卻說內官韓本用等，既拿住莽漢，即縛付東華門守衛，由指揮朱雄收禁。越宿，皇太子據實奏聞，當命巡城禦史劉廷元，秉公訊鞫。廷元提出要犯，當場審問。那罪犯自供係薊州人，姓張名差。兩語以外，語言顛倒，無從究詰。廷元看他語似瘋癲，貌實狡猾，再三誘供，他總是信口亂言，什麽吃齋，什麽討封，至問答了數小時，仍無實供，惹得廷元討厭起來，立即退堂，奏請簡員另審。乃再命刑部郎中胡士相、嶽駿聲等複審，張差似覺清楚，供稱：“被李自強、李萬倉等，燒我柴草，氣憤已極，意欲叩閽聲冤，特於四月中來京，從東走入，不識門徑，改往西走，遇著男子二人，畀我棗木棍一條，謂執此可作冤狀，一時瘋迷，闖入宮門，打傷守門官，走入前殿，被擒是實。”仍是模糊惝怳之談。士相等以未得要領，難下斷詞，仍照廷元前奏，複旨了事。當時葉向高因言多未用，引疾告歸，改用方從哲、吳道南為閣臣，資望尚輕，不敢生議。但與刑部商議，擬依宮殿前射箭放彈投石傷人律，加等立斬。草奏未上，會提牢主事王之寀，散飯獄中，私詰張差。差初不肯承，嗣複雲不敢說明。之寀麾去左右，但留二吏細問。差乃自稱：“小名張五兒。父名張義，已經病筆。近有馬三舅、李外父，叫我跟一不知姓名的老公公，依他行事，並約事成當給我田地。”我跟他到京，入一大宅，複來一老公公，請我吃飯，並囑咐我道：“你先衝一遭，撞著一個，打殺一個，殺人不妨，我等自能救你。飯罷後，遂導領我由厚載門，入慈慶宮，為守門所阻，被我擊傷。後因老公公甚多，遂被縛住了。”之寀知老公公三字，係是太監的通稱，複問馬三舅、李外父名字，及所入大宅的住處。差又答非所問。且雲：“小爺福大，就是柏木棍琉璃棍等，也無從下手，何況這棗木棍呢？”之寀問了數次，總無實供，乃出獄錄詞，因侍郎張達以聞。並雲：“差不癲不狂，有心有膽。懼以刑罰不招，示以神明仍不招，啜以飲食，欲語又默。但語中已涉疑似，乞皇上禦殿親審，或勅九卿科道三法司會審，自有水落石出的一日。”戶部郎中陸大受，及禦史過庭訓，複連疏請亟訊斷，均留中不報。無非顧及鄭貴妃。
庭訓乃移文薊州，搜集證據，得知州戚延齡複報，具言：“鄭貴妃遣宮監至薊，建造佛寺，宮監置陶造甓，土人多鬻薪得利。差亦賣田貿薪，為牟利計，不意為土人所忌，縱火焚薪。差向宮監訴冤，反為宮監所責，自念產破薪焚，不勝憤懣，激成瘋狂，因欲上告禦狀，這是張差到京緣由。”廷臣覽到此文，均說差實瘋癲，便可定案。若果照此定案，便省無數枝節。員外郎陸夢龍，入告侍郎張達，謂事關重大，不應模糊了案，乃再令十三司會鞫。差供詞如故。夢龍獨設詞勸誘，給與紙筆，命繪入宮路徑，並所遇諸人姓名，一得要領，許他免罪，且準償還焚薪。張差信為真言，喜出望外，遂寫明：“馬三舅名三道，李外父名守才，同住薊州井兒峪。前雲不知姓名的老公公，實是修鐵瓦殿的龐保，不知街道的住宅，實是朝外大宅的劉成。三舅、外父，常到龐保處送灰，龐、劉兩人，在玉皇殿前商量，與我三舅、外父，逼我打上宮中。若能打得小爺，吃也有了，穿也有了，還有姊夫孔道，也這般說。”寫畢數語，複隨筆縱橫，略畫出入路徑，當即呈上。夢龍瞧畢，遞示諸司道：“案情已露，一俟案犯到齊，便可分曉，我說他是未嚐瘋癲呢。”便佯慰張差數語，令還係獄中，即日行文到薊州，提解馬三道等。一麵疏請法司，提龐保、劉成對質。龐、劉均鄭貴妃內侍，這次由張差供出，饒你鄭貴妃能言舌辯，也洗不淨這連帶關係。就是妃兄鄭國泰，也被捏做一團糟，擔著了無數斤兩。我為貴妃兄妹捏一把汗。國泰大懼，忙出揭白誣。給事中何士晉，直攻國泰，且侵貴妃，疏詞有雲：
罪犯張差，挺擊青宮，皇上令法司審問，原止欲追究主使姓名，大宅下落，並未直指國泰主謀。此時張差之口供未具，刑曹之勘疏未成，國泰豈不能從容少待？輒爾具揭張皇，人遂不能無疑。若欲釋疑計，惟明告貴妃，力求皇上速令保、成下吏考訊，如供有國泰主謀，是大逆罪人，臣等執法討賊，不但貴妃不能庇，即皇上亦不能庇。設與國泰無幹，臣請與國泰約，令國泰自具一疏，告之皇上，嗣後凡皇太子皇長孫一切起居，俱由國泰保護。稍有疏虞，即便坐罪，則人心帖服，永無他言。若今日畏各犯招舉，一惟熒惑聖聰，久稽廷訊，或潛散黨羽，使之遠遁，或陰斃張差，以冀滅口，則國泰之罪不容誅，寧止生疑已耶？臣願皇上保全國泰，尤願國泰自為保全，用敢直陳無隱，幸乞鑒察！
先是巫盅一案，詞已連及鄭貴妃內侍，至是神宗覽到此疏，不禁心動，便搶步至貴妃宮中。當由貴妃迎駕，見帝怒容滿麵，已是忐忑不定，嗣經神宗袖出一疏，擲示貴妃，貴妃不瞧猶可，瞧著數行，急得玉容慘澹，珠淚雙垂，忙向駕前跪下，對泣對訴。隻有此法。神宗唏噓道：“廷議洶洶，朕也不便替你解免，你自去求太子便了。”言畢自去。貴妃忙到慈慶宮，去見太子，向他哭訴，表明心跡，甚至屈膝拜倒。太子亦慌忙答禮，自任調護。貴妃方起身還宮。太子即啟奏神宗，請速令法司具獄，勿再株連。於是神宗親率太子皇孫等，至慈寧宮，召閣臣方從哲、吳道南及文武諸臣入內，大眾黑壓壓的跪滿一地。神宗乃宣諭道：“朕自聖母升遐，哀痛無已，今春以來，足膝無力，每遇節次朔望忌辰，猶必親到慈寧宮，至聖母座前行禮，不敢懈怠。近忽有瘋子張差，闖入東宮傷人，外廷遂有許多蜚議。爾等誰無父子，乃欲離間朕躬麽？”說至此，又複執太子道：“此兒極孝，朕極愛惜。”言未已，忽聞有人發聲道：“皇上極慈愛，皇太子極仁孝，無非一意將順罷了。”神宗聽不甚悉，問係何人發言，左右複奏道：“是禦史劉光複。”神宗變色道：“什麽將順不將順？”光複猶大言不止，此人亦似近狂。惱得神宗性起，喝稱錦衣衛何在！三呼不應，遂令左右將光複縛住，梃杖交下。神宗又喝道：“不得亂毆，但押令朝房候旨！”左右押光複去訖。方從哲等叩頭道：“小臣無知亂言，望霽天威！”神宗怒容稍斂，徐徐諭道：“太子年已鼎盛，假使朕有他意，何不早行變置，今日尚有何疑？且福王已就藩，去此約數千裏，若非宣召，他豈能飛至麽？況太子已有三男，今俱到此，爾等盡可視明！”隨命內侍引三皇孫至石級上，令諸臣審視道：“朕諸孫均已長成，尚有何說？”三皇孫從此處敘出。複顧問太子道：“爾有何語，今日可對諸臣盡言。”太子道：“似此瘋癲的張差，正法便了，何必株連。外廷不察，疑我父子，爾等寧忍無君？本宮何敢無父？況我父子何等親愛，爾等何心，必欲令我為不孝子麽？”神宗待太子言畢，複諭群臣道：“太子所說，爾等均已聽見否？”群臣齊稱領誨，隨命大眾退班，乃相率叩謝而出。隔了數日，罪案已定，張差磔死，馬三才等遠流，李自強、李萬倉，笞責了案。嗣將龐保、劉成，杖斃內廷。王之寀為科臣徐紹吉等所劾，削職為民。何士晉外調，陸大受奪官，張達奪俸，劉光複拘係獄中，久乃得釋。仍是袒護鄭貴妃。惟夢龍獨免。總計神宗久居深宮，不見百官，已是二十五年，此番總算朝見群臣，借釋眾疑，這也不必細說。
越年，為萬曆四十四年，清太祖努爾哈赤，崛興滿洲，建元天命，後來大明國祚，便被那努爾哈赤的子孫，唾手奪去，這真是明朝史上，一大關鍵呢。為此特筆提明，隱寓涑水紫陽書法。相傳努爾哈赤的遠祖，便是金邦遺裔。金邦被蒙古滅亡，尚有遺族逃奔東北，伏處長白山下。清室史官，頌揚神聖，說有天女下降，共浴池中，長名恩古倫，次名正古倫，幼名佛庫倫。會有神鵲銜一朱果，墮在佛庫倫衣上，佛庫倫取來就吃，竟致成孕，十月滿足，生下一男，取名布庫哩雍順，姓愛新覺羅氏。愛新與金字同音，覺羅猶言姓氏，詳見《清史通俗演義》。養了數年，漸漸長成。他用柳條編成一筏，乘筏渡河，流至一村，村中隻有三姓，方在搆釁，見有一人漂至，驚為異人，迎他至村，願奉為主子，相率罷兵。巧有村中老丈，愛他俊偉，配以愛女伯哩，他便安心居住，部勒村民，成一堡寨，號為鄂多哩城。自是子孫相繼，傳至孟特穆，漸漸西略，移住赫圖阿拉地。赫圖阿拉即後來奉天省的興京。孟特穆四世孫，名叫福滿，福滿有六子，第四子覺昌安，纘承基緒，餘五子各築城堡，環衛赫圖阿拉城，統名寧古塔貝勒。覺昌安又生數子，第四子塔克世，即努爾哈赤父親，努爾哈赤天表非常，勇略蓋世。時明總兵李成梁鎮守遼東，與圖倫城尼堪外蘭，合兵攻古埒城。古埒城主阿太章京的妻室，便是覺昌安的女孫，努爾哈赤的從姊。覺昌安恐女孫被陷，偕塔克世率兵往援，協守城池。成梁不能克，尼堪外蘭詭往招撫，城中人為所煽惑，開門迎降。阿太章京及覺昌安父子，竟死於亂軍中。敘述源流，簡而能賅。努爾哈赤年方二十有五，聞祖父被害，大哭一場，誓報大仇，乃檢得遺甲十五副，往攻尼堪外蘭。尼堪外蘭屢戰屢敗，屢敗屢走，及逃入明邊，努爾哈赤遂致書明朝邊吏，請歸還祖父喪，及拿交尼堪外蘭。明邊吏轉達明廷，明神宗方承大統，不欲鏖兵，便許歸覺昌安父子棺木，並封努爾哈赤為建州衛都督，加龍虎將軍職銜。努爾哈赤北麵受封，隻因尼堪外蘭未曾交到，仍遣差官往索。明邊吏也得休便休，索性拿住尼堪外蘭，交給與他。他斬了仇人，才與明朝通好，歲輸方物，可見努爾哈赤原是明朝臣子。一麵招兵買馬，拓地圖強。
其時遼東海濱，共分四部，一名滿洲部，努爾哈赤實興於此。一名長白山部，一名東海部，一名扈倫部。扈倫部又分為四，首葉赫，次哈達，次輝發，次烏拉。葉赫最強，明廷亦隨時羈縻，倚為屏蔽，稱作海西衛。葉赫主聞努爾哈赤崛興滿洲，料他具有大誌，意欲趁早翦除，遂糾合哈達、輝發、烏拉三部，並及長白山下的珠舍哩、納殷二部，又去聯絡蒙古的科爾沁、錫伯、卦勒察三部，共得三萬餘人，來攻滿洲。哪知努爾哈赤厲害得很，一場戰爭，被他殺得七零八落，大敗虧輸。各部陸續降順努爾哈赤，隻葉赫靠著明朝，始終不服。明廷屢發兵幫助，且遣使責備努爾哈赤。努爾哈赤心甚不平，就背了明朝，自做滿洲皇帝，築殿立廟，創設八旗製度，屏去萬曆正朔，獨稱天命元年。作者雖著有《清史演義》詳述無遺，然此處亦不能盡行略過，故挈綱如上。過了二載，努爾哈赤竟決計攻明，書七大恨告天，詳見《清史演義》。集兵二萬，直趨撫順。降守將李永芳，擊死援將張承蔭、頗廷相、蒲世芳等人，遼東大震。
大學士方從哲，保薦了一個人材，稱他熟悉邊情，可任遼事。看官道是何人？便是前征朝鮮，諱敗為勝的楊鎬。楊鎬姓名上，加了八字頭銜，已見保舉非人。神宗遂起鎬為兵部尚書，賜他尚方寶劍，往任遼東經略。鎬到了遼東，滿洲兵已克清河堡，守將鄒儲賢、張旆戰死，副將陳大道、高鉉逃回。鎬請出尚方劍，將兩逃將斬首示眾，新硎立試，威風可知。隨即四處傳檄，令遠近將士，趕緊援遼，自己恰按兵不動。次年新春，蚩尤旗出現天空，光芒閃閃，長可竟天。都下人士，料有兵禍。偏大學士方從哲，與兵部尚書黃嘉言等，迭發紅旗，催鎬進兵。鎬不得已統兵出塞，幸四處已到了許多兵馬，葉赫、朝鮮也各來了二萬人。當下派作四路，分頭前進。中路分左右兩翼，左翼兵委山海關總兵杜鬆統帶，從渾河出撫順關，右翼兵委遼東總兵李如柏統帶，從清河出鴉鶻關，開原總兵馬林，與葉赫兵合，從開原出三岔口，稱左翼北路軍，遼陽總兵劉綎，與朝鮮兵合，從遼陽出寬甸口，稱右翼南路軍。四路兵共二十多萬，鎬卻虛張聲勢，號稱四十七萬，明是外強中幹。約於季春初吉，至滿洲境內東邊二道關會齊，進攻赫圖阿拉城。努爾哈赤亦傾國而來，湊足十萬雄師，抵敵明軍。楊鎬徐徐東進，每日間四遣偵騎，探聽各路消息，忽有流星馬報到，杜總兵至吉林崖，被滿洲伏兵夾擊，中箭身亡，全軍盡安了。鎬大驚道：“有這等事麽？”未幾，又有敗報到來，馬總兵至三岔口，被滿洲兵乘高奮擊，大敗而回。僉事潘宗顏陣歿了。鎬越加惶懼，連坐立都是不安，暗想兩路敗亡，餘兩路亦靠他不住，不如令他回軍為是。遲了。遂即發檄止劉、李兩軍。哪知李如柏最是沒用，甫抵虎欄關，聞山上有吹角聲，疑是滿洲兵殺來，不待檄到，已先逃歸。獨有大刀劉綎，深入三百裏，連破三寨，直趨棟鄂路，被滿洲世子代善，改作漢裝，混充杜鬆軍士，搗亂綎軍。綎不知杜軍已覆，遂中他詭計，一時措手不及，竟死敵手。前二路用虛寫，後二路用明寫，筆法矯變，惟證以《清史演義》，覺得此處尚是略敘。葉赫兵傷亡大半，朝鮮兵多降滿洲，馬林奔還開原，又由滿洲兵殺到，出城戰歿，弄得楊鎬走投無路，隻好沒命的跑回山海關。小子有詩歎道：</p>
不才何事令專征，二十萬軍一旦傾。
從此遼東無靜日，庸臣誤國罪非輕。</p>
楊鎬到此，勢不能詭報勝仗，隻好實陳敗狀。畢竟明廷如何下旨，且至下回再詳。</p>
庭訓乃移文薊州，搜集證據，得知州戚延齡複報，具言：“鄭貴妃遣宮監至薊，建造佛寺，宮監置陶造甓，土人多鬻薪得利。差亦賣田貿薪，為牟利計，不意為土人所忌，縱火焚薪。差向宮監訴冤，反為宮監所責，自念產破薪焚，不勝憤懣，激成瘋狂，因欲上告禦狀，這是張差到京緣由。”廷臣覽到此文，均說差實瘋癲，便可定案。若果照此定案，便省無數枝節。員外郎陸夢龍，入告侍郎張達，謂事關重大，不應模糊了案，乃再令十三司會鞫。差供詞如故。夢龍獨設詞勸誘，給與紙筆，命繪入宮路徑，並所遇諸人姓名，一得要領，許他免罪，且準償還焚薪。張差信為真言，喜出望外，遂寫明：“馬三舅名三道，李外父名守才，同住薊州井兒峪。前雲不知姓名的老公公，實是修鐵瓦殿的龐保，不知街道的住宅，實是朝外大宅的劉成。三舅、外父，常到龐保處送灰，龐、劉兩人，在玉皇殿前商量，與我三舅、外父，逼我打上宮中。若能打得小爺，吃也有了，穿也有了，還有姊夫孔道，也這般說。”寫畢數語，複隨筆縱橫，略畫出入路徑，當即呈上。夢龍瞧畢，遞示諸司道：“案情已露，一俟案犯到齊，便可分曉，我說他是未嚐瘋癲呢。”便佯慰張差數語，令還係獄中，即日行文到薊州，提解馬三道等。一麵疏請法司，提龐保、劉成對質。龐、劉均鄭貴妃內侍，這次由張差供出，饒你鄭貴妃能言舌辯，也洗不淨這連帶關係。就是妃兄鄭國泰，也被捏做一團糟，擔著了無數斤兩。我為貴妃兄妹捏一把汗。國泰大懼，忙出揭白誣。給事中何士晉，直攻國泰，且侵貴妃，疏詞有雲：
罪犯張差，挺擊青宮，皇上令法司審問，原止欲追究主使姓名，大宅下落，並未直指國泰主謀。此時張差之口供未具，刑曹之勘疏未成，國泰豈不能從容少待？輒爾具揭張皇，人遂不能無疑。若欲釋疑計，惟明告貴妃，力求皇上速令保、成下吏考訊，如供有國泰主謀，是大逆罪人，臣等執法討賊，不但貴妃不能庇，即皇上亦不能庇。設與國泰無幹，臣請與國泰約，令國泰自具一疏，告之皇上，嗣後凡皇太子皇長孫一切起居，俱由國泰保護。稍有疏虞，即便坐罪，則人心帖服，永無他言。若今日畏各犯招舉，一惟熒惑聖聰，久稽廷訊，或潛散黨羽，使之遠遁，或陰斃張差，以冀滅口，則國泰之罪不容誅，寧止生疑已耶？臣願皇上保全國泰，尤願國泰自為保全，用敢直陳無隱，幸乞鑒察！
先是巫盅一案，詞已連及鄭貴妃內侍，至是神宗覽到此疏，不禁心動，便搶步至貴妃宮中。當由貴妃迎駕，見帝怒容滿麵，已是忐忑不定，嗣經神宗袖出一疏，擲示貴妃，貴妃不瞧猶可，瞧著數行，急得玉容慘澹，珠淚雙垂，忙向駕前跪下，對泣對訴。隻有此法。神宗唏噓道：“廷議洶洶，朕也不便替你解免，你自去求太子便了。”言畢自去。貴妃忙到慈慶宮，去見太子，向他哭訴，表明心跡，甚至屈膝拜倒。太子亦慌忙答禮，自任調護。貴妃方起身還宮。太子即啟奏神宗，請速令法司具獄，勿再株連。於是神宗親率太子皇孫等，至慈寧宮，召閣臣方從哲、吳道南及文武諸臣入內，大眾黑壓壓的跪滿一地。神宗乃宣諭道：“朕自聖母升遐，哀痛無已，今春以來，足膝無力，每遇節次朔望忌辰，猶必親到慈寧宮，至聖母座前行禮，不敢懈怠。近忽有瘋子張差，闖入東宮傷人，外廷遂有許多蜚議。爾等誰無父子，乃欲離間朕躬麽？”說至此，又複執太子道：“此兒極孝，朕極愛惜。”言未已，忽聞有人發聲道：“皇上極慈愛，皇太子極仁孝，無非一意將順罷了。”神宗聽不甚悉，問係何人發言，左右複奏道：“是禦史劉光複。”神宗變色道：“什麽將順不將順？”光複猶大言不止，此人亦似近狂。惱得神宗性起，喝稱錦衣衛何在！三呼不應，遂令左右將光複縛住，梃杖交下。神宗又喝道：“不得亂毆，但押令朝房候旨！”左右押光複去訖。方從哲等叩頭道：“小臣無知亂言，望霽天威！”神宗怒容稍斂，徐徐諭道：“太子年已鼎盛，假使朕有他意，何不早行變置，今日尚有何疑？且福王已就藩，去此約數千裏，若非宣召，他豈能飛至麽？況太子已有三男，今俱到此，爾等盡可視明！”隨命內侍引三皇孫至石級上，令諸臣審視道：“朕諸孫均已長成，尚有何說？”三皇孫從此處敘出。複顧問太子道：“爾有何語，今日可對諸臣盡言。”太子道：“似此瘋癲的張差，正法便了，何必株連。外廷不察，疑我父子，爾等寧忍無君？本宮何敢無父？況我父子何等親愛，爾等何心，必欲令我為不孝子麽？”神宗待太子言畢，複諭群臣道：“太子所說，爾等均已聽見否？”群臣齊稱領誨，隨命大眾退班，乃相率叩謝而出。隔了數日，罪案已定，張差磔死，馬三才等遠流，李自強、李萬倉，笞責了案。嗣將龐保、劉成，杖斃內廷。王之寀為科臣徐紹吉等所劾，削職為民。何士晉外調，陸大受奪官，張達奪俸，劉光複拘係獄中，久乃得釋。仍是袒護鄭貴妃。惟夢龍獨免。總計神宗久居深宮，不見百官，已是二十五年，此番總算朝見群臣，借釋眾疑，這也不必細說。
越年，為萬曆四十四年，清太祖努爾哈赤，崛興滿洲，建元天命，後來大明國祚，便被那努爾哈赤的子孫，唾手奪去，這真是明朝史上，一大關鍵呢。為此特筆提明，隱寓涑水紫陽書法。相傳努爾哈赤的遠祖，便是金邦遺裔。金邦被蒙古滅亡，尚有遺族逃奔東北，伏處長白山下。清室史官，頌揚神聖，說有天女下降，共浴池中，長名恩古倫，次名正古倫，幼名佛庫倫。會有神鵲銜一朱果，墮在佛庫倫衣上，佛庫倫取來就吃，竟致成孕，十月滿足，生下一男，取名布庫哩雍順，姓愛新覺羅氏。愛新與金字同音，覺羅猶言姓氏，詳見《清史通俗演義》。養了數年，漸漸長成。他用柳條編成一筏，乘筏渡河，流至一村，村中隻有三姓，方在搆釁，見有一人漂至，驚為異人，迎他至村，願奉為主子，相率罷兵。巧有村中老丈，愛他俊偉，配以愛女伯哩，他便安心居住，部勒村民，成一堡寨，號為鄂多哩城。自是子孫相繼，傳至孟特穆，漸漸西略，移住赫圖阿拉地。赫圖阿拉即後來奉天省的興京。孟特穆四世孫，名叫福滿，福滿有六子，第四子覺昌安，纘承基緒，餘五子各築城堡，環衛赫圖阿拉城，統名寧古塔貝勒。覺昌安又生數子，第四子塔克世，即努爾哈赤父親，努爾哈赤天表非常，勇略蓋世。時明總兵李成梁鎮守遼東，與圖倫城尼堪外蘭，合兵攻古埒城。古埒城主阿太章京的妻室，便是覺昌安的女孫，努爾哈赤的從姊。覺昌安恐女孫被陷，偕塔克世率兵往援，協守城池。成梁不能克，尼堪外蘭詭往招撫，城中人為所煽惑，開門迎降。阿太章京及覺昌安父子，竟死於亂軍中。敘述源流，簡而能賅。努爾哈赤年方二十有五，聞祖父被害，大哭一場，誓報大仇，乃檢得遺甲十五副，往攻尼堪外蘭。尼堪外蘭屢戰屢敗，屢敗屢走，及逃入明邊，努爾哈赤遂致書明朝邊吏，請歸還祖父喪，及拿交尼堪外蘭。明邊吏轉達明廷，明神宗方承大統，不欲鏖兵，便許歸覺昌安父子棺木，並封努爾哈赤為建州衛都督，加龍虎將軍職銜。努爾哈赤北麵受封，隻因尼堪外蘭未曾交到，仍遣差官往索。明邊吏也得休便休，索性拿住尼堪外蘭，交給與他。他斬了仇人，才與明朝通好，歲輸方物，可見努爾哈赤原是明朝臣子。一麵招兵買馬，拓地圖強。
其時遼東海濱，共分四部，一名滿洲部，努爾哈赤實興於此。一名長白山部，一名東海部，一名扈倫部。扈倫部又分為四，首葉赫，次哈達，次輝發，次烏拉。葉赫最強，明廷亦隨時羈縻，倚為屏蔽，稱作海西衛。葉赫主聞努爾哈赤崛興滿洲，料他具有大誌，意欲趁早翦除，遂糾合哈達、輝發、烏拉三部，並及長白山下的珠舍哩、納殷二部，又去聯絡蒙古的科爾沁、錫伯、卦勒察三部，共得三萬餘人，來攻滿洲。哪知努爾哈赤厲害得很，一場戰爭，被他殺得七零八落，大敗虧輸。各部陸續降順努爾哈赤，隻葉赫靠著明朝，始終不服。明廷屢發兵幫助，且遣使責備努爾哈赤。努爾哈赤心甚不平，就背了明朝，自做滿洲皇帝，築殿立廟，創設八旗製度，屏去萬曆正朔，獨稱天命元年。作者雖著有《清史演義》詳述無遺，然此處亦不能盡行略過，故挈綱如上。過了二載，努爾哈赤竟決計攻明，書七大恨告天，詳見《清史演義》。集兵二萬，直趨撫順。降守將李永芳，擊死援將張承蔭、頗廷相、蒲世芳等人，遼東大震。
大學士方從哲，保薦了一個人材，稱他熟悉邊情，可任遼事。看官道是何人？便是前征朝鮮，諱敗為勝的楊鎬。楊鎬姓名上，加了八字頭銜，已見保舉非人。神宗遂起鎬為兵部尚書，賜他尚方寶劍，往任遼東經略。鎬到了遼東，滿洲兵已克清河堡，守將鄒儲賢、張旆戰死，副將陳大道、高鉉逃回。鎬請出尚方劍，將兩逃將斬首示眾，新硎立試，威風可知。隨即四處傳檄，令遠近將士，趕緊援遼，自己恰按兵不動。次年新春，蚩尤旗出現天空，光芒閃閃，長可竟天。都下人士，料有兵禍。偏大學士方從哲，與兵部尚書黃嘉言等，迭發紅旗，催鎬進兵。鎬不得已統兵出塞，幸四處已到了許多兵馬，葉赫、朝鮮也各來了二萬人。當下派作四路，分頭前進。中路分左右兩翼，左翼兵委山海關總兵杜鬆統帶，從渾河出撫順關，右翼兵委遼東總兵李如柏統帶，從清河出鴉鶻關，開原總兵馬林，與葉赫兵合，從開原出三岔口，稱左翼北路軍，遼陽總兵劉綎，與朝鮮兵合，從遼陽出寬甸口，稱右翼南路軍。四路兵共二十多萬，鎬卻虛張聲勢，號稱四十七萬，明是外強中幹。約於季春初吉，至滿洲境內東邊二道關會齊，進攻赫圖阿拉城。努爾哈赤亦傾國而來，湊足十萬雄師，抵敵明軍。楊鎬徐徐東進，每日間四遣偵騎，探聽各路消息，忽有流星馬報到，杜總兵至吉林崖，被滿洲伏兵夾擊，中箭身亡，全軍盡安了。鎬大驚道：“有這等事麽？”未幾，又有敗報到來，馬總兵至三岔口，被滿洲兵乘高奮擊，大敗而回。僉事潘宗顏陣歿了。鎬越加惶懼，連坐立都是不安，暗想兩路敗亡，餘兩路亦靠他不住，不如令他回軍為是。遲了。遂即發檄止劉、李兩軍。哪知李如柏最是沒用，甫抵虎欄關，聞山上有吹角聲，疑是滿洲兵殺來，不待檄到，已先逃歸。獨有大刀劉綎，深入三百裏，連破三寨，直趨棟鄂路，被滿洲世子代善，改作漢裝，混充杜鬆軍士，搗亂綎軍。綎不知杜軍已覆，遂中他詭計，一時措手不及，竟死敵手。前二路用虛寫，後二路用明寫，筆法矯變，惟證以《清史演義》，覺得此處尚是略敘。葉赫兵傷亡大半，朝鮮兵多降滿洲，馬林奔還開原，又由滿洲兵殺到，出城戰歿，弄得楊鎬走投無路，隻好沒命的跑回山海關。小子有詩歎道：</p>
不才何事令專征，二十萬軍一旦傾。
從此遼東無靜日，庸臣誤國罪非輕。</p>
楊鎬到此，勢不能詭報勝仗，隻好實陳敗狀。畢竟明廷如何下旨，且至下回再詳。</p>