“姑姑好眼力！” 蕭承徽被戳破了刻意模仿懿妃，不以為惱，反而是帶著幾分得意。上前挽住太皇太後的手臂，炫耀道：“臣妾昨日瞧皇上的神色，分明是喜歡懿妃這副樣子的，臣妾特意學著打扮，也好討皇上的喜歡！”
太皇太後聽著這些不著邊際的話，無言以對。朽木不可雕也，對於她這種東施效顰的愚蠢行為，已經懶得開口提點。“蕭媛已在路上了，秋節過後進宮。這些日子，你謹慎些，將賢妃的位置落定。待她進了宮，你姐妹二人也好互相扶持。”
“這樣快…” 蕭承徽麵上的笑意淡了幾分。蕭媛是她的庶妹，家裏這時送人來，分明是要放棄她…心下不舒服，卻還是強撐著笑臉不落道：“老祖宗說的是，一筆寫不出倆蕭字，媛兒是臣妾的親妹妹，以後日日在一處，自然親厚更盛旁人！”
“你能如此想便好！” 太皇太後本以為憑她被嬌縱壞了的性子，聽聞蕭媛入宮分寵，少不得一哭二鬧三上吊來上一套。如今聽來，不論真假，倒是說了幾句中聽識大體的話。麵色和緩道：“前日既是收了懿妃的禮，今日也該走一趟永和宮。”
“是。”
不過在仁壽宮待了一盞茶的時候，蕭承徽瞧著太皇太後意興闌珊的樣子，也冷了自討沒趣的心腸告辭。後浪推前浪，待蕭媛那個狐媚來日進了宮，自己在仁壽宮怕是連個落腳的地方都無。
“主子，咱要去永和宮嗎？” 出了院子，蕭承徽身邊宮女的玉紅問道。
“先回宮，換身衣裳。” 她自嘲笑笑，張狂盡褪，雲淡風輕的樣子倒是有幾分像蘭昭儀。餘光注意花房的奴才在將廊下的牡丹搬出院子，抬手叫住：“等等…這花開得正好呢，怎得撤走了？”
“回蕭主子，太皇太後說進秋牡丹不應景兒了，吩咐奴才將院中的花都換成秋菊。”
“秋菊來了麽…” 蕭承徽看著陸陸續續搬進院中的各色菊花愣神，心緒不知飄到了何處出。垂頭再看了一眼回話小太監手裏捧著的一小栽盛放的魏紫牡丹，豁然開朗，笑吟吟道：“本宮倒是覺得，牡丹正是花期呢！”
“娘娘好眼力！” 小太監見四下無人，拿捏著分寸，悄聲道：“菊花種類繁多，有名的隻有秋菊，隻是花期太短，每年也就隻有這時候才賞個新鮮。牡丹便不同了，寓意吉祥、花朵鮮豔，宮裏的花房都是一年四季養著的。”
“說得好！” 蕭承徽示意玉紅打賞，“這盆太皇太後不要了的花，咱們要了！”
永和宮裏，奴才們聚了一院子，落英繽紛，歡聲笑語，好不熱鬧！
“內務府送來的秋菊主子不喜歡，怎麽處置啊？” 入畫琢磨著被棄置在牆角的秋菊。自小便是，姑娘喜歡什麽，她就喜歡什麽。
“奴才待會兒就帶人把這些花搬回去。” 小安子來來回回將花房送來的牡丹搬到暖棚裏，忙活得滿頭大汗。
他自入宮便跟在慶公公身邊，先淳賢皇貴妃得寵的時候，滿宮的奴才都上趕著巴結他。皇貴妃薨了以後，慶公公念舊，守著永和宮不願離開。人走茶涼，在懿主子來之前的兩年裏他也算將人情冷暖受盡了。如今懿主子重用他，寬仁待下，更加感念著永和宮前後兩位主子的好。
“留著吧，本宮還有用呢！” 皇後娘娘身子不適，免了早間請安。沈明嬌早上送走了尉遲暄上朝後，又回去眯了個回籠覺。此時方醒，素髻上隻戴了支玉簪，配軟銀輕羅百合裙，肩上罩了件軟緞披風，未施粉黛，隻點了抹唇脂，麵若細玉，淡妝濃抹總相宜。
“主子想將秋菊擺在哪？” 小安子放下手裏的活計，跟在她身後，解釋道：“秋菊原本花期便短，內務府又都是挑開得正好的送來，等到秋節後也不剩什麽了。”
“泡酒！” 此時沒有外人在，沈明嬌樂得自在，言語間也生動隨意了許多。“昨日梅湘做的那道豆沙菊爪酥吃著不錯，倒是給我提了個醒兒。”
“咱們從家裏隻帶來了兩壇桂花酒，也該泡些新的！” 入畫聞言，眉歡眼笑的應和。
“奴婢去拿酒譜！” 觀棋與入畫相視而笑，心意相通。
在家裏時，姑娘愛酒也會釀酒。一年四季，各時各色不同的花果，釀出的酒也風味各異，春雨、夏霧、秋霜、冬雪，偶得好景，她們也會陪著姑娘小酌。
今日見姑娘在要釀酒，倒是有種如釋重負的感覺，宮裏事多規矩大，她們日日在旁瞧著都覺得累人得緊，樂意縱著姑娘過得自在些。
“酒譜？” 小安子是窮人家養出來的孩子，走投無路到宮裏淨了身，跟著嚴厲的師傅，還從未嚐過酒的味兒，更不知到釀酒的這些花樣。
“尋常人家有菜譜，咱們自然也有酒譜！” 沈明嬌含笑開口為他解釋道。
慶公公前幾日特意到她跟前，說小安子身世可憐，受過姑母的恩惠，是可信之人，讓她放心差使。
小安子母親早逝，父親是軍隊的夥夫，十五年前，隨軍出征後再未回來。小安子吃百家飯長到了十歲，後來實在活不下去便尋門路進了宮。還是姑母瞧他瘦小可憐，讓慶公公收了徒弟帶回永和宮。
這世上的可憐人多，各有各的難處。她非神佛，無力普度眾生，但若是身邊的人忠心得用，作為回報，她也願庇護幾分。
“主子！找到了！” 入宮這些日子，觀棋時時刻刻一副老成持重的樣子，少見這般活潑的時候。
“我瞧瞧！” 入畫手快，接過酒譜，對著沈明嬌念道：“菊花、生地黃、地骨皮各二十兩，枸杞五兩，糯米二十五兩，酒曲適量。”
“小安子，你去備料，再搬個大大的壇子來。入畫、觀棋，你們隨我將這些菊花的花瓣兒都摘下來，咱們晚上嚐個鮮，餘下的泡酒。” 沈明嬌見幾人皆是一副躍躍欲試的樣子，心中歡喜。
日後的漫長年歲，她都要與她們一起，鎖在這四方的院子裏。後宮的日子不安穩，卻也不能時時事事都是爾虞我詐、勾心鬥角，一張一弛才能把日子過下去。
“來得早不如來得巧，瞧我竟是個有口福的！” 蕭承徽在門外站了一會兒，聽著主仆幾人的對話，心裏竟無緣無故生了幾分羨慕。
提起裙角，接過紅玉手裏的牡丹，親自抱著，言笑晏晏進了門。“為了皇上賞的幾盆秋菊，滿宮的嬪妃都紅了眼。誰又能想到，這些名貴的花兒，進了永和宮大門竟都光禿禿地成了姐姐的杯中物了！”
沈明嬌聞聲抬眼，見是蕭承徽，快步迎了上去。親近道：“怪不得今早便聽喜鵲嘰嘰喳喳叫個不停，原來是有貴客要來。” 全然不見嫌隙。
“看來…今兒我這禮是送到姐姐的心坎上了？” 蕭承徽見廊下花團錦簇擺著牡丹，而一旁的秋菊殘花零落，慘慘戚戚。將牡丹交到入畫手裏，對沈明嬌笑語：“這花，權當是謝姐姐前日送我的胭脂！”
“折煞我了，” 沈明嬌也道了謝，引著蕭承徽去向主殿。“你我如今同在妃位，論資曆也該是我叫你一聲姐姐！”
“那我便卻之不恭了！” 蕭承徽也不推辭，環顧主殿精雕細刻，便知皇上對永和宮的用心。留戀著挪開眼，開門見山道：“我今日來，是有兩樁事兒要與妹妹說。” 揮揮手，紅玉退下。
“姐姐請講。” 前幾次相見，蕭承徽皆是鋒芒畢露的樣子，今日倒有幾分真意。
“頭一樁，是我對不住妹妹，前幾日是奴才不懂事，見我頭風發作，竟到這來攪了皇上與妹妹的晚膳。” 蕭承徽竟起身微微福了一禮，誠懇道：“我心裏過意不去，今日特來給妹妹陪個不是。”
沈明嬌見她能屈能伸，將姿態放得如此之低，倒是有幾分刮目相看。“姐姐這是說得哪的話，如今頭風可都好了？”
“還有一樁…” 蕭承徽若有所思，泣下沾襟，似是下了極大的決心。見門窗皆是緊閉著，才軟了語氣，安心與她道：“我今日來，是與妹妹投誠的。”
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作者有話說:
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第24章 姑母
“投誠？” 沈明嬌聽了她的話，猝不及防怔了片刻，猶疑道：“我竟不解，姐姐此話何意？” 後宮有太皇太後撐腰，前朝有蕭家支持，不日將封妃，正是春風得意的時候，何故與她聯手？還用了投誠，這樣低聲下氣的說辭？
她雲裏霧裏，心裏琢磨著，昨日有自怨自艾的蘭昭儀到這演了一出《借東風》，那頭花臉還未及卸，今日又迎來了哭哭啼啼的蕭承徽…好戲連台，哪裏深宮寂寥了？
“話既說到這了，我也不怕妹妹笑話…” 蕭承徽眉眼寂寥，說悲訴慘，抬手拭去麵上的淚，與沈明嬌印象中誌得意滿的樣子大相徑庭。“我已是棄子，蕭家…不日將送我庶妹蕭媛入宮。”
聽著蕭承徽的話，她心裏有了幾分透亮。
若其言為真，蕭家走這步棋，並不意外。
江南秋闈出事，皇上雷霆大怒緊接著便是褒讚重賞，加封蕭氏女卻未收回袁溫孤南下的旨意，恩威並施一遭讓朝野摸不清新帝對蕭家態度。
而蕭家，退回江南日久，緊要時於朝中能說得上話的人並不多。蕭承徽不得寵，天子近前唯有太皇太後可用。可太皇太後年歲已大，蕭家小輩又不出挑，短時間內難以在朝中出頭，這便是困境。
解法倒也簡單，未雨綢繆，趁著太皇太後健在，再扶持一個得皇上心意的寵妃，一朝誕下皇子便是來日倚仗。
在家族眼裏，蕭承徽進宮兩年，如今雖得了高位，可後宮的人一茬送一茬老，不得聖心、無子，便難有前途。還不如趁著封妃，眼下能在皇上跟前兒說上句話，幫著太皇太後提拔蕭媛上來，發揮點餘熱。
世家大宅中，嫡庶之差更甚於雲泥之別。且看蕭承徽這性子…想來在家時也沒少搓磨庶妹。一旦新的蕭氏女踩著她出了頭，蕭家的資源傾斜，便再無出頭之日。她眼前能求到這裏，倒像是真的走投無路之下，棄家族而選了自個兒的前程。
父親此番南下便是奉聖意調查蕭家的，她在後宮與蕭氏女對上是遲早的事。
百足之蟲，死而不僵。相較於蕭家的根基，秋闈這陣風，還是太弱了。一朝新人進宮，得了蕭承徽與太皇太後一心扶持，來日還真是不好說…
但若蕭家在後宮內耗呢？
“姐姐可是多慮了？” 沈明嬌遞了盞熱茶到她手裏，安撫道：“到底是親姐妹，進宮來互相扶持是好事啊！”
“妹妹是不信我？” 蕭承徽這時候倒是反應快，急道：“我若不是走投無路，豈會不顧臉麵求到你這…要我如何說，妹妹才肯相幫？”
“我隻是不明白，縱是蕭媛入宮，姐姐還是蕭家的嫡女，身在妃位，何懼之有？”
“何懼之有？蕭媛那個賤人！便如同蟄伏在暗處的毒蛇，一旦被她咬住便不死不休！” 蕭承徽說起庶妹，聲音陡然尖厲，含著恨意道：“她隻有七歲的時候，便懂得借刀殺人，換了催產藥，害死我的母親和弟弟。在我進宮的前一夜，更是企圖放火燒死我取而代之…”
“你既知這些，為何不告知家主以懲戒之？”沈氏祖上有規矩，正室七年無所出，才可納妾，並將庶子女養在正室名下，斷不可生嫡庶齟齬。她聽了蕭承徽的話，甚覺驚心。
“蕭家荒唐，我自己說來都覺可笑…” 蕭承徽看著沈明嬌，惶然不可置信道：“蕭媛狠戾、美貌、不折手段，她這樣的厲害角色，是蕭家翹首以盼的指望。若非當初先帝金口玉言指婚蕭氏嫡女，今日…怕是輪不到我坐在這。”
“姐姐難道不知，我父在前朝力陳徹查秋闈之事？” 前朝後宮素來都是瓜葛著的，憑蕭承徽前些日子對她的態度，顯然已知此事。若非是蕭媛入宮把人逼到了絕境，也不會有這番談話。
此時打開天窗說亮話，並沒有什麽好遮掩的。“姐姐今日來，可是打定了主意要放棄蕭家的支持了？”
“妹妹以為，我在你這說的話，能瞞得過太後？我今日出了永和宮的大門，即使日後，我在妹妹的幫助下贏了蕭媛，他們也再不會用一個與家族隔了心的棋子。” 蕭承徽看著門的方向，意有所指，不言自明。
“蕭家，最不缺的便是有野心的女人。無論如何，我是蕭家的棄子這事，已成定局。隻是…我不甘心為人階梯，不如拚一番前程。” 此話，是在安沈明嬌的心，告訴她無論結局如何，聯盟一成，他日不會反鋒相向。
“說了這樣多，到底是你們蕭家的事。” 幾番思量下，沈明嬌已然拿定了主意。隻是，這趟渾水，趟是不趟？如何不髒了鞋麵？還有得說。“我與姐姐並無深交，要我如何信你？”
蕭承徽明白，她言下之意，便是在要好處，要她的投名狀。“我願盡全力助妹妹謀得皇後之位。” 憑永靖侯府的地位，她不信沈明嬌甘居人下。
“皇後之位？” 沈明嬌聞言輕笑一聲，不屑道：“虛名而已，有什麽用呢？”
“那你又為何入宮？”
沈明嬌看她困惑也不解釋，注意到茶涼了，起身親自續了盞新的給她。反問道：“慧妃強勢，朝中又有左相扶持，蘭昭儀有大皇子，來日可期。姐姐，為何…要選我呢？”
“慧妃生二公主時傷了身子，再難有孕。蘭昭儀雖然養著大皇子，可明眼人都看得出皇上的態度，許家更是賣女求榮，沒什麽能量。她二人，不過是紙糊的美人燈罷了，成不了氣候。”
“我不入宮不過幾日，連人都未見全。” 沈明嬌見她對後宮局勢洞若觀火，與之前在太皇太後麵前張狂魯莽的樣子，判若兩人。果真，人人都是做戲的好手。
“後宮從不是來得久就能贏的地方，何況妹妹身後還站著永靖侯府。” 言及此處，蕭承徽忽而抬眼，目光灼灼看著她，篤定道：“最重要的是，妹妹你…不愛皇上，可皇上卻似乎待妹妹格外不同。”
蕭承徽告辭後，沈明嬌獨自一人在殿中坐了許久…
一旁炭爐已將水煮沸，她提壺將水倒於一旁的玉壺裏，按住蓋帽輕晃過後將茶水倒出，順著鏤空的紋路流下茶盤之下的水盒裏。用竹鑷子將茶盞一一翻轉過來，動作行雲流水，絲毫不亂。洗茶、點盞，一手執壺柄，一手按壺頂，將壺抬起把燜好的茶以流暢清澈的弧線倒進茶杯裏。
熱茶入口，緩過心神。腦海中回響著蕭承徽說的話：我愛過一個人，所以我一眼就能看出你不愛皇上。
自嘲般彎了彎嘴角，笑意未達眼底，不似平素媚態嬌柔，冷灩得很。她一直模仿著記憶中姑母當年對先帝的樣子來對待尉遲暄，差了幾分愛人的心腸，到底還是不夠像。
或者…沈明嬌心神一動，腦海中飛快閃過什麽卻未抓住。所有人都說姑母是為情入宮，倘若…不是呢？
“主子！” 入畫叩門，聲音帶著顯而易見的喜悅。“主子！你快看誰來了！”
“四表姐！”
這道嬌憨清甜的聲音將沈明嬌從沉思中拉了出來，顧不得熱茶碰灑了半盞，急忙起身將殿門拉開。見到門外的少女，瞬間熱淚盈眶，哽咽輕喚道：“慈兒。”
先帝與淳賢皇貴妃育有二子一女，二子皆不足周歲而夭。所餘一女名喚慈徽，先天情智不足。
淳賢皇貴妃薨逝後，慈徽公主奉皇命，前去昭陵，守靈三年。
“怎麽回來得這樣突然，也未先著人知會我一聲！” 沈明嬌拉著慈徽前前後後地看著，眼淚又滾了下來。“瘦了許多，我們慈徽出落得愈發好看了。”
慈徽公主長相更似沈家人，清麗婉柔，一等一的好相貌。“四表姐！慈兒最想四表姐啦！” 隻可惜…言行舉止稚嫩如孩童。
“可用午膳了？車馬勞頓累不累？” 沈明嬌替她摘下身上的披風，握著的手半刻也未曾鬆開。
“回懿主子，初一那日皇上便傳旨讓公主回京，整理行裝、路上又耽擱了許久，今日才到。” 從小照顧慈徽的姑姑梅清回話道。
“清姑姑也辛苦了！入畫，快帶人下去用茶！” 沈明嬌言語之間皆是暖意。梅清是姑母從侯府帶出來的舊人，相較梅湘更是親近，也算是看著她長大的。
“我原本還能再早些回來的！是聽說大舅舅病了，到了侯府卻…”
“你們去吩咐小廚房做些清淡易克化的吃食來！” 沈明嬌聽她眼見著就要將父親不在侯府養病的事說漏，急忙打斷。散了眾人，親力親為替慈徽淨手。
“四表姐怎麽進宮啦？是來找我來玩的嗎？” 慈徽任沈明嬌拉著換下風塵仆仆的外衫，粘人得緊，嘴裏念念叨叨路上的見聞。
太皇太後聽著這些不著邊際的話，無言以對。朽木不可雕也，對於她這種東施效顰的愚蠢行為，已經懶得開口提點。“蕭媛已在路上了，秋節過後進宮。這些日子，你謹慎些，將賢妃的位置落定。待她進了宮，你姐妹二人也好互相扶持。”
“這樣快…” 蕭承徽麵上的笑意淡了幾分。蕭媛是她的庶妹，家裏這時送人來，分明是要放棄她…心下不舒服，卻還是強撐著笑臉不落道：“老祖宗說的是，一筆寫不出倆蕭字，媛兒是臣妾的親妹妹，以後日日在一處，自然親厚更盛旁人！”
“你能如此想便好！” 太皇太後本以為憑她被嬌縱壞了的性子，聽聞蕭媛入宮分寵，少不得一哭二鬧三上吊來上一套。如今聽來，不論真假，倒是說了幾句中聽識大體的話。麵色和緩道：“前日既是收了懿妃的禮，今日也該走一趟永和宮。”
“是。”
不過在仁壽宮待了一盞茶的時候，蕭承徽瞧著太皇太後意興闌珊的樣子，也冷了自討沒趣的心腸告辭。後浪推前浪，待蕭媛那個狐媚來日進了宮，自己在仁壽宮怕是連個落腳的地方都無。
“主子，咱要去永和宮嗎？” 出了院子，蕭承徽身邊宮女的玉紅問道。
“先回宮，換身衣裳。” 她自嘲笑笑，張狂盡褪，雲淡風輕的樣子倒是有幾分像蘭昭儀。餘光注意花房的奴才在將廊下的牡丹搬出院子，抬手叫住：“等等…這花開得正好呢，怎得撤走了？”
“回蕭主子，太皇太後說進秋牡丹不應景兒了，吩咐奴才將院中的花都換成秋菊。”
“秋菊來了麽…” 蕭承徽看著陸陸續續搬進院中的各色菊花愣神，心緒不知飄到了何處出。垂頭再看了一眼回話小太監手裏捧著的一小栽盛放的魏紫牡丹，豁然開朗，笑吟吟道：“本宮倒是覺得，牡丹正是花期呢！”
“娘娘好眼力！” 小太監見四下無人，拿捏著分寸，悄聲道：“菊花種類繁多，有名的隻有秋菊，隻是花期太短，每年也就隻有這時候才賞個新鮮。牡丹便不同了，寓意吉祥、花朵鮮豔，宮裏的花房都是一年四季養著的。”
“說得好！” 蕭承徽示意玉紅打賞，“這盆太皇太後不要了的花，咱們要了！”
永和宮裏，奴才們聚了一院子，落英繽紛，歡聲笑語，好不熱鬧！
“內務府送來的秋菊主子不喜歡，怎麽處置啊？” 入畫琢磨著被棄置在牆角的秋菊。自小便是，姑娘喜歡什麽，她就喜歡什麽。
“奴才待會兒就帶人把這些花搬回去。” 小安子來來回回將花房送來的牡丹搬到暖棚裏，忙活得滿頭大汗。
他自入宮便跟在慶公公身邊，先淳賢皇貴妃得寵的時候，滿宮的奴才都上趕著巴結他。皇貴妃薨了以後，慶公公念舊，守著永和宮不願離開。人走茶涼，在懿主子來之前的兩年裏他也算將人情冷暖受盡了。如今懿主子重用他，寬仁待下，更加感念著永和宮前後兩位主子的好。
“留著吧，本宮還有用呢！” 皇後娘娘身子不適，免了早間請安。沈明嬌早上送走了尉遲暄上朝後，又回去眯了個回籠覺。此時方醒，素髻上隻戴了支玉簪，配軟銀輕羅百合裙，肩上罩了件軟緞披風，未施粉黛，隻點了抹唇脂，麵若細玉，淡妝濃抹總相宜。
“主子想將秋菊擺在哪？” 小安子放下手裏的活計，跟在她身後，解釋道：“秋菊原本花期便短，內務府又都是挑開得正好的送來，等到秋節後也不剩什麽了。”
“泡酒！” 此時沒有外人在，沈明嬌樂得自在，言語間也生動隨意了許多。“昨日梅湘做的那道豆沙菊爪酥吃著不錯，倒是給我提了個醒兒。”
“咱們從家裏隻帶來了兩壇桂花酒，也該泡些新的！” 入畫聞言，眉歡眼笑的應和。
“奴婢去拿酒譜！” 觀棋與入畫相視而笑，心意相通。
在家裏時，姑娘愛酒也會釀酒。一年四季，各時各色不同的花果，釀出的酒也風味各異，春雨、夏霧、秋霜、冬雪，偶得好景，她們也會陪著姑娘小酌。
今日見姑娘在要釀酒，倒是有種如釋重負的感覺，宮裏事多規矩大，她們日日在旁瞧著都覺得累人得緊，樂意縱著姑娘過得自在些。
“酒譜？” 小安子是窮人家養出來的孩子，走投無路到宮裏淨了身，跟著嚴厲的師傅，還從未嚐過酒的味兒，更不知到釀酒的這些花樣。
“尋常人家有菜譜，咱們自然也有酒譜！” 沈明嬌含笑開口為他解釋道。
慶公公前幾日特意到她跟前，說小安子身世可憐，受過姑母的恩惠，是可信之人，讓她放心差使。
小安子母親早逝，父親是軍隊的夥夫，十五年前，隨軍出征後再未回來。小安子吃百家飯長到了十歲，後來實在活不下去便尋門路進了宮。還是姑母瞧他瘦小可憐，讓慶公公收了徒弟帶回永和宮。
這世上的可憐人多，各有各的難處。她非神佛，無力普度眾生，但若是身邊的人忠心得用，作為回報，她也願庇護幾分。
“主子！找到了！” 入宮這些日子，觀棋時時刻刻一副老成持重的樣子，少見這般活潑的時候。
“我瞧瞧！” 入畫手快，接過酒譜，對著沈明嬌念道：“菊花、生地黃、地骨皮各二十兩，枸杞五兩，糯米二十五兩，酒曲適量。”
“小安子，你去備料，再搬個大大的壇子來。入畫、觀棋，你們隨我將這些菊花的花瓣兒都摘下來，咱們晚上嚐個鮮，餘下的泡酒。” 沈明嬌見幾人皆是一副躍躍欲試的樣子，心中歡喜。
日後的漫長年歲，她都要與她們一起，鎖在這四方的院子裏。後宮的日子不安穩，卻也不能時時事事都是爾虞我詐、勾心鬥角，一張一弛才能把日子過下去。
“來得早不如來得巧，瞧我竟是個有口福的！” 蕭承徽在門外站了一會兒，聽著主仆幾人的對話，心裏竟無緣無故生了幾分羨慕。
提起裙角，接過紅玉手裏的牡丹，親自抱著，言笑晏晏進了門。“為了皇上賞的幾盆秋菊，滿宮的嬪妃都紅了眼。誰又能想到，這些名貴的花兒，進了永和宮大門竟都光禿禿地成了姐姐的杯中物了！”
沈明嬌聞聲抬眼，見是蕭承徽，快步迎了上去。親近道：“怪不得今早便聽喜鵲嘰嘰喳喳叫個不停，原來是有貴客要來。” 全然不見嫌隙。
“看來…今兒我這禮是送到姐姐的心坎上了？” 蕭承徽見廊下花團錦簇擺著牡丹，而一旁的秋菊殘花零落，慘慘戚戚。將牡丹交到入畫手裏，對沈明嬌笑語：“這花，權當是謝姐姐前日送我的胭脂！”
“折煞我了，” 沈明嬌也道了謝，引著蕭承徽去向主殿。“你我如今同在妃位，論資曆也該是我叫你一聲姐姐！”
“那我便卻之不恭了！” 蕭承徽也不推辭，環顧主殿精雕細刻，便知皇上對永和宮的用心。留戀著挪開眼，開門見山道：“我今日來，是有兩樁事兒要與妹妹說。” 揮揮手，紅玉退下。
“姐姐請講。” 前幾次相見，蕭承徽皆是鋒芒畢露的樣子，今日倒有幾分真意。
“頭一樁，是我對不住妹妹，前幾日是奴才不懂事，見我頭風發作，竟到這來攪了皇上與妹妹的晚膳。” 蕭承徽竟起身微微福了一禮，誠懇道：“我心裏過意不去，今日特來給妹妹陪個不是。”
沈明嬌見她能屈能伸，將姿態放得如此之低，倒是有幾分刮目相看。“姐姐這是說得哪的話，如今頭風可都好了？”
“還有一樁…” 蕭承徽若有所思，泣下沾襟，似是下了極大的決心。見門窗皆是緊閉著，才軟了語氣，安心與她道：“我今日來，是與妹妹投誠的。”
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第24章 姑母
“投誠？” 沈明嬌聽了她的話，猝不及防怔了片刻，猶疑道：“我竟不解，姐姐此話何意？” 後宮有太皇太後撐腰，前朝有蕭家支持，不日將封妃，正是春風得意的時候，何故與她聯手？還用了投誠，這樣低聲下氣的說辭？
她雲裏霧裏，心裏琢磨著，昨日有自怨自艾的蘭昭儀到這演了一出《借東風》，那頭花臉還未及卸，今日又迎來了哭哭啼啼的蕭承徽…好戲連台，哪裏深宮寂寥了？
“話既說到這了，我也不怕妹妹笑話…” 蕭承徽眉眼寂寥，說悲訴慘，抬手拭去麵上的淚，與沈明嬌印象中誌得意滿的樣子大相徑庭。“我已是棄子，蕭家…不日將送我庶妹蕭媛入宮。”
聽著蕭承徽的話，她心裏有了幾分透亮。
若其言為真，蕭家走這步棋，並不意外。
江南秋闈出事，皇上雷霆大怒緊接著便是褒讚重賞，加封蕭氏女卻未收回袁溫孤南下的旨意，恩威並施一遭讓朝野摸不清新帝對蕭家態度。
而蕭家，退回江南日久，緊要時於朝中能說得上話的人並不多。蕭承徽不得寵，天子近前唯有太皇太後可用。可太皇太後年歲已大，蕭家小輩又不出挑，短時間內難以在朝中出頭，這便是困境。
解法倒也簡單，未雨綢繆，趁著太皇太後健在，再扶持一個得皇上心意的寵妃，一朝誕下皇子便是來日倚仗。
在家族眼裏，蕭承徽進宮兩年，如今雖得了高位，可後宮的人一茬送一茬老，不得聖心、無子，便難有前途。還不如趁著封妃，眼下能在皇上跟前兒說上句話，幫著太皇太後提拔蕭媛上來，發揮點餘熱。
世家大宅中，嫡庶之差更甚於雲泥之別。且看蕭承徽這性子…想來在家時也沒少搓磨庶妹。一旦新的蕭氏女踩著她出了頭，蕭家的資源傾斜，便再無出頭之日。她眼前能求到這裏，倒像是真的走投無路之下，棄家族而選了自個兒的前程。
父親此番南下便是奉聖意調查蕭家的，她在後宮與蕭氏女對上是遲早的事。
百足之蟲，死而不僵。相較於蕭家的根基，秋闈這陣風，還是太弱了。一朝新人進宮，得了蕭承徽與太皇太後一心扶持，來日還真是不好說…
但若蕭家在後宮內耗呢？
“姐姐可是多慮了？” 沈明嬌遞了盞熱茶到她手裏，安撫道：“到底是親姐妹，進宮來互相扶持是好事啊！”
“妹妹是不信我？” 蕭承徽這時候倒是反應快，急道：“我若不是走投無路，豈會不顧臉麵求到你這…要我如何說，妹妹才肯相幫？”
“我隻是不明白，縱是蕭媛入宮，姐姐還是蕭家的嫡女，身在妃位，何懼之有？”
“何懼之有？蕭媛那個賤人！便如同蟄伏在暗處的毒蛇，一旦被她咬住便不死不休！” 蕭承徽說起庶妹，聲音陡然尖厲，含著恨意道：“她隻有七歲的時候，便懂得借刀殺人，換了催產藥，害死我的母親和弟弟。在我進宮的前一夜，更是企圖放火燒死我取而代之…”
“你既知這些，為何不告知家主以懲戒之？”沈氏祖上有規矩，正室七年無所出，才可納妾，並將庶子女養在正室名下，斷不可生嫡庶齟齬。她聽了蕭承徽的話，甚覺驚心。
“蕭家荒唐，我自己說來都覺可笑…” 蕭承徽看著沈明嬌，惶然不可置信道：“蕭媛狠戾、美貌、不折手段，她這樣的厲害角色，是蕭家翹首以盼的指望。若非當初先帝金口玉言指婚蕭氏嫡女，今日…怕是輪不到我坐在這。”
“姐姐難道不知，我父在前朝力陳徹查秋闈之事？” 前朝後宮素來都是瓜葛著的，憑蕭承徽前些日子對她的態度，顯然已知此事。若非是蕭媛入宮把人逼到了絕境，也不會有這番談話。
此時打開天窗說亮話，並沒有什麽好遮掩的。“姐姐今日來，可是打定了主意要放棄蕭家的支持了？”
“妹妹以為，我在你這說的話，能瞞得過太後？我今日出了永和宮的大門，即使日後，我在妹妹的幫助下贏了蕭媛，他們也再不會用一個與家族隔了心的棋子。” 蕭承徽看著門的方向，意有所指，不言自明。
“蕭家，最不缺的便是有野心的女人。無論如何，我是蕭家的棄子這事，已成定局。隻是…我不甘心為人階梯，不如拚一番前程。” 此話，是在安沈明嬌的心，告訴她無論結局如何，聯盟一成，他日不會反鋒相向。
“說了這樣多，到底是你們蕭家的事。” 幾番思量下，沈明嬌已然拿定了主意。隻是，這趟渾水，趟是不趟？如何不髒了鞋麵？還有得說。“我與姐姐並無深交，要我如何信你？”
蕭承徽明白，她言下之意，便是在要好處，要她的投名狀。“我願盡全力助妹妹謀得皇後之位。” 憑永靖侯府的地位，她不信沈明嬌甘居人下。
“皇後之位？” 沈明嬌聞言輕笑一聲，不屑道：“虛名而已，有什麽用呢？”
“那你又為何入宮？”
沈明嬌看她困惑也不解釋，注意到茶涼了，起身親自續了盞新的給她。反問道：“慧妃強勢，朝中又有左相扶持，蘭昭儀有大皇子，來日可期。姐姐，為何…要選我呢？”
“慧妃生二公主時傷了身子，再難有孕。蘭昭儀雖然養著大皇子，可明眼人都看得出皇上的態度，許家更是賣女求榮，沒什麽能量。她二人，不過是紙糊的美人燈罷了，成不了氣候。”
“我不入宮不過幾日，連人都未見全。” 沈明嬌見她對後宮局勢洞若觀火，與之前在太皇太後麵前張狂魯莽的樣子，判若兩人。果真，人人都是做戲的好手。
“後宮從不是來得久就能贏的地方，何況妹妹身後還站著永靖侯府。” 言及此處，蕭承徽忽而抬眼，目光灼灼看著她，篤定道：“最重要的是，妹妹你…不愛皇上，可皇上卻似乎待妹妹格外不同。”
蕭承徽告辭後，沈明嬌獨自一人在殿中坐了許久…
一旁炭爐已將水煮沸，她提壺將水倒於一旁的玉壺裏，按住蓋帽輕晃過後將茶水倒出，順著鏤空的紋路流下茶盤之下的水盒裏。用竹鑷子將茶盞一一翻轉過來，動作行雲流水，絲毫不亂。洗茶、點盞，一手執壺柄，一手按壺頂，將壺抬起把燜好的茶以流暢清澈的弧線倒進茶杯裏。
熱茶入口，緩過心神。腦海中回響著蕭承徽說的話：我愛過一個人，所以我一眼就能看出你不愛皇上。
自嘲般彎了彎嘴角，笑意未達眼底，不似平素媚態嬌柔，冷灩得很。她一直模仿著記憶中姑母當年對先帝的樣子來對待尉遲暄，差了幾分愛人的心腸，到底還是不夠像。
或者…沈明嬌心神一動，腦海中飛快閃過什麽卻未抓住。所有人都說姑母是為情入宮，倘若…不是呢？
“主子！” 入畫叩門，聲音帶著顯而易見的喜悅。“主子！你快看誰來了！”
“四表姐！”
這道嬌憨清甜的聲音將沈明嬌從沉思中拉了出來，顧不得熱茶碰灑了半盞，急忙起身將殿門拉開。見到門外的少女，瞬間熱淚盈眶，哽咽輕喚道：“慈兒。”
先帝與淳賢皇貴妃育有二子一女，二子皆不足周歲而夭。所餘一女名喚慈徽，先天情智不足。
淳賢皇貴妃薨逝後，慈徽公主奉皇命，前去昭陵，守靈三年。
“怎麽回來得這樣突然，也未先著人知會我一聲！” 沈明嬌拉著慈徽前前後後地看著，眼淚又滾了下來。“瘦了許多，我們慈徽出落得愈發好看了。”
慈徽公主長相更似沈家人，清麗婉柔，一等一的好相貌。“四表姐！慈兒最想四表姐啦！” 隻可惜…言行舉止稚嫩如孩童。
“可用午膳了？車馬勞頓累不累？” 沈明嬌替她摘下身上的披風，握著的手半刻也未曾鬆開。
“回懿主子，初一那日皇上便傳旨讓公主回京，整理行裝、路上又耽擱了許久，今日才到。” 從小照顧慈徽的姑姑梅清回話道。
“清姑姑也辛苦了！入畫，快帶人下去用茶！” 沈明嬌言語之間皆是暖意。梅清是姑母從侯府帶出來的舊人，相較梅湘更是親近，也算是看著她長大的。
“我原本還能再早些回來的！是聽說大舅舅病了，到了侯府卻…”
“你們去吩咐小廚房做些清淡易克化的吃食來！” 沈明嬌聽她眼見著就要將父親不在侯府養病的事說漏，急忙打斷。散了眾人，親力親為替慈徽淨手。
“四表姐怎麽進宮啦？是來找我來玩的嗎？” 慈徽任沈明嬌拉著換下風塵仆仆的外衫，粘人得緊，嘴裏念念叨叨路上的見聞。