爺求過情沒有？怎麽他還不說放我出去的事兒？”
慧芳一霎尷尬，複又笑起，將一把金線繡菊的紈扇揮一揮，“奶奶別急嘛，我跟二爺說過了，偏巧趕上眼下朝中有大事兒，那邊院兒的大奶奶她爹不是給關進台獄裏去了嗎？這案子正是咱們二爺在查辦，這些時二爺都不見回來呢，估摸著就給忙忘了。”
淺淺輕輕地一歎，楚含丹佯作了一瞬的落寞，“我也曉得急不得，可關在這裏都快將我憋瘋了。也罷，還是多謝你，請你再多費些心幫我說和說和。”
“嗨，這有什麽？”慧芳一揮袖，就像是揮去了那些前仇，仍舊笑著，稍顯支吾，“我想問問奶奶，上回……，上回那藥還有沒有？我也不是隻想著要奶奶的好處，我記掛著今兒爺叫人傳話說是要回來，我也趁勢好為奶奶求情不是？”
一轉背，楚含丹便由榻墊子底下掏出一個紙封遞過去，“我母親去大夫那裏求了好些來呢，你拿去吧，希望你早日懷上個男胎，隻怕少爺無有不依你的，屆時也能聽你的話兒將我放出去。”
“奶奶放心，今兒爺回來我就再說這事兒。那我就先去了啊，聽小廝傳話回來說咱們爺又升了官兒，我好下去叫廚房裏預備著好酒好菜，好替咱們爺慶賀慶賀，他高興了，我再將奶奶的事兒一說，不定就成了！”
“噯，你去吧，勞你費心了。”
直到那花紅柳綠的倩影消失在門邊兒，楚含丹麵上賣力的笑意逐漸凝成了冰寒。肉桂色的衣袖垂下去，就又自墊子下頭又掏出了一個紙封，打開來，一粒粒的“霜果”擠在裏頭，一顆滾墜下去，就像滾離了這風情孽債的紅塵。
隨後夜合進來，闔上門，眼挑著紗窗外婉轉上遊的影廓，攢緊了眉心，“小姐，我瞧著慧芳分明就是哄咱們的，她壓根兒就沒跟爺提您的事兒，我看咱們還是另想法子請爺到屋裏來吧。小姐、小姐！你說句話兒，難道你還真把寶壓在她身上不成了？”
楚含丹的指端撥弄著一顆殷紅的藥丸，眼珠隨之麻木地滾動，很久以後倏而輕笑，“這寶沒壓錯，她會幫到咱們的。”
“我看小姐是犯起傻來，她巴不得一個人把爺獨占了去呢，怎麽會幫咱們呢？你瞧這些日子，連個動靜兒也沒有！”
案上仍舊發出咕咕咭咭的微響，那顆藥丸在她的指腹下，來回滾動，倏頓，又被按擠成了一片殘紅香粉。
冷月一起良人歸，宋知書一入府門，路遇一應仆從管家語笑唱祝，紛雜的無非是“恭喜二爺高升”“爺還沒回來呢消息先傳到家裏來了”“如今咱們家裏可真是風光了”這類奉承之言。他或笑或賞，滿麵春風，心內卻死水一潭，無浪無波。
他覺得自己的神魂不知何時已被劈做兩半，一半應對著公務繁忙，陰謀算計，且運籌帷幄地使自己步步高升。而另一半，則是在朝一個深暗的洞穴跌落，前疑無門，後似無路，裹著他的是力不從心精疲力竭的麻木。
故而當慧芳將摻了髒藥的茶端到他眼皮底下時，他一如既往地仰頭飲盡，靠這一場場情/欲上的狂歡來刺激他已經近乎枯竭的心髒。而過後，他的心會在他身體的餘歡裏，陷入更渺茫無邊的空虛。好在，這一霎的救贖也比長久的麻木要強，哪怕將以他生命日複一日的衰竭為代價。
“爺、爺？”