且說鹹豐帝迭聞捷報，心中欣慰。少年天子，蘊藉風流，隻因長毛蔓延，烽煙未靖，不免宵旰勤勞，連那六宮妃嬪，都無心召幸。這番河北肅清，江南複連報勝仗，自然把憂國憂民的思想，稍稍消釋。大凡一個人，遇著安逸時候，容易生出婬樂的念頭，況鹹豐帝身居九五，年方弱冠，哪裏能拋除肉欲？若抑若揚，絕妙好辭。即位二年，曾冊立貴妃鈕祜祿氏為皇後。皇後幽嫻靜淑，舉止行動，端方得很，鹹豐帝隻是敬她，不甚愛她。此外妃嬪，雖也不少，都不能悉如上意。隻有一位那拉貴人，芙蓉為麵，楊柳為眉，模樣兒原是齊整，性情兒更是乖巧；兼且通滿漢文，識經史義，能書能畫，能文能詩，滿清二百多年宮闈裏麵，第一個能幹人物，要算這位那拉氏。就使順治皇帝的母親，相傳是色藝無雙，恐怕還不能比擬呢。回應孝莊後。
這位那拉氏籍貫，說將起來，恰要令人一嚇，她就是被清太祖滅掉的葉赫國後裔。回應第二回。太祖因掘出古碑，上有“滅建州者葉赫”六字，所以除滅葉赫。隻因太祖皇後，本是葉赫國女兒，為了一線姻親，特令苟延宗祀，但不過陰戒子孫，以後休與結婚。順治後頗謹遵祖訓，傳到鹹豐時候，已是年深月久，把祖訓漸漸忘懷；且因那拉氏的祖宗，並非勳戚出身，入宮時隻充一個侍女，後來漸遭寵幸，封為貴人。清製：皇後以下，一妃二嬪，貴人列在第三級，與皇後尚差四等，本來是不甚注意，誰知後來竟作了無上貴婦。命耶數耶！
那拉氏幼名蘭兒，父親叫作惠征，是安徽候補道員，窮苦得不可言狀，遺下一妻二女，回京乏資，虧了個清江知縣吳棠，送他賻儀三百兩，方得發喪還京。看官！你道這吳知縣何故送他厚賻？吳宰清江時，曾有副將奔喪回籍，與吳有同僚舊誼，因副將舟過清江，乃遣使送給厚儀，不意去使誤送鄰船。這鄰船就是那拉氏姊妹北歸，正慮川資不繼，忽來了這項白鏹，喜從天降。那是吳縣官得知誤送，幾欲索還，旋聞係惠征喪船，從前也有一麵緣，就將錯便錯的過去，不過把去使訓斥了一頓。誰知後來的高官厚祿，都是這三百兩銀子的報酬。失之東隅，收之桑榆，也是吳縣官運氣。蘭兒曾語妹道：“他日吾姊妹兩人，有一得誌，休要忘吳大令厚德。”誌頗不小。
回京後，過了一二年，正值鹹豐改元，挑選秀女，入宮備使。蘭兒奉旨應選，秀骨姍姍，別具一種豐韻，鹹豐帝年少愛花，自然中意，當即選入宮中，服侍巾櫛。蘭兒素好修飾，到此越裝得秀媚。娥眉不肯讓人，狐媚偏能惑主。用討武瞾檄中語，已寓深意。隻因鹹豐帝政躬無暇，蘭兒的佳運，尚未輪著，所以暫屈轅下。到了鹹豐四年，這蘭兒命入紅鸞，緣來福輳，竟居然得邀天寵了。一日，鹹豐帝退朝入宮，麵上頗有喜色，適值皇後奉太後召，赴慈寧宮。宮嬪競上前請安，蘭兒也在後麵隨著跪下，被鹹豐帝瞧見，不由的惹起情腸，當下令宮嬪各回原室，獨留蘭兒問話。蘭兒一寸芳心，七上八下，也不知是禍是福，遂向鹹豐帝重行叩見。鹹豐帝溫顏悅色道：“你且起來，立在一旁！”蘭兒複叩首道：“謝萬歲爺天恩。”這六個字從蘭兒口中吐出，仿佛似雛燕聲，黃鶯語，清脆得了不得。待蘭兒遵諭起侍，由鹹豐帝仔細端詳，身材體格恰到好處，真個是增之太長，減之太短，亭亭玉立，無一不韻。那滿頭的萬縷青絲，尤比別人格外潤澤，玄妻鬒發，不過爾爾；還有一雙慧眼，俏麗動人，格外可愛。情人眼裏出西施，況蘭兒確是可人。頓時把這位少年天子，目不轉瞬的注著蘭兒。蘭兒不覺俯首，粉臉上暈起桃紅，含著三分春意，愈覺秀色可餐。鹹豐帝瞧了一回飽，方問她年歲姓名。蘭兒一一婉答，鹹豐帝猛然記憶道：“不錯不錯，你入宮已一兩年了。朕被這長毛鬧得心慌，將你失記，屈居宮婢，倒難為你了。”這數語傳入蘭兒耳膜，感激得五體投地，又叩謝溫語優獎的天恩。鹹豐帝見她秀外慧中，越加憐愛，恨不得立命承禦，適值皇後回宮，不得不遣發出去。看官記著！這一夕，鹹豐帝就在別宮，召進蘭兒，特沛恩膏。蘭兒初承雨露，弱不勝嬌，輸萬轉之柔腸，了三生之夙孽。綺麗中帶譏諷語。一宵恩愛，曲盡綢繆，把鹹豐帝引入彀中，翌日，即封她為貴人。她從此仗著色藝，竭力趨承，不到一兩年工夫，竟由聖天子龍馬精神，鑄造出一個小皇帝來。
這且慢表，單說清宮挑選秀女，不限年例。鹹豐帝因寵幸那拉貴人，免不得續添宮娥，準備服役，遂又下旨重選秀女。滿蒙各族女孩兒，年在十四歲以上，二十歲以下，一概報名聽選。隻有財有勢的旗員，不忍拋兒別女，方賄賂宮中總監，替他瞞住，餘外不能隱蔽。一日，正是皇上親視秀女期限，一班旗下的女子，都與父母哭別，隨了太監，往坤寧宮門外，排班候駕。自辰至未，車駕不至，諸女來自民間，驟睹宮衛森嚴，已是心中忐忑；兼且站立多時，饑腸轆轆，未免怨恨起來。嗟歎聲，嗚咽聲，雜遝並作。總監怒喝道：“聖駕將至，汝等倘再哭泣，觸動天威，恐加鞭責，那時追悔無及。”諸女被他一喝，越發慌張，戰栗無人色。
忽有一女排眾直前，朗聲道：“我等離父母，絕骨肉，入宮聽選，統是聖旨難違，家貧莫贖，沒奈何到此。就使蒙恩當選，也是幽閉終身，與罪犯囚奴相似。人孰無情，試想父母鞠育深恩，無以為報，生離甚於死別，寧不可慘？況現在東南一帶，長毛遍地，今日稱王，明日稱帝，天下事已去大半，我皇上不知下詔求賢，慎選將帥，保住大清江山，還要戀情女色，強攫良家女，幽閉宮禁中，令她們終身不見天日，一任皇上行樂，曆朝以來的英主，果如是麽？我死且不怕，鞭撲何懼？滿清一代的奏議，多是媕阿取容惶悚感激的套話，鋪寫滿紙，不意有此女丈夫，真正難得。這一番話，說得宮監們個個伸舌。事有湊巧，鹹豐帝禦駕適到，太監料已聽見，忙將這女子縛住，牽至鹹豐帝前請罪，叫她下跪。她偏不跪，仍抗言道：“奴一女子，粗知大義，不比你們齷齪小人，專知逢君之惡。今日特來請死，何跪之有？”鹹豐帝龍目一瞧，見她莊容正色，英氣逼人，不禁心折，便令太監替她釋縛，溫言諭道：“你前番的說話，朕在途中，隻聽得一半，你再與朕道來！”那女子照前複述，毫無囁嚅情狀。鹹豐帝道：“你真不怕死麽？”那女子道：“聖上賜奴死，奴死了，千秋萬古，頗識奴名，但不知聖上將自居何等？”說到此句，便欲把頭觸柱。王鼎屍諫，不及此女。鹹豐帝忙令太監攔住，便極口讚道：“奇女，奇女！朕命宮監送你回家便了。”並召諸秀女上前，問願入選否？諸女皆不敢答。鹹豐帝道：“汝等都沒有答應，想是不願入選，宮監可一一送還，不準無禮！”鹹豐帝之不亡，賴有此耳。於是直言的女子，領了眾女俯伏謝恩，隨眾太監出去。
鹹豐帝回宮，尚記念這奇女子，等到太監複旨，便問此女何人？太監奏稱：“此女出身寒微，他父是個驍騎校官職，是小得很哩。”鹹豐帝道：“你不要輕視此女，此女若不識文字，斷不能為此言。”太監道：“萬歲爺真是聖明。聞女家甚貧，全靠這女課童度日，得資養親哩。”鹹豐帝道：“忠孝兩全，確是奇女，不意我旗人中，恰有這般閨秀，朕倒要設法玉成，保全她一世方好。”自是鹹豐帝時常留意，嗣因某親王喪偶，遂代為指婚。小子並非杜撰，可惜這女子姓氏，一時無從搜考，隻好待他時查出，再行補敘。
且說鹹豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閱兵部侍郎曾國藩奏報：“水陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督水師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊複夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案卷蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議處！臣雖死，且感恩不朽”雲雲。鹹豐帝瞧了又瞧，不禁長歎，便召軍機大臣入內，將奏報遞閱。內中有個滿軍機文慶，閱奏畢，便道：“曾國藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如國藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，欲滅發逆，總在這國藩身上呢。”文慶頗獨具真鑒。鹹豐帝沈吟半晌，方道：“你說亦是，你去擬旨罷！”文慶便草擬上諭，略說：“曾國藩自出嶽州後，與塔齊布等協力同心，掃除群醜，此時偶有小挫，尚於大局無損。曾國藩自請嚴議之處，著加恩寬免”等語。擬畢，由鹹豐帝瞧過，隨即頒發。
隻鹹豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承誌的宮監，便導鹹豐帝去逛圓明園。這圓明園是全國著名的靈園，園中一切布置，沒有一件不玲瓏精巧，豁目賞心。所有樓台殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡國殷鑒作為比擬，可為善諷。此外如青鬆翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。鹹豐帝朝罷餘閑，嚐去遊玩。這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免鬧中帶寂，鹹豐帝轉灣抹角，向各處逛了一周，終覺得無情無緒。行一步，歎一聲。宮監知龍心未悅，隻得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啟口稟奏道：“這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顏色常新，方不負聖躬寵眷。”鹹豐帝聞言微笑道：“世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。”某總管道：“本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是眾美畢具了？”鹹豐帝道：“一班都是旗女，也不見什麽好處。”總管道：“萬歲爺貴為天子，富有天下，隻叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。”曆代主子，統由此輩教壞。鹹豐帝道：“祖製不準采選漢女，哪裏可由朕作俑？”總管又道：“宮裏應遵祖製，園內想亦無妨。”硬要逢君之惡，殊屬可恨！鹹豐帝想了一回，便道：“這也須秘密辦理，不宜聲張。”某總管說聲遵旨，俟鹹豐帝遊畢，即隨駕回宮。
不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，個個是纖穠合度，修短得中。更有那裙下雙彎，不盈三寸，為此金蓮瘦削，越覺體態輕盈。鹹豐帝得了許多美人，每日在園中遊賞，巧遇豔陽天氣，春色爭妍，悅目的是鬢光釵影，撲鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香國蜂王，任情恣采，今夕是這個當禦，明夕是那個侍寢，內中最得寵幸的，計有四人，鹹豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。
牡丹春住在圓明園東偏，宮院名牡丹台，嗣改名鏤月開雲；杏花春住在圓明園西室，宮院名杏花村館；武林春住在圓明園南池，池上建起一座寢宮，天然佳妙，池名武林春色，宮院亦就池出名；海棠春住在圓明園北麵，宮院恰不是海棠名號，偏叫作綺吟堂。在鹹豐帝的意思，乃是將四春佳麗，分居四隅，綰住那一年春色，自己作為護花使者。樂將極矣。無如雨露雖是宏施，膏澤總難遍及，重門寂寂，夜漏遲遲，聽隔院之笙歌，惱人情緒，看陌頭之楊柳，倍觸愁腸。由悲生怨，由怨生妒，酸風醋霧，迷漫全園。誰意四春奪寵之時，正值太後彌留之日，鹹豐帝入侍慈躬，好幾日不到圓內，羊車望幸，愈覺無期。接連又是太後崩逝，哭臨奉安的手續，忙了兩三個月。鹹豐帝頗盡孝思，百日以內，未嚐入園。至易夏為秋，時日已多，哀思漸殺，方再入園中遊幸。當時四春娘娘，都已料聖駕將臨，眼巴巴的在園探望。偏這杏花春慧心獨運，捷足先登，數日前已遍賂值園宮監，叫他留意迎駕。那宮監得了好處，自然格外獻功，鹹豐帝未入園門，狡太監已先探報。杏花春即帶領宮眷等，至要路迎迓，遙見禦駕徐徐過來，早已輕折柳腰，俯伏在地。是時因太後喪期，妃嬪等都遵製服孝，杏花春淺妝淡抹，越顯得雲鬟鬒黑，玉骨清芬。鹹豐帝瞧將過去，好似鶴立雞群，分外奪目，多日不見，益令人醉。忙龍行虎步的走將攏來，令她起立。杏花春珠喉婉轉，先稟稱臣妾迎駕，繼稟稱臣妾謝恩，然後站起嬌軀，讓鹹豐帝先行，自率宮眷等後隨。到了寢宮，又複叩首請安。鹹豐帝叫她不必多禮，並賜旁坐。這時候的杏花春自然提足精神，殷勤獻媚，把這鹹豐帝籠住不放。留連至晚，即留宿在杏花村館。翌日，複由鹹豐帝特旨，開群芳宴，傳諭各宮妃子貴人，都到杏花村館領宴。那時六院三宮，接奉聖諭，就使心中未愜，也隻好聯翩前來。園內的牡丹春、武林春、海棠春，滿肚子含著醋意，終究不敢不到。隻有鈕祜祿後，領袖宮闈，天子不能妄召，所以未嚐與宴。還有一位那拉貴人，奉了命，竟叫宮監回奏，稱病不赴。鹹豐帝聖度汪洋，總道她身懷六甲，無暇責備，誰知入宮見嫉，她已別有心腸。那拉氏之心術，已露一班。是日，杏花村館，大集群芳，“花為帳幄酒為友，雲作屏風玉作堆，”說不盡的綺膩風光，描不完的溫柔情態。鹹豐帝至此，樂得不可言喻。恐怕此時的歡樂，隻有鹹豐帝一人，杏花春或尚得其半，此外則陽作歡娛，陰懷妒忌，未必盡如帝意也。但天下無不散的筵席，圓則易缺，滿則易傾，鹹豐帝一生，也隻有這場韻事，算作極樂的境遇了。後人曾有詩詠道：
纖步金蓮上玉墀，四春顏色鬥芳時；
圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘綺詞？
鹹豐帝罷宴後，次日早朝，忽接到六百裏加緊奏章，忙拆開一閱，乃是荊州將軍官文，奏稱武昌複失，巡撫陶恩培以下，大半殉難，不禁大驚。看官！要知武昌失守情形，待小子下回說明！
酒色財氣四字，為人生最大之魔障，而色之一關，尤為難破，其釀禍亦最甚。士大夫之家無論已，試觀曆朝以來，亡國之朕，大半由於女色。若僅僅酗酒，僅僅嗜財，僅僅使氣，雖不能無弊，國尚不至於亡。鹹豐帝頗號英明，當時稱為小堯舜，觀其聞選女之讜言，不加以罪，反褒獎之，其器識已可見一斑，然卒未能屏除肉欲，幸那拉，嬖四春，為主德累，四春尚未足亡清，而那拉實為亡清之張本，夫豈真遺碑成讖，非人力可以挽回者？主德可以格天，主不德，天數始不能逃也。本回專載清宮事，於鹹豐帝之明昧，或抑或揚，隱寓勸懲之義，而於前後各回曆述戰事外，列此一回，尤足令人醒目。</p>
這位那拉氏籍貫，說將起來，恰要令人一嚇，她就是被清太祖滅掉的葉赫國後裔。回應第二回。太祖因掘出古碑，上有“滅建州者葉赫”六字，所以除滅葉赫。隻因太祖皇後，本是葉赫國女兒，為了一線姻親，特令苟延宗祀，但不過陰戒子孫，以後休與結婚。順治後頗謹遵祖訓，傳到鹹豐時候，已是年深月久，把祖訓漸漸忘懷；且因那拉氏的祖宗，並非勳戚出身，入宮時隻充一個侍女，後來漸遭寵幸，封為貴人。清製：皇後以下，一妃二嬪，貴人列在第三級，與皇後尚差四等，本來是不甚注意，誰知後來竟作了無上貴婦。命耶數耶！
那拉氏幼名蘭兒，父親叫作惠征，是安徽候補道員，窮苦得不可言狀，遺下一妻二女，回京乏資，虧了個清江知縣吳棠，送他賻儀三百兩，方得發喪還京。看官！你道這吳知縣何故送他厚賻？吳宰清江時，曾有副將奔喪回籍，與吳有同僚舊誼，因副將舟過清江，乃遣使送給厚儀，不意去使誤送鄰船。這鄰船就是那拉氏姊妹北歸，正慮川資不繼，忽來了這項白鏹，喜從天降。那是吳縣官得知誤送，幾欲索還，旋聞係惠征喪船，從前也有一麵緣，就將錯便錯的過去，不過把去使訓斥了一頓。誰知後來的高官厚祿，都是這三百兩銀子的報酬。失之東隅，收之桑榆，也是吳縣官運氣。蘭兒曾語妹道：“他日吾姊妹兩人，有一得誌，休要忘吳大令厚德。”誌頗不小。
回京後，過了一二年，正值鹹豐改元，挑選秀女，入宮備使。蘭兒奉旨應選，秀骨姍姍，別具一種豐韻，鹹豐帝年少愛花，自然中意，當即選入宮中，服侍巾櫛。蘭兒素好修飾，到此越裝得秀媚。娥眉不肯讓人，狐媚偏能惑主。用討武瞾檄中語，已寓深意。隻因鹹豐帝政躬無暇，蘭兒的佳運，尚未輪著，所以暫屈轅下。到了鹹豐四年，這蘭兒命入紅鸞，緣來福輳，竟居然得邀天寵了。一日，鹹豐帝退朝入宮，麵上頗有喜色，適值皇後奉太後召，赴慈寧宮。宮嬪競上前請安，蘭兒也在後麵隨著跪下，被鹹豐帝瞧見，不由的惹起情腸，當下令宮嬪各回原室，獨留蘭兒問話。蘭兒一寸芳心，七上八下，也不知是禍是福，遂向鹹豐帝重行叩見。鹹豐帝溫顏悅色道：“你且起來，立在一旁！”蘭兒複叩首道：“謝萬歲爺天恩。”這六個字從蘭兒口中吐出，仿佛似雛燕聲，黃鶯語，清脆得了不得。待蘭兒遵諭起侍，由鹹豐帝仔細端詳，身材體格恰到好處，真個是增之太長，減之太短，亭亭玉立，無一不韻。那滿頭的萬縷青絲，尤比別人格外潤澤，玄妻鬒發，不過爾爾；還有一雙慧眼，俏麗動人，格外可愛。情人眼裏出西施，況蘭兒確是可人。頓時把這位少年天子，目不轉瞬的注著蘭兒。蘭兒不覺俯首，粉臉上暈起桃紅，含著三分春意，愈覺秀色可餐。鹹豐帝瞧了一回飽，方問她年歲姓名。蘭兒一一婉答，鹹豐帝猛然記憶道：“不錯不錯，你入宮已一兩年了。朕被這長毛鬧得心慌，將你失記，屈居宮婢，倒難為你了。”這數語傳入蘭兒耳膜，感激得五體投地，又叩謝溫語優獎的天恩。鹹豐帝見她秀外慧中，越加憐愛，恨不得立命承禦，適值皇後回宮，不得不遣發出去。看官記著！這一夕，鹹豐帝就在別宮，召進蘭兒，特沛恩膏。蘭兒初承雨露，弱不勝嬌，輸萬轉之柔腸，了三生之夙孽。綺麗中帶譏諷語。一宵恩愛，曲盡綢繆，把鹹豐帝引入彀中，翌日，即封她為貴人。她從此仗著色藝，竭力趨承，不到一兩年工夫，竟由聖天子龍馬精神，鑄造出一個小皇帝來。
這且慢表，單說清宮挑選秀女，不限年例。鹹豐帝因寵幸那拉貴人，免不得續添宮娥，準備服役，遂又下旨重選秀女。滿蒙各族女孩兒，年在十四歲以上，二十歲以下，一概報名聽選。隻有財有勢的旗員，不忍拋兒別女，方賄賂宮中總監，替他瞞住，餘外不能隱蔽。一日，正是皇上親視秀女期限，一班旗下的女子，都與父母哭別，隨了太監，往坤寧宮門外，排班候駕。自辰至未，車駕不至，諸女來自民間，驟睹宮衛森嚴，已是心中忐忑；兼且站立多時，饑腸轆轆，未免怨恨起來。嗟歎聲，嗚咽聲，雜遝並作。總監怒喝道：“聖駕將至，汝等倘再哭泣，觸動天威，恐加鞭責，那時追悔無及。”諸女被他一喝，越發慌張，戰栗無人色。
忽有一女排眾直前，朗聲道：“我等離父母，絕骨肉，入宮聽選，統是聖旨難違，家貧莫贖，沒奈何到此。就使蒙恩當選，也是幽閉終身，與罪犯囚奴相似。人孰無情，試想父母鞠育深恩，無以為報，生離甚於死別，寧不可慘？況現在東南一帶，長毛遍地，今日稱王，明日稱帝，天下事已去大半，我皇上不知下詔求賢，慎選將帥，保住大清江山，還要戀情女色，強攫良家女，幽閉宮禁中，令她們終身不見天日，一任皇上行樂，曆朝以來的英主，果如是麽？我死且不怕，鞭撲何懼？滿清一代的奏議，多是媕阿取容惶悚感激的套話，鋪寫滿紙，不意有此女丈夫，真正難得。這一番話，說得宮監們個個伸舌。事有湊巧，鹹豐帝禦駕適到，太監料已聽見，忙將這女子縛住，牽至鹹豐帝前請罪，叫她下跪。她偏不跪，仍抗言道：“奴一女子，粗知大義，不比你們齷齪小人，專知逢君之惡。今日特來請死，何跪之有？”鹹豐帝龍目一瞧，見她莊容正色，英氣逼人，不禁心折，便令太監替她釋縛，溫言諭道：“你前番的說話，朕在途中，隻聽得一半，你再與朕道來！”那女子照前複述，毫無囁嚅情狀。鹹豐帝道：“你真不怕死麽？”那女子道：“聖上賜奴死，奴死了，千秋萬古，頗識奴名，但不知聖上將自居何等？”說到此句，便欲把頭觸柱。王鼎屍諫，不及此女。鹹豐帝忙令太監攔住，便極口讚道：“奇女，奇女！朕命宮監送你回家便了。”並召諸秀女上前，問願入選否？諸女皆不敢答。鹹豐帝道：“汝等都沒有答應，想是不願入選，宮監可一一送還，不準無禮！”鹹豐帝之不亡，賴有此耳。於是直言的女子，領了眾女俯伏謝恩，隨眾太監出去。
鹹豐帝回宮，尚記念這奇女子，等到太監複旨，便問此女何人？太監奏稱：“此女出身寒微，他父是個驍騎校官職，是小得很哩。”鹹豐帝道：“你不要輕視此女，此女若不識文字，斷不能為此言。”太監道：“萬歲爺真是聖明。聞女家甚貧，全靠這女課童度日，得資養親哩。”鹹豐帝道：“忠孝兩全，確是奇女，不意我旗人中，恰有這般閨秀，朕倒要設法玉成，保全她一世方好。”自是鹹豐帝時常留意，嗣因某親王喪偶，遂代為指婚。小子並非杜撰，可惜這女子姓氏，一時無從搜考，隻好待他時查出，再行補敘。
且說鹹豐帝聞了旗女直言，頗思勵精圖治，日夕聽政，連那拉貴人都無心召幸。一日朝罷，接閱兵部侍郎曾國藩奏報：“水陸各軍，合攻九江城，賊堅守不能下，臣督水師三板船駛入鄱陽湖，毀去賊船數千艘，追賊至大姑塘，被賊抄襲後路，將內湖外江隔斷，賊複夜襲臣船，倉猝抵禦，竟致敗衄，臣座船陷沒，案卷蕩然。臣自知失算，愧對聖上，願馳敵死難，經臣羅澤南勸臣自贖，臣是以待死候旨，伏乞交部嚴加議處！臣雖死，且感恩不朽”雲雲。鹹豐帝瞧了又瞧，不禁長歎，便召軍機大臣入內，將奏報遞閱。內中有個滿軍機文慶，閱奏畢，便道：“曾國藩確是忠臣，即如此次敗仗，毫不隱諱，據實自劾，已見他存心不欺。現在東南一帶，如國藩的忠誠，實無幾人，皇上果加恩寬宥，他必愈加感激，時思報稱。奴才愚見，欲滅發逆，總在這國藩身上呢。”文慶頗獨具真鑒。鹹豐帝沈吟半晌，方道：“你說亦是，你去擬旨罷！”文慶便草擬上諭，略說：“曾國藩自出嶽州後，與塔齊布等協力同心，掃除群醜，此時偶有小挫，尚於大局無損。曾國藩自請嚴議之處，著加恩寬免”等語。擬畢，由鹹豐帝瞧過，隨即頒發。
隻鹹豐帝心中，未免怏怏，有幾個先意承誌的宮監，便導鹹豐帝去逛圓明園。這圓明園是全國著名的靈園，園中一切布置，沒有一件不玲瓏精巧，豁目賞心。所有樓台殿閣，不計其數；昔人所謂五步一樓，十步一閣，也差不多的景象。作者慣將亡國殷鑒作為比擬，可為善諷。此外如青鬆翠柏，瑤草琪花，碧澗清溪，假山幻嶂，更覺得密密層層，迷離心目。鹹豐帝朝罷餘閑，嚐去遊玩。這日到了園中，正值隆冬天氣，花木多半蕭疏，不免鬧中帶寂，鹹豐帝轉灣抹角，向各處逛了一周，終覺得無情無緒。行一步，歎一聲。宮監知龍心未悅，隻得曲意奉承，多方湊趣。有一慧且黠的某總管，竟啟口稟奏道：“這園內的花草，得邀宸盼，也算是修來幸福。可惜經冬凋謝，不能四時皆春，現應續選名花入園，令它顏色常新，方不負聖躬寵眷。”鹹豐帝聞言微笑道：“世上沒有不凋的花草，任它萬紫千紅，一遇風霜，便成憔悴，除非是有美人兒，或者還可代得。”某總管道：“本年挑選秀女，萬歲爺聖德如天，叫她們個個回家。倘若不然，令群女入值園內，豈不是眾美畢具了？”鹹豐帝道：“一班都是旗女，也不見什麽好處。”總管道：“萬歲爺貴為天子，富有天下，隻叫一道聖旨，令各省選女入侍，就使西子太真，亦可立致。”曆代主子，統由此輩教壞。鹹豐帝道：“祖製不準采選漢女，哪裏可由朕作俑？”總管又道：“宮裏應遵祖製，園內想亦無妨。”硬要逢君之惡，殊屬可恨！鹹豐帝想了一回，便道：“這也須秘密辦理，不宜聲張。”某總管說聲遵旨，俟鹹豐帝遊畢，即隨駕回宮。
不到半年，南中已獻入漢女數十名，供值圓明園，分居亭館，個個是纖穠合度，修短得中。更有那裙下雙彎，不盈三寸，為此金蓮瘦削，越覺體態輕盈。鹹豐帝得了許多美人，每日在園中遊賞，巧遇豔陽天氣，春色爭妍，悅目的是鬢光釵影，撲鼻的是粉馥脂芳。酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷。香國蜂王，任情恣采，今夕是這個當禦，明夕是那個侍寢，內中最得寵幸的，計有四人，鹹豐帝賜她們芳名，叫作牡丹春，杏花春，武林春，海棠春。
牡丹春住在圓明園東偏，宮院名牡丹台，嗣改名鏤月開雲；杏花春住在圓明園西室，宮院名杏花村館；武林春住在圓明園南池，池上建起一座寢宮，天然佳妙，池名武林春色，宮院亦就池出名；海棠春住在圓明園北麵，宮院恰不是海棠名號，偏叫作綺吟堂。在鹹豐帝的意思，乃是將四春佳麗，分居四隅，綰住那一年春色，自己作為護花使者。樂將極矣。無如雨露雖是宏施，膏澤總難遍及，重門寂寂，夜漏遲遲，聽隔院之笙歌，惱人情緒，看陌頭之楊柳，倍觸愁腸。由悲生怨，由怨生妒，酸風醋霧，迷漫全園。誰意四春奪寵之時，正值太後彌留之日，鹹豐帝入侍慈躬，好幾日不到圓內，羊車望幸，愈覺無期。接連又是太後崩逝，哭臨奉安的手續，忙了兩三個月。鹹豐帝頗盡孝思，百日以內，未嚐入園。至易夏為秋，時日已多，哀思漸殺，方再入園中遊幸。當時四春娘娘，都已料聖駕將臨，眼巴巴的在園探望。偏這杏花春慧心獨運，捷足先登，數日前已遍賂值園宮監，叫他留意迎駕。那宮監得了好處，自然格外獻功，鹹豐帝未入園門，狡太監已先探報。杏花春即帶領宮眷等，至要路迎迓，遙見禦駕徐徐過來，早已輕折柳腰，俯伏在地。是時因太後喪期，妃嬪等都遵製服孝，杏花春淺妝淡抹，越顯得雲鬟鬒黑，玉骨清芬。鹹豐帝瞧將過去，好似鶴立雞群，分外奪目，多日不見，益令人醉。忙龍行虎步的走將攏來，令她起立。杏花春珠喉婉轉，先稟稱臣妾迎駕，繼稟稱臣妾謝恩，然後站起嬌軀，讓鹹豐帝先行，自率宮眷等後隨。到了寢宮，又複叩首請安。鹹豐帝叫她不必多禮，並賜旁坐。這時候的杏花春自然提足精神，殷勤獻媚，把這鹹豐帝籠住不放。留連至晚，即留宿在杏花村館。翌日，複由鹹豐帝特旨，開群芳宴，傳諭各宮妃子貴人，都到杏花村館領宴。那時六院三宮，接奉聖諭，就使心中未愜，也隻好聯翩前來。園內的牡丹春、武林春、海棠春，滿肚子含著醋意，終究不敢不到。隻有鈕祜祿後，領袖宮闈，天子不能妄召，所以未嚐與宴。還有一位那拉貴人，奉了命，竟叫宮監回奏，稱病不赴。鹹豐帝聖度汪洋，總道她身懷六甲，無暇責備，誰知入宮見嫉，她已別有心腸。那拉氏之心術，已露一班。是日，杏花村館，大集群芳，“花為帳幄酒為友，雲作屏風玉作堆，”說不盡的綺膩風光，描不完的溫柔情態。鹹豐帝至此，樂得不可言喻。恐怕此時的歡樂，隻有鹹豐帝一人，杏花春或尚得其半，此外則陽作歡娛，陰懷妒忌，未必盡如帝意也。但天下無不散的筵席，圓則易缺，滿則易傾，鹹豐帝一生，也隻有這場韻事，算作極樂的境遇了。後人曾有詩詠道：
纖步金蓮上玉墀，四春顏色鬥芳時；
圓明劫後宮人在，頭白誰吟湘綺詞？
鹹豐帝罷宴後，次日早朝，忽接到六百裏加緊奏章，忙拆開一閱，乃是荊州將軍官文，奏稱武昌複失，巡撫陶恩培以下，大半殉難，不禁大驚。看官！要知武昌失守情形，待小子下回說明！
酒色財氣四字，為人生最大之魔障，而色之一關，尤為難破，其釀禍亦最甚。士大夫之家無論已，試觀曆朝以來，亡國之朕，大半由於女色。若僅僅酗酒，僅僅嗜財，僅僅使氣，雖不能無弊，國尚不至於亡。鹹豐帝頗號英明，當時稱為小堯舜，觀其聞選女之讜言，不加以罪，反褒獎之，其器識已可見一斑，然卒未能屏除肉欲，幸那拉，嬖四春，為主德累，四春尚未足亡清，而那拉實為亡清之張本，夫豈真遺碑成讖，非人力可以挽回者？主德可以格天，主不德，天數始不能逃也。本回專載清宮事，於鹹豐帝之明昧，或抑或揚，隱寓勸懲之義，而於前後各回曆述戰事外，列此一回，尤足令人醒目。</p>