當秋日的寒風帶著殺氣，來勢洶洶地卷起日益光禿的樹枝上的黃葉，把他們飄灑在空中的時候，先王後逐漸隆起的肚子已經徹底無法遮掩下去了。
在哈特菲爾德宮裏，先王後深居簡出，激烈的孕吐反應讓她整個人虛弱不堪，每日隻是退居在她的臥房裏，甚至根本無法離開她的床。
然而在這座宮殿裏，她並不是唯一一個過著這種隱居生活的人。這座宮殿的新晉男主人托馬斯西摩爵士，也和他的新婚妻子一起，躲在這座宮殿裏不願見外人。
在閱艦式上丟了大醜的托馬斯爵士，近些日子來已經成為了整個社交界，整個國家，甚至是全歐洲的笑料，這位“暈船的海軍上將”的故事，甚至成了君士坦丁堡的蘇丹宮廷裏茶餘飯後的談資。倫敦城的小報把他描繪成小醜，或是拉著自己妻子裙擺向上爬的蠢貨。
如今托馬斯爵士雖然依舊保有第二海務大臣和海軍上將的頭銜，但他的職業生涯實際上已經到頭了。對於國王來說，這是一個難得的機會，把護國公一派在海軍裏的最後一個釘子徹底拔起，而國王也不費吹灰之力地做到了這一點。托馬斯爵士的哥哥護國公閣下既沒有能力，也沒有意圖去保住這個令他厭惡的弟弟。於是一道詔令就讓他回家“養病”，或者說是停職。
海軍部大樓裏托馬斯爵士的辦公室每天依舊有專人負責打掃，仆人們如同他還在屋裏一般，每天給壁爐生火，在花瓶裏擺上新鮮的插花，然而他卻再也不敢踏入海軍部的大門了，那些刻意掩蓋著的低聲的譏笑聲快要把他逼瘋了。於是他隻能回到這座鄉間宅邸，遠離人群，一個人如同幽靈一般遊蕩在空曠的大廳和悠長的走廊裏。
托馬斯爵士的內心毫無疑問充斥著憤懣和嫉妒，他開始嫉妒一切人，尤其是自己的哥哥。憤怒和嫉妒的火焰迷惑了他的神誌，他和先王後的關係也開始急轉直下——先王後丈夫的身份完全沒有幫助到他。在托馬斯爵士眼裏，這樁婚姻除了那一筆可觀的嫁妝之外實在沒有給他帶來任何好處。於是僅僅結婚幾個月，托馬斯爵士就開始後悔了，絲毫不考慮他如今正住在自己妻子的宮殿裏，花著自己妻子的錢，伺候他的也是自己妻子的仆人。
宮廷當中的每個人都希望和王室更多的扯上關係。毋庸諱言，托馬斯爵士與先王後成婚，除了她的龐大財產之外看中的正是這一點。然而不幸的是，國王似乎對他的這位繼母態度平平，而瑪麗公主則更是對先王後充滿厭惡，這也使得先王後在王室當中處於一種有些尷尬的地位，而作為先王後的新任丈夫，托馬斯爵士所感受到的尷尬比起自己的妻子又多了十倍不止。
托馬斯爵士作為終生生活在自己哥哥陰影下的次子，對自己的哥哥護國公又妒又恨，然而他所得到的崇敬和地位，卻都來自於自己的哥哥。這種屈辱感支撐著他不擇手段地攀登權力的階梯。
如今先王後這條路恐怕是走不通了，然而托馬斯爵士並不打算放棄。對於他來說，幸運的是，另一條通天的青雲梯如今正和他生活在同一個屋簷下。
在整個歐洲的婚姻市場上，亨利八世國王留下的兩個女兒無疑是最為誘人的寶石之一。然而先王的長女瑪麗長公主已經年過三十，再加上她的母親，阿拉貢的凱瑟琳生下的男嬰不是流產就是夭折，許多潛在的聯姻對象都對於瑪麗長公主心存疑慮。
與自己的姐姐相比，伊麗莎白公主則顯然要更搶手許多。伊麗莎白如今年方十五歲，正好進入了聯姻的黃金時期，並且她的容貌在如今歐洲的公主當中算得上是頂尖水平。作為英格蘭國王的親生姐姐，她的身份也使得她成為全歐洲最具有聯姻價值的對象之一。
然而一場王室聯姻，與其說是一場婚姻，更不如說是一種外交舉動。一場聯姻通常意味著利益一致的兩國決心結成同盟，或是互為敵人的兩國決心握手言和，而根據如今英格蘭的外交政策，伊麗莎白公主所可以聯姻的對象其實不多：西班牙方麵倒是希望促成伊麗莎白公主和王太子菲利普的聯姻，他們兩人年齡相近，除了宗教差異以外實在是門當戶對。但國王目前與法國和西班牙都若即若離，斷不會厚此薄彼，把公主嫁給其中的一方。與葡萄牙的若昂·曼努埃爾王太子成婚對於鞏固英格蘭與葡萄牙之間曆史悠久的同盟來說倒是頗有意義，然而國王絕不會把自己的姐姐嫁給這個因為近親結婚而顯得病態的孱弱少年。除此之外，剩下的聯姻對象，除了那些德意誌地區的小王公以外，就隻剩下國內的大貴族了。
對於國外的聯姻對象而言，與公主成婚最多是外交上的好處；而一位國內的大貴族如果有幸同公主成婚，那麽他的家族自此以後就擁有了對王位的宣稱，一旦王權衰微，那麽他們也未必不能肖想一下聖愛德華王冠的滋味。
作為一個情場老手，托馬斯爵士雖然已經年近四十，卻依舊顯得風流倜儻，這也使得他在這場爭奪當中有了入場券。然而對於托馬斯爵士而言，他手中真正的王牌，是他作為公主繼父的身份。
作為國王三個婚生子嗣當中排在中間的那一個，伊麗莎白公主一直以來都沒有得到自己父親的太多關注。對於自己唯一的兒子國王自然是愛如珍寶；而瑪麗公主在早年也享受過國王的獨寵，等到她與國王徹底鬧翻之後，兩個人的摩擦和互相厭惡也顯得頗為轟轟烈烈。
而國王的這位二女兒卻一貫顯得有些透明，當她出生之前亨利國王以為這是一個男孩而滿心歡喜，因此她的出生給亨利國王帶來的隻有失望，而她的母親經此之後也逐漸失寵，若不是最後為陛下生下了兒子恐怕連性命也保不住。因此伊麗莎白公主雖然一直以來在物質上享受著奢華的待遇，可亨利國王卻從未怎麽關注過這個缺乏存在感的女兒。
托馬斯爵士從這一點當中看到了機會，作為伊麗莎白公主的繼父，他有著得天獨厚的機會，得以在公主麵前扮演慈父的角色。
伊麗莎白公主如今隻是一個青澀的少女，當她一直以來求而不得的東西被人捧在銀盤子裏遞到她麵前的時候，這可憐的姑娘立刻就淪陷了。僅僅過了幾個月，她與自己的繼父已經發展出了非常親密的關係。托馬斯爵士知道的很清楚，國王絕不可能主動讓自己的姐姐嫁給一個四十歲的老男人，那麽對他而言唯一的辦法就是讓公主傾心於他。
一個四十歲的男人在和十五歲的少女打交道時理應心懷謹慎，然而托馬斯爵士居心不良，而先王後又有孕在身而不便理事，於是再也沒有人能夠及時製止這種十分不妥的行為。而眾所周知，宮廷當中是完全不存在秘密的，一些有損公主清譽的留言已經開始在小範圍內傳播，距離眾所周知也不過是時間問題。
一個陰霾密布的秋天下午，天色從下午兩點起就開始變暗，顯然在醞釀著一場暴風雨，遠處的地平線上傳來隆隆的雷聲，在秋天裏顯得有些不同尋常。
托馬斯爵士眉頭緊鎖地從大樓梯上走下來，在門廳裏，他揮手叫來一個在門廳兩側如同雕像一般侍立著的仆人。
“伊麗莎白公主騎馬回來了沒有？就快要下雨了。”
“還沒有，閣下。”
托馬斯爵士有些不悅地冷哼了一聲，“很快就要有暴風雨了，趕緊派人去請殿下回來。”
恰在這時，門口傳來一陣馬蹄聲和少女的嬌笑聲。
如同帶上了一張麵具一樣，托馬斯爵士臉上的表情在轉瞬之間徹底扭轉，從刻薄的主人變成了慈愛的父親，他微微整了整領子，用用手壓了壓自己的袖口，讓它顯得更加筆直。
大門打開了，隨之湧進來一陣大風，幾乎要把門廳裏燃燒著的燭火盡數吹滅。
兩個少女談笑著走進了房間，打頭的那個有著介於薑黃色和紅色之間的頭發，那白皙的皮膚下仿佛流淌著寧芙的血液；而身後跟隨著的姑娘則顯得有些羞澀而富有書卷氣，當她走進房間時連忙開始整理起自己被大風吹的有些散亂的頭發，臉上露出一絲羞怯的紅暈。
托馬斯爵士笑著走向打頭的少女，“殿下，您騎馬玩的開心嗎？”他向著伊麗莎白公主伸出手去。
伊麗莎白公主正在解開鬥篷的係帶，她脫下沾上了不少雨水的袍子，隨手把它扔在地上。“啊，我們玩的很開心，幾乎沒注意到暴風雨要來了！”她笑著握住了托馬斯爵士伸過來的手，“您說是不是，簡？”她轉過頭來看向自己的女伴，笑著說道。
簡·格雷女士露出一個幾乎是同一個模子裏做出來的微笑，“是的，殿下。”
送簡·格雷女士來做自己表姐伊麗莎白公主的女伴，自然是她的那位野心勃勃的母親，薩福克女公爵的主意，而其目的毋庸置疑，自然是要讓簡·格雷女士與王室走得更近些——從某種角度而言，愛德華六世國王所麵臨的情況與他的姐姐極為相似：一場與外國公主的婚姻會在很大程度上損害目前的外交政策，那麽從這個角度而言，未來的王後很可能要從大貴族家的女士們當中選出，而薩福克公爵夫人自然是希望讓自己的女兒脫穎而出。
托馬斯爵士朝著簡·格雷小姐點了點頭，隨即又轉向伊麗莎白公主：“您的頭發已經全濕了。”他伸手輕撫過那漂亮的長發，從上麵捋下幾滴晶瑩的水珠。
“我都沒有發現！您瞧瞧，我真的太蠢了。”公主笑著說道，“我們騎馬騎的真暢快啊，連打雷的聲音都沒有聽到，直到雨滴開始打在我們身上的時候才反應過來，拚命開始往回騎。您瞧瞧，”她說著指向自己的裙擺，上麵沾滿了馬蹄濺起的泥點。
仆人們端著盤子上前，裏麵裝著暖身子用的威士忌酒和用來擦頭發的幹毛巾。
伊麗莎白公主拿起水晶杯，仰起脖子，把杯子裏的金黃色酒液一飲而盡。
托馬斯爵士有些失神地注視著那漂亮的脖子的優美曲線。
伊麗莎白公主長籲了一口氣，她的臉因為烈酒而有些發紅。她把被子放回到托盤上，伸出手去拿幹毛巾，準備擦一擦濕了的頭發，卻被托馬斯爵士按住了手。
“還是我來吧。”托馬斯爵士說著用右手拿起毛巾，再用左手拿起一縷公主的長發。
伊麗莎白公主的眼睛裏露出一絲玩味的光，轉瞬間就消失不見。“那麽就謝謝您了。”她又露出一個甜美的微笑，如同一朵含苞待放的白玫瑰，那微微開啟的花瓣吸引著蝴蝶，蜜蜂，當然還有那嗡嗡作響的大胡蜂紛至遝來。
托馬斯爵士虔誠地捧起自己繼女的頭發，把它們輕輕擦幹。一旁的簡·格雷小姐靜靜地擦著自己的頭發，眼觀鼻鼻觀心，仿佛絲毫沒有注意到身旁的場景。
當公主的頭發全部擦幹淨之後，托馬斯爵士伸手把毛巾丟回到原先的托盤裏。“晚餐已經準備好了，殿下，請入席吧，正好吃一些熱騰騰的飯菜為您和簡·格雷小姐祛寒。”
伊麗莎白公主有些驚訝，“可是我還沒有換裝。”她指了指自己身上的騎裝。
“今晚就我們三個人用餐，凱瑟琳不出席。”他說著自以為俏皮地站了眨眼睛，然而這動作配上他眼角的皺紋看上去簡直就像一扇百葉窗打開又關上，“所以我們大可以隨意一點。”
“夫人出什麽事了嗎？”伊麗莎白公主臉上露出恰到好處的擔憂。
托馬斯爵士聳了聳肩，“她的孕吐反應很嚴重，不過放心吧，醫生說沒有什麽大問題。”他向公主伸出胳膊，示意她搭上來。
伊麗莎白公主微微笑了笑，“那麽好吧。”她伸手挽住了托馬斯爵士的胳膊，簡·格雷小姐跟在他們身後向餐廳走去。他們當中誰都沒有注意到那在二樓走廊入口處一閃而過，消失在沒有點燈的走廊裏的身影。
第77章 夫妻
先王後的妹妹赫伯特夫人把先王後寢宮的大門微微打開一條縫，她提著自己的裙擺，踮起腳尖，像一隻貓一樣鬼鬼祟祟地溜了進去。
歪靠在軟榻上的先王後被自己妹妹顯得有些滑稽的舉動逗笑了，“您在做什麽呢？我親愛的妹妹？”然而當她注意到赫伯特夫人臉上恐懼的表情的時候，她臉上的笑容也變得僵硬了起來。
先王後揮了揮手，示意屋子裏的仆人和侍女通通離開。
屋子裏很快隻剩下她們兩個人。
先王後示意自己的妹妹坐在對麵的扶手椅上，“到底發生什麽事情了？你的臉色如此蒼白，是有什麽不適嗎？”
赫伯特夫人並沒有坐下，她向前快走幾步，單膝跪在先王後麵前，“我的上帝啊，太可怕了，我不敢相信自己的眼睛……”她渾身顫抖著，似乎隨時要哭出來。
先王後感到自己的腹部傳來一陣不適，她微微皺了皺眉頭，隨即又擠出一個安撫的笑容，“沒關係的，告訴我發生了什麽事，我來處理。”
赫伯特夫人環視了一眼四周，確定屋子裏再沒有其他人。
她探頭到先王後耳邊，悄聲說著什麽。
先王後臉上的笑容逐漸消失，如同春日陽光下融化的殘雪一般。
當赫伯特夫人說完之後，先王後愣了幾秒，隨即搖了搖頭，臉上露出不可置信的表情，看上去如同被美杜莎蛇怪變成了一尊雕像一般。
“不可能的……絕不可能。他會有這麽蠢？”先王後劇烈地擺著手，仿佛要用手拍打開這令人震驚的消息一般。
“這是我親眼所見。”赫伯特夫人瞪大眼睛，看著先王後。
先王後盯著自己的妹妹，一言不發地看了幾秒，隨即她又試圖擠出一個微笑，但那笑容如同含苞待放的迎春花遇到寒流一般，還沒有完全盛開就枯萎了。
“這說明不了什麽。”她聽上去與其在試圖說服赫伯特夫人，不如說是在試圖說服她自己，“不過是一兩個動作罷了，這完全說明不了什麽。”
“可是還有那些流言……”赫伯特夫人喃喃道。
先王後的聲音突然變得尖利了起來，“流言，那些該死的流言！說真的，我親愛的妹妹，您為什麽要在乎那些無聊的東西呢？永遠都有各種各樣的流言，這種荒誕不經的東西，沒有人會把它當真的，沒有人！”她猛地站起身來，“不過是些茶餘飯後的笑料罷了，無聊而又可笑！”
赫伯特夫人被嚇呆了，她瞪大眼睛，一句話也說不出來。
先王後微微定了定神，她深吸了一口氣，“好啦，我們別再提這些無聊的事情了。您去幹您自己的事情吧，我想休息一會。”
赫伯特夫人連忙行了一個屈膝禮，忙不迭地退出了房間。
先王後呆呆地站在原處，突然她兩腿一軟，癱倒在身後的土耳其式長沙發上。
……
自從這場對話發生半個月以來，先王後的孕期反應愈發嚴重了。這嚴重的不適感讓她疲憊不堪，夜夜難眠。雖然每日隻是退居在自己的寢宮裏，卻依舊看起來疲憊不堪。
一個秋天的下午，先王後凱瑟琳·帕爾坐在窗前，從已經掛上了寒霜的窗戶看著室外的景色。夕陽懸掛在西邊的地平線上，溫暖的餘暉輕柔地撫摸著牆壁上已經凋謝的牽牛花和爬山虎幹枯的枝條。
先王後的臉上露出煩躁的表情，她白皙的手指神經質地撕扯著麵前小茶幾上青瓷花瓶裏玫瑰花的白色花瓣。她太陽穴上的血管一跳一跳，在瘦的脫了相的臉上顯得異常明顯，如同掛在白牆上的藤蔓在狂風當中顫抖著。
雖說盡力讓自己顯得滿不在乎，但毫無疑問赫伯特夫人的話對先王後還是產生了影響，這些日子裏即使沒有孕期反應的時候，她也顯得憂思深重，難以入睡。
那玫瑰花上的最後一片花瓣也被揪了下來，從先王後的指間緩緩飄落在地毯上，那裏已經落滿了同樣的白色花瓣。
先王後隨手把玫瑰花莖朝遠處一拋，絲毫不顧自己的手指已經被上麵的小刺紮出了一些細小的血點子。
突然，她瞥見對麵自己丈夫的套間的窗前露出一個熟悉的身影：托馬斯爵士正站在窗戶前，夕陽的金光籠罩著他，讓他看上去宛若一尊銅像。
托馬斯爵士的眼光投向花園當中的某個點，那眼神中充滿了野心勃勃和欲望的烈火，絲毫不加遮掩，先王後不僅被這直白的目光嚇了一跳，她順著這目光看向花園當中的一角。
在花園裏的一座噴水池邊，伊麗莎白公主正坐在一棵月桂樹下，手裏捧著一本書。
先王後的臉一下子變白了，她用手捂住自己的嘴，那熟悉的惡心感又回來了。
她癱軟在長沙發上，大口喘著氣。
過了幾分鍾的時間，精疲力竭的先王後終於平複了下來。她伸出手拿起麵前茶幾上的玻璃水壺，給自己倒了一杯清水。
她拿起杯子一飲而盡，那肚子裏翻江倒海的感覺終於安穩了一些。
她再次直起身子，看向對麵自己丈夫房間的窗戶。
那裏再也看不見任何人的身影。
先王後又把目光投向花園裏，她驚愕地發現自己的丈夫不知什麽時候已經下了樓，此時正沿著一條通向那噴水池的小徑向伊麗莎白公主走去。他一邊走，一邊漫不經心地用自己那輕巧的細藤木手杖抽打著小徑兩旁已經幹枯的蜀葵的莖幹，在身後留下一團團幹枯的枝葉。
王後注視著自己的丈夫走到噴水池前，向伊麗莎白公主鞠躬。
公主放下手裏的書，笑著對他說了些什麽。
托馬斯爵士走上前，低下頭，宛若一個慈愛的父親一般輕輕親吻了公主的額頭，然而他那搭在公主腰上的手卻顯得極其不得體。
先王後的臉色變得發青，她伸出一隻已經變得枯瘦的手，用鷹隼盯著雲雀般的眼神盯著噴水池旁的那對男女。
托馬斯爵士笑著牽起伊麗莎白公主的手，帶著她向大門走去，夕陽在他們身後拉出兩道長長的影子。
先王後劇烈地嘔吐起來，她感到嘴裏傳來酸味和苦味，那是膽汁和胃液混合起來的味道。
……
晚上八點，管家敲響了晚餐開始的鑼聲。
伊麗莎白公主穿著一件漂亮的白色裙子，上麵繡著盛開的白玫瑰和山茶花，身後跟著同樣裝扮的簡·格雷小姐。
在樓梯口，托馬斯爵士已經在迎候女士們。“殿下。”他捧起伊麗莎白公主的手，輕輕一吻，那握著公主小手的右手輕輕捏了一下。
在哈特菲爾德宮裏，先王後深居簡出，激烈的孕吐反應讓她整個人虛弱不堪，每日隻是退居在她的臥房裏，甚至根本無法離開她的床。
然而在這座宮殿裏，她並不是唯一一個過著這種隱居生活的人。這座宮殿的新晉男主人托馬斯西摩爵士，也和他的新婚妻子一起，躲在這座宮殿裏不願見外人。
在閱艦式上丟了大醜的托馬斯爵士，近些日子來已經成為了整個社交界，整個國家，甚至是全歐洲的笑料，這位“暈船的海軍上將”的故事，甚至成了君士坦丁堡的蘇丹宮廷裏茶餘飯後的談資。倫敦城的小報把他描繪成小醜，或是拉著自己妻子裙擺向上爬的蠢貨。
如今托馬斯爵士雖然依舊保有第二海務大臣和海軍上將的頭銜，但他的職業生涯實際上已經到頭了。對於國王來說，這是一個難得的機會，把護國公一派在海軍裏的最後一個釘子徹底拔起，而國王也不費吹灰之力地做到了這一點。托馬斯爵士的哥哥護國公閣下既沒有能力，也沒有意圖去保住這個令他厭惡的弟弟。於是一道詔令就讓他回家“養病”，或者說是停職。
海軍部大樓裏托馬斯爵士的辦公室每天依舊有專人負責打掃，仆人們如同他還在屋裏一般，每天給壁爐生火，在花瓶裏擺上新鮮的插花，然而他卻再也不敢踏入海軍部的大門了，那些刻意掩蓋著的低聲的譏笑聲快要把他逼瘋了。於是他隻能回到這座鄉間宅邸，遠離人群，一個人如同幽靈一般遊蕩在空曠的大廳和悠長的走廊裏。
托馬斯爵士的內心毫無疑問充斥著憤懣和嫉妒，他開始嫉妒一切人，尤其是自己的哥哥。憤怒和嫉妒的火焰迷惑了他的神誌，他和先王後的關係也開始急轉直下——先王後丈夫的身份完全沒有幫助到他。在托馬斯爵士眼裏，這樁婚姻除了那一筆可觀的嫁妝之外實在沒有給他帶來任何好處。於是僅僅結婚幾個月，托馬斯爵士就開始後悔了，絲毫不考慮他如今正住在自己妻子的宮殿裏，花著自己妻子的錢，伺候他的也是自己妻子的仆人。
宮廷當中的每個人都希望和王室更多的扯上關係。毋庸諱言，托馬斯爵士與先王後成婚，除了她的龐大財產之外看中的正是這一點。然而不幸的是，國王似乎對他的這位繼母態度平平，而瑪麗公主則更是對先王後充滿厭惡，這也使得先王後在王室當中處於一種有些尷尬的地位，而作為先王後的新任丈夫，托馬斯爵士所感受到的尷尬比起自己的妻子又多了十倍不止。
托馬斯爵士作為終生生活在自己哥哥陰影下的次子，對自己的哥哥護國公又妒又恨，然而他所得到的崇敬和地位，卻都來自於自己的哥哥。這種屈辱感支撐著他不擇手段地攀登權力的階梯。
如今先王後這條路恐怕是走不通了，然而托馬斯爵士並不打算放棄。對於他來說，幸運的是，另一條通天的青雲梯如今正和他生活在同一個屋簷下。
在整個歐洲的婚姻市場上，亨利八世國王留下的兩個女兒無疑是最為誘人的寶石之一。然而先王的長女瑪麗長公主已經年過三十，再加上她的母親，阿拉貢的凱瑟琳生下的男嬰不是流產就是夭折，許多潛在的聯姻對象都對於瑪麗長公主心存疑慮。
與自己的姐姐相比，伊麗莎白公主則顯然要更搶手許多。伊麗莎白如今年方十五歲，正好進入了聯姻的黃金時期，並且她的容貌在如今歐洲的公主當中算得上是頂尖水平。作為英格蘭國王的親生姐姐，她的身份也使得她成為全歐洲最具有聯姻價值的對象之一。
然而一場王室聯姻，與其說是一場婚姻，更不如說是一種外交舉動。一場聯姻通常意味著利益一致的兩國決心結成同盟，或是互為敵人的兩國決心握手言和，而根據如今英格蘭的外交政策，伊麗莎白公主所可以聯姻的對象其實不多：西班牙方麵倒是希望促成伊麗莎白公主和王太子菲利普的聯姻，他們兩人年齡相近，除了宗教差異以外實在是門當戶對。但國王目前與法國和西班牙都若即若離，斷不會厚此薄彼，把公主嫁給其中的一方。與葡萄牙的若昂·曼努埃爾王太子成婚對於鞏固英格蘭與葡萄牙之間曆史悠久的同盟來說倒是頗有意義，然而國王絕不會把自己的姐姐嫁給這個因為近親結婚而顯得病態的孱弱少年。除此之外，剩下的聯姻對象，除了那些德意誌地區的小王公以外，就隻剩下國內的大貴族了。
對於國外的聯姻對象而言，與公主成婚最多是外交上的好處；而一位國內的大貴族如果有幸同公主成婚，那麽他的家族自此以後就擁有了對王位的宣稱，一旦王權衰微，那麽他們也未必不能肖想一下聖愛德華王冠的滋味。
作為一個情場老手，托馬斯爵士雖然已經年近四十，卻依舊顯得風流倜儻，這也使得他在這場爭奪當中有了入場券。然而對於托馬斯爵士而言，他手中真正的王牌，是他作為公主繼父的身份。
作為國王三個婚生子嗣當中排在中間的那一個，伊麗莎白公主一直以來都沒有得到自己父親的太多關注。對於自己唯一的兒子國王自然是愛如珍寶；而瑪麗公主在早年也享受過國王的獨寵，等到她與國王徹底鬧翻之後，兩個人的摩擦和互相厭惡也顯得頗為轟轟烈烈。
而國王的這位二女兒卻一貫顯得有些透明，當她出生之前亨利國王以為這是一個男孩而滿心歡喜，因此她的出生給亨利國王帶來的隻有失望，而她的母親經此之後也逐漸失寵，若不是最後為陛下生下了兒子恐怕連性命也保不住。因此伊麗莎白公主雖然一直以來在物質上享受著奢華的待遇，可亨利國王卻從未怎麽關注過這個缺乏存在感的女兒。
托馬斯爵士從這一點當中看到了機會，作為伊麗莎白公主的繼父，他有著得天獨厚的機會，得以在公主麵前扮演慈父的角色。
伊麗莎白公主如今隻是一個青澀的少女，當她一直以來求而不得的東西被人捧在銀盤子裏遞到她麵前的時候，這可憐的姑娘立刻就淪陷了。僅僅過了幾個月，她與自己的繼父已經發展出了非常親密的關係。托馬斯爵士知道的很清楚，國王絕不可能主動讓自己的姐姐嫁給一個四十歲的老男人，那麽對他而言唯一的辦法就是讓公主傾心於他。
一個四十歲的男人在和十五歲的少女打交道時理應心懷謹慎，然而托馬斯爵士居心不良，而先王後又有孕在身而不便理事，於是再也沒有人能夠及時製止這種十分不妥的行為。而眾所周知，宮廷當中是完全不存在秘密的，一些有損公主清譽的留言已經開始在小範圍內傳播，距離眾所周知也不過是時間問題。
一個陰霾密布的秋天下午，天色從下午兩點起就開始變暗，顯然在醞釀著一場暴風雨，遠處的地平線上傳來隆隆的雷聲，在秋天裏顯得有些不同尋常。
托馬斯爵士眉頭緊鎖地從大樓梯上走下來，在門廳裏，他揮手叫來一個在門廳兩側如同雕像一般侍立著的仆人。
“伊麗莎白公主騎馬回來了沒有？就快要下雨了。”
“還沒有，閣下。”
托馬斯爵士有些不悅地冷哼了一聲，“很快就要有暴風雨了，趕緊派人去請殿下回來。”
恰在這時，門口傳來一陣馬蹄聲和少女的嬌笑聲。
如同帶上了一張麵具一樣，托馬斯爵士臉上的表情在轉瞬之間徹底扭轉，從刻薄的主人變成了慈愛的父親，他微微整了整領子，用用手壓了壓自己的袖口，讓它顯得更加筆直。
大門打開了，隨之湧進來一陣大風，幾乎要把門廳裏燃燒著的燭火盡數吹滅。
兩個少女談笑著走進了房間，打頭的那個有著介於薑黃色和紅色之間的頭發，那白皙的皮膚下仿佛流淌著寧芙的血液；而身後跟隨著的姑娘則顯得有些羞澀而富有書卷氣，當她走進房間時連忙開始整理起自己被大風吹的有些散亂的頭發，臉上露出一絲羞怯的紅暈。
托馬斯爵士笑著走向打頭的少女，“殿下，您騎馬玩的開心嗎？”他向著伊麗莎白公主伸出手去。
伊麗莎白公主正在解開鬥篷的係帶，她脫下沾上了不少雨水的袍子，隨手把它扔在地上。“啊，我們玩的很開心，幾乎沒注意到暴風雨要來了！”她笑著握住了托馬斯爵士伸過來的手，“您說是不是，簡？”她轉過頭來看向自己的女伴，笑著說道。
簡·格雷女士露出一個幾乎是同一個模子裏做出來的微笑，“是的，殿下。”
送簡·格雷女士來做自己表姐伊麗莎白公主的女伴，自然是她的那位野心勃勃的母親，薩福克女公爵的主意，而其目的毋庸置疑，自然是要讓簡·格雷女士與王室走得更近些——從某種角度而言，愛德華六世國王所麵臨的情況與他的姐姐極為相似：一場與外國公主的婚姻會在很大程度上損害目前的外交政策，那麽從這個角度而言，未來的王後很可能要從大貴族家的女士們當中選出，而薩福克公爵夫人自然是希望讓自己的女兒脫穎而出。
托馬斯爵士朝著簡·格雷小姐點了點頭，隨即又轉向伊麗莎白公主：“您的頭發已經全濕了。”他伸手輕撫過那漂亮的長發，從上麵捋下幾滴晶瑩的水珠。
“我都沒有發現！您瞧瞧，我真的太蠢了。”公主笑著說道，“我們騎馬騎的真暢快啊，連打雷的聲音都沒有聽到，直到雨滴開始打在我們身上的時候才反應過來，拚命開始往回騎。您瞧瞧，”她說著指向自己的裙擺，上麵沾滿了馬蹄濺起的泥點。
仆人們端著盤子上前，裏麵裝著暖身子用的威士忌酒和用來擦頭發的幹毛巾。
伊麗莎白公主拿起水晶杯，仰起脖子，把杯子裏的金黃色酒液一飲而盡。
托馬斯爵士有些失神地注視著那漂亮的脖子的優美曲線。
伊麗莎白公主長籲了一口氣，她的臉因為烈酒而有些發紅。她把被子放回到托盤上，伸出手去拿幹毛巾，準備擦一擦濕了的頭發，卻被托馬斯爵士按住了手。
“還是我來吧。”托馬斯爵士說著用右手拿起毛巾，再用左手拿起一縷公主的長發。
伊麗莎白公主的眼睛裏露出一絲玩味的光，轉瞬間就消失不見。“那麽就謝謝您了。”她又露出一個甜美的微笑，如同一朵含苞待放的白玫瑰，那微微開啟的花瓣吸引著蝴蝶，蜜蜂，當然還有那嗡嗡作響的大胡蜂紛至遝來。
托馬斯爵士虔誠地捧起自己繼女的頭發，把它們輕輕擦幹。一旁的簡·格雷小姐靜靜地擦著自己的頭發，眼觀鼻鼻觀心，仿佛絲毫沒有注意到身旁的場景。
當公主的頭發全部擦幹淨之後，托馬斯爵士伸手把毛巾丟回到原先的托盤裏。“晚餐已經準備好了，殿下，請入席吧，正好吃一些熱騰騰的飯菜為您和簡·格雷小姐祛寒。”
伊麗莎白公主有些驚訝，“可是我還沒有換裝。”她指了指自己身上的騎裝。
“今晚就我們三個人用餐，凱瑟琳不出席。”他說著自以為俏皮地站了眨眼睛，然而這動作配上他眼角的皺紋看上去簡直就像一扇百葉窗打開又關上，“所以我們大可以隨意一點。”
“夫人出什麽事了嗎？”伊麗莎白公主臉上露出恰到好處的擔憂。
托馬斯爵士聳了聳肩，“她的孕吐反應很嚴重，不過放心吧，醫生說沒有什麽大問題。”他向公主伸出胳膊，示意她搭上來。
伊麗莎白公主微微笑了笑，“那麽好吧。”她伸手挽住了托馬斯爵士的胳膊，簡·格雷小姐跟在他們身後向餐廳走去。他們當中誰都沒有注意到那在二樓走廊入口處一閃而過，消失在沒有點燈的走廊裏的身影。
第77章 夫妻
先王後的妹妹赫伯特夫人把先王後寢宮的大門微微打開一條縫，她提著自己的裙擺，踮起腳尖，像一隻貓一樣鬼鬼祟祟地溜了進去。
歪靠在軟榻上的先王後被自己妹妹顯得有些滑稽的舉動逗笑了，“您在做什麽呢？我親愛的妹妹？”然而當她注意到赫伯特夫人臉上恐懼的表情的時候，她臉上的笑容也變得僵硬了起來。
先王後揮了揮手，示意屋子裏的仆人和侍女通通離開。
屋子裏很快隻剩下她們兩個人。
先王後示意自己的妹妹坐在對麵的扶手椅上，“到底發生什麽事情了？你的臉色如此蒼白，是有什麽不適嗎？”
赫伯特夫人並沒有坐下，她向前快走幾步，單膝跪在先王後麵前，“我的上帝啊，太可怕了，我不敢相信自己的眼睛……”她渾身顫抖著，似乎隨時要哭出來。
先王後感到自己的腹部傳來一陣不適，她微微皺了皺眉頭，隨即又擠出一個安撫的笑容，“沒關係的，告訴我發生了什麽事，我來處理。”
赫伯特夫人環視了一眼四周，確定屋子裏再沒有其他人。
她探頭到先王後耳邊，悄聲說著什麽。
先王後臉上的笑容逐漸消失，如同春日陽光下融化的殘雪一般。
當赫伯特夫人說完之後，先王後愣了幾秒，隨即搖了搖頭，臉上露出不可置信的表情，看上去如同被美杜莎蛇怪變成了一尊雕像一般。
“不可能的……絕不可能。他會有這麽蠢？”先王後劇烈地擺著手，仿佛要用手拍打開這令人震驚的消息一般。
“這是我親眼所見。”赫伯特夫人瞪大眼睛，看著先王後。
先王後盯著自己的妹妹，一言不發地看了幾秒，隨即她又試圖擠出一個微笑，但那笑容如同含苞待放的迎春花遇到寒流一般，還沒有完全盛開就枯萎了。
“這說明不了什麽。”她聽上去與其在試圖說服赫伯特夫人，不如說是在試圖說服她自己，“不過是一兩個動作罷了，這完全說明不了什麽。”
“可是還有那些流言……”赫伯特夫人喃喃道。
先王後的聲音突然變得尖利了起來，“流言，那些該死的流言！說真的，我親愛的妹妹，您為什麽要在乎那些無聊的東西呢？永遠都有各種各樣的流言，這種荒誕不經的東西，沒有人會把它當真的，沒有人！”她猛地站起身來，“不過是些茶餘飯後的笑料罷了，無聊而又可笑！”
赫伯特夫人被嚇呆了，她瞪大眼睛，一句話也說不出來。
先王後微微定了定神，她深吸了一口氣，“好啦，我們別再提這些無聊的事情了。您去幹您自己的事情吧，我想休息一會。”
赫伯特夫人連忙行了一個屈膝禮，忙不迭地退出了房間。
先王後呆呆地站在原處，突然她兩腿一軟，癱倒在身後的土耳其式長沙發上。
……
自從這場對話發生半個月以來，先王後的孕期反應愈發嚴重了。這嚴重的不適感讓她疲憊不堪，夜夜難眠。雖然每日隻是退居在自己的寢宮裏，卻依舊看起來疲憊不堪。
一個秋天的下午，先王後凱瑟琳·帕爾坐在窗前，從已經掛上了寒霜的窗戶看著室外的景色。夕陽懸掛在西邊的地平線上，溫暖的餘暉輕柔地撫摸著牆壁上已經凋謝的牽牛花和爬山虎幹枯的枝條。
先王後的臉上露出煩躁的表情，她白皙的手指神經質地撕扯著麵前小茶幾上青瓷花瓶裏玫瑰花的白色花瓣。她太陽穴上的血管一跳一跳，在瘦的脫了相的臉上顯得異常明顯，如同掛在白牆上的藤蔓在狂風當中顫抖著。
雖說盡力讓自己顯得滿不在乎，但毫無疑問赫伯特夫人的話對先王後還是產生了影響，這些日子裏即使沒有孕期反應的時候，她也顯得憂思深重，難以入睡。
那玫瑰花上的最後一片花瓣也被揪了下來，從先王後的指間緩緩飄落在地毯上，那裏已經落滿了同樣的白色花瓣。
先王後隨手把玫瑰花莖朝遠處一拋，絲毫不顧自己的手指已經被上麵的小刺紮出了一些細小的血點子。
突然，她瞥見對麵自己丈夫的套間的窗前露出一個熟悉的身影：托馬斯爵士正站在窗戶前，夕陽的金光籠罩著他，讓他看上去宛若一尊銅像。
托馬斯爵士的眼光投向花園當中的某個點，那眼神中充滿了野心勃勃和欲望的烈火，絲毫不加遮掩，先王後不僅被這直白的目光嚇了一跳，她順著這目光看向花園當中的一角。
在花園裏的一座噴水池邊，伊麗莎白公主正坐在一棵月桂樹下，手裏捧著一本書。
先王後的臉一下子變白了，她用手捂住自己的嘴，那熟悉的惡心感又回來了。
她癱軟在長沙發上，大口喘著氣。
過了幾分鍾的時間，精疲力竭的先王後終於平複了下來。她伸出手拿起麵前茶幾上的玻璃水壺，給自己倒了一杯清水。
她拿起杯子一飲而盡，那肚子裏翻江倒海的感覺終於安穩了一些。
她再次直起身子，看向對麵自己丈夫房間的窗戶。
那裏再也看不見任何人的身影。
先王後又把目光投向花園裏，她驚愕地發現自己的丈夫不知什麽時候已經下了樓，此時正沿著一條通向那噴水池的小徑向伊麗莎白公主走去。他一邊走，一邊漫不經心地用自己那輕巧的細藤木手杖抽打著小徑兩旁已經幹枯的蜀葵的莖幹，在身後留下一團團幹枯的枝葉。
王後注視著自己的丈夫走到噴水池前，向伊麗莎白公主鞠躬。
公主放下手裏的書，笑著對他說了些什麽。
托馬斯爵士走上前，低下頭，宛若一個慈愛的父親一般輕輕親吻了公主的額頭，然而他那搭在公主腰上的手卻顯得極其不得體。
先王後的臉色變得發青，她伸出一隻已經變得枯瘦的手，用鷹隼盯著雲雀般的眼神盯著噴水池旁的那對男女。
托馬斯爵士笑著牽起伊麗莎白公主的手，帶著她向大門走去，夕陽在他們身後拉出兩道長長的影子。
先王後劇烈地嘔吐起來，她感到嘴裏傳來酸味和苦味，那是膽汁和胃液混合起來的味道。
……
晚上八點，管家敲響了晚餐開始的鑼聲。
伊麗莎白公主穿著一件漂亮的白色裙子，上麵繡著盛開的白玫瑰和山茶花，身後跟著同樣裝扮的簡·格雷小姐。
在樓梯口，托馬斯爵士已經在迎候女士們。“殿下。”他捧起伊麗莎白公主的手，輕輕一吻，那握著公主小手的右手輕輕捏了一下。