塞西爾爵士朝著國王行禮，拉過一把扶手椅坐在羅伯特的身邊，麵對著國王，而後打開了他用胳膊夾著的那個巨大的黑色文件夾。
“首先是關於《聯合法案》和《行政現代化法案》的事，首席大臣閣下剛剛提交了他的報告。”塞西爾先生從文件夾裏取出幾張白紙，捧起來要交給國王，然而國王卻並沒有接過，而是擺了擺手：
“公爵寫了些什麽？”他問道。
“根據目前所掌握的情況，《聯合法案》在蘇格蘭議會裏引起了巨大的爭論，支持者認為其中國家議會席位的分配和代償蘇格蘭國家債務的條款頗具吸引力，他們已經認識到了除了接受這項法案並沒有什麽別的選擇。”
《聯合法案》被稱作是國王對於蘇格蘭問題的“最終解決方案”，根據國王的規劃，蘇格蘭王國，英格蘭王國，以及愛爾蘭王國，將合並為一個統一的聯合王國。愛爾蘭作為王室的私人產業，如何治理無非是陛下一句話的事情，而這項法案所主要針對的則是目前與英格蘭王國構成共君聯邦的蘇格蘭王國。蘇格蘭王國的中央政府和議會將被撤銷，其職能將被倫敦的政府機構所取代，而倫敦的議會將被改組，下議院總共六百名代表當中，蘇格蘭和愛爾蘭的代表將分別占據一百個和六十個席位，而王國的名稱也將被改為“大不列顛及愛爾蘭聯合王國”，國王的官方稱謂也將改為“聯合王國和法蘭西的國王”。在製定新王國國號的時候，並不乏有人建議國王給自己加上“皇帝”的尊號，然而為了避免過於刺激西班牙的神經，“大英帝國”這個名稱最終還是被否決了。
“然而在一些頑固派看來，蘇格蘭作為獨立王國的虛名要比陛下慷慨給予的實惠更加重要。”塞西爾看了一眼國王的臉色，見他神色如常，才接著說道，“他們如今已經開始抱團，並且在蘇格蘭貴族當中密謀串聯，試圖阻止法案的通過，不過這僅僅是一小部分人而已，我想大多數蘇格蘭的議員還是按照自己的理智行事的。”
作為對於蘇格蘭人主動放棄國家獨立的回報，愛德華給予了蘇格蘭人慷慨的條件。倫敦未來聯合王國的議會當中，蘇格蘭得到了與他們的人口數量相匹配的議會席位，而更重要的是蘇格蘭王國在之前二十年的混亂時代當中欠下的債務都被倫敦接收——這筆錢的金額早已經完全超出了蘇格蘭王國的償還能力。無論從經濟上還是政治上，蘇格蘭都別無選擇，隻能悶頭喝下這杯苦酒。
國王點了點頭，“所以目前支持法案的議員已經可以確保多數，對嗎？”
“是的，陛下。”塞西爾點了點頭，“然而公爵同時補充，除了蘇格蘭方麵之外，英格蘭這邊一些人對於這份協議也頗有微詞，他們覺得您給予蘇格蘭人的太多了……不過這也僅僅是一小部分人的看法，大多數人還是知道利害關係的。”對於英格蘭王國來說，和平吞並蘇格蘭自然是一樁好買賣，然而對於那些需要把自己的利益拿出來和蘇格蘭分享的個人而言，他們寧可把蘇格蘭白送給法國人。
“給他們一些優惠政策吧，同時要向他們講明白，如今他們或許會受到一些損失，但是長遠來看，他們的利益是完全可以得到保證的。”
塞西爾連忙在一張紙上記下國王的命令，“好的，陛下。”
“公爵還提到了《行政現代化法案》，”塞西爾放下手中的筆，他再次看了一眼國王的表情，這一次比上一次更加小心翼翼，“對於這項法案，議會的態度令他非常不安。”
當國王在兩個月前提出《行政現代化法案》時，整個王國都如同開水一般沸騰了起來。這份被首席大臣稱之為“自《大憲章》以來最重要的文件”的法案，一旦通過將會徹底顛覆英格蘭王國的政治結構。
目前王國的政治架構，由中世紀封建製度演化而來，其中依舊包含著大量古老的委員會和官職，各個部門的職權相互重疊，極大影響了政府的運作效率。根據國王的構想，倫敦的中央政府將由二十一個部組成，而各部的大臣均由國王任命，他們連同首席大臣一起，將構成國王的內閣，而樞密院將不再存在。王國的議會依舊擁有立法權和監督權，然而它從此以後隻能通過政府提出的法案，自己不能提出任何法案，而且國王可以通過敕令的方式，強行通過議會拒絕通過的法案。一旦這個法案通過，議會就將徹底淪為橡皮圖章，一位議員形容這種局麵為“國王正逼著議會進行一場華麗的政治自殺”。
而更加激進的改革則是在地方層麵：目前英格蘭加威爾士被劃分為五十四個郡，蘇格蘭則是三十二個郡，再加上愛爾蘭的二十二個郡共計一百零八個郡。根據古老的法令，各郡都擁有一定的自治權，而如果該郡當中有大城市，這些城市或多或少也擁有一定的特權。
而《行政現代化法案》則規定，這些特權從此將被一律撤銷，各個郡的議會也將僅僅實行監督的職能，各郡的官職全部由倫敦的中央政府任命。同時，全國的一百零八個郡，將被組織為三十六個行省，各個行省的省長也均直接向倫敦負責。
這樣的權力集中，自從羅馬帝國滅亡後，還沒有在西歐出現過，自然而然引發了長期以來已經習慣於和國王分享權力的貴族階級的劇烈反彈。然而對於新興的官僚階級，這份法案無異於一份宣言，宣告他們徹底取代世襲貴族，成為國王行使權力的合夥人。國王不過是孤家寡人，他必須與一大群人分享權力，顯然在愛德華六世國王看來，仰自己鼻息，一盤散沙的官僚比起那些桀驁不馴的貴族，無疑是更好的合夥人。
“對於這份法案，議會的議員們的意見……非常激烈。”塞西爾接著說道，“公爵認為，如果陛下一意孤行，強壓議會通過這項法案的話，雖然可以取得成功，但是很可能引發激烈的反彈……因此他請陛下考慮，是否可以對法案進行一定的修改，使得其中的一些條款更加……溫和一些？”
“您是說一份妥協案？公爵希望我和議會達成某種妥協？”國王漫不經心地拿起桌上的幾份文件。
“如果您這麽說的話，的確如此。”塞西爾拿出一份文件，“這是公爵提出的一些建議，他已經和議會裏的一些議員討論過了，議員們也提出了一些頗有建設性的意見，就我個人而言，我建議陛下接受其中的一些建議。”
愛德華並沒有伸手去接，他低著頭，仿佛在想些什麽。過了約半分鍾的時間，他抬起頭，看向羅伯特，“您怎麽看呢，伯爵？”
羅伯特仿佛沒有預料到國王會突然問他，如同一個被老師抓住走神的學生，他沉默了幾秒，終於低聲說道：“我認為我父親和塞西爾爵士的意見……也未嚐不可。您把貴族們逼的太緊了，在這樣下去，我擔心……”
“您擔心他們會造反嗎？”國王輕笑一聲。
羅伯特沒有說話，顯然默認了國王所說的。
國王點了點頭，“我明白了。”他微微晃了晃腦袋，仿佛突然想起了什麽一般，“我似乎把我的戒指落在床頭櫃上了，您能幫我把它取回來嗎？”
羅伯特意識到接下來國王要說的話並不想讓他聽到，於是他雖不情願，也隻得站起身來，退出了房間。
當羅伯特的腳步聲消失在走廊盡頭，國王伸出手，接過那張紙，連看也沒看就把它撕得粉碎。
“如果他們要造反，那就讓他們來好了……我沒有興趣再和他們浪費時間，如果他們想要我妥協，就讓他們拿著劍殺進白廳宮裏來吧，如果他們做得到的話，他們想要什麽樣的妥協都可以。”他伸手一拋，紙屑如同冬天的雪花一樣，紛紛揚揚地飄散在地毯上，“另外請告訴公爵，首席大臣的職責，是執行君主的命令，他是君主的手而不是腦袋，如果手臂開始自己思考，那麽即使我非常的不情願，也必須用劍把這隻胳膊砍下來。”他說這話的神色讓對麵的塞西爾不禁打了一個寒戰。
說罷，他伸出手，饒有興致地開始接起依舊在空中飄蕩的紙屑，似乎完全沒有注意到對方白的如同一張紙的臉龐。
第100章 秘密結社
當羅伯特回到房間的時候，他明顯地感受到房間裏的氣氛與他離開時相比顯得凝滯了許多。國王臉色的線條看上去有些僵硬，而塞西爾則看上去束手束腳，每一個動作裏都充滿了小心翼翼的感覺。
羅伯特明智地沒有說話，隻是走到國王桌前，將那金色的戒指放到國王手邊。
國王點了點頭，示意他坐下，而後拿起那戒指，帶在自己的食指上。
“王室畫師布隆基諾閣下已經從歐洲大陸返回，他已經按照命令創作完成了陛下未婚妻候選人的肖像，如今這些肖像放在維納斯廳裏，按照您的日程表，您將在今天上午十一點鍾時前去觀賞這些畫作，屆時首席大臣和其他一些重要的內閣成員也將在那裏恭候陛下。”塞西爾先生的目光仿佛被自己手中的文件吸住了一樣，在念這段話時一直盯著手裏捧著的幾張紙，仿佛被吸鐵石吸住的鐵釘。正因為如此，他並沒有注意到國王臉上一閃而過的不悅。
“好吧，既然他們都會去，那我也會出席。”國王的回答裏絲毫沒有對此的熱情，任何人都聽得出來陛下覺得這種事情完全是浪費時間。他轉過頭，看了看放在對麵壁爐上的時鍾，“現在剛過十點，所以剩下的一個小時您沒有給我安排任何日程嗎？”
“我臨時修改了您的日程，陛下。”塞西爾連忙回答道，“弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士昨晚傳來消息，請求今天覲見。”在說這個名字時，他的身體不由自主地抖動了一下。
國王微微皺了皺眉頭，“是嗎？他有說因為什麽嗎？”
“他聲稱在見到陛下前，他不會說任何東西。”塞西爾說道，“不過有人已經總結出規律，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士出現在您的辦公室時，就準不會有好事。“
塞西爾幹巴巴地笑了幾聲，然而屋裏的其他兩人並沒有任何被他的俏皮話影響的跡象，於是他也隻能尷尬地閉上嘴巴。
“謝謝您，塞西爾。”國王點了點頭，“弗朗西斯爵士已經到了嗎？”
“他正在候見廳裏恭候。”
“那就請他進來吧。”
塞西爾站起身來，推門出去，沒過多久，門再次被推開了，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士跟在去而複返的首席秘書身後進入了大門。
國王們自然可以在政治舞台上顯得光風霽月，然而即便是聖人般的君主，也需要一兩個得心應手的人為他處理政治當中那些肮髒的部分。對於愛德華六世國王而言，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士就是他所選定的這個人，或者更確切地說，這個工具。
弗朗西斯爵士走到桌前，向國王行了個禮。他臉色陰沉，那腫脹的眼睛和碩大的鷹鉤鼻子讓本身不過二十幾歲的爵士看上去如同一個中年男人。他脫掉帽子，坐在一把扶手椅上，那周身散發出的陰鬱氣息讓坐在他旁邊不遠的羅伯特悄無聲息地微微挪開了自己的椅子。
與曆史上曾經扮演過這個角色的許多人一樣，弗朗西斯爵士也是律師出身，似乎法律教育更容易令人洞悉人性當中的陰暗麵。如今弗朗西斯爵士的官方頭銜，是內政大臣的私人秘書兼內政部調查統計委員會主席，然而鑒於內政大臣已然年近八十，連飯後的布丁都需要自己的仆人喂到嘴裏，所有人都看得出來弗朗西斯爵士才是內政部的實際掌舵人。內政部作為最重要的部門，國王如此安排自然有其深意——弗朗西斯爵士如今位卑而權重，依靠著國王的支持暫時架空了內政部長，於是一旦國王撤回他的支持，弗朗西斯爵士的權勢便成了鏡花水月，因此他除了靠攏國王別無其他選擇。
而弗朗西斯爵士擔任主席的所謂“調查統計委員會”，名字雖然不起眼，但卻令貴族們聞之色變。這個機構，是愛德華國王整合了前朝留下的密探網絡之後，重新建立起的秘密機關，其職權既包括刺探外國軍情，也包括對國內的“不可靠分子”進行監控。在弗朗西斯爵士掌握該秘密部門的一年半時間裏，已經有超過二十名貴族因為統計委員會所搜集到的罪證而被逮捕。作為回報，秘密警察頭子弗朗西斯·沃爾辛厄姆被冊封為爵士，而統計委員會的經費也增加了三倍，全部由慷慨的國王用自己的私人經費買單。
弗朗西斯爵士打開自己手裏拿著的黑色公文包，拿出一遝文件。那張嚇得許多心裏有鬼的貴族晚上睡不著覺的臉，如今卻滿是恭順和馴服。
“很抱歉打擾陛下，”弗朗西斯爵士的聲音有些沙啞，“然而有一些重要情況，我認為需要馬上告知陛下。”
“請講吧，爵士。”國王也正襟危坐起來，顯然他也受到了沃爾辛厄姆嚴肅態度的感染。
“最近的三個月來，我從數個相互獨立的消息源處得到情報，一些貴族正在私下串聯。之前我們曾經調查過許多這類事情，但這一次的規模似乎比之前都要大得多，據說有許多位高權重的貴族都參與其中。”
“這些人有什麽目的？”國王的不悅已經非常明顯。
“這些人自稱為‘牛津會’，或是‘七伯爵’，從這兩個稱呼來看，他們似乎有阻撓陛下的行政改革的意圖。”
國王冷哼了一聲，“‘牛津會’？‘七伯爵’？”他猛地一拍桌子，把屋子裏的人都嚇了一跳，“看來他們是把我當成亨利三世那樣的無能之輩了。”
1258年，七位抗命不尊的伯爵迫使亨利三世國王簽署了《牛津協定》，將征稅，立法，人事等方麵的多項權利讓渡給貴族們組成的議政會議，這被認為是議會製度的開端。這樣看來，這些秘密結社者的目的已經昭然若揭。
“有誰參與了這些活動？”國王的聲音裏已經帶上了一絲殺意，“您什麽時候可以提供給我一份名單？”
“目前所知道的參與者有這些人。”弗朗西斯爵士拿出一張紙，遞給國王。羅伯特瞥了一眼，看到上麵寫了二十幾個名字，其中有幾個似乎還是自己熟悉的人物。
“除此之外，據說……”弗朗西斯爵士瞥了羅伯特一眼，“薩福克女公爵和這些人走得很近……這些名字裏，許多都是她的沙龍的常客。”
羅伯特的臉上頓時失去了血色，薩福克女公爵正是簡·格雷女士的母親，即將成為羅伯特父親的兒女親家，如果她也攪合在密謀集團當中……羅伯特咬了咬牙，讓自己盡力保持冷靜，他抬頭看向國王，發現陛下正麵無表情地盯著對麵的壁爐。
“薩福克女公爵？”愛德華輕聲念著這個名字。如今這位女公爵的母親，是亨利八世國王的妹妹瑪麗·都鐸，這也使得她和她的女兒們成為了除了兩位公主之外最近的王位繼承人，和蘇格蘭的瑪麗·斯圖亞特不相上下。如果那些貴族們陰謀反叛，她或者她的女兒簡·格雷正是取代愛德華的好選擇。
女公爵今年已經年過四十了，與她本人相比，她的女兒顯然是一個更好操縱的傀儡。簡·格雷，也許他們打的就是她的主意……的確是個好選擇！她不但是亨利七世國王的曾外孫女，也是達德利家族的兒媳……愛德華不由得看向羅伯特，對方臉上的血色也已經完全消退，顯然也想到了這些。如果簡·格雷成為未來的女王，吉爾福德·達德利就將成為王夫，而首席大臣也將從國王的首席臣仆變成王國實際的統治者，這樣的誘惑是否足以讓他動心呢？
“如果陛下恩準，我想和您單獨談五分鍾。”羅伯特的聲音打斷了愛德華的沉思。
國王看向弗朗西斯爵士，“您還有什麽情況要向我匯報嗎？”
“目前就是如此，”弗朗西斯爵士合上了手裏的文件夾，“這件事如何處置還要請陛下的旨意。”
“繼續嚴密監視，我要您派出最好的密探，使用一切手段搜集相關的信息……務必要搞清楚他們的目的，還有全部的參與者。”
“謹遵您的旨意。”弗朗西斯爵士深鞠一躬，倒退著走向房門。
“塞西爾，送一送弗朗西斯爵士。”國王看向站在一旁的塞西爾。
塞西爾識相地跟在弗朗西斯爵士身後退出了房間，屋子裏隻剩下國王和羅伯特兩人。
屋子裏陷入沉默，微風吹動著窗外梧桐樹的葉子，發出沙沙的響聲，在梧桐樹伸到窗前的枝條上，一隻灰色的鴿子正在梳理自己的羽毛，它那兩隻綠豆大小的眼睛好奇地看著屋裏相對無言的兩個人。
“我希望您明白，我並不懷疑您父親的忠誠。”愛德華首先開口說道，“如果沒有證據，我不會平白無故地懷疑任何人。”
羅伯特臉上擠出一個有些勉強的微笑，微微點了點頭，“感謝您的信任，請您相信，無論我，我的父親，亦或是我的家族，都不會背叛您的這份信任的。”
國王並沒有回複他的這句話，他靜靜地坐在椅子上，陽光從側麵照在他的臉上，那長長的睫毛投下的影子如同放下的窗簾一般，遮住了他眼裏的目光。
過了許久，國王終於再次開口說道，“如果在這個世界上我隻能相信一個人，那恐怕就是你了。”他抬起頭，羅伯特終於看清了國王的眼睛，那藍色的眼珠看上去如同蘇格蘭高地那些清澈的湖泊，在陽光下泛著水波，“所以請別讓我後悔。”
羅伯特再次點了點頭，“您絕不會後悔的。”他伸出一隻手，國王猶豫了片刻，同樣伸出自己的右手，握了握對方的手。
“所以您怎麽看您父親的建議？”國王放開了羅伯特的手，那藍色的眼睛裏重新帶上了一絲探求之意，“您覺得我應該後退一步，和貴族們達成一個協議嗎？”
羅伯特思考了片刻，“坦白地說，我不明白您為什麽這麽著急……如果您的步子放慢一點，想必受到的阻力會小的多，如今幾乎所有的貴族都對您的改革抱著一定的敵意，僅僅是顧忌著禁衛軍的武力才不敢輕舉妄動……這種局麵持續下去會很危險。”
“您也說了，他們顧忌禁衛軍的武力。”國王看上去並不在乎貴族們的看法，“正如那句拉丁諺語說的那樣：‘exercitus facit imperatorem’（槍杆子裏出政權）。如今我手裏握著主動權，與其步步為營，不如快刀斬亂麻，如同外科醫生拔刀一樣，徹底解決問題。”他沉吟了片刻，接著說道，“況且目前的財政狀況你也明白。”
羅伯特瞬間明白了國王隱晦的話語裏表達的意思：五年來，國王提出的大量項目已經將亨利七世和亨利八世兩代國王的積攢消耗殆盡，雖然王室的歲入比起五年前增加了一倍，然而財政赤字卻一直在以均衡的速率上升，如今雖然並沒有達到危險的程度，但已經足以敲響警鍾了。如今王室欠國內幾個大銀行家的欠款已經達到兩百萬英鎊，比起已經宣告國家破產的法國和西班牙，這個數字並不算多，但是銀行家們已經開始對借債給國王感到頗為猶豫，隻不過是對國王的恐懼壓倒了他們對於王室還款能力的質疑而已。
在許多人看來，國王如今的激烈改革，似乎是在有意逼迫貴族們舉旗反叛一般。如果他們知道這正是國王的目的，一定會大跌眼鏡。根據弗朗西斯爵士的調查，如今貴族所擁有的土地，占到全國總土地麵積的一半以上，更不用說除了土地和宅邸之外的其他浮財。一場牽涉大量貴族的叛亂意味著大批的財富會被沒收，根據弗朗西斯爵士估計，一場大規模的叛亂將會給國王帶來一千五百萬英鎊以上的收入，而其中的三百萬將被撥入國王的秘密基金當中——當年富可敵國的護國公垮台以後，他的一大部分財產並沒有收歸國庫，而是落入了國王的腰包。陛下用這筆錢建立了一個被稱為”薩默塞特基金“的秘密基金，用於支付一些見不得光的費用，弗朗西斯爵士的許多秘密任務的經費就來自於此。這個秘密基金的存在，僅僅有國王本人，羅伯特·達德利，威廉·塞西爾以及弗朗西斯爵士等少數人知曉，甚至連羅伯特的父親都蒙在鼓裏。
“這會不會……過於冒險了一些？”羅伯特看上去如同雷霆剛剛在他的腳下炸響一般，“稍有差錯，這可就意味著內戰！”
“我並不是僅僅為了錢。”國王以一種令聽話人感到戰栗的語氣說道，“最重要的並不是緩解目前的財政壓力，而是要清除那些阻礙我的絆腳石。土耳其的蘇丹如今是整個歐洲的夢魘，正因為在他的帝國裏隻有一個聲音，一個思想。而神聖羅馬帝國一盤散沙，正因為他們的貴族和諸侯掌握了太多的權力。”他指著對麵壁爐上掛著的一幅歐洲地圖，“如今西班牙和法國兩敗俱傷，對於我們而言，這是千載難逢的機會……我們可以建立起自己的帝國！而在那之前，我必須要把國內潛在的威脅清除幹淨。”他冷笑起來，“我太清楚這些人了，一旦有機會，他們會毫不猶豫地勾結我們的敵人，在我的背上捅一刀，就像當年的諾福克公爵一樣……我絕不允許那種事情再次發生。”
“我從來沒有給任何人講過我的計劃，也許弗朗西斯·沃爾辛厄姆猜出來了某些東西，但他很明智，知道閉上自己的嘴巴。”國王接著說道，“既然如今你已經知道了，那麽我希望你讓禁衛軍做好準備，這是我們手中的王牌。這些貴族們總有一天會叛亂，那麽我要讓他們按照我的安排造反，這樣他們造成的破壞就會被降到最低，也會給其他人釋放一個明確的警告，讓他們日後三思而後行。”
羅伯特詫異地看著愛德華臉上的表情，那張熟悉的臉看上去異常陌生，似乎直到今天，他才看到國王的另一麵。他想起自己小時候曾經在家裏客廳看到的一尊傑諾斯神的半身像，這位羅馬城的守護神有兩張麵孔。而愛德華六世和亨利八世，正是都鐸王朝這尊神像的兩張麵孔，雖然表情不同，但神像還是那尊神像。對權力的追逐根植在他們的血液當中，亨利八世有過六位妻子和數不清的情婦，但他相伴一生的伴侶卻始終如一，那就是權力。對於愛德華六世國王而言，他最親密的朋友和伴侶也隻能是權力。他的腦子裏不禁浮現出一個荒唐的念頭：如果權力需要，愛德華六世國王會毫不猶豫地把羅伯特·達德利送上祭壇放血，然而愛德華·都鐸會嗎？這兩個角色發生衝突時，最後誰又會占上風呢？
“我明白了。”他聽到自己的嗓子裏發出冷靜的聲音，對麵國王的臉上終於再次露出了笑容。羅伯特努力試圖擠出一個微笑，然而臉上的肌肉卻仿佛戰場上抗命的士兵一樣不再聽從神經的指示。最後他也隻能微微動一動嘴角了事。
第101章 畫像
阿尼奧洛·布隆基諾先生雖然在藝術上難以與他的那位佛羅倫薩同鄉米開朗琪羅相提並論，但在肖像畫的市場裏，布隆基諾先生的技法依然頗受好評。客觀的說，即使在佛羅倫薩這個藝術家紮堆的地方，他也被公眾普遍認為是當今時代的一位巨匠。他曾長期擔任美第奇美第奇家族的禦用畫師，如今英格蘭王室的委托也讓他得以在他那漫長的顯貴主顧的名單了再添上濃墨重彩的一筆。
維納斯廳的天花板上，天頂畫裏從海洋的泡沫裏誕生的愛神正含情脈脈地注視著大廳裏聚集的人群。人群的中央擺放著幾幅放在金色畫框裏的肖像畫，而布隆基諾先生站在這些畫作的包圍中，看上去如同一個驕傲的父親在鄉村舞會上向周圍的觀眾炫耀自己如花似玉的女兒們。他一邊得意洋洋地摸著自己的胡須，一邊用他帶著意大利口音的英語和周圍賞畫的達官顯貴們打著招呼。
四幅肖像畫，呈四個角擺放著，每一幅畫像上都畫著一個各具特色的宮裝女子，畫像的右下角上，四個龍飛鳳舞的意大利語簽名清晰地顯示出這幾幅畫是畫家的得意之作。
國王比預計的時間晚來了五分鍾，十一點過五分時，大廳的正門終於打開，國王在眾人的注視下走進房間。
愛德華注意到了那些好奇的目光，所有人顯然都在猜測國王今天會不會從這四位女士中選出一位作為自己的妻子，王國未來的王後。
國王走到畫家麵前，對著彎腰呈九十度的畫家點了點頭，環視了一下四幅畫像，“您真不愧是一位大師，布隆基諾先生。”
布隆基諾先生的小胡子因為激動而顫抖著，“非常感謝您，陛下。”那張富態的臉上的嘴巴笑的合不攏，看上去如同一個熟透了而裂開的柚子，“如您所知道的，我在過去半年裏前往了幾個歐洲大陸最為顯赫的宮廷，如今我謙卑地呈現在您麵前的就是鄙人創作的四位歐洲公主的畫像。”他伸出一隻胳膊，指向周圍的畫，轉了一個圈，就好像一個在轉動的圓規。
“我能有幸為陛下介紹這幾幅畫像嗎？”布隆基諾先生放下隔壁，他的腰彎的更低了。
“請吧，先生。”國王微微點了點頭，看上去毫無熱情，但也並不顯得勉強，就如同在進行一次出於禮節而不得不進行的拜訪一樣。
布隆基諾先生興衝衝地走到左邊第一幅畫之前。畫像上是一個長臉的女子，看上去約二十五六歲，穿著一身黑色的繡金線的裙子，那天鵝絨的領子緊緊地包裹著她的脖子。她有著寬大的額頭，細細的眉毛，和哈布斯堡家族那標誌性的大下巴。她的左手放在一個站在她裙邊的小黑人頭頂上，仿佛那是一隻用來取樂的寵物狗一般。
“首先是關於《聯合法案》和《行政現代化法案》的事，首席大臣閣下剛剛提交了他的報告。”塞西爾先生從文件夾裏取出幾張白紙，捧起來要交給國王，然而國王卻並沒有接過，而是擺了擺手：
“公爵寫了些什麽？”他問道。
“根據目前所掌握的情況，《聯合法案》在蘇格蘭議會裏引起了巨大的爭論，支持者認為其中國家議會席位的分配和代償蘇格蘭國家債務的條款頗具吸引力，他們已經認識到了除了接受這項法案並沒有什麽別的選擇。”
《聯合法案》被稱作是國王對於蘇格蘭問題的“最終解決方案”，根據國王的規劃，蘇格蘭王國，英格蘭王國，以及愛爾蘭王國，將合並為一個統一的聯合王國。愛爾蘭作為王室的私人產業，如何治理無非是陛下一句話的事情，而這項法案所主要針對的則是目前與英格蘭王國構成共君聯邦的蘇格蘭王國。蘇格蘭王國的中央政府和議會將被撤銷，其職能將被倫敦的政府機構所取代，而倫敦的議會將被改組，下議院總共六百名代表當中，蘇格蘭和愛爾蘭的代表將分別占據一百個和六十個席位，而王國的名稱也將被改為“大不列顛及愛爾蘭聯合王國”，國王的官方稱謂也將改為“聯合王國和法蘭西的國王”。在製定新王國國號的時候，並不乏有人建議國王給自己加上“皇帝”的尊號，然而為了避免過於刺激西班牙的神經，“大英帝國”這個名稱最終還是被否決了。
“然而在一些頑固派看來，蘇格蘭作為獨立王國的虛名要比陛下慷慨給予的實惠更加重要。”塞西爾看了一眼國王的臉色，見他神色如常，才接著說道，“他們如今已經開始抱團，並且在蘇格蘭貴族當中密謀串聯，試圖阻止法案的通過，不過這僅僅是一小部分人而已，我想大多數蘇格蘭的議員還是按照自己的理智行事的。”
作為對於蘇格蘭人主動放棄國家獨立的回報，愛德華給予了蘇格蘭人慷慨的條件。倫敦未來聯合王國的議會當中，蘇格蘭得到了與他們的人口數量相匹配的議會席位，而更重要的是蘇格蘭王國在之前二十年的混亂時代當中欠下的債務都被倫敦接收——這筆錢的金額早已經完全超出了蘇格蘭王國的償還能力。無論從經濟上還是政治上，蘇格蘭都別無選擇，隻能悶頭喝下這杯苦酒。
國王點了點頭，“所以目前支持法案的議員已經可以確保多數，對嗎？”
“是的，陛下。”塞西爾點了點頭，“然而公爵同時補充，除了蘇格蘭方麵之外，英格蘭這邊一些人對於這份協議也頗有微詞，他們覺得您給予蘇格蘭人的太多了……不過這也僅僅是一小部分人的看法，大多數人還是知道利害關係的。”對於英格蘭王國來說，和平吞並蘇格蘭自然是一樁好買賣，然而對於那些需要把自己的利益拿出來和蘇格蘭分享的個人而言，他們寧可把蘇格蘭白送給法國人。
“給他們一些優惠政策吧，同時要向他們講明白，如今他們或許會受到一些損失，但是長遠來看，他們的利益是完全可以得到保證的。”
塞西爾連忙在一張紙上記下國王的命令，“好的，陛下。”
“公爵還提到了《行政現代化法案》，”塞西爾放下手中的筆，他再次看了一眼國王的表情，這一次比上一次更加小心翼翼，“對於這項法案，議會的態度令他非常不安。”
當國王在兩個月前提出《行政現代化法案》時，整個王國都如同開水一般沸騰了起來。這份被首席大臣稱之為“自《大憲章》以來最重要的文件”的法案，一旦通過將會徹底顛覆英格蘭王國的政治結構。
目前王國的政治架構，由中世紀封建製度演化而來，其中依舊包含著大量古老的委員會和官職，各個部門的職權相互重疊，極大影響了政府的運作效率。根據國王的構想，倫敦的中央政府將由二十一個部組成，而各部的大臣均由國王任命，他們連同首席大臣一起，將構成國王的內閣，而樞密院將不再存在。王國的議會依舊擁有立法權和監督權，然而它從此以後隻能通過政府提出的法案，自己不能提出任何法案，而且國王可以通過敕令的方式，強行通過議會拒絕通過的法案。一旦這個法案通過，議會就將徹底淪為橡皮圖章，一位議員形容這種局麵為“國王正逼著議會進行一場華麗的政治自殺”。
而更加激進的改革則是在地方層麵：目前英格蘭加威爾士被劃分為五十四個郡，蘇格蘭則是三十二個郡，再加上愛爾蘭的二十二個郡共計一百零八個郡。根據古老的法令，各郡都擁有一定的自治權，而如果該郡當中有大城市，這些城市或多或少也擁有一定的特權。
而《行政現代化法案》則規定，這些特權從此將被一律撤銷，各個郡的議會也將僅僅實行監督的職能，各郡的官職全部由倫敦的中央政府任命。同時，全國的一百零八個郡，將被組織為三十六個行省，各個行省的省長也均直接向倫敦負責。
這樣的權力集中，自從羅馬帝國滅亡後，還沒有在西歐出現過，自然而然引發了長期以來已經習慣於和國王分享權力的貴族階級的劇烈反彈。然而對於新興的官僚階級，這份法案無異於一份宣言，宣告他們徹底取代世襲貴族，成為國王行使權力的合夥人。國王不過是孤家寡人，他必須與一大群人分享權力，顯然在愛德華六世國王看來，仰自己鼻息，一盤散沙的官僚比起那些桀驁不馴的貴族，無疑是更好的合夥人。
“對於這份法案，議會的議員們的意見……非常激烈。”塞西爾接著說道，“公爵認為，如果陛下一意孤行，強壓議會通過這項法案的話，雖然可以取得成功，但是很可能引發激烈的反彈……因此他請陛下考慮，是否可以對法案進行一定的修改，使得其中的一些條款更加……溫和一些？”
“您是說一份妥協案？公爵希望我和議會達成某種妥協？”國王漫不經心地拿起桌上的幾份文件。
“如果您這麽說的話，的確如此。”塞西爾拿出一份文件，“這是公爵提出的一些建議，他已經和議會裏的一些議員討論過了，議員們也提出了一些頗有建設性的意見，就我個人而言，我建議陛下接受其中的一些建議。”
愛德華並沒有伸手去接，他低著頭，仿佛在想些什麽。過了約半分鍾的時間，他抬起頭，看向羅伯特，“您怎麽看呢，伯爵？”
羅伯特仿佛沒有預料到國王會突然問他，如同一個被老師抓住走神的學生，他沉默了幾秒，終於低聲說道：“我認為我父親和塞西爾爵士的意見……也未嚐不可。您把貴族們逼的太緊了，在這樣下去，我擔心……”
“您擔心他們會造反嗎？”國王輕笑一聲。
羅伯特沒有說話，顯然默認了國王所說的。
國王點了點頭，“我明白了。”他微微晃了晃腦袋，仿佛突然想起了什麽一般，“我似乎把我的戒指落在床頭櫃上了，您能幫我把它取回來嗎？”
羅伯特意識到接下來國王要說的話並不想讓他聽到，於是他雖不情願，也隻得站起身來，退出了房間。
當羅伯特的腳步聲消失在走廊盡頭，國王伸出手，接過那張紙，連看也沒看就把它撕得粉碎。
“如果他們要造反，那就讓他們來好了……我沒有興趣再和他們浪費時間，如果他們想要我妥協，就讓他們拿著劍殺進白廳宮裏來吧，如果他們做得到的話，他們想要什麽樣的妥協都可以。”他伸手一拋，紙屑如同冬天的雪花一樣，紛紛揚揚地飄散在地毯上，“另外請告訴公爵，首席大臣的職責，是執行君主的命令，他是君主的手而不是腦袋，如果手臂開始自己思考，那麽即使我非常的不情願，也必須用劍把這隻胳膊砍下來。”他說這話的神色讓對麵的塞西爾不禁打了一個寒戰。
說罷，他伸出手，饒有興致地開始接起依舊在空中飄蕩的紙屑，似乎完全沒有注意到對方白的如同一張紙的臉龐。
第100章 秘密結社
當羅伯特回到房間的時候，他明顯地感受到房間裏的氣氛與他離開時相比顯得凝滯了許多。國王臉色的線條看上去有些僵硬，而塞西爾則看上去束手束腳，每一個動作裏都充滿了小心翼翼的感覺。
羅伯特明智地沒有說話，隻是走到國王桌前，將那金色的戒指放到國王手邊。
國王點了點頭，示意他坐下，而後拿起那戒指，帶在自己的食指上。
“王室畫師布隆基諾閣下已經從歐洲大陸返回，他已經按照命令創作完成了陛下未婚妻候選人的肖像，如今這些肖像放在維納斯廳裏，按照您的日程表，您將在今天上午十一點鍾時前去觀賞這些畫作，屆時首席大臣和其他一些重要的內閣成員也將在那裏恭候陛下。”塞西爾先生的目光仿佛被自己手中的文件吸住了一樣，在念這段話時一直盯著手裏捧著的幾張紙，仿佛被吸鐵石吸住的鐵釘。正因為如此，他並沒有注意到國王臉上一閃而過的不悅。
“好吧，既然他們都會去，那我也會出席。”國王的回答裏絲毫沒有對此的熱情，任何人都聽得出來陛下覺得這種事情完全是浪費時間。他轉過頭，看了看放在對麵壁爐上的時鍾，“現在剛過十點，所以剩下的一個小時您沒有給我安排任何日程嗎？”
“我臨時修改了您的日程，陛下。”塞西爾連忙回答道，“弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士昨晚傳來消息，請求今天覲見。”在說這個名字時，他的身體不由自主地抖動了一下。
國王微微皺了皺眉頭，“是嗎？他有說因為什麽嗎？”
“他聲稱在見到陛下前，他不會說任何東西。”塞西爾說道，“不過有人已經總結出規律，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士出現在您的辦公室時，就準不會有好事。“
塞西爾幹巴巴地笑了幾聲，然而屋裏的其他兩人並沒有任何被他的俏皮話影響的跡象，於是他也隻能尷尬地閉上嘴巴。
“謝謝您，塞西爾。”國王點了點頭，“弗朗西斯爵士已經到了嗎？”
“他正在候見廳裏恭候。”
“那就請他進來吧。”
塞西爾站起身來，推門出去，沒過多久，門再次被推開了，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士跟在去而複返的首席秘書身後進入了大門。
國王們自然可以在政治舞台上顯得光風霽月，然而即便是聖人般的君主，也需要一兩個得心應手的人為他處理政治當中那些肮髒的部分。對於愛德華六世國王而言，弗朗西斯·沃爾辛厄姆爵士就是他所選定的這個人，或者更確切地說，這個工具。
弗朗西斯爵士走到桌前，向國王行了個禮。他臉色陰沉，那腫脹的眼睛和碩大的鷹鉤鼻子讓本身不過二十幾歲的爵士看上去如同一個中年男人。他脫掉帽子，坐在一把扶手椅上，那周身散發出的陰鬱氣息讓坐在他旁邊不遠的羅伯特悄無聲息地微微挪開了自己的椅子。
與曆史上曾經扮演過這個角色的許多人一樣，弗朗西斯爵士也是律師出身，似乎法律教育更容易令人洞悉人性當中的陰暗麵。如今弗朗西斯爵士的官方頭銜，是內政大臣的私人秘書兼內政部調查統計委員會主席，然而鑒於內政大臣已然年近八十，連飯後的布丁都需要自己的仆人喂到嘴裏，所有人都看得出來弗朗西斯爵士才是內政部的實際掌舵人。內政部作為最重要的部門，國王如此安排自然有其深意——弗朗西斯爵士如今位卑而權重，依靠著國王的支持暫時架空了內政部長，於是一旦國王撤回他的支持，弗朗西斯爵士的權勢便成了鏡花水月，因此他除了靠攏國王別無其他選擇。
而弗朗西斯爵士擔任主席的所謂“調查統計委員會”，名字雖然不起眼，但卻令貴族們聞之色變。這個機構，是愛德華國王整合了前朝留下的密探網絡之後，重新建立起的秘密機關，其職權既包括刺探外國軍情，也包括對國內的“不可靠分子”進行監控。在弗朗西斯爵士掌握該秘密部門的一年半時間裏，已經有超過二十名貴族因為統計委員會所搜集到的罪證而被逮捕。作為回報，秘密警察頭子弗朗西斯·沃爾辛厄姆被冊封為爵士，而統計委員會的經費也增加了三倍，全部由慷慨的國王用自己的私人經費買單。
弗朗西斯爵士打開自己手裏拿著的黑色公文包，拿出一遝文件。那張嚇得許多心裏有鬼的貴族晚上睡不著覺的臉，如今卻滿是恭順和馴服。
“很抱歉打擾陛下，”弗朗西斯爵士的聲音有些沙啞，“然而有一些重要情況，我認為需要馬上告知陛下。”
“請講吧，爵士。”國王也正襟危坐起來，顯然他也受到了沃爾辛厄姆嚴肅態度的感染。
“最近的三個月來，我從數個相互獨立的消息源處得到情報，一些貴族正在私下串聯。之前我們曾經調查過許多這類事情，但這一次的規模似乎比之前都要大得多，據說有許多位高權重的貴族都參與其中。”
“這些人有什麽目的？”國王的不悅已經非常明顯。
“這些人自稱為‘牛津會’，或是‘七伯爵’，從這兩個稱呼來看，他們似乎有阻撓陛下的行政改革的意圖。”
國王冷哼了一聲，“‘牛津會’？‘七伯爵’？”他猛地一拍桌子，把屋子裏的人都嚇了一跳，“看來他們是把我當成亨利三世那樣的無能之輩了。”
1258年，七位抗命不尊的伯爵迫使亨利三世國王簽署了《牛津協定》，將征稅，立法，人事等方麵的多項權利讓渡給貴族們組成的議政會議，這被認為是議會製度的開端。這樣看來，這些秘密結社者的目的已經昭然若揭。
“有誰參與了這些活動？”國王的聲音裏已經帶上了一絲殺意，“您什麽時候可以提供給我一份名單？”
“目前所知道的參與者有這些人。”弗朗西斯爵士拿出一張紙，遞給國王。羅伯特瞥了一眼，看到上麵寫了二十幾個名字，其中有幾個似乎還是自己熟悉的人物。
“除此之外，據說……”弗朗西斯爵士瞥了羅伯特一眼，“薩福克女公爵和這些人走得很近……這些名字裏，許多都是她的沙龍的常客。”
羅伯特的臉上頓時失去了血色，薩福克女公爵正是簡·格雷女士的母親，即將成為羅伯特父親的兒女親家，如果她也攪合在密謀集團當中……羅伯特咬了咬牙，讓自己盡力保持冷靜，他抬頭看向國王，發現陛下正麵無表情地盯著對麵的壁爐。
“薩福克女公爵？”愛德華輕聲念著這個名字。如今這位女公爵的母親，是亨利八世國王的妹妹瑪麗·都鐸，這也使得她和她的女兒們成為了除了兩位公主之外最近的王位繼承人，和蘇格蘭的瑪麗·斯圖亞特不相上下。如果那些貴族們陰謀反叛，她或者她的女兒簡·格雷正是取代愛德華的好選擇。
女公爵今年已經年過四十了，與她本人相比，她的女兒顯然是一個更好操縱的傀儡。簡·格雷，也許他們打的就是她的主意……的確是個好選擇！她不但是亨利七世國王的曾外孫女，也是達德利家族的兒媳……愛德華不由得看向羅伯特，對方臉上的血色也已經完全消退，顯然也想到了這些。如果簡·格雷成為未來的女王，吉爾福德·達德利就將成為王夫，而首席大臣也將從國王的首席臣仆變成王國實際的統治者，這樣的誘惑是否足以讓他動心呢？
“如果陛下恩準，我想和您單獨談五分鍾。”羅伯特的聲音打斷了愛德華的沉思。
國王看向弗朗西斯爵士，“您還有什麽情況要向我匯報嗎？”
“目前就是如此，”弗朗西斯爵士合上了手裏的文件夾，“這件事如何處置還要請陛下的旨意。”
“繼續嚴密監視，我要您派出最好的密探，使用一切手段搜集相關的信息……務必要搞清楚他們的目的，還有全部的參與者。”
“謹遵您的旨意。”弗朗西斯爵士深鞠一躬，倒退著走向房門。
“塞西爾，送一送弗朗西斯爵士。”國王看向站在一旁的塞西爾。
塞西爾識相地跟在弗朗西斯爵士身後退出了房間，屋子裏隻剩下國王和羅伯特兩人。
屋子裏陷入沉默，微風吹動著窗外梧桐樹的葉子，發出沙沙的響聲，在梧桐樹伸到窗前的枝條上，一隻灰色的鴿子正在梳理自己的羽毛，它那兩隻綠豆大小的眼睛好奇地看著屋裏相對無言的兩個人。
“我希望您明白，我並不懷疑您父親的忠誠。”愛德華首先開口說道，“如果沒有證據，我不會平白無故地懷疑任何人。”
羅伯特臉上擠出一個有些勉強的微笑，微微點了點頭，“感謝您的信任，請您相信，無論我，我的父親，亦或是我的家族，都不會背叛您的這份信任的。”
國王並沒有回複他的這句話，他靜靜地坐在椅子上，陽光從側麵照在他的臉上，那長長的睫毛投下的影子如同放下的窗簾一般，遮住了他眼裏的目光。
過了許久，國王終於再次開口說道，“如果在這個世界上我隻能相信一個人，那恐怕就是你了。”他抬起頭，羅伯特終於看清了國王的眼睛，那藍色的眼珠看上去如同蘇格蘭高地那些清澈的湖泊，在陽光下泛著水波，“所以請別讓我後悔。”
羅伯特再次點了點頭，“您絕不會後悔的。”他伸出一隻手，國王猶豫了片刻，同樣伸出自己的右手，握了握對方的手。
“所以您怎麽看您父親的建議？”國王放開了羅伯特的手，那藍色的眼睛裏重新帶上了一絲探求之意，“您覺得我應該後退一步，和貴族們達成一個協議嗎？”
羅伯特思考了片刻，“坦白地說，我不明白您為什麽這麽著急……如果您的步子放慢一點，想必受到的阻力會小的多，如今幾乎所有的貴族都對您的改革抱著一定的敵意，僅僅是顧忌著禁衛軍的武力才不敢輕舉妄動……這種局麵持續下去會很危險。”
“您也說了，他們顧忌禁衛軍的武力。”國王看上去並不在乎貴族們的看法，“正如那句拉丁諺語說的那樣：‘exercitus facit imperatorem’（槍杆子裏出政權）。如今我手裏握著主動權，與其步步為營，不如快刀斬亂麻，如同外科醫生拔刀一樣，徹底解決問題。”他沉吟了片刻，接著說道，“況且目前的財政狀況你也明白。”
羅伯特瞬間明白了國王隱晦的話語裏表達的意思：五年來，國王提出的大量項目已經將亨利七世和亨利八世兩代國王的積攢消耗殆盡，雖然王室的歲入比起五年前增加了一倍，然而財政赤字卻一直在以均衡的速率上升，如今雖然並沒有達到危險的程度，但已經足以敲響警鍾了。如今王室欠國內幾個大銀行家的欠款已經達到兩百萬英鎊，比起已經宣告國家破產的法國和西班牙，這個數字並不算多，但是銀行家們已經開始對借債給國王感到頗為猶豫，隻不過是對國王的恐懼壓倒了他們對於王室還款能力的質疑而已。
在許多人看來，國王如今的激烈改革，似乎是在有意逼迫貴族們舉旗反叛一般。如果他們知道這正是國王的目的，一定會大跌眼鏡。根據弗朗西斯爵士的調查，如今貴族所擁有的土地，占到全國總土地麵積的一半以上，更不用說除了土地和宅邸之外的其他浮財。一場牽涉大量貴族的叛亂意味著大批的財富會被沒收，根據弗朗西斯爵士估計，一場大規模的叛亂將會給國王帶來一千五百萬英鎊以上的收入，而其中的三百萬將被撥入國王的秘密基金當中——當年富可敵國的護國公垮台以後，他的一大部分財產並沒有收歸國庫，而是落入了國王的腰包。陛下用這筆錢建立了一個被稱為”薩默塞特基金“的秘密基金，用於支付一些見不得光的費用，弗朗西斯爵士的許多秘密任務的經費就來自於此。這個秘密基金的存在，僅僅有國王本人，羅伯特·達德利，威廉·塞西爾以及弗朗西斯爵士等少數人知曉，甚至連羅伯特的父親都蒙在鼓裏。
“這會不會……過於冒險了一些？”羅伯特看上去如同雷霆剛剛在他的腳下炸響一般，“稍有差錯，這可就意味著內戰！”
“我並不是僅僅為了錢。”國王以一種令聽話人感到戰栗的語氣說道，“最重要的並不是緩解目前的財政壓力，而是要清除那些阻礙我的絆腳石。土耳其的蘇丹如今是整個歐洲的夢魘，正因為在他的帝國裏隻有一個聲音，一個思想。而神聖羅馬帝國一盤散沙，正因為他們的貴族和諸侯掌握了太多的權力。”他指著對麵壁爐上掛著的一幅歐洲地圖，“如今西班牙和法國兩敗俱傷，對於我們而言，這是千載難逢的機會……我們可以建立起自己的帝國！而在那之前，我必須要把國內潛在的威脅清除幹淨。”他冷笑起來，“我太清楚這些人了，一旦有機會，他們會毫不猶豫地勾結我們的敵人，在我的背上捅一刀，就像當年的諾福克公爵一樣……我絕不允許那種事情再次發生。”
“我從來沒有給任何人講過我的計劃，也許弗朗西斯·沃爾辛厄姆猜出來了某些東西，但他很明智，知道閉上自己的嘴巴。”國王接著說道，“既然如今你已經知道了，那麽我希望你讓禁衛軍做好準備，這是我們手中的王牌。這些貴族們總有一天會叛亂，那麽我要讓他們按照我的安排造反，這樣他們造成的破壞就會被降到最低，也會給其他人釋放一個明確的警告，讓他們日後三思而後行。”
羅伯特詫異地看著愛德華臉上的表情，那張熟悉的臉看上去異常陌生，似乎直到今天，他才看到國王的另一麵。他想起自己小時候曾經在家裏客廳看到的一尊傑諾斯神的半身像，這位羅馬城的守護神有兩張麵孔。而愛德華六世和亨利八世，正是都鐸王朝這尊神像的兩張麵孔，雖然表情不同，但神像還是那尊神像。對權力的追逐根植在他們的血液當中，亨利八世有過六位妻子和數不清的情婦，但他相伴一生的伴侶卻始終如一，那就是權力。對於愛德華六世國王而言，他最親密的朋友和伴侶也隻能是權力。他的腦子裏不禁浮現出一個荒唐的念頭：如果權力需要，愛德華六世國王會毫不猶豫地把羅伯特·達德利送上祭壇放血，然而愛德華·都鐸會嗎？這兩個角色發生衝突時，最後誰又會占上風呢？
“我明白了。”他聽到自己的嗓子裏發出冷靜的聲音，對麵國王的臉上終於再次露出了笑容。羅伯特努力試圖擠出一個微笑，然而臉上的肌肉卻仿佛戰場上抗命的士兵一樣不再聽從神經的指示。最後他也隻能微微動一動嘴角了事。
第101章 畫像
阿尼奧洛·布隆基諾先生雖然在藝術上難以與他的那位佛羅倫薩同鄉米開朗琪羅相提並論，但在肖像畫的市場裏，布隆基諾先生的技法依然頗受好評。客觀的說，即使在佛羅倫薩這個藝術家紮堆的地方，他也被公眾普遍認為是當今時代的一位巨匠。他曾長期擔任美第奇美第奇家族的禦用畫師，如今英格蘭王室的委托也讓他得以在他那漫長的顯貴主顧的名單了再添上濃墨重彩的一筆。
維納斯廳的天花板上，天頂畫裏從海洋的泡沫裏誕生的愛神正含情脈脈地注視著大廳裏聚集的人群。人群的中央擺放著幾幅放在金色畫框裏的肖像畫，而布隆基諾先生站在這些畫作的包圍中，看上去如同一個驕傲的父親在鄉村舞會上向周圍的觀眾炫耀自己如花似玉的女兒們。他一邊得意洋洋地摸著自己的胡須，一邊用他帶著意大利口音的英語和周圍賞畫的達官顯貴們打著招呼。
四幅肖像畫，呈四個角擺放著，每一幅畫像上都畫著一個各具特色的宮裝女子，畫像的右下角上，四個龍飛鳳舞的意大利語簽名清晰地顯示出這幾幅畫是畫家的得意之作。
國王比預計的時間晚來了五分鍾，十一點過五分時，大廳的正門終於打開，國王在眾人的注視下走進房間。
愛德華注意到了那些好奇的目光，所有人顯然都在猜測國王今天會不會從這四位女士中選出一位作為自己的妻子，王國未來的王後。
國王走到畫家麵前，對著彎腰呈九十度的畫家點了點頭，環視了一下四幅畫像，“您真不愧是一位大師，布隆基諾先生。”
布隆基諾先生的小胡子因為激動而顫抖著，“非常感謝您，陛下。”那張富態的臉上的嘴巴笑的合不攏，看上去如同一個熟透了而裂開的柚子，“如您所知道的，我在過去半年裏前往了幾個歐洲大陸最為顯赫的宮廷，如今我謙卑地呈現在您麵前的就是鄙人創作的四位歐洲公主的畫像。”他伸出一隻胳膊，指向周圍的畫，轉了一個圈，就好像一個在轉動的圓規。
“我能有幸為陛下介紹這幾幅畫像嗎？”布隆基諾先生放下隔壁，他的腰彎的更低了。
“請吧，先生。”國王微微點了點頭，看上去毫無熱情，但也並不顯得勉強，就如同在進行一次出於禮節而不得不進行的拜訪一樣。
布隆基諾先生興衝衝地走到左邊第一幅畫之前。畫像上是一個長臉的女子，看上去約二十五六歲，穿著一身黑色的繡金線的裙子，那天鵝絨的領子緊緊地包裹著她的脖子。她有著寬大的額頭，細細的眉毛，和哈布斯堡家族那標誌性的大下巴。她的左手放在一個站在她裙邊的小黑人頭頂上，仿佛那是一隻用來取樂的寵物狗一般。