不消幾日，東宮便聽聞舞弊案水落石出了：原來是褚三畏治下不嚴，家中愛妾識字斷文，見他連日翻閱《尚書》，於某句旁又有新批準，猜得關竅，透於其入京參考的兩姨表弟。
這表弟卻不是徐淵，而是會試榜首、冀州舉人郭子貢。
至於徐淵，入京後與郭子貢一見如故，二人相處月餘，已似經年摯友，同旅舍之人亦是眾所皆知。
故此皇帝將此二人均予以除名，終生不得再應考。十五日殿試，天子親臨，又自落榜舉子中依序補上兩人來，排定了五十一名貢士的最終名次。
禦賜瓊林宴，及第進士們以狀元為首，策馬遊''街。滿城繁華，無人知曉徐淵於牢中投繯。
次日朝會，太子脫簪、去冠，跪地請罪。
皇帝長歎一聲：“太子啊，你讓朕如何放手？”以手覆額良久，他揮揮袖：“你也累了，且回去多休沐些日子吧。”
太子隻沉默以對。在這樣福禍攸關的時刻，他忽然想起二哥病重時，母後整日以淚洗麵的模樣。
彼時他雖年幼，卻非無知。恰逢行軍途中，山洪爆發，他們不得不輕裝撤離，二哥躺在簡陋的牛車裏，藥材也不曾帶全…
他沒有忘，但不知父皇是否早已忘了。
說不失望是假的。這是夏侯氏的江山，不是父皇一人的江山。
然而他既是奉旨休沐，至少明麵上，不宜再輕舉妄動。
自這日起，東宮屬官們全都清閑下來，就連掛個虛職的讚善大夫薛盟都覺出了幾分不同。所幸他原也不靠俸銀冰敬度日，無非嫌一樣的香紅圍繞、烏絲醉墨，卻不複往昔銷''魂罷了。
而內宮之中，日常用度則是顯而易見地縮減下來了。
這時候才知道，論起狠心，互為仇讎的女人仍舊比不上一個恩斷義絕的男人。
頭一樁便是小廚房的食材。皇後不吃大葷，可如今能每日供給的隻有豬肉，雞鴨鵝一旬才有兩隻，魚蝦等河鮮一月送一筐，也是參差不齊的樣子。
至於時蔬鮮果，六尚早不怎麽上心了，但凡嬌貴不經擱的東西，索性就不分給鳳儀宮。
如今備著的，不過筍脯菜幹之類。
往日柳葉兒和寶珠這一等的，也講究個遠庖廚，而今卻要親自看過每日擬的菜單子，以免呈到皇後跟前的膳食看著太不像樣了。
這一天小廚房做了一道玉蘭蘑菇湯。常姑姑送膳過來，見寶珠在裏間伺候皇後，便覷空悄聲對柳葉兒說，上用的尖片已盡數在湯裏頭了，她怕菜色看著單薄，自作主張從宮人們吃的桃花片裏挑了嫩些的，摻在了一塊兒。
竟至於此。柳葉兒一時意冷心灰：她是打皇帝潛龍時便在皇後身邊的，局勢艱難時，粗茶淡飯也不是不能過，而今皇帝明明富有天下，待結發妻子卻這樣苛刻。
她點了點頭，沒說什麽，送走常姑姑後，思來想去，還是該與寶珠商量商量。
寶珠聽完她的打算，一時也沉默下來，片刻方才含著笑道：“姐姐的體己銀子尚不須動，我那兒還有曆年娘娘賞下來的金銀錁子，原就是留著做人情的，這會兒使著也合宜。”
柳葉兒心裏不過去，麵上仍冷笑道：“我手裏的東西散出去了，不怕你不貼補我；你的體己沒了，我可不會幫襯你。”
寶珠笑意更深了些：“論賴皮工夫，姐姐隻怕磨不過我。”
就此說定了。想了想，又道：“如今也不大送花到鳳儀宮來了，伺候花草的宮女可以先裁兩個——杏兒原與她們熟稔，便讓她暗暗將這錁子交給她們。”
這些粗使的女孩兒們，花些銀錢打點門路，尚還可以被調派到其他差使上，不必與鳳儀宮一損俱損。
隻不過減人不比添人，到底不是什麽值得大張旗鼓的事，宣揚出來反而使人心渙散。
柳葉兒忖了忖，道：“依我想，連娘娘那裏也不必回稟，免得徒惹傷心。咱們往後更細致些就過得。”
隻怕皇後早就知道了，大家都瞞著彼此罷了。寶珠沒說破，垂眸又想：她們如此，不知東宮裏又如何。
明兒便是四月初九了，太子整二十歲的生辰。
此時此刻，太子妃卻坐在自己房裏默然流淚。
小媛勸慰無用，見主子的傅母謝嬤嬤進來，方才鬆了口氣。
謝嬤嬤暗歎一聲：今兒個浴佛節，太子妃不想讓東宮輸了陣勢，依舊到寶相樓去，與眾妃嬪一道參拜觀禮。
然而那些嬪禦們卻對她屢屢側目，更有甚者，湊在一處竊竊私語，顯然是認為她不應當來此。
至於白氏那小婦，如今封了貴妃，越發拿出庶婆婆的款兒來，雖不像其餘人那樣明給太子妃冷臉瞧，臨走時仍專把太子妃傳去叮囑：“太子近來可好？難得大忙人有空歇息兩日，你要多貼心侍奉著些才是。”又是一重揶揄。
太子妃見謝嬤嬤進來，勉強拭了眼淚，仰頭望著傅母：“嬤嬤，我怕做錯了，又惹殿下生氣。”
夫妻倆所思所想從來不相通，眼下須得同舟共濟的時候，也像是東一槳、西一槳，力使不到一塊兒，毫無默契可言。
太子妃如今愈加瞻前顧後，謝嬤嬤卻看得真切：太子原就是個冷性人，東宮裏怕沒有哪一個把他捂得熱。
可自己姑娘已經是太子妃了，該是她的職責，她還得去做。
謝嬤嬤曲意安撫道：“殿下待您，一貫是敬重的，又能體諒您一片好心，不會為這點小事落您的臉麵。朝堂上的彎彎繞繞，身為女人不便摻和，不過哄殿下高興些，總是您的分內之事，明兒殿下壽辰，您想好怎麽辦了嗎？”
太子妃提起來也是愁容難展：“如今這光景，父皇母後多半是不會賜宴的了，我想著，就咱們自家人關起門來樂一日半日也好，還不知殿下肯不肯…”
“他肯不肯，您得親口去問啊!”謝嬤嬤替主子著急：“您是正妃，主動求見還見不著嗎？”
太子妃點著頭，心裏卻依舊踟躕，謝嬤嬤一望即知，暗尋思：若有個一兒半女，興許還能指望這兩人多親近些。
偏偏自家姑娘嫁進來兩年，至今沒有喜信兒。
這兩年大小事情都多，太子不是在外頭，就是回東宮了，也常宿在前邊兒。
謝嬤嬤往常看其他幾名姬妾恩寵也淡，尚還不至於過分憂心忡忡，今日想得深了，卻是自己把自己嚇出一身冷汗來：照皇爺如今這等心性，當了祖父也未見得歡喜。
她忙不迭地念了兩聲佛，太子妃聽見了，幸而並無放在心上，猶看向臨窗案上擱著的琺琅座鍾。
再等一刻鍾吧，她想，等過了太子讀書的時辰，她就去弘仁殿問他。
然而不知多少個一刻鍾過去了，太子妃還在昭儉宮裏沒有動身，直到天黑下來，太子又是歇在自己房裏。
謝嬤嬤又惋惜又心疼：她還記得姑娘在家時不是這樣的，待嫁的女孩雖然溫柔靦腆，亦是父母愛護著長大的，從不曾像今日這般，幾乎畏手畏腳。
她服侍著太子妃就寢，太子妃沉靜的眼睛在燈火照耀下，泛出一星光亮來。緊握的雙手擱在繡被上，她向謝嬤嬤保證道：“嬤嬤別擔心，明兒一早我便去問。”
未滿的月亮掛在天際，略渾濁的溫暖，照拂過太子妃漸漸安適的臉龐，隨後被放下的床帳阻斷了。
第47章 .四十七瑤柱湯麵
次日一早,太子正在書房裏寫字，聽見說，太子嬪曹氏求見。
他微微納罕地一挑眉,隨即才意識到,今日是初九。便點頭：“傳。”
眉舒帶著個提食盒的宮女一道進來，行了禮,曼聲道：“今日殿下壽辰,妾身既不會做賀詩，此身所有也皆是殿下所賜，隻有下廚獻拙，做了一碗壽麵略表心意。”
那瑤柱湯熬了一整晚，麵是今早她親手擀成的，此外隻撒了些豆苗提鮮。眉舒知道，炊金饌玉並不能入太子的眼,倒是這種家常溫情，或許還能打動他的心。
奈何太子剛用過早膳不久,對著擺在麵前的壽麵確實不想吃，隻溫和些向眉舒道：“你有心了。”
眉舒稍有些失落，然而也不算太出乎預料：眼下太子困在東宮,心緒不佳亦是常情。她多溫存體諒些,往後兩人的情分總能厚些。
太子吃軟不吃硬,寶珠為何能得他另眼相待，不就是會伏低做小嗎？
她見太子正寫字,便走過去,欲接過侍墨內監的差事：“妾自小也學字，不過學的是抄經小楷，談不上''風骨''二字。”
太子隱約記得,她受後娘冷待，是到了祖母身邊後，日子才過得像個官家小姐的，老人家到底上了年紀，教養上終有力所不逮的地方。
他思量一回，說：“太子妃書法尚可，若她有空，你讓她提點提點你。”
說曹操曹操到，小篆又來回稟，太子妃在外麵候著了。
“今兒是怎麽了？”太子笑意裏已有點不耐煩：“趕在一塊兒給我祝壽來了？”鬧紛紛地沒個章法。
太子妃甫一進來，就聽見這一句，不覺有些訕訕，行禮道：“是妾來得不是時候了。”
太子道“無妨”，問她何事。
太子妃便道：“今兒是殿下生辰，妾吩咐廚房備一桌小宴，咱們姊妹為殿下慶賀慶賀，不知殿下覺著如何？”
太子不覺歎了口氣：“論禮，我應當先去向父皇母後磕頭的。”皇帝駁回了他的請安，鳳儀宮也不便再去，還談什麽慶賀不慶賀。
眉舒忙道：“殿下的孝心，皇後娘娘終是明白的。”
太子回過神來，向太子妃道：“就依你的意思，挑你們各人愛吃的做來，我一時便過去。”
然而這小小壽宴到底聚得潦草，才落座未久，小篆悄悄傳了內宮的消息來：阮才人及另一位新近得寵的柳美人，因在皇帝病中“嬉笑輕忽，全無心肝”，被秘密處死了。
桌上燭火跳了一下，像極度恐懼似的，顫栗個不住。
寶珠收了針線，起身打水來洗手。初夏將近，階邊草叢裏蟲鳴聲漸起，今夜不知怎的，叫得分外如泣如訴。
不免又有一層憂慮：皇後體質畏熱，等天兒熱起來，若是每日的冰例上再克扣些，一時還真沒主意可想。
接下來的兩個月裏，她們都為此焦頭爛額：不單是人受不住炎熱，送來的食材一樣受不住。
已經五十多天沒下過雨了，懸著火球的天空像蒸屜蓋兒似的，重重地罩在人的背脊上，熱得密不透風。
前幾日小廚房養在水缸裏的最後兩尾鯉魚今早翻肚皮了，交由廚娘們料理出來，給幾個小內侍打牙祭。
如今鳳儀宮的宮女們隻剩下柳葉兒、寶珠、杏兒、胭兒、秋水、秋月六個，內侍則是朱太監和他四個徒弟。
遣散了這麽多人，不可能再瞞過皇後。皇後沒怪她們自作主張，隻將寶珠散出去的錁子都補給了她：“沒有讓你貼銀錢的道理。”
寶珠苦辭無用，隻得暫且收下來：攥在她手裏，往後還有的是要打點六尚的時候呢，總比皇後親自出麵稍稍好些。
至於東宮的日子，也越來越不好過。舞弊案餘波未平，東宮屬官們或多或少都受了貶謫，隻能閉門謝客。
更不巧的是，柳芽兒病了。末等的姬妾不夠格請禦醫，隻有個醫婆去瞧了瞧，拖了四五日不見起色，便被送到了皇莊上。
善善與秦姑姑站在窗前，眼睜睜地看著她被抬走，不禁對視一眼，彼此都有種百感交集的滋味。
“殿下認為如何？”大篆覷著太子的神色，到底開口問了一句。
“嶂淶、青禾兩國，自燕中宗時起，便不再依時納貢。如今嶂淶被青禾攻陷，嶂淶國君被驅逐，逃到遼州境內，倒想起尋求上國庇佑了。”太子一笑：“難怪父皇不肯輕信，隻觀望一時。”
“正是。”大篆思慮畢，從實招來：“嶂淶國君如今病急亂投醫，派出的使臣各處拜訪文臣武將，連奴才們這樣的身份，但凡搭得上的，也求告不迭。”
太子心領神會：“可越是如此，父皇才越是疑心。兩屬國從前實力相差無幾，為何青禾此番如有神助、所向披靡？確實有二者勾結、誘使我朝軍士入境設伏之嫌。”
他想了想，又重新拿起薛盟送來的那封請柬。
薛盟數月前升了輩分做了爹爹，雖然孩子是妾出，但畢竟是長女，正打算風風光光地辦個百日宴。
皇帝亦賜下了一柄羊脂玉如意。
太子便吩咐大篆：“我之前得了隻藍寶瓔珞，據說是真臘國王室的珍藏，你替我送給誓之作賀禮——表兄與那些八閩船商走得近，正好讓內行替我掌掌眼。”
大篆領悟過來，肅然應一聲“是”，慎重地捧過請柬，卻行退出去。
薛府百日宴後，朝堂上仍為是否出兵援助嶂淶爭執不下，而太子這裏則已得到了更為確切的消息：青禾國自家臣佐清氏崛起後，革弊施新，武備充盈，卻苦於土地分封不均，遂覬覦大徵地大物博，本擬借道嶂淶，卻遭嶂淶國君回絕，索性將其一舉攻下、再圖大徵。
“嶂淶國君此舉，固然是衛國，但也確實於大徵有益。”太子道：“倘或當真袖手旁觀，有失上國風範，父皇不會坐視不理的。”
但廉頗老矣，新拔擢的年輕將領們未經沙場，紙上談兵是看不出太多資質魄力的。
這表弟卻不是徐淵，而是會試榜首、冀州舉人郭子貢。
至於徐淵，入京後與郭子貢一見如故，二人相處月餘，已似經年摯友，同旅舍之人亦是眾所皆知。
故此皇帝將此二人均予以除名，終生不得再應考。十五日殿試，天子親臨，又自落榜舉子中依序補上兩人來，排定了五十一名貢士的最終名次。
禦賜瓊林宴，及第進士們以狀元為首，策馬遊''街。滿城繁華，無人知曉徐淵於牢中投繯。
次日朝會，太子脫簪、去冠，跪地請罪。
皇帝長歎一聲：“太子啊，你讓朕如何放手？”以手覆額良久，他揮揮袖：“你也累了，且回去多休沐些日子吧。”
太子隻沉默以對。在這樣福禍攸關的時刻，他忽然想起二哥病重時，母後整日以淚洗麵的模樣。
彼時他雖年幼，卻非無知。恰逢行軍途中，山洪爆發，他們不得不輕裝撤離，二哥躺在簡陋的牛車裏，藥材也不曾帶全…
他沒有忘，但不知父皇是否早已忘了。
說不失望是假的。這是夏侯氏的江山，不是父皇一人的江山。
然而他既是奉旨休沐，至少明麵上，不宜再輕舉妄動。
自這日起，東宮屬官們全都清閑下來，就連掛個虛職的讚善大夫薛盟都覺出了幾分不同。所幸他原也不靠俸銀冰敬度日，無非嫌一樣的香紅圍繞、烏絲醉墨，卻不複往昔銷''魂罷了。
而內宮之中，日常用度則是顯而易見地縮減下來了。
這時候才知道，論起狠心，互為仇讎的女人仍舊比不上一個恩斷義絕的男人。
頭一樁便是小廚房的食材。皇後不吃大葷，可如今能每日供給的隻有豬肉，雞鴨鵝一旬才有兩隻，魚蝦等河鮮一月送一筐，也是參差不齊的樣子。
至於時蔬鮮果，六尚早不怎麽上心了，但凡嬌貴不經擱的東西，索性就不分給鳳儀宮。
如今備著的，不過筍脯菜幹之類。
往日柳葉兒和寶珠這一等的，也講究個遠庖廚，而今卻要親自看過每日擬的菜單子，以免呈到皇後跟前的膳食看著太不像樣了。
這一天小廚房做了一道玉蘭蘑菇湯。常姑姑送膳過來，見寶珠在裏間伺候皇後，便覷空悄聲對柳葉兒說，上用的尖片已盡數在湯裏頭了，她怕菜色看著單薄，自作主張從宮人們吃的桃花片裏挑了嫩些的，摻在了一塊兒。
竟至於此。柳葉兒一時意冷心灰：她是打皇帝潛龍時便在皇後身邊的，局勢艱難時，粗茶淡飯也不是不能過，而今皇帝明明富有天下，待結發妻子卻這樣苛刻。
她點了點頭，沒說什麽，送走常姑姑後，思來想去，還是該與寶珠商量商量。
寶珠聽完她的打算，一時也沉默下來，片刻方才含著笑道：“姐姐的體己銀子尚不須動，我那兒還有曆年娘娘賞下來的金銀錁子，原就是留著做人情的，這會兒使著也合宜。”
柳葉兒心裏不過去，麵上仍冷笑道：“我手裏的東西散出去了，不怕你不貼補我；你的體己沒了，我可不會幫襯你。”
寶珠笑意更深了些：“論賴皮工夫，姐姐隻怕磨不過我。”
就此說定了。想了想，又道：“如今也不大送花到鳳儀宮來了，伺候花草的宮女可以先裁兩個——杏兒原與她們熟稔，便讓她暗暗將這錁子交給她們。”
這些粗使的女孩兒們，花些銀錢打點門路，尚還可以被調派到其他差使上，不必與鳳儀宮一損俱損。
隻不過減人不比添人，到底不是什麽值得大張旗鼓的事，宣揚出來反而使人心渙散。
柳葉兒忖了忖，道：“依我想，連娘娘那裏也不必回稟，免得徒惹傷心。咱們往後更細致些就過得。”
隻怕皇後早就知道了，大家都瞞著彼此罷了。寶珠沒說破，垂眸又想：她們如此，不知東宮裏又如何。
明兒便是四月初九了，太子整二十歲的生辰。
此時此刻，太子妃卻坐在自己房裏默然流淚。
小媛勸慰無用，見主子的傅母謝嬤嬤進來，方才鬆了口氣。
謝嬤嬤暗歎一聲：今兒個浴佛節，太子妃不想讓東宮輸了陣勢，依舊到寶相樓去，與眾妃嬪一道參拜觀禮。
然而那些嬪禦們卻對她屢屢側目，更有甚者，湊在一處竊竊私語，顯然是認為她不應當來此。
至於白氏那小婦，如今封了貴妃，越發拿出庶婆婆的款兒來，雖不像其餘人那樣明給太子妃冷臉瞧，臨走時仍專把太子妃傳去叮囑：“太子近來可好？難得大忙人有空歇息兩日，你要多貼心侍奉著些才是。”又是一重揶揄。
太子妃見謝嬤嬤進來，勉強拭了眼淚，仰頭望著傅母：“嬤嬤，我怕做錯了，又惹殿下生氣。”
夫妻倆所思所想從來不相通，眼下須得同舟共濟的時候，也像是東一槳、西一槳，力使不到一塊兒，毫無默契可言。
太子妃如今愈加瞻前顧後，謝嬤嬤卻看得真切：太子原就是個冷性人，東宮裏怕沒有哪一個把他捂得熱。
可自己姑娘已經是太子妃了，該是她的職責，她還得去做。
謝嬤嬤曲意安撫道：“殿下待您，一貫是敬重的，又能體諒您一片好心，不會為這點小事落您的臉麵。朝堂上的彎彎繞繞，身為女人不便摻和，不過哄殿下高興些，總是您的分內之事，明兒殿下壽辰，您想好怎麽辦了嗎？”
太子妃提起來也是愁容難展：“如今這光景，父皇母後多半是不會賜宴的了，我想著，就咱們自家人關起門來樂一日半日也好，還不知殿下肯不肯…”
“他肯不肯，您得親口去問啊!”謝嬤嬤替主子著急：“您是正妃，主動求見還見不著嗎？”
太子妃點著頭，心裏卻依舊踟躕，謝嬤嬤一望即知，暗尋思：若有個一兒半女，興許還能指望這兩人多親近些。
偏偏自家姑娘嫁進來兩年，至今沒有喜信兒。
這兩年大小事情都多，太子不是在外頭，就是回東宮了，也常宿在前邊兒。
謝嬤嬤往常看其他幾名姬妾恩寵也淡，尚還不至於過分憂心忡忡，今日想得深了，卻是自己把自己嚇出一身冷汗來：照皇爺如今這等心性，當了祖父也未見得歡喜。
她忙不迭地念了兩聲佛，太子妃聽見了，幸而並無放在心上，猶看向臨窗案上擱著的琺琅座鍾。
再等一刻鍾吧，她想，等過了太子讀書的時辰，她就去弘仁殿問他。
然而不知多少個一刻鍾過去了，太子妃還在昭儉宮裏沒有動身，直到天黑下來，太子又是歇在自己房裏。
謝嬤嬤又惋惜又心疼：她還記得姑娘在家時不是這樣的，待嫁的女孩雖然溫柔靦腆，亦是父母愛護著長大的，從不曾像今日這般，幾乎畏手畏腳。
她服侍著太子妃就寢，太子妃沉靜的眼睛在燈火照耀下，泛出一星光亮來。緊握的雙手擱在繡被上，她向謝嬤嬤保證道：“嬤嬤別擔心，明兒一早我便去問。”
未滿的月亮掛在天際，略渾濁的溫暖，照拂過太子妃漸漸安適的臉龐，隨後被放下的床帳阻斷了。
第47章 .四十七瑤柱湯麵
次日一早,太子正在書房裏寫字，聽見說，太子嬪曹氏求見。
他微微納罕地一挑眉,隨即才意識到,今日是初九。便點頭：“傳。”
眉舒帶著個提食盒的宮女一道進來，行了禮,曼聲道：“今日殿下壽辰,妾身既不會做賀詩，此身所有也皆是殿下所賜，隻有下廚獻拙，做了一碗壽麵略表心意。”
那瑤柱湯熬了一整晚，麵是今早她親手擀成的，此外隻撒了些豆苗提鮮。眉舒知道，炊金饌玉並不能入太子的眼,倒是這種家常溫情，或許還能打動他的心。
奈何太子剛用過早膳不久,對著擺在麵前的壽麵確實不想吃，隻溫和些向眉舒道：“你有心了。”
眉舒稍有些失落，然而也不算太出乎預料：眼下太子困在東宮,心緒不佳亦是常情。她多溫存體諒些,往後兩人的情分總能厚些。
太子吃軟不吃硬,寶珠為何能得他另眼相待，不就是會伏低做小嗎？
她見太子正寫字,便走過去,欲接過侍墨內監的差事：“妾自小也學字，不過學的是抄經小楷，談不上''風骨''二字。”
太子隱約記得,她受後娘冷待，是到了祖母身邊後，日子才過得像個官家小姐的，老人家到底上了年紀，教養上終有力所不逮的地方。
他思量一回，說：“太子妃書法尚可，若她有空，你讓她提點提點你。”
說曹操曹操到，小篆又來回稟，太子妃在外麵候著了。
“今兒是怎麽了？”太子笑意裏已有點不耐煩：“趕在一塊兒給我祝壽來了？”鬧紛紛地沒個章法。
太子妃甫一進來，就聽見這一句，不覺有些訕訕，行禮道：“是妾來得不是時候了。”
太子道“無妨”，問她何事。
太子妃便道：“今兒是殿下生辰，妾吩咐廚房備一桌小宴，咱們姊妹為殿下慶賀慶賀，不知殿下覺著如何？”
太子不覺歎了口氣：“論禮，我應當先去向父皇母後磕頭的。”皇帝駁回了他的請安，鳳儀宮也不便再去，還談什麽慶賀不慶賀。
眉舒忙道：“殿下的孝心，皇後娘娘終是明白的。”
太子回過神來，向太子妃道：“就依你的意思，挑你們各人愛吃的做來，我一時便過去。”
然而這小小壽宴到底聚得潦草，才落座未久，小篆悄悄傳了內宮的消息來：阮才人及另一位新近得寵的柳美人，因在皇帝病中“嬉笑輕忽，全無心肝”，被秘密處死了。
桌上燭火跳了一下，像極度恐懼似的，顫栗個不住。
寶珠收了針線，起身打水來洗手。初夏將近，階邊草叢裏蟲鳴聲漸起，今夜不知怎的，叫得分外如泣如訴。
不免又有一層憂慮：皇後體質畏熱，等天兒熱起來，若是每日的冰例上再克扣些，一時還真沒主意可想。
接下來的兩個月裏，她們都為此焦頭爛額：不單是人受不住炎熱，送來的食材一樣受不住。
已經五十多天沒下過雨了，懸著火球的天空像蒸屜蓋兒似的，重重地罩在人的背脊上，熱得密不透風。
前幾日小廚房養在水缸裏的最後兩尾鯉魚今早翻肚皮了，交由廚娘們料理出來，給幾個小內侍打牙祭。
如今鳳儀宮的宮女們隻剩下柳葉兒、寶珠、杏兒、胭兒、秋水、秋月六個，內侍則是朱太監和他四個徒弟。
遣散了這麽多人，不可能再瞞過皇後。皇後沒怪她們自作主張，隻將寶珠散出去的錁子都補給了她：“沒有讓你貼銀錢的道理。”
寶珠苦辭無用，隻得暫且收下來：攥在她手裏，往後還有的是要打點六尚的時候呢，總比皇後親自出麵稍稍好些。
至於東宮的日子，也越來越不好過。舞弊案餘波未平，東宮屬官們或多或少都受了貶謫，隻能閉門謝客。
更不巧的是，柳芽兒病了。末等的姬妾不夠格請禦醫，隻有個醫婆去瞧了瞧，拖了四五日不見起色，便被送到了皇莊上。
善善與秦姑姑站在窗前，眼睜睜地看著她被抬走，不禁對視一眼，彼此都有種百感交集的滋味。
“殿下認為如何？”大篆覷著太子的神色，到底開口問了一句。
“嶂淶、青禾兩國，自燕中宗時起，便不再依時納貢。如今嶂淶被青禾攻陷，嶂淶國君被驅逐，逃到遼州境內，倒想起尋求上國庇佑了。”太子一笑：“難怪父皇不肯輕信，隻觀望一時。”
“正是。”大篆思慮畢，從實招來：“嶂淶國君如今病急亂投醫，派出的使臣各處拜訪文臣武將，連奴才們這樣的身份，但凡搭得上的，也求告不迭。”
太子心領神會：“可越是如此，父皇才越是疑心。兩屬國從前實力相差無幾，為何青禾此番如有神助、所向披靡？確實有二者勾結、誘使我朝軍士入境設伏之嫌。”
他想了想，又重新拿起薛盟送來的那封請柬。
薛盟數月前升了輩分做了爹爹，雖然孩子是妾出，但畢竟是長女，正打算風風光光地辦個百日宴。
皇帝亦賜下了一柄羊脂玉如意。
太子便吩咐大篆：“我之前得了隻藍寶瓔珞，據說是真臘國王室的珍藏，你替我送給誓之作賀禮——表兄與那些八閩船商走得近，正好讓內行替我掌掌眼。”
大篆領悟過來，肅然應一聲“是”，慎重地捧過請柬，卻行退出去。
薛府百日宴後，朝堂上仍為是否出兵援助嶂淶爭執不下，而太子這裏則已得到了更為確切的消息：青禾國自家臣佐清氏崛起後，革弊施新，武備充盈，卻苦於土地分封不均，遂覬覦大徵地大物博，本擬借道嶂淶，卻遭嶂淶國君回絕，索性將其一舉攻下、再圖大徵。
“嶂淶國君此舉，固然是衛國，但也確實於大徵有益。”太子道：“倘或當真袖手旁觀，有失上國風範，父皇不會坐視不理的。”
但廉頗老矣，新拔擢的年輕將領們未經沙場，紙上談兵是看不出太多資質魄力的。