折枝歎了口氣，拉起喜兒道：“這裏不是說話的地，你先隨我回沉香院吧。”
喜兒點頭，噙淚跟在折枝身後，一同出了月洞門。
遠處的抄手遊廊上，謝鈺獨自立在滴水下，見小姑娘頭也不回地走了，眸底的神色愈發淡了幾分，似凝了薄薄一層冰淩。
“大人。”泠崖自暗處現身，對謝鈺略一抱拳：“入宮的轎子已經備好。”
謝鈺回轉過身來時，神情已是素日裏淡漠疏離，隻略微頷首，抬步往廊下行去。
泠崖看著他的背影，遲疑一下，還是問道：“桑煥應當如何處置？”
謝鈺並未停步，隻淡聲道：“淫心太重，不是樁好事。替他戒了吧。”
*
折枝一路繞著偏僻小徑行至沉香院中時，已近午膳時分。
半夏與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠遠見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了。”
說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。
折枝歎了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。
見她們的視線又落在後頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日裏我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子裏安排個輕省的活計，等過幾日風波過去了，我再想個法子，將人討到院子裏來。”
喜兒一愣，聽得自己有了容身之處，眼裏立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢願為表姑娘當牛做馬，絕無二心。”
“我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣。”紫珠滿臉的憂色間終於露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子裏找個地方住下。”
折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對半夏道：“半夏，你去替我備水吧，我想先洗沐一二。”
聽到備水兩個字，半夏與紫珠麵上方聚起來的笑意霎時便散了，最後還是半夏低低地‘噯’了一聲，語聲裏說不出的沉滯。
半夏的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。
折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風上，抬步邁進浴桶。
放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。
折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻隻讓那顏色便得更深了一些罷了。
折枝歎了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。
這次，是真的沒有回頭路了。
她闔著眼沉默了良久，終於側過身，拿了些澡豆，解開發髻輕輕沐洗起自己的長發，試圖將發上殘留的迦南香清洗幹淨。
失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至於萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。
其實，從相府的小轎上下來後，她便再未動過要嫁人的念頭。
——嫁人又有什麽好的呢？
要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子裏納妾。
倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然後便回到荊縣裏，在臨水的城郊購置個一進一出的小宅子，養一院子的花草，聘一隻狸奴。閑來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？
如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。
她反複勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸鬆乏下來。
浴水漸漸溫涼，折枝不想讓半夏進來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發細細沐過，遂披衣起來。
折枝回到前院中，讓半夏與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發搭在榻緣上，隨著春風晃晃悠悠。
明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅餘下細碎幾縷，並不燙人，隻溫暖地讓人昏昏想要睡去。
半夏拿布巾給她絞著長發，終於還是忍不住擔憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭裏了？”
折枝昨日裏睡得不足，困意上湧，聞言便也隻懶懶地‘嗯’了一聲算是答應。
“那，那為什麽是前院裏的喜兒一早便來我們這拿衣服？”半夏慌亂問道：“您昨日裏的那身衣服呢？”
折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄髒了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了。”
半夏與紫珠麵麵相覷，一時也有些吃不準。
隻是誰也沒敢問那最要命的事。
眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠歎了口氣，也放棄了追問，隻是壓低了嗓音問一旁的半夏：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害。”
半夏蹙緊了秀眉，也唉聲歎氣道：“備好了有什麽用。姑娘不願意喝這藥，你也是知道的——”
折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉過一個念頭，困意霎時盡消了。
她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。
“姑娘，您醒了？”兩人皆是一驚。
折枝轉眸看向兩人，遲疑一下，還是緋紅著蓮臉輕聲道：“半夏，紫珠……你們可知道從哪能弄到避子湯？”
半夏一顫，手裏的布巾無聲掉在地上。
“姑娘！”
*
午時初刻，謝鈺的官轎無聲停落在太極殿前。
此刻正值膳時。不知為何，白玉長階上卻未見宮人魚貫而來，反倒隻有禦前的宦官重德守在長階盡頭，見謝鈺來了，便笑著行了個禮道：“聖上今日已提前用過午膳，此刻正在宣武堂前裏跑馬。”
他說著，喚來一個小宦官接替自己守在殿門前，自個提起衣擺，快步行下玉階，對謝鈺道：“奴才引您過去。”
謝鈺頷首，與他一同往宮道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得興致？”
趙朔年幼習馬時，禦馬失控，將其從背上甩下。若不是救駕及時，恐怕當場便要被踏死在亂蹄之下。
此後雖斬了與那匹禦馬有關的一應宮人，但趙朔仍舊於心底落下了一個病根，以致於如今仍是談馬色變。用來跑馬的宣武堂，更是已荒廢了許久。
那重德笑答道：“這不是北邊新貢上來不少好馬。其中有幾匹格外不同，很得陛下喜歡。”
謝鈺頷首，再未多問。
兩人一同行至宣武堂前。
趙朔果然正像模像樣地騎在一匹烏雲踏雪上，由馬奴牽著，繞著宣武堂一圈又一圈地遛馬。
謝鈺也不出言打擾，隻是遠遠抬目看著，直至趙朔騎著馬漸漸行至近處，這才看出了端倪來。
那馬其餘部位與尋常馬匹無異，唯獨四肢尤為短小，即便是孩童騎在馬背上，也不過是一側身便能夠著地麵。
倒沒有了摔馬之憂。
趙朔也遠遠看見了謝鈺，待到了近處，視線卻又落在他頸間那突兀的白布上，立時便訝然道：“少師這是怎麽了？”
謝鈺抬手，指尖輕摁上那卷白布，淡聲答道：“家中養的嬌雀兒啄人，令陛下見笑了。”
趙朔今日心情頗好，聞言果真大笑起來：“朕早就與你說過，不聽話的鳥殺了便是。少師非要養著，如今可後悔了？有些鳥，是養不熟的。”
“確是有些不知好歹。”謝鈺淡應了一聲，“但臣與陛下的想法卻不同。臣以為，無論是養得熟與養不熟，鎖在身邊便是。”
“即便是不親近臣，也別想離開半步。”
“少師真是頗有耐心。”趙朔對鳥雀之事不大上心，隻隨意讚了一聲，便讓從人牽馬至謝鈺跟前停住：“少師今日又帶了什麽有趣的小玩意過來？”
“自然是有的。”謝鈺淡笑：“陛下請隨臣來。”
趙朔起了興致，信手把馬韁一拋，便翻身下馬，隨著謝鈺往馬場外走。
重德忙親自接過韁繩，牽著烏雲踏雪跟在兩人身後。
他的目光落在謝鈺身上，眯了眯眼，想起了當初第一次在馬場上見到謝鈺的情形。
那時候的權臣謝鈺不過是眾多太子伴讀中的一員，素日裏言語不多，出身更是低微到不值一提，誰也沒將他放在眼中。
直至，當時還是太子的陛下在習馬時馬匹受驚，被甩下馬背。侍衛們離得略遠些，尚來不及救駕，還是這位大人持刀斬下馬首，從亂蹄之中將太子救下。
那時候他還於私底下感歎過一句，小小年紀便如此狠辣果決，待長成了，也不知是何等模樣。
卻不曾想，這位曾為太子伴讀的權臣，隨著年歲愈長，反倒愈顯溫雅守禮。
……至於這溫雅之後藏著些什麽，應當無人想要領會。
*
趙朔得了新的玩意兒，很快便將其餘諸事皆拋到了腦後，便連謝鈺親自將批好的奏章放回龍案上，也不過略一頷首，隻讓崇德又拿了新的經笥給謝鈺。
“勞煩大人了。”崇德仍舊是賠著笑將謝鈺送至太極殿外，頓了一頓，又道：“大人未曾入宮的時日裏，靜太妃倒是親自往太極殿來了幾趟。隻是陛下這些日子心情不好，也沒能說上幾句話。”
謝鈺麵色如常，隻是輕笑著道：“公公有心了。”
崇德連連擺手，隻如什麽也不曾提起過一般笑道：“在這宮裏當差，哪能不處處留心呢？”
他說罷，又笑著對謝鈺行了個禮，便回到太極殿中伺候去了。
謝鈺獨自步下長階，倒也未曾立時回府，隻是信步行至一座荒廢宮室前。
一名宦官服飾之人抱著幾件要浣洗的舊衣迎麵而來，在行至謝鈺跟前時，如其餘宮人一般躬身行禮，語聲放得低低的：“大人有何吩咐？”
謝鈺並未停步，隻冷聲道：“宣武堂上的馬匹是誰送來的？順著這條線查下去。”
“是。”那人應了一聲，麵色如常地往前行去。
兩人錯身而過，謝鈺卻緩緩停下步子，抬目看向身旁的廢宮。
宮牆破敗，蒿草人高，便連匾額上錦繡宮三個泥金大字也因多年無人修補，而褪盡了金漆，結滿了蛛網。
謝鈺沉默著注視了一陣，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。
直至身後風聲微動，泠崖自暗處現身，對他抱拳道：“大人。”
謝鈺淡聲開口：“何事？”
“沉香院中的丫鬟紫珠去了街上的濟仁堂。”泠崖頓了一頓，吐出最後幾字：“……抓了一副避子湯的方子。”
良久的沉默。
謝鈺終於自牌匾上移開了視線，唇角輕輕抬起，語聲低柔，帶著些溫柔的笑音。
“看來妹妹是等不及要見我了。”
*
沉香院上房中，紫珠打簾進來，小心翼翼地將一隻木盤放在折枝跟前的案幾上。
而半夏更是警惕地往回張望了一陣，見四下無人，這才緊緊掩上了槅扇。
喜兒點頭，噙淚跟在折枝身後，一同出了月洞門。
遠處的抄手遊廊上，謝鈺獨自立在滴水下，見小姑娘頭也不回地走了，眸底的神色愈發淡了幾分，似凝了薄薄一層冰淩。
“大人。”泠崖自暗處現身，對謝鈺略一抱拳：“入宮的轎子已經備好。”
謝鈺回轉過身來時，神情已是素日裏淡漠疏離，隻略微頷首，抬步往廊下行去。
泠崖看著他的背影，遲疑一下，還是問道：“桑煥應當如何處置？”
謝鈺並未停步，隻淡聲道：“淫心太重，不是樁好事。替他戒了吧。”
*
折枝一路繞著偏僻小徑行至沉香院中時，已近午膳時分。
半夏與紫珠兩人頂著日頭踮足在月洞門外張望，遠遠見折枝過來，忙迎了過去，哽咽著低聲道：“姑娘，您可算是回來了。”
說話間，兩人的眼圈皆是紅的，眼底卻烏青，顯是熬了一整夜未睡。
折枝歎了口氣，輕聲安慰了兩人幾句。
見她們的視線又落在後頭跟著的喜兒身上，便輕聲解釋道：“這是喜兒，昨日裏我能從漪雪園中脫身，還多虧了她。你們先給她在院子裏安排個輕省的活計，等過幾日風波過去了，我再想個法子，將人討到院子裏來。”
喜兒一愣，聽得自己有了容身之處，眼裏立時便蓄滿了淚，往折枝跟前跪下道：“奴婢感謝表姑娘收留，奴婢願為表姑娘當牛做馬，絕無二心。”
“我們家姑娘是個心善的，可見不得你這樣。”紫珠滿臉的憂色間終於露出一絲笑來，輕輕將人攙起，又對折枝道：“姑娘，我先帶她去院子裏找個地方住下。”
折枝輕輕點頭，遲疑了一瞬，還是輕聲對半夏道：“半夏，你去替我備水吧，我想先洗沐一二。”
聽到備水兩個字，半夏與紫珠麵上方聚起來的笑意霎時便散了，最後還是半夏低低地‘噯’了一聲，語聲裏說不出的沉滯。
半夏的手腳很是利落，不消一盞茶的功夫，浴房中便已備好了熱水。
折枝將身上的衣衫層層褪下，一一擱置在屏風上，抬步邁進浴桶。
放了花瓣的熱水隨之蔓延至頸項，也掩蓋了她身上諸多旖旎痕跡。
折枝試探著將指尖落在腰際一小塊紅痕上，試著用了幾分力道去搓洗，卻隻讓那顏色便得更深了一些罷了。
折枝歎了口氣，伏在浴桶邊緣，有些無力地輕闔上眼。
這次，是真的沒有回頭路了。
她闔著眼沉默了良久，終於側過身，拿了些澡豆，解開發髻輕輕沐洗起自己的長發，試圖將發上殘留的迦南香清洗幹淨。
失去了清白之身，悵然若失自是有的，但若說有多難過，甚至於萬念俱灰，想將自己一根繩子懸在梁上的念頭，倒是從未起過。
其實，從相府的小轎上下來後，她便再未動過要嫁人的念頭。
——嫁人又有什麽好的呢？
要忍受婆母的磋磨，要打點一大家子的起居，還要容忍夫君一房又一房的往宅子裏納妾。
倒不如努力攢些銀子，將欠謝鈺的用度還清，然後便回到荊縣裏，在臨水的城郊購置個一進一出的小宅子，養一院子的花草，聘一隻狸奴。閑來無事便蒔花弄草，煮茶彈琴，豈不是要快活許多？
如今不過是把回頭路斷了，倒也好更決絕的往前路去走。
她反複勸慰自己，心中緊繃著的那根弦也漸漸鬆乏下來。
浴水漸漸溫涼，折枝不想讓半夏進來添水看見那些羞人的印記，便加快些動作，將肌膚與長發細細沐過，遂披衣起來。
折枝回到前院中，讓半夏與紫珠搬了一張美人榻在海棠樹下，自己慵然躺在榻上，將濕發搭在榻緣上，隨著春風晃晃悠悠。
明燦的日光透過茂密的枝葉落在周身，僅餘下細碎幾縷，並不燙人，隻溫暖地讓人昏昏想要睡去。
半夏拿布巾給她絞著長發，終於還是忍不住擔憂，輕聲道：“姑娘，昨日您真的歇在映山水榭裏了？”
折枝昨日裏睡得不足，困意上湧，聞言便也隻懶懶地‘嗯’了一聲算是答應。
“那，那為什麽是前院裏的喜兒一早便來我們這拿衣服？”半夏慌亂問道：“您昨日裏的那身衣服呢？”
折枝輕闔著眼，語聲含含糊糊的：“弄髒了。昨日淋了雨，裙角上濺了泥點。便讓人拿去洗了。”
半夏與紫珠麵麵相覷，一時也有些吃不準。
隻是誰也沒敢問那最要命的事。
眼看著榻上的折枝將要睡去，紫珠歎了口氣，也放棄了追問，隻是壓低了嗓音問一旁的半夏：“補身子的藥可備好了？姑娘的小日子快要到了。若不喝藥，怕是又會疼得厲害。”
半夏蹙緊了秀眉，也唉聲歎氣道：“備好了有什麽用。姑娘不願意喝這藥，你也是知道的——”
折枝朦朦朧朧地聽兩人說著，不知道為何腦中倏然轉過一個念頭，困意霎時盡消了。
她睜開眼來，慌亂地自貴妃榻上起身。
“姑娘，您醒了？”兩人皆是一驚。
折枝轉眸看向兩人，遲疑一下，還是緋紅著蓮臉輕聲道：“半夏，紫珠……你們可知道從哪能弄到避子湯？”
半夏一顫，手裏的布巾無聲掉在地上。
“姑娘！”
*
午時初刻，謝鈺的官轎無聲停落在太極殿前。
此刻正值膳時。不知為何，白玉長階上卻未見宮人魚貫而來，反倒隻有禦前的宦官重德守在長階盡頭，見謝鈺來了，便笑著行了個禮道：“聖上今日已提前用過午膳，此刻正在宣武堂前裏跑馬。”
他說著，喚來一個小宦官接替自己守在殿門前，自個提起衣擺，快步行下玉階，對謝鈺道：“奴才引您過去。”
謝鈺頷首，與他一同往宮道上行去，眸色微深：“陛下是如何起得興致？”
趙朔年幼習馬時，禦馬失控，將其從背上甩下。若不是救駕及時，恐怕當場便要被踏死在亂蹄之下。
此後雖斬了與那匹禦馬有關的一應宮人，但趙朔仍舊於心底落下了一個病根，以致於如今仍是談馬色變。用來跑馬的宣武堂，更是已荒廢了許久。
那重德笑答道：“這不是北邊新貢上來不少好馬。其中有幾匹格外不同，很得陛下喜歡。”
謝鈺頷首，再未多問。
兩人一同行至宣武堂前。
趙朔果然正像模像樣地騎在一匹烏雲踏雪上，由馬奴牽著，繞著宣武堂一圈又一圈地遛馬。
謝鈺也不出言打擾，隻是遠遠抬目看著，直至趙朔騎著馬漸漸行至近處，這才看出了端倪來。
那馬其餘部位與尋常馬匹無異，唯獨四肢尤為短小，即便是孩童騎在馬背上，也不過是一側身便能夠著地麵。
倒沒有了摔馬之憂。
趙朔也遠遠看見了謝鈺，待到了近處，視線卻又落在他頸間那突兀的白布上，立時便訝然道：“少師這是怎麽了？”
謝鈺抬手，指尖輕摁上那卷白布，淡聲答道：“家中養的嬌雀兒啄人，令陛下見笑了。”
趙朔今日心情頗好，聞言果真大笑起來：“朕早就與你說過，不聽話的鳥殺了便是。少師非要養著，如今可後悔了？有些鳥，是養不熟的。”
“確是有些不知好歹。”謝鈺淡應了一聲，“但臣與陛下的想法卻不同。臣以為，無論是養得熟與養不熟，鎖在身邊便是。”
“即便是不親近臣，也別想離開半步。”
“少師真是頗有耐心。”趙朔對鳥雀之事不大上心，隻隨意讚了一聲，便讓從人牽馬至謝鈺跟前停住：“少師今日又帶了什麽有趣的小玩意過來？”
“自然是有的。”謝鈺淡笑：“陛下請隨臣來。”
趙朔起了興致，信手把馬韁一拋，便翻身下馬，隨著謝鈺往馬場外走。
重德忙親自接過韁繩，牽著烏雲踏雪跟在兩人身後。
他的目光落在謝鈺身上，眯了眯眼，想起了當初第一次在馬場上見到謝鈺的情形。
那時候的權臣謝鈺不過是眾多太子伴讀中的一員，素日裏言語不多，出身更是低微到不值一提，誰也沒將他放在眼中。
直至，當時還是太子的陛下在習馬時馬匹受驚，被甩下馬背。侍衛們離得略遠些，尚來不及救駕，還是這位大人持刀斬下馬首，從亂蹄之中將太子救下。
那時候他還於私底下感歎過一句，小小年紀便如此狠辣果決，待長成了，也不知是何等模樣。
卻不曾想，這位曾為太子伴讀的權臣，隨著年歲愈長，反倒愈顯溫雅守禮。
……至於這溫雅之後藏著些什麽，應當無人想要領會。
*
趙朔得了新的玩意兒，很快便將其餘諸事皆拋到了腦後，便連謝鈺親自將批好的奏章放回龍案上，也不過略一頷首，隻讓崇德又拿了新的經笥給謝鈺。
“勞煩大人了。”崇德仍舊是賠著笑將謝鈺送至太極殿外，頓了一頓，又道：“大人未曾入宮的時日裏，靜太妃倒是親自往太極殿來了幾趟。隻是陛下這些日子心情不好，也沒能說上幾句話。”
謝鈺麵色如常，隻是輕笑著道：“公公有心了。”
崇德連連擺手，隻如什麽也不曾提起過一般笑道：“在這宮裏當差，哪能不處處留心呢？”
他說罷，又笑著對謝鈺行了個禮，便回到太極殿中伺候去了。
謝鈺獨自步下長階，倒也未曾立時回府，隻是信步行至一座荒廢宮室前。
一名宦官服飾之人抱著幾件要浣洗的舊衣迎麵而來，在行至謝鈺跟前時，如其餘宮人一般躬身行禮，語聲放得低低的：“大人有何吩咐？”
謝鈺並未停步，隻冷聲道：“宣武堂上的馬匹是誰送來的？順著這條線查下去。”
“是。”那人應了一聲，麵色如常地往前行去。
兩人錯身而過，謝鈺卻緩緩停下步子，抬目看向身旁的廢宮。
宮牆破敗，蒿草人高，便連匾額上錦繡宮三個泥金大字也因多年無人修補，而褪盡了金漆，結滿了蛛網。
謝鈺沉默著注視了一陣，眸底神色晦暗，辨不清喜怒。
直至身後風聲微動，泠崖自暗處現身，對他抱拳道：“大人。”
謝鈺淡聲開口：“何事？”
“沉香院中的丫鬟紫珠去了街上的濟仁堂。”泠崖頓了一頓，吐出最後幾字：“……抓了一副避子湯的方子。”
良久的沉默。
謝鈺終於自牌匾上移開了視線，唇角輕輕抬起，語聲低柔，帶著些溫柔的笑音。
“看來妹妹是等不及要見我了。”
*
沉香院上房中，紫珠打簾進來，小心翼翼地將一隻木盤放在折枝跟前的案幾上。
而半夏更是警惕地往回張望了一陣，見四下無人，這才緊緊掩上了槅扇。