為了與輕煙樓打擂台，沈瓊英也想出了新花樣，她打算於近日舉辦蟹會。
沈瓊英請來葉蕪商議：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初組織三場蟹會，每次邀請二十人參加，九日一會。你看如何？”
葉蕪笑問：“這倒有趣，你打算請些什麽人？”
沈瓊英篤定道：“這第一場，自然是要請金陵的仕宦大族，第二場，我打算請金陵的文人墨客，蟹會的菜肴若能得到這些人品題，定然會風靡整個金陵。至於這第三場嘛，是回饋老顧客的，價格亦可以優惠，他們也是醉仙樓的活招牌。”
葉蕪沉吟道：“你這想的已經很周全了。那蟹會的菜肴呢？若隻是吃蟹，會不會太單調了點？”
沈瓊英笑道：“自然還會搭配一些小菜，但絕不能搶了蟹的風頭。饌無珍饈，但取家常新鮮而已。與會眾人食蟹之餘，還可以把酒論文，分題賭韻。這不是很風雅的事嗎？”
葉蕪笑了：“這個法子倒是很新奇，可以一試。”
沈瓊英笑道：“輕煙樓推出八寶肉圓、八寶豆腐等新菜，是以繁複取勝，而我組織蟹會，是以簡約取勝。螃蟹不用加任何調料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其實這世上新鮮獨特的的食材，原也不需要太複雜的調味，配料太多失去本真，倒顯得喧賓奪主了。”
對於飲食一道，沈瓊英總是有自己的獨特見解，葉蕪好奇問道：“有道是食蟹之後百味淡，你打算做哪些配菜呢？”
沈瓊英思索著笑道：“蟹羹是肯定要有的，原湯化原食嘛。其他的嘛，無非搭配一些冷葷和蔬菜，葉姐姐有什麽建議嗎？”
“筍肯定是要有的。”葉蕪平日對飲饌亦頗有心得，此時也幫著出主意：“既然是蟹會，就應該突出當季食材，如今天目筍、杭州筍大量上市，價錢又不高，正堪與螃蟹搭配。”
“那就來一個道煨三筍吧。”沈瓊英隨即道：“秋天的菱角長得正好，我可以做一道甜品煨鮮菱，也是應季之物。”
“甚好。”葉蕪笑道：“至於冷葷嘛，就上些板鴨、風雞，也就夠了。”
二人談笑間便把蟹會的菜品定下來，由謝臨出門邀請諸位賓客，等到蟹會那日，沈瓊英親自下廚準備菜肴。
所謂煨三筍，即天目筍、杭州筍和本地的冬筍。做法亦不難，筍切成滾刀塊後，放入淡鹽水中煮熟去掉澀味，然後放入事先熬好的雞湯中，加少許火肉提鮮，再煨熟即可。
秋天的菱角正當季，沈瓊英選的是剛剛從水塘的摘下的小菱角，放入鹽水中浸泡一會兒，剝去褐色的外殼，便露出裏麵白嫩嫩脆生的肉，菱角可以生食，她隨手就放入口中一個，清甜脆嫩，水氣很大。
一旁幫廚的春蘭也忍不住吃了一個，新鮮菱角帶著草木的清香，爽脆可口，不由讚道：“這菱角真新鮮。”
在這個季節，新栗與白果也下來了，去殼後放入糖水中與菱角同煮，待軟爛後，這道甜品便做好了。
接下來，沈瓊英取來幾隻鮮活的螃蟹放入籠屜蒸熟，等到螃蟹稍涼後，她便和春蘭坐下來一起拆蟹肉蟹黃。蟹肉的鮮味很快飄到鼻子裏，春蘭看著那瑩白的蟹肉、金黃半固態的蟹膏，不由讚道：“這回的螃蟹可真肥。”
聞到這個味道，沈瓊英也有些餓了，不過她比春蘭能撐得住。她將剛才蒸螃蟹的水取出適量倒入大鍋中，放入蟹肉、蟹膏、加入少許筍絲和薑絲熬煮，待到湯熟三滾，再加入少許水澱粉勾芡，蟹湯很快變得晶瑩而濃稠，加入少許鹽調味，便可以出鍋了。
春蘭在一旁好奇問道：“這樣就好了嗎？不用加胡椒粉，也不用加雞絲、火腿絲和海參丁嗎？”
沈瓊英笑著解釋：“蟹本身是至味，隻需稍加佐料突出其鮮即可，若用雞絲、火腿、海參，徒奪其味而惹其腥惡，這便是畫蛇添足了。”
春蘭聽得似懂非懂，那一廂廚役已經把板鴨、風雞等熟食切好，隨時可以上桌了。
今晚的蟹宴設在醉仙樓西樓，地方極軒闊，擺了兩大桌席，每一席旁設兩張描金高幾，一張擺著香爐、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇國進貢的黃熟香，另一張上放著各色茶具，另設一竹爐預備著煽風煮茶。更引人矚目的是室內角落皆擺滿了各色菊花，其中不乏紫龍臥雪、綠水秋波、龍爪、玄墨等名貴品種。
韓沐是一貫附庸風雅，來到醉仙樓便讚道：“這次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌櫃真是玲瓏心思。”
與韓沐同席的蔣禦史亦附和道：“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。這菊花與螃蟹布置得應景，當浮一大白。”
沈瓊英忙笑道：“饌無珍饈，皆是些應季小菜，大家不必客氣，今日開懷放飲，定當一醉方休。”
入場之後一直沉默的顧希言此時開口道：“我等事先商議過了，也不能白吃沈掌櫃這桌席。這五兩紋銀權做酒資吧。”
一旁的侍從默默遞上銀兩，沈瓊英愣了一下，示意春蘭收下，又笑道：“妾曉得，各位老爺廉潔奉公，於民一向秋毫無取，今日肯賞臉參加宴會，無非是為醉仙樓捧個人場罷了。妾真是既敬佩又感激。”
坐在首席的謝通政笑了：“沈掌櫃這話是了，醉仙樓也算是金陵酒樓的招牌，每年納稅亦不少，官府自然是支持的。來吧，閑話少說，我們開席吧。”
在座的要屬謝通政官位最尊，既然開口，席上眾人便開始飲酒酬酢，一時間宴開芙蓉，酒媚華燈，熱鬧非常。
士農工商，商在最末，沈瓊英自然是沒資格與他們同席的，隻是出麵敬了一輪酒，便退下了，她酒量本狹，此時臉便有些紅，腳步亦有些綿軟。
離開西樓時，沈瓊英不經意撇向席間一眼，見顧希言正與韓沐低聲談著什麽。顧希言身形高大，在一眾賓客中格外顯眼。許是喝了酒的緣故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了幾分柔和，襯著玉色的夾袍，愈發顯的儒雅風流，如玉山上行，光映照人。
沈瓊英突然發現，相比少年時，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然覺得心跳得厲害，忙調轉視線走了出去。
韓沐在席上埋頭吃蟹，他選的是六兩左右滿黃的母蟹，腹部已經高高鼓起來，掀開蟹殼，金燦燦的蟹黃便映入眼簾，蘸上薑醋輕輕吸一口，蟹黃仿佛醒了過來，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙綿綿的質感配上鮮美的滋味，實在勾魂攝魄；更要命的那液態的蟹膏，肥美腴潤賽過八珍，簡直難以用言語形容。
韓沐吃完蟹黃，意猶未盡地開始吃蟹腳，因那隻螃蟹極肥大，連腳上的肉都很豐盈，嫩如白玉一般，入口有幹貝的滋味。韓沐不由歎道：“這螃蟹著實美味。”又低聲對顧希言道：“伯約，沈掌櫃可真不是一般人，既做得一手好菜，又極有膽色。她涉嫌張侍郎一案，在眼下這個節骨眼上，居然還敢請我們來赴宴，你說她是怎麽想的，對外示以鎮定嗎？”
顧希言手中的公蟹個頭更大，掀開蟹蓋便看見如羊脂玉一般的蟹膏，輕輕咬下去，質感極粘稠，鹹鮮豐腴的味道在舌尖縈繞，細細品來又別有一番鮮甜。公蟹的肉極肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起來特別過癮。
顧希言吃相雖然優雅，但吃蟹的速度卻一點也不慢，一會兒功夫便將公蟹腹部剩餘的肉拆出來，隻剩下一對像小拳頭一樣大的蟹螯。這時才低聲答複韓沐道：“沈掌櫃既然要宴請官場之人，卻單單不請負責張侍郎一案的你我，不更顯得心裏有鬼嗎？”
韓沐低笑道：“是了，我們今天來，也是見招拆招。”
顧希言眉頭微皺正要再說些什麽，卻見蔣禦史舉杯對顧希言笑道：“顧府丞任職地方素有政聲，蔣某一向久仰。如今在金陵任職也有兩個月了吧？近日忙於張侍郎一案真是辛苦了，蔣某敬顧府丞一杯。”
“下官愧不敢當。”顧希言並不推拒，一口飲畢杯中酒，一旁的侍從將酒杯重新斟滿後，他舉起酒杯起身笑對蔣禦史、謝通政道：“下官在金陵任二尹，全憑二位長官信任支持。便是張侍郎一案，日後也少不了要請教二位長官。下官回敬二位長官一杯。”
沈瓊英在後堂也擺了一桌酒菜，請葉蕪、春蘭並店內的掌事夥計來坐，這裏的氣氛相較西樓就輕鬆多了。隻一會兒功夫，席麵中間那兩盤蒸蟹便吃光了。沈瓊英一人吃了兩團一尖，大呼過癮。又開始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香氣，鮮得人眉毛都要掉下來。
葉蕪卻很中意那道煨三筍，筍塊在燉煮中褪掉了澀味，又默默吸收了湯汁，吃起來爽脆滑潤，更好喝的是那乳白色的湯，筍的清香與肉的油香全都溶解在湯裏，入口清鮮無比。
葉蕪吃畢主菜，又把目光投向手邊那碗煨鮮菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角綿軟清甜，栗子軟軟糯糯，而白果清香微澀，讓這道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹為始，以煨鮮菱收尾，也算是圓滿。
沈瓊英卻顧不上吃甜品了，許是螃蟹寒涼，喝了蟹羹後，她便覺得有些腹痛，隻是麵上絲毫不顯，回到西樓送走一眾賓客後，方讓春蘭燙了一壺紹興燒酒緩解腹痛。
西樓那邊的賓客皆已散盡，顧希言也跟著韓沐離開，剛剛走到聚寶門附近，顧希言突然又停下腳步對韓沐道：“季安先回去，我想起一事要問沈掌櫃。”
第18章 牛乳粥
顧希言折回醉仙樓西樓，發現沈瓊英並不在那裏，問了店裏的夥計，方知她去了後堂。
顧希言信步來到後堂，卻見沈瓊英輕輕捂著肚子，正在默默喝一杯燒酒。他眉頭微皺：“不是告訴過你，腹痛不要喝燒酒嗎？”
少時沈瓊英最愛吃蟹，秋季螃蟹大量上市的時候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有時貪吃便會腹痛。聽說燒酒驅寒，有時吃了螃蟹後，她便會喝一些燒酒。顧希言卻對沈瓊英這種做法不以為然，他認為飲酒傷身，每每會勸阻。
顧希言此話一出口，二人皆愣住了。一旁的春蘭一臉莫名其妙的神情，問道：“姐姐讓我燙燒酒，是因為腹痛的緣故嗎？我還以為姐姐就是想喝了呢。”
沈瓊英無奈道：“大概是螃蟹吃多的緣故，肚子稍有點疼，無甚大事。”
“哎呀。”春蘭忙道：“姐姐那裏不舒服要告訴我呀，飲酒傷身，我去給姐姐熬點薑茶去。”
“不必熬薑茶了。”顧希言突然發話道：“你給她煮一點牛乳粥吧。”
沈瓊英看了顧希言一眼，心中似有無限感慨。當年母親謝小鸞最寵自己，自己偶爾不舒服沒食欲，母親都會親自下廚煮牛乳粥。
春蘭也詫異地看了顧希言一眼，又見沈瓊英並無異議，便乖乖退下煮粥了。
醉仙樓煮粥用的是一口有蓋有柄的薄銚，保溫又不漏氣。米選用新下來的餘杭粳米，粒粒晶瑩剔透。春蘭將粳米淘洗淨，薄銚中加水適量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不攪和，至米汁粘稠，再將鮮牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖調勻，灑上幾粒枸杞，牛乳粥便做好了。
春蘭把牛乳粥端到沈瓊英麵前，她的眼睛立即亮起來。粥色乳白，上麵飄著一粒粒紅色的枸杞，看上去賣相很好。用鼻子一吸，便聞到了陣陣奶香與甜香，實在誘人食欲。
沈瓊英顧不得許多，忙舀了一勺粥品嚐，質地粘稠，但顆顆米粒是完整的，當真香滑適口。粥是滾燙的，入口有濃鬱的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不膩，喝下去肚子舒服極了。
這是她熟悉的味道，恍惚間，她似乎又回到了十多年前，那時她父母雙全，還是在母親懷中撒嬌的少女，便是闖下天大的禍來，也會有人擔著，那真是她一生中最無憂無慮的時光。
可是人終究會經曆變故，終究會長大的啊。想到這裏，沈瓊英的眼圈微紅，她不願外人看到自己的軟弱，便低下頭，假裝專注地喝粥。隻是喝到後來，便有了苦澀的味道。
默默無言喝完粥後，沈瓊英才發現顧希言正在看著她。
沈瓊英心裏一慌，埋怨自己光顧著喝粥了，忙起身道：“今日失禮了，這粥很好喝，顧府丞要不要來一碗？”
“不必。”顧希言淡淡道。
沈瓊英忙又問：“顧府丞此番折返回來，是有話要問我嗎？”
“忽然想起一事要請教沈掌櫃。”顧希言的眼光掃向一旁的春蘭。
春蘭立即會意，忙道：“那顧府丞和姐姐聊，婢子先退下了。”
春蘭走開後，顧希言且不問問題，沉默了一會兒忽然感慨道：“我記得益兒當初也很愛喝牛乳粥的。”
沈瓊英愣了一下，神情便有些放鬆：“沒錯，他一生病，就鬧著讓我給他煮牛乳粥。有次你生病了，我也給你煮過一次，他很是嫉妒，當天都不想理我呢。”
顧希言露出微笑：“他那時老是抱怨你偏心，覺得你有了好玩具、好吃食，都先想著我，其實是他有時趕得不巧罷了。就比如說有次你做了櫻桃酪，他一個人吃了兩碗，還把我的那份也搶去了，最後鬧得肚子疼，他就沒話說了。”
沈瓊英笑了：“益兒小時候和我一樣貪吃，他還想和我學做菜，可是父親認為君子遠庖廚，嚴禁他這樣做。他當時還很是不平呢。”
顧希言笑道：“這麽看來，益兒小時候脾氣是很倔。”
“長大了也一樣倔。”沈瓊英歎道：“不過比小時候懂事多了。早知道他會不辭而別，今生不知何時才能再見，我當初應該對他再好一些的。”
一時二人皆沉默了，又過了一會兒，沈瓊英輕咳一聲道：“還是說正事吧，你不是有話要問嗎？”
顧希言愣了一下，又恢複了嚴肅的表情，低聲道：“我忽然想起一事，張侍郎去世那晚離開醉仙樓時，可是身著玄色直裰？”
沈瓊英思索片刻道：“是的，我對此有印象。”
顧希言隨即問：“那直裰的上襟可有水跡？”
“沒有。”沈瓊英愣了一下道：“張侍郎為人一向極修邊幅，即使是酒後，衣袍也是整潔的，我並沒有看到水跡。”
顧希言眉頭微鎖，喃喃道：“這便奇怪了。”
“有什麽不妥之處嗎？”沈瓊英還要再問，卻見謝臨徑直走了進來。
沈瓊英忙起身迎接，笑問道：“謝表哥，你不是去揚州收租去了嗎，怎麽這麽早就回來了？”
謝臨先向顧希言行了禮，才笑對沈瓊英道：“放心不下醉仙樓的事，你這次蟹會效果如何？菜式受歡迎嗎？”
麵對謝臨，沈瓊英是十分放鬆的，篤定笑道：“那自然是好的，謝通政、蔣禦史等人都覺得蟹會辦得很好，菜式簡約美味又不奢華，約好了明年還要來呢。下次的蟹會定在十一月初一，專門邀請金陵的文人墨客，屆時還要勞煩謝表哥出麵去請了。”
謝臨笑了：“這自然不用你說，包在我身上好了，想我謝某人別的不好說，在金陵的人緣還是很好的，我親自去請，他們總得給我個麵子。”
沈瓊英笑道：“謝表哥做事我最放心了。對了，你在揚州那塊地，今年收成怎樣？”
謝臨隨口道：“今年從八月裏一直澇，年成不大好，隻收上來三千兩銀子，比去年是差些。不過你放心，醉仙樓的資金是有保障的。”
沈瓊英感激地看了謝臨一眼，剛要再說些什麽，卻見一旁的顧希言沉聲道：“二位有事先聊，顧某告辭。”
沈瓊英這才發現自己隻顧著與謝臨聊天，把顧希言晾在了一邊，忙招呼道：“顧府丞還有別的話要問嗎？不然喝杯茶再走吧。”
“不必。”顧希言淡淡道。
謝臨看了顧希言一眼，笑笑道：“如此，顧府丞慢走不送。”
顧希言走後，謝臨麵色微沉問：“顧府丞怎麽來了？他這一陣子來得太勤了。”
“他有話要問我。”沈瓊英向他複述了一遍，謝臨沉思了一會兒道：“一時半會兒還摸不出他的用意。以後官府來人，你一定要及時通知我，我去和他們周旋。上次我囑咐過你的，千萬別忘了。”
沈瓊英忙解釋道：“這不正巧趕上謝表哥去揚州了嘛。再說顧府丞是正派人，我清清白白的，他也不會冤枉無辜的。”
謝臨眉頭緊皺：“英英，我要說多少次你才明白。今非昔比，物是人非。我知道你少時與他熟識，可如今你們身份、立場都不同了。遇人且說三分話，未可全拋一片心啊。他現在已經不是故人了，他代表的是應天府。你還是太年輕，和官場之人打交道少，不明白裏麵水有多深。金陵官場官官相護，出了事隻會拿我們這些平頭百姓頂缸，遠的不說，我父親當年的經曆，你難道忘了嗎？”
謝臨的父親，也就是沈瓊英的母舅謝兆，當初亦是揚州城有名的鹽商，家資饒富。但當時新上任揚州府尹李用豐屢次提高鹽稅，但凡地方有土木工程，便強令謝兆等人捐款，後來朝廷在西北用兵，戶部籌不來款項便分派給蘇、杭、揚等富庶之地，李用豐又勒令謝兆帶頭捐款三萬兩。
謝兆那幾年盈利本來就少，家產日益消耗，但自古民不與官鬥，他思前想後，還是忍痛捐了那筆銀兩，隻是心中那股鬱鬱不平之氣卻無論如何也消不下去，為此大病了一場，身體也大不如前。
這也是謝臨一直以來的心病。
沈瓊英請來葉蕪商議：“秋日的蟹最肥美，我打算在十月末、十一月初組織三場蟹會，每次邀請二十人參加，九日一會。你看如何？”
葉蕪笑問：“這倒有趣，你打算請些什麽人？”
沈瓊英篤定道：“這第一場，自然是要請金陵的仕宦大族，第二場，我打算請金陵的文人墨客，蟹會的菜肴若能得到這些人品題，定然會風靡整個金陵。至於這第三場嘛，是回饋老顧客的，價格亦可以優惠，他們也是醉仙樓的活招牌。”
葉蕪沉吟道：“你這想的已經很周全了。那蟹會的菜肴呢？若隻是吃蟹，會不會太單調了點？”
沈瓊英笑道：“自然還會搭配一些小菜，但絕不能搶了蟹的風頭。饌無珍饈，但取家常新鮮而已。與會眾人食蟹之餘，還可以把酒論文，分題賭韻。這不是很風雅的事嗎？”
葉蕪笑了：“這個法子倒是很新奇，可以一試。”
沈瓊英笑道：“輕煙樓推出八寶肉圓、八寶豆腐等新菜，是以繁複取勝，而我組織蟹會，是以簡約取勝。螃蟹不用加任何調料而五味俱全，蒸而食之，才能不失真味。其實這世上新鮮獨特的的食材，原也不需要太複雜的調味，配料太多失去本真，倒顯得喧賓奪主了。”
對於飲食一道，沈瓊英總是有自己的獨特見解，葉蕪好奇問道：“有道是食蟹之後百味淡，你打算做哪些配菜呢？”
沈瓊英思索著笑道：“蟹羹是肯定要有的，原湯化原食嘛。其他的嘛，無非搭配一些冷葷和蔬菜，葉姐姐有什麽建議嗎？”
“筍肯定是要有的。”葉蕪平日對飲饌亦頗有心得，此時也幫著出主意：“既然是蟹會，就應該突出當季食材，如今天目筍、杭州筍大量上市，價錢又不高，正堪與螃蟹搭配。”
“那就來一個道煨三筍吧。”沈瓊英隨即道：“秋天的菱角長得正好，我可以做一道甜品煨鮮菱，也是應季之物。”
“甚好。”葉蕪笑道：“至於冷葷嘛，就上些板鴨、風雞，也就夠了。”
二人談笑間便把蟹會的菜品定下來，由謝臨出門邀請諸位賓客，等到蟹會那日，沈瓊英親自下廚準備菜肴。
所謂煨三筍，即天目筍、杭州筍和本地的冬筍。做法亦不難，筍切成滾刀塊後，放入淡鹽水中煮熟去掉澀味，然後放入事先熬好的雞湯中，加少許火肉提鮮，再煨熟即可。
秋天的菱角正當季，沈瓊英選的是剛剛從水塘的摘下的小菱角，放入鹽水中浸泡一會兒，剝去褐色的外殼，便露出裏麵白嫩嫩脆生的肉，菱角可以生食，她隨手就放入口中一個，清甜脆嫩，水氣很大。
一旁幫廚的春蘭也忍不住吃了一個，新鮮菱角帶著草木的清香，爽脆可口，不由讚道：“這菱角真新鮮。”
在這個季節，新栗與白果也下來了，去殼後放入糖水中與菱角同煮，待軟爛後，這道甜品便做好了。
接下來，沈瓊英取來幾隻鮮活的螃蟹放入籠屜蒸熟，等到螃蟹稍涼後，她便和春蘭坐下來一起拆蟹肉蟹黃。蟹肉的鮮味很快飄到鼻子裏，春蘭看著那瑩白的蟹肉、金黃半固態的蟹膏，不由讚道：“這回的螃蟹可真肥。”
聞到這個味道，沈瓊英也有些餓了，不過她比春蘭能撐得住。她將剛才蒸螃蟹的水取出適量倒入大鍋中，放入蟹肉、蟹膏、加入少許筍絲和薑絲熬煮，待到湯熟三滾，再加入少許水澱粉勾芡，蟹湯很快變得晶瑩而濃稠，加入少許鹽調味，便可以出鍋了。
春蘭在一旁好奇問道：“這樣就好了嗎？不用加胡椒粉，也不用加雞絲、火腿絲和海參丁嗎？”
沈瓊英笑著解釋：“蟹本身是至味，隻需稍加佐料突出其鮮即可，若用雞絲、火腿、海參，徒奪其味而惹其腥惡，這便是畫蛇添足了。”
春蘭聽得似懂非懂，那一廂廚役已經把板鴨、風雞等熟食切好，隨時可以上桌了。
今晚的蟹宴設在醉仙樓西樓，地方極軒闊，擺了兩大桌席，每一席旁設兩張描金高幾，一張擺著香爐、香盒、箸瓶三事，焚以爪哇國進貢的黃熟香，另一張上放著各色茶具，另設一竹爐預備著煽風煮茶。更引人矚目的是室內角落皆擺滿了各色菊花，其中不乏紫龍臥雪、綠水秋波、龍爪、玄墨等名貴品種。
韓沐是一貫附庸風雅，來到醉仙樓便讚道：“這次蟹宴布置得很好，想得也周到，沈掌櫃真是玲瓏心思。”
與韓沐同席的蔣禦史亦附和道：“朝飲木蘭之墜露兮，夕餐秋菊之落英。這菊花與螃蟹布置得應景，當浮一大白。”
沈瓊英忙笑道：“饌無珍饈，皆是些應季小菜，大家不必客氣，今日開懷放飲，定當一醉方休。”
入場之後一直沉默的顧希言此時開口道：“我等事先商議過了，也不能白吃沈掌櫃這桌席。這五兩紋銀權做酒資吧。”
一旁的侍從默默遞上銀兩，沈瓊英愣了一下，示意春蘭收下，又笑道：“妾曉得，各位老爺廉潔奉公，於民一向秋毫無取，今日肯賞臉參加宴會，無非是為醉仙樓捧個人場罷了。妾真是既敬佩又感激。”
坐在首席的謝通政笑了：“沈掌櫃這話是了，醉仙樓也算是金陵酒樓的招牌，每年納稅亦不少，官府自然是支持的。來吧，閑話少說，我們開席吧。”
在座的要屬謝通政官位最尊，既然開口，席上眾人便開始飲酒酬酢，一時間宴開芙蓉，酒媚華燈，熱鬧非常。
士農工商，商在最末，沈瓊英自然是沒資格與他們同席的，隻是出麵敬了一輪酒，便退下了，她酒量本狹，此時臉便有些紅，腳步亦有些綿軟。
離開西樓時，沈瓊英不經意撇向席間一眼，見顧希言正與韓沐低聲談著什麽。顧希言身形高大，在一眾賓客中格外顯眼。許是喝了酒的緣故，他的眉眼不似平常般冷峻，倒多了幾分柔和，襯著玉色的夾袍，愈發顯的儒雅風流，如玉山上行，光映照人。
沈瓊英突然發現，相比少年時，他的五官更有棱角，也更俊朗了些，她突然覺得心跳得厲害，忙調轉視線走了出去。
韓沐在席上埋頭吃蟹，他選的是六兩左右滿黃的母蟹，腹部已經高高鼓起來，掀開蟹殼，金燦燦的蟹黃便映入眼簾，蘸上薑醋輕輕吸一口，蟹黃仿佛醒了過來，一粒粒在舌尖跳舞，沙沙綿綿的質感配上鮮美的滋味，實在勾魂攝魄；更要命的那液態的蟹膏，肥美腴潤賽過八珍，簡直難以用言語形容。
韓沐吃完蟹黃，意猶未盡地開始吃蟹腳，因那隻螃蟹極肥大，連腳上的肉都很豐盈，嫩如白玉一般，入口有幹貝的滋味。韓沐不由歎道：“這螃蟹著實美味。”又低聲對顧希言道：“伯約，沈掌櫃可真不是一般人，既做得一手好菜，又極有膽色。她涉嫌張侍郎一案，在眼下這個節骨眼上，居然還敢請我們來赴宴，你說她是怎麽想的，對外示以鎮定嗎？”
顧希言手中的公蟹個頭更大，掀開蟹蓋便看見如羊脂玉一般的蟹膏，輕輕咬下去，質感極粘稠，鹹鮮豐腴的味道在舌尖縈繞，細細品來又別有一番鮮甜。公蟹的肉極肥，油汪汪也沾染了蟹膏，吃起來特別過癮。
顧希言吃相雖然優雅，但吃蟹的速度卻一點也不慢，一會兒功夫便將公蟹腹部剩餘的肉拆出來，隻剩下一對像小拳頭一樣大的蟹螯。這時才低聲答複韓沐道：“沈掌櫃既然要宴請官場之人，卻單單不請負責張侍郎一案的你我，不更顯得心裏有鬼嗎？”
韓沐低笑道：“是了，我們今天來，也是見招拆招。”
顧希言眉頭微皺正要再說些什麽，卻見蔣禦史舉杯對顧希言笑道：“顧府丞任職地方素有政聲，蔣某一向久仰。如今在金陵任職也有兩個月了吧？近日忙於張侍郎一案真是辛苦了，蔣某敬顧府丞一杯。”
“下官愧不敢當。”顧希言並不推拒，一口飲畢杯中酒，一旁的侍從將酒杯重新斟滿後，他舉起酒杯起身笑對蔣禦史、謝通政道：“下官在金陵任二尹，全憑二位長官信任支持。便是張侍郎一案，日後也少不了要請教二位長官。下官回敬二位長官一杯。”
沈瓊英在後堂也擺了一桌酒菜，請葉蕪、春蘭並店內的掌事夥計來坐，這裏的氣氛相較西樓就輕鬆多了。隻一會兒功夫，席麵中間那兩盤蒸蟹便吃光了。沈瓊英一人吃了兩團一尖，大呼過癮。又開始喝蟹羹，原汁原味全是蟹的香氣，鮮得人眉毛都要掉下來。
葉蕪卻很中意那道煨三筍，筍塊在燉煮中褪掉了澀味，又默默吸收了湯汁，吃起來爽脆滑潤，更好喝的是那乳白色的湯，筍的清香與肉的油香全都溶解在湯裏，入口清鮮無比。
葉蕪吃畢主菜，又把目光投向手邊那碗煨鮮菱，舀一勺送入口中，煮熟的菱角綿軟清甜，栗子軟軟糯糯，而白果清香微澀，讓這道甜品口感更清爽，今天的蟹宴以蒸蟹為始，以煨鮮菱收尾，也算是圓滿。
沈瓊英卻顧不上吃甜品了，許是螃蟹寒涼，喝了蟹羹後，她便覺得有些腹痛，隻是麵上絲毫不顯，回到西樓送走一眾賓客後，方讓春蘭燙了一壺紹興燒酒緩解腹痛。
西樓那邊的賓客皆已散盡，顧希言也跟著韓沐離開，剛剛走到聚寶門附近，顧希言突然又停下腳步對韓沐道：“季安先回去，我想起一事要問沈掌櫃。”
第18章 牛乳粥
顧希言折回醉仙樓西樓，發現沈瓊英並不在那裏，問了店裏的夥計，方知她去了後堂。
顧希言信步來到後堂，卻見沈瓊英輕輕捂著肚子，正在默默喝一杯燒酒。他眉頭微皺：“不是告訴過你，腹痛不要喝燒酒嗎？”
少時沈瓊英最愛吃蟹，秋季螃蟹大量上市的時候，沈家的餐桌上每天都少不了它的身影，她有時貪吃便會腹痛。聽說燒酒驅寒，有時吃了螃蟹後，她便會喝一些燒酒。顧希言卻對沈瓊英這種做法不以為然，他認為飲酒傷身，每每會勸阻。
顧希言此話一出口，二人皆愣住了。一旁的春蘭一臉莫名其妙的神情，問道：“姐姐讓我燙燒酒，是因為腹痛的緣故嗎？我還以為姐姐就是想喝了呢。”
沈瓊英無奈道：“大概是螃蟹吃多的緣故，肚子稍有點疼，無甚大事。”
“哎呀。”春蘭忙道：“姐姐那裏不舒服要告訴我呀，飲酒傷身，我去給姐姐熬點薑茶去。”
“不必熬薑茶了。”顧希言突然發話道：“你給她煮一點牛乳粥吧。”
沈瓊英看了顧希言一眼，心中似有無限感慨。當年母親謝小鸞最寵自己，自己偶爾不舒服沒食欲，母親都會親自下廚煮牛乳粥。
春蘭也詫異地看了顧希言一眼，又見沈瓊英並無異議，便乖乖退下煮粥了。
醉仙樓煮粥用的是一口有蓋有柄的薄銚，保溫又不漏氣。米選用新下來的餘杭粳米，粒粒晶瑩剔透。春蘭將粳米淘洗淨，薄銚中加水適量，用小火慢慢熬粥，中途不添水，也不攪和，至米汁粘稠，再將鮮牛乳放入粥中，等到再次煮沸，加入白糖調勻，灑上幾粒枸杞，牛乳粥便做好了。
春蘭把牛乳粥端到沈瓊英麵前，她的眼睛立即亮起來。粥色乳白，上麵飄著一粒粒紅色的枸杞，看上去賣相很好。用鼻子一吸，便聞到了陣陣奶香與甜香，實在誘人食欲。
沈瓊英顧不得許多，忙舀了一勺粥品嚐，質地粘稠，但顆顆米粒是完整的，當真香滑適口。粥是滾燙的，入口有濃鬱的米香，亦有牛乳的醇香，清甜不膩，喝下去肚子舒服極了。
這是她熟悉的味道，恍惚間，她似乎又回到了十多年前，那時她父母雙全，還是在母親懷中撒嬌的少女，便是闖下天大的禍來，也會有人擔著，那真是她一生中最無憂無慮的時光。
可是人終究會經曆變故，終究會長大的啊。想到這裏，沈瓊英的眼圈微紅，她不願外人看到自己的軟弱，便低下頭，假裝專注地喝粥。隻是喝到後來，便有了苦澀的味道。
默默無言喝完粥後，沈瓊英才發現顧希言正在看著她。
沈瓊英心裏一慌，埋怨自己光顧著喝粥了，忙起身道：“今日失禮了，這粥很好喝，顧府丞要不要來一碗？”
“不必。”顧希言淡淡道。
沈瓊英忙又問：“顧府丞此番折返回來，是有話要問我嗎？”
“忽然想起一事要請教沈掌櫃。”顧希言的眼光掃向一旁的春蘭。
春蘭立即會意，忙道：“那顧府丞和姐姐聊，婢子先退下了。”
春蘭走開後，顧希言且不問問題，沉默了一會兒忽然感慨道：“我記得益兒當初也很愛喝牛乳粥的。”
沈瓊英愣了一下，神情便有些放鬆：“沒錯，他一生病，就鬧著讓我給他煮牛乳粥。有次你生病了，我也給你煮過一次，他很是嫉妒，當天都不想理我呢。”
顧希言露出微笑：“他那時老是抱怨你偏心，覺得你有了好玩具、好吃食，都先想著我，其實是他有時趕得不巧罷了。就比如說有次你做了櫻桃酪，他一個人吃了兩碗，還把我的那份也搶去了，最後鬧得肚子疼，他就沒話說了。”
沈瓊英笑了：“益兒小時候和我一樣貪吃，他還想和我學做菜，可是父親認為君子遠庖廚，嚴禁他這樣做。他當時還很是不平呢。”
顧希言笑道：“這麽看來，益兒小時候脾氣是很倔。”
“長大了也一樣倔。”沈瓊英歎道：“不過比小時候懂事多了。早知道他會不辭而別，今生不知何時才能再見，我當初應該對他再好一些的。”
一時二人皆沉默了，又過了一會兒，沈瓊英輕咳一聲道：“還是說正事吧，你不是有話要問嗎？”
顧希言愣了一下，又恢複了嚴肅的表情，低聲道：“我忽然想起一事，張侍郎去世那晚離開醉仙樓時，可是身著玄色直裰？”
沈瓊英思索片刻道：“是的，我對此有印象。”
顧希言隨即問：“那直裰的上襟可有水跡？”
“沒有。”沈瓊英愣了一下道：“張侍郎為人一向極修邊幅，即使是酒後，衣袍也是整潔的，我並沒有看到水跡。”
顧希言眉頭微鎖，喃喃道：“這便奇怪了。”
“有什麽不妥之處嗎？”沈瓊英還要再問，卻見謝臨徑直走了進來。
沈瓊英忙起身迎接，笑問道：“謝表哥，你不是去揚州收租去了嗎，怎麽這麽早就回來了？”
謝臨先向顧希言行了禮，才笑對沈瓊英道：“放心不下醉仙樓的事，你這次蟹會效果如何？菜式受歡迎嗎？”
麵對謝臨，沈瓊英是十分放鬆的，篤定笑道：“那自然是好的，謝通政、蔣禦史等人都覺得蟹會辦得很好，菜式簡約美味又不奢華，約好了明年還要來呢。下次的蟹會定在十一月初一，專門邀請金陵的文人墨客，屆時還要勞煩謝表哥出麵去請了。”
謝臨笑了：“這自然不用你說，包在我身上好了，想我謝某人別的不好說，在金陵的人緣還是很好的，我親自去請，他們總得給我個麵子。”
沈瓊英笑道：“謝表哥做事我最放心了。對了，你在揚州那塊地，今年收成怎樣？”
謝臨隨口道：“今年從八月裏一直澇，年成不大好，隻收上來三千兩銀子，比去年是差些。不過你放心，醉仙樓的資金是有保障的。”
沈瓊英感激地看了謝臨一眼，剛要再說些什麽，卻見一旁的顧希言沉聲道：“二位有事先聊，顧某告辭。”
沈瓊英這才發現自己隻顧著與謝臨聊天，把顧希言晾在了一邊，忙招呼道：“顧府丞還有別的話要問嗎？不然喝杯茶再走吧。”
“不必。”顧希言淡淡道。
謝臨看了顧希言一眼，笑笑道：“如此，顧府丞慢走不送。”
顧希言走後，謝臨麵色微沉問：“顧府丞怎麽來了？他這一陣子來得太勤了。”
“他有話要問我。”沈瓊英向他複述了一遍，謝臨沉思了一會兒道：“一時半會兒還摸不出他的用意。以後官府來人，你一定要及時通知我，我去和他們周旋。上次我囑咐過你的，千萬別忘了。”
沈瓊英忙解釋道：“這不正巧趕上謝表哥去揚州了嘛。再說顧府丞是正派人，我清清白白的，他也不會冤枉無辜的。”
謝臨眉頭緊皺：“英英，我要說多少次你才明白。今非昔比，物是人非。我知道你少時與他熟識，可如今你們身份、立場都不同了。遇人且說三分話，未可全拋一片心啊。他現在已經不是故人了，他代表的是應天府。你還是太年輕，和官場之人打交道少，不明白裏麵水有多深。金陵官場官官相護，出了事隻會拿我們這些平頭百姓頂缸，遠的不說，我父親當年的經曆，你難道忘了嗎？”
謝臨的父親，也就是沈瓊英的母舅謝兆，當初亦是揚州城有名的鹽商，家資饒富。但當時新上任揚州府尹李用豐屢次提高鹽稅，但凡地方有土木工程，便強令謝兆等人捐款，後來朝廷在西北用兵，戶部籌不來款項便分派給蘇、杭、揚等富庶之地，李用豐又勒令謝兆帶頭捐款三萬兩。
謝兆那幾年盈利本來就少，家產日益消耗，但自古民不與官鬥，他思前想後，還是忍痛捐了那筆銀兩，隻是心中那股鬱鬱不平之氣卻無論如何也消不下去，為此大病了一場，身體也大不如前。
這也是謝臨一直以來的心病。