是啊，在世人眼中，她們這些酒家女，能夠攀附上張侍郎這樣的權貴，那已經是她們的造化，至於她們的意誌、她們的想法，向來無人介意。即便是她清清白白的，也會被人無端和有權有勢的主顧扯在一起，當真有口難辯。
顧希言聽完沈瓊英的陳述，夥計已經把點心和湯水擺上來，他默默將一碗香橙湯推向沈瓊英：“喝口湯潤潤嗓子吧。”
香橙湯亦是這間店鋪的招牌。做法甚為繁瑣，取橙子若幹枚去核切片，生薑亦切片焙幹，將橙子、生薑碾爛如泥，再加少許檀香末、甘草末和鹽混合在一起作成餅，焙幹後碾為細末。要飲用的時候取一些，用開水一衝開就可以了。
這道香橙湯有疏肝理氣，開胃通絡之效。沈瓊英忙了大半天，確實有些口渴，這道湯色澤橙亮，氣味芬芳，她忍不住嚐一口，味道酸酸甜甜還帶著些許辛辣，十分開胃解燥，半碗湯下肚後，她忽然覺得胸中沒那麽憋悶了。
顧希言看沈瓊英麵色稍緩，遲疑著問道：“那天晚上張侍郎真的沒有再和你提別的事嗎？”
沈瓊英麵色一黯，目光似是十分疲憊：“沒有。如果可以的話，我不想再談這個話題了。”
顧希言凝視沈瓊英片刻，忽然失去了追問的勇氣，放緩了聲音道：“我知道了，你吃點心吧。”
軟香糕是金陵的特產，揚州人也喜歡吃。取適量糯米粉、粳米粉和少許白糖加水攪拌成米糊，再將薄荷葉搗碎成汁倒入米糊中拌至順滑，最後上籠屜大火蒸一刻，放涼後撒上芝麻白糖即可食用。剛做好的軟香糕碧瑩瑩的，入口甜蜜軟糯，還帶著絲絲清涼，這道點心在夏天有解暑之功效，所以很受歡迎。
方糕卻是地道的揚州點心。做法倒是不難，將溫糖水與粳米混合攪拌，成一個個光滑的麵團，包裹以豆沙、果仁等餡料，入模具壓製成方形圖案，點綴以玫瑰做成的胭脂，旺火蒸半個時辰即可。
這間店鋪的方糕賣相極好，色白如雪，點胭脂紅如桃花，輕輕咬上一口，內裏的餡料是紅豆沙，清甜不膩，細細品來還有淡淡的米香，是一道味道清新淡遠的糕點。
沈瓊英默默吃了兩塊點心，喝了一碗香橙湯，開口道：“揚州的點心是很好吃，可是我還是不太喜歡揚州。”
第23章 天花菜包子+糖醋瓜
沈瓊英並不看向顧希言，聲音有些恍惚，像是從極遠的地方傳來：“我在揚州呆了快三年，沒有出門去賞過景，母舅家的表姐表妹們覺得我太委屈，有一日硬要拉著我去逛瘦西湖。那日正逢七月半，湖上的船可真多，人聲和樂聲如水波一般湧騰，就連周圍人說話的聲音都聽不清。我們逛了大半日，隻看見船篙相撞，摩肩接踵，根本沒有好風景可賞。等到天色將晚，遊湖的貴人興致盡了，便由一眾下人吆喝著開道而去。表姐表妹們擔心家裏人在等，也著急做轎子趕了回去。我們忙活了一天，竟不是來看風景的，竟是來看人的，真是掃興。”
顧希言插言道：“這與其說是遊湖，不如說是趕市，確實有些煞風景。”
“我還是喜歡金陵的玄武湖。”沈瓊英的臉上不由帶了淡淡的笑容：“記得小時候我和母親弟弟專候傍晚人少的時候蕩舟湖上，屆時清風明月直入襟懷，不遠處有人在吹簫，曲聲婉轉淒清，直唱到人心裏去。更妙的是早秋時節，湖裏的荷花開了，我和弟弟夜裏遊湖，有時便躺在船上睡著了，醒來時衣袖之間皆沾染了荷花香。這一段時光還真是令人難忘。”
說到這裏，店中的夥計上來添了一次湯，沈瓊英忽然醒悟，收了笑容對顧希言道：“抱歉，我今天的話有些多，耽誤顧府丞的時間了。”
“無妨。”顧希言沉聲道：“大抵對一個地方的觀感，是與心境有很大關係的吧。”
沈瓊英卻已經轉了話題：“我所知道的，已經如實告訴顧府丞了。若無別的話問，酒樓還有事要忙，便先告辭了。”
“等一等。”沈瓊英正要起身，顧希言忽又叫住她，停頓了一下道：“其實我也不喜歡揚州，你應該明白我的意思。”
沈瓊英愣了一下，終是倉皇而出，揚州是他們二人少時分別的傷心地。十年的光陰過去，一切都變得不同了。
沈瓊英回到醉仙樓的住處，發現謝臨也在，看到她回來，焦急地問道：“英英，我聽說你去了張侍郎府上，方夫人找你可有什麽事嗎？”
“沒什麽大事。”沈瓊英向謝臨大體解釋了一下，謝臨眉頭輕皺：“方夫人居心叵測，不過你這次應付得很好。下次她再叫你，你和我說，我出麵和她周旋就好。”
沈瓊英點頭應下，謝臨遲疑片刻又問：“你為什麽在張侍郎府上呆了這許久，方夫人沒有難為你吧？”
“沒有。”沈瓊英隨口道：“其實我與方夫人聊了一會兒就出來了。謝表哥也知道我現在身涉嫌疑，是被官府的人隨時監視的。所以我一出張府，便碰到了顧府丞，他問我為何要去張府，我和他解釋了一下，所以耽誤了些時間。”
謝臨麵色微變：“又是顧府丞。說起來你們兩家也算是世交，他竟然不顧父母一輩的交情，時時刻刻把你當賊監控審問，這也太不講情分了。果然人一入官場，心都是會變的。”
“謝表哥。”沈瓊英忽然覺得十分厭倦：“顧哥哥身為應天府丞，查案是他職責所在。更何況我如今和他毫無瓜葛，他不念當年情分也是情理之中，這事就不必再提了。”
謝臨見沈瓊英神色十分疲憊，眼圈也紅紅的，便有些懊悔自己說錯了，忙道：“好好我們不提這件事了。其實我今天來，是有樣東西要給你。”
謝臨取出一個蓮花蓋果形粉盒，花瓣淺浮雕，紋脈極其逼真。蓋頂有柄狀紐方便開合。粉盒通體施青釉，晶瑩清澈，顯得十分古樸雅致。
謝臨將粉盒遞給沈瓊英笑道：“這是我特地在流芳閣買的。據流芳閣掌櫃的說，這款香粉是限量的，與坊間售賣的鉛粉不同，這是用玫瑰花瓣掏碎成汁子，兌上原粉、冰片、麝香等上好原料製成，隻加了一點點鉛防止凝結，質地特別細膩。”
流芳閣是金陵最有名的胭脂水粉鋪子，售價頗昂，一小盒胭脂就要六兩銀子，所以主顧非富即貴，自然品質也是上好的。
謝臨見沈瓊英隻是愣愣的，忙又問：“怎麽你不喜歡？”
沈瓊英勉強笑道：“沒有，謝謝表哥的禮物。”
謝臨這才放心笑道：“你好好收著，若用的好，下次我再買給你好了。”
“不必了。”沈瓊英忙道：“這禮物太奢侈了。我平日大多在後廚忙碌，也不怎麽有機會用到這樣昂貴的香粉。”
謝臨剛要再說些什麽，卻見沈瓊英放緩了聲音道：“謝表哥，今日我忙了一天很累了，可否讓我單獨休息一會兒？”
謝臨愣了一下方道：“抱歉是我沒留意，那你早些休息吧，我這就回去了。”
謝臨走後，一旁服侍的春蘭感慨道：“這香粉盒子可真精致，表少爺真是有心了，姐姐要不要打開看看？”
沈瓊英不甚感興趣，隨口道：“你若好奇，便打開看看吧”
春蘭見她應允，隨即打開那盒子，不用於坊間常見的白色香粉，這盒粉的顏色是粉紅的，粉質細膩輕盈，看上去就是上等貨色。
沈瓊英卻還記得當年顧希言送給自己的那一盒劣質香粉，她當時不願意拂了顧希言的好意，搽了粉頂著假白的臉去見母親，母親還以為她身體有恙，嚇壞了還要請大夫。想到這裏，她的臉上浮現出笑容，可過了沒多久，心裏便澀澀的，眼中也有了淚意。
沈瓊英假裝低頭喝茶，把這陣淚意掩蓋過去，忽又對春蘭道：“今天去張侍郎府上，午飯沒有好生吃的，我們趕緊去準備晚飯吧。”
醉仙樓剛采買了一批天花菜。天花菜是一種菌類，又名側耳、北風菇，色澤瑩白，形如鬆花，香味濃鬱，原產自山西五台，成廟曾派太監去采集，此後便成為宮廷貢物。因價錢頗昂，非一般百姓所能享用。春蘭便有些心疼：“天花菜太名貴了，隻是姐姐和婢子兩個人吃，會不會有點浪費？”
沈瓊英笑道：“怕什麽，隻要能吃進肚子，那就不算浪費。橫豎這我們今年買了不少，就先嚐嚐吧。”
春蘭不僅有幾分雀躍，小心地取來幾枚天花菜，感慨道：“就這麽一點兒，售價就要一兩銀子，我今天可得仔細品品味道。”
這幾枚天花菜用來清炒是不夠的，沈瓊英今天打算做天花菜包子。將天花菜用開水焯過，再與豬肉、蔥、薑一起剁碎，拌以鹽、醬油、香油和少許豬皮凍調成餡。油香和肉香、菌香混在一起飄入鼻子，春蘭光聞到便餓了。
接下來，沈瓊英開始熟練地和麵做劑子擀皮，她一手托著麵皮，一手麻利地塞入餡料，手指微微收攏輕捏幾下，一個又白又圓帶著十幾道褶子的包子便包好了。春蘭好奇問道：“姐姐這包子皮擀得這樣薄，不怕露餡嗎？”
沈瓊英隨口解釋道：“包子要皮薄餡大才好吃，隻要把麵皮擀得中間稍厚一點，四周薄一點，便不會露餡了。”
在沈瓊英包包子的功夫，春蘭一邊熬粥，一邊取出事先醃製好的糖醋瓜裝盤。這是一道配粥的小菜。八月裏將剛摘下來的黃瓜切成滾刀塊，放適量鹽、橘皮絲、薑絲、花椒末、砂糖和少許醋拌勻，入壇內收藏。隻要壇子杜絕水分，便可以久存不壞。
大約過了小半個時辰，天花菜包子蒸好了，粥也熬爛了，春蘭將飯菜擺上食案，二人開始享用今日的晚餐。
剛剛蒸好的包子白生生的，還冒著陣陣熱氣，因皮子擀得薄，褶子既多又漂亮，看上去仿佛薄霧中盛開的秋菊。用筷子夾起輕輕咬上一口，汁水當即湧出，菌香與肉香相融，形成了一種極鮮的滋味。再細品肉餡，與尋常的肉包子不同，因天花菜的加入，吃起來格外嫩脆爽滑，於鮮美甘甜之餘，又多了絲絲濃鬱的香氣。讓人仿佛置身於北地冷冽的鬆林，心神皆為之一爽。
春蘭不由讚道：“這天花菜包子果然好吃，我看姐姐放了不少香油，吃起來卻清鮮不膩，怪不得朝廷要把它列為貢品呢。”
沈瓊英笑道：“天花菜作為菌類，要重油相配口感才不幹澀，也最能激發它本身的香氣。”
春蘭笑道：“怪不得姐姐當初做醬燒天花菜，也放了許多油呢。”
談笑間二人已經將包子吃完，又開始喝粥，糖醋瓜入口又脆又甜，還帶著幾分辛辣，十分開胃解膩，送粥最為相宜，不大一會兒功夫，半碗粥便下了肚。這一天忙忙碌碌，現在終於填飽了肚子，沈瓊英覺得很滿足，渾身都暖洋洋的，連心情也變得不那麽鬱悶了。
果然這世間還是美食最溫暖人心呀！沈瓊英很感謝母親謝小鸞當初教她廚藝，不僅給了她謀生的手段，也給了她麵對困境的勇氣與慰藉。她此時一遍一遍提醒自己，盡管命運多舛，她也靠自己一步步走到今天，今後也會自己一個人過得很好。隻要走出當前的困境，便又是新的開始了。
第24章 炸沙雞+燴三事+雞汁冷拌海……
這年十一月初三是蔣禦史母親的八十壽辰，是日在府內大擺筵席，因府內的廚子忙不過來，特請了沈瓊英、悅賓樓的主廚尹弘和一眾廚役來幫忙。
尹弘與沈瓊英商議午宴的菜單：“依祖製，禦史不許食鵝，主菜要上什麽才好？”
鵝在國朝的地位尊崇無比，若一桌上等宴席沒了鵝肉，總覺得缺了點什麽，沈瓊英略一思索笑道：“我看廚下有新宰殺的沙雞，主菜便是沙雞好了。”
“好。”尹弘當即表示讚成。沙雞在金陵亦是稀罕物，售價頗昂。原出自太原、大同境山中，大如鴿鶉，肉質細膩鮮美，用來做壽宴的主菜，亦很說的過去了。
尹弘笑道：“八十壽宴本就難得，蔣禦史又是有身份的人，海參、鮑魚總是不可或缺的。不然做一道燴三事吧？”
沈瓊英笑道：“好，還可以用海參做一道涼菜，賓客吃膩了肥鮮之物後，倒可以爽口解膩。”
尹正好奇問道：“海參還可以做成涼菜嗎？這倒是我孤陋寡聞了。”
沈瓊英解釋道：“可將海參切成丁，加芥末、黃瓜丁、雞絲、雞汁冷拌，風味絕佳。”
尹弘亦是知味之人，不由大感佩服，怪不得沈瓊英即使身涉嫌疑，醉仙樓依舊屹立不倒，她果然是有真本事的。
主菜已定，沈瓊英又問：“總得有一道湯菜吧，做什麽好呢？”
尹弘笑道：“便是蛤蜊豆腐湯吧，蔣府的廚子為了這幾日的壽宴，特地采買了一批蛤蜊，這東西本就要吃個新鮮，時間稍長便腐壞了。”
二人又商議冬筍燒香簟，芙蓉豆腐、火肉煨黃芽菜等配菜，午宴的菜單便定下來了。接下來便開始忙碌的備菜。
主菜是由沈瓊英掌勺的。時下烹飪沙雞多為鹵製，將沙雞用鹽、酒醃製一會兒後，投入鹵水內，加蔥、薑、桂皮等材料煮熟即可。沈瓊英這次卻別出心裁，想要將沙雞下鍋油炸。
沈瓊英將剛宰殺的殺雞清洗幹淨，去除內髒後加鹽、胡椒、蔥、薑、料酒醃製，最後放入攪拌好的雞蛋液內滾一下。起鍋燒熱倒入素油，待到油溫八成熱，下入沙雞，反複炸兩次，直到沙雞表皮金黃，便可以裝盤了，搭配沙雞的蘸料，沈瓊英選擇了花椒鹽和梅子醬兩種，吃起來有不同的風味。
那一廂尹弘在準備今天的重頭菜——燴三事。海參、鮑魚本是無味之物，需要用肥雞吊味方能鮮美。尹弘先將肥雞去除內髒整治好了，再將豬蹄筋、魚翅一起上鍋蒸熟，將鮑魚用酒煮軟。這些食材全都處理好後，將它們一起倒入砂鍋中，加入蔥段、適量清水小火熬至湯汁變濃，再放少許鹽調味，這道燴三事變做好了。
接下來，在沈瓊英、尹弘的調配下，雞汁冷拌海參、冬筍燒香簟，芙蓉豆腐、火肉煨黃芽菜、蛤蜊豆腐湯等配菜也相繼出鍋，便隻待管家一聲令下便可上菜了。
蔣府今天來的賓客很多，恐筵宴安排不開，便在內外花廳兩處開宴。外花廳擺了十五桌宴席，專請官客，內花廳擺了十桌宴席專請堂客。
顧希言、韓沐二人也在受邀之列，他們在外花廳東麵上首的桌前坐定，各樣菜色便如流水般上來。卻見主人蔣禦史起身舉杯招呼道：“今日是家母八十壽辰，蒙眾位賞臉來參加。菜色粗陋，實在不成敬意，不過這酒是禦賜的秋露白，十分應景，大家一定要滿飲此杯。”
韓沐在一旁腹誹，若這樣的菜色算是粗陋，那金陵的其他宴席就更不堪入目了，他隨著眾人起身，一起飲畢杯中酒賀壽，禦賜的秋露白果然不同凡響，口感香柔，清醇甘冽，令人回味無窮。
韓沐坐下後，低聲對一旁的顧希言道：“蔣禦史這次設宴可是下了血本的。我聽說他特地請了醉仙樓的沈掌櫃和悅賓樓的尹大廚掌廚。二人皆是金陵名廚，能請得動他二人，沒有幾十兩銀子是下不來的。”
韓沐嘴上說著，手上也不停，手邊那一碟雞汁冷拌海參賣相很好，碧色的黃瓜丁、黑色的海參丁和淡黃的雞絲搭配在一起十分悅目，他忍不住舀了一勺品嚐。黃瓜脆脆的、海參鮮美彈牙，雞絲回味雋永，配上稍稍嗆鼻的芥末，清涼又爽口，是一道很好的開胃菜。
韓沐好奇笑道：“也不知這道雞汁冷拌海參是沈掌櫃做的呢，還是尹大廚做的。”
顧希言隨口道：“自然是沈掌櫃做的，席上的主菜炸沙雞，也是她做的。”
韓沐越發好奇了，追問顧希言原因，他卻笑笑不答，轉而品嚐那道炸沙雞，因為火候掌握的好，一口咬下表皮又香又脆，內裏的肉質卻很鮮嫩，飽含汁水，咀嚼之間毫無渣滓。再蘸上花椒鹽，鹹鮮之餘又多了一絲麻爽，別提又多好吃了。
韓沐從沒嚐試過用梅子醬配沙雞，今日好奇一試，倒有意外的驚喜，酸酸甜甜的梅子正好中和了炸雞的油膩，又給雞肉帶來了一絲淡淡的水果香，二者搭配在一起很是和諧。
韓沐不由讚道：“以前在嶺南，見有人用梅子醬配燒鵝，味道極鮮美。今日沈掌櫃用它來配炸沙雞，竟也很適合呢。”
桌上的客人都很喜歡這道主菜，不大一會兒功夫，炸沙雞便下去了多半盤。
韓沐的目光隨之投向了那道燴三事，笑對顧希言道：“這道菜用料可真實在，你看魚翅、海參、鮑魚加上豬蹄肥雞，沒有二兩銀子怕是下不來吧。說起來蔣府竟然比我們世襲的勤忠伯府還豪富。”
顧希言也覺得今日宴席的菜色過奢，但這是時下金陵官場的風氣，他也不便於此時臧否，隻是不再去品嚐燴三事了。韓沐卻毫無顧忌，燴三事湯汁濃厚肥鮮，配飯最合適。再細細品來，豬蹄筋、魚翅已經燉得十分軟爛，稍微咀嚼，滿嘴便充滿濃鮮的膠質，鮑魚經過長時間燉煮，不像當初那般幹硬，變得軟嫩爽滑、鮮香適口。更妙的是裏麵的豬蹄筋，默默吸收了肥雞和魚翅的膠質，入口酥而糯，味道與濃湯渾然一體，絲毫不覺得突兀。
席上冬筍燒香簟，芙蓉豆腐、火肉煨黃芽菜等配菜也馨香脆美、各具特色，酒過三巡，菜過九味，顧希言和韓沐肚子早就填飽了，但韓沐還能喝得下湯。蛤蜊作為海產，於金陵人亦是稀罕物，用來與豆腐同煮做湯，清鮮美味，讓人仿佛領略到了海水的氣息，飽沃肥甘後喝一碗這樣清淡的湯，胃裏別提有多舒服了。
蔣府的後廚有兩個，其一就在外花廳附近。今天與宴人數眾多，沈瓊英、尹弘正在後廚張羅著上菜，卻見一廚役匆匆跑來道：“沈掌櫃，外花廳又來了幾名貴客，說是從京城遠道來賀壽的，管家讓趕緊再準備一桌菜呢。”
準備宴席最怕這種突發情況，沈瓊英甚覺頭大：“材料還夠用嗎？那我們可得加緊了。”
一旁尹弘忙令廚役檢視食材，別的還可以應付，獨獨少了鮑魚一味，這是燴三事不可或缺的食材。
尹弘皺眉問：“貴府還有幹鮑魚嗎？”
蔣府的下人思索片刻，一排腦袋道：“是了，前些日子謝通政送了一些幹鮑魚來，都在外花廳東麵的庫房裏收著呢。我這就去取。”
蔣府的下人剛要動身，卻見一管事模樣的中年男子急匆匆走上來對他道：“那裏找你都找不見，快跟我回去，夫人問前日剛收的那架黃花梨福祿壽十二扇屏風放在那裏去了，老夫人說一會兒要擺上呢。”
“哎。”那下人一麵將鑰匙遞給尹弘，一麵道：“抱歉，今天事兒實在太多了，你們自己去取吧。”
說完便跟著那名管事匆匆離開了。留下沈瓊英與尹弘麵麵相覷。其中有一廚役年紀大約四十多歲，長得很斯文，此時忽然開口道：“我以前來蔣府幫過廚，知道這庫房的位置，讓我去取鮑魚好了，隻是如今蔣府下人不在，我一個人去庫房，恐怕會有嫌疑，到時少了東西，我怕是有口也說不清了。”
沈瓊英隨口道：“這話說的是，我隨你去吧，也好做個證見。”
顧希言聽完沈瓊英的陳述，夥計已經把點心和湯水擺上來，他默默將一碗香橙湯推向沈瓊英：“喝口湯潤潤嗓子吧。”
香橙湯亦是這間店鋪的招牌。做法甚為繁瑣，取橙子若幹枚去核切片，生薑亦切片焙幹，將橙子、生薑碾爛如泥，再加少許檀香末、甘草末和鹽混合在一起作成餅，焙幹後碾為細末。要飲用的時候取一些，用開水一衝開就可以了。
這道香橙湯有疏肝理氣，開胃通絡之效。沈瓊英忙了大半天，確實有些口渴，這道湯色澤橙亮，氣味芬芳，她忍不住嚐一口，味道酸酸甜甜還帶著些許辛辣，十分開胃解燥，半碗湯下肚後，她忽然覺得胸中沒那麽憋悶了。
顧希言看沈瓊英麵色稍緩，遲疑著問道：“那天晚上張侍郎真的沒有再和你提別的事嗎？”
沈瓊英麵色一黯，目光似是十分疲憊：“沒有。如果可以的話，我不想再談這個話題了。”
顧希言凝視沈瓊英片刻，忽然失去了追問的勇氣，放緩了聲音道：“我知道了，你吃點心吧。”
軟香糕是金陵的特產，揚州人也喜歡吃。取適量糯米粉、粳米粉和少許白糖加水攪拌成米糊，再將薄荷葉搗碎成汁倒入米糊中拌至順滑，最後上籠屜大火蒸一刻，放涼後撒上芝麻白糖即可食用。剛做好的軟香糕碧瑩瑩的，入口甜蜜軟糯，還帶著絲絲清涼，這道點心在夏天有解暑之功效，所以很受歡迎。
方糕卻是地道的揚州點心。做法倒是不難，將溫糖水與粳米混合攪拌，成一個個光滑的麵團，包裹以豆沙、果仁等餡料，入模具壓製成方形圖案，點綴以玫瑰做成的胭脂，旺火蒸半個時辰即可。
這間店鋪的方糕賣相極好，色白如雪，點胭脂紅如桃花，輕輕咬上一口，內裏的餡料是紅豆沙，清甜不膩，細細品來還有淡淡的米香，是一道味道清新淡遠的糕點。
沈瓊英默默吃了兩塊點心，喝了一碗香橙湯，開口道：“揚州的點心是很好吃，可是我還是不太喜歡揚州。”
第23章 天花菜包子+糖醋瓜
沈瓊英並不看向顧希言，聲音有些恍惚，像是從極遠的地方傳來：“我在揚州呆了快三年，沒有出門去賞過景，母舅家的表姐表妹們覺得我太委屈，有一日硬要拉著我去逛瘦西湖。那日正逢七月半，湖上的船可真多，人聲和樂聲如水波一般湧騰，就連周圍人說話的聲音都聽不清。我們逛了大半日，隻看見船篙相撞，摩肩接踵，根本沒有好風景可賞。等到天色將晚，遊湖的貴人興致盡了，便由一眾下人吆喝著開道而去。表姐表妹們擔心家裏人在等，也著急做轎子趕了回去。我們忙活了一天，竟不是來看風景的，竟是來看人的，真是掃興。”
顧希言插言道：“這與其說是遊湖，不如說是趕市，確實有些煞風景。”
“我還是喜歡金陵的玄武湖。”沈瓊英的臉上不由帶了淡淡的笑容：“記得小時候我和母親弟弟專候傍晚人少的時候蕩舟湖上，屆時清風明月直入襟懷，不遠處有人在吹簫，曲聲婉轉淒清，直唱到人心裏去。更妙的是早秋時節，湖裏的荷花開了，我和弟弟夜裏遊湖，有時便躺在船上睡著了，醒來時衣袖之間皆沾染了荷花香。這一段時光還真是令人難忘。”
說到這裏，店中的夥計上來添了一次湯，沈瓊英忽然醒悟，收了笑容對顧希言道：“抱歉，我今天的話有些多，耽誤顧府丞的時間了。”
“無妨。”顧希言沉聲道：“大抵對一個地方的觀感，是與心境有很大關係的吧。”
沈瓊英卻已經轉了話題：“我所知道的，已經如實告訴顧府丞了。若無別的話問，酒樓還有事要忙，便先告辭了。”
“等一等。”沈瓊英正要起身，顧希言忽又叫住她，停頓了一下道：“其實我也不喜歡揚州，你應該明白我的意思。”
沈瓊英愣了一下，終是倉皇而出，揚州是他們二人少時分別的傷心地。十年的光陰過去，一切都變得不同了。
沈瓊英回到醉仙樓的住處，發現謝臨也在，看到她回來，焦急地問道：“英英，我聽說你去了張侍郎府上，方夫人找你可有什麽事嗎？”
“沒什麽大事。”沈瓊英向謝臨大體解釋了一下，謝臨眉頭輕皺：“方夫人居心叵測，不過你這次應付得很好。下次她再叫你，你和我說，我出麵和她周旋就好。”
沈瓊英點頭應下，謝臨遲疑片刻又問：“你為什麽在張侍郎府上呆了這許久，方夫人沒有難為你吧？”
“沒有。”沈瓊英隨口道：“其實我與方夫人聊了一會兒就出來了。謝表哥也知道我現在身涉嫌疑，是被官府的人隨時監視的。所以我一出張府，便碰到了顧府丞，他問我為何要去張府，我和他解釋了一下，所以耽誤了些時間。”
謝臨麵色微變：“又是顧府丞。說起來你們兩家也算是世交，他竟然不顧父母一輩的交情，時時刻刻把你當賊監控審問，這也太不講情分了。果然人一入官場，心都是會變的。”
“謝表哥。”沈瓊英忽然覺得十分厭倦：“顧哥哥身為應天府丞，查案是他職責所在。更何況我如今和他毫無瓜葛，他不念當年情分也是情理之中，這事就不必再提了。”
謝臨見沈瓊英神色十分疲憊，眼圈也紅紅的，便有些懊悔自己說錯了，忙道：“好好我們不提這件事了。其實我今天來，是有樣東西要給你。”
謝臨取出一個蓮花蓋果形粉盒，花瓣淺浮雕，紋脈極其逼真。蓋頂有柄狀紐方便開合。粉盒通體施青釉，晶瑩清澈，顯得十分古樸雅致。
謝臨將粉盒遞給沈瓊英笑道：“這是我特地在流芳閣買的。據流芳閣掌櫃的說，這款香粉是限量的，與坊間售賣的鉛粉不同，這是用玫瑰花瓣掏碎成汁子，兌上原粉、冰片、麝香等上好原料製成，隻加了一點點鉛防止凝結，質地特別細膩。”
流芳閣是金陵最有名的胭脂水粉鋪子，售價頗昂，一小盒胭脂就要六兩銀子，所以主顧非富即貴，自然品質也是上好的。
謝臨見沈瓊英隻是愣愣的，忙又問：“怎麽你不喜歡？”
沈瓊英勉強笑道：“沒有，謝謝表哥的禮物。”
謝臨這才放心笑道：“你好好收著，若用的好，下次我再買給你好了。”
“不必了。”沈瓊英忙道：“這禮物太奢侈了。我平日大多在後廚忙碌，也不怎麽有機會用到這樣昂貴的香粉。”
謝臨剛要再說些什麽，卻見沈瓊英放緩了聲音道：“謝表哥，今日我忙了一天很累了，可否讓我單獨休息一會兒？”
謝臨愣了一下方道：“抱歉是我沒留意，那你早些休息吧，我這就回去了。”
謝臨走後，一旁服侍的春蘭感慨道：“這香粉盒子可真精致，表少爺真是有心了，姐姐要不要打開看看？”
沈瓊英不甚感興趣，隨口道：“你若好奇，便打開看看吧”
春蘭見她應允，隨即打開那盒子，不用於坊間常見的白色香粉，這盒粉的顏色是粉紅的，粉質細膩輕盈，看上去就是上等貨色。
沈瓊英卻還記得當年顧希言送給自己的那一盒劣質香粉，她當時不願意拂了顧希言的好意，搽了粉頂著假白的臉去見母親，母親還以為她身體有恙，嚇壞了還要請大夫。想到這裏，她的臉上浮現出笑容，可過了沒多久，心裏便澀澀的，眼中也有了淚意。
沈瓊英假裝低頭喝茶，把這陣淚意掩蓋過去，忽又對春蘭道：“今天去張侍郎府上，午飯沒有好生吃的，我們趕緊去準備晚飯吧。”
醉仙樓剛采買了一批天花菜。天花菜是一種菌類，又名側耳、北風菇，色澤瑩白，形如鬆花，香味濃鬱，原產自山西五台，成廟曾派太監去采集，此後便成為宮廷貢物。因價錢頗昂，非一般百姓所能享用。春蘭便有些心疼：“天花菜太名貴了，隻是姐姐和婢子兩個人吃，會不會有點浪費？”
沈瓊英笑道：“怕什麽，隻要能吃進肚子，那就不算浪費。橫豎這我們今年買了不少，就先嚐嚐吧。”
春蘭不僅有幾分雀躍，小心地取來幾枚天花菜，感慨道：“就這麽一點兒，售價就要一兩銀子，我今天可得仔細品品味道。”
這幾枚天花菜用來清炒是不夠的，沈瓊英今天打算做天花菜包子。將天花菜用開水焯過，再與豬肉、蔥、薑一起剁碎，拌以鹽、醬油、香油和少許豬皮凍調成餡。油香和肉香、菌香混在一起飄入鼻子，春蘭光聞到便餓了。
接下來，沈瓊英開始熟練地和麵做劑子擀皮，她一手托著麵皮，一手麻利地塞入餡料，手指微微收攏輕捏幾下，一個又白又圓帶著十幾道褶子的包子便包好了。春蘭好奇問道：“姐姐這包子皮擀得這樣薄，不怕露餡嗎？”
沈瓊英隨口解釋道：“包子要皮薄餡大才好吃，隻要把麵皮擀得中間稍厚一點，四周薄一點，便不會露餡了。”
在沈瓊英包包子的功夫，春蘭一邊熬粥，一邊取出事先醃製好的糖醋瓜裝盤。這是一道配粥的小菜。八月裏將剛摘下來的黃瓜切成滾刀塊，放適量鹽、橘皮絲、薑絲、花椒末、砂糖和少許醋拌勻，入壇內收藏。隻要壇子杜絕水分，便可以久存不壞。
大約過了小半個時辰，天花菜包子蒸好了，粥也熬爛了，春蘭將飯菜擺上食案，二人開始享用今日的晚餐。
剛剛蒸好的包子白生生的，還冒著陣陣熱氣，因皮子擀得薄，褶子既多又漂亮，看上去仿佛薄霧中盛開的秋菊。用筷子夾起輕輕咬上一口，汁水當即湧出，菌香與肉香相融，形成了一種極鮮的滋味。再細品肉餡，與尋常的肉包子不同，因天花菜的加入，吃起來格外嫩脆爽滑，於鮮美甘甜之餘，又多了絲絲濃鬱的香氣。讓人仿佛置身於北地冷冽的鬆林，心神皆為之一爽。
春蘭不由讚道：“這天花菜包子果然好吃，我看姐姐放了不少香油，吃起來卻清鮮不膩，怪不得朝廷要把它列為貢品呢。”
沈瓊英笑道：“天花菜作為菌類，要重油相配口感才不幹澀，也最能激發它本身的香氣。”
春蘭笑道：“怪不得姐姐當初做醬燒天花菜，也放了許多油呢。”
談笑間二人已經將包子吃完，又開始喝粥，糖醋瓜入口又脆又甜，還帶著幾分辛辣，十分開胃解膩，送粥最為相宜，不大一會兒功夫，半碗粥便下了肚。這一天忙忙碌碌，現在終於填飽了肚子，沈瓊英覺得很滿足，渾身都暖洋洋的，連心情也變得不那麽鬱悶了。
果然這世間還是美食最溫暖人心呀！沈瓊英很感謝母親謝小鸞當初教她廚藝，不僅給了她謀生的手段，也給了她麵對困境的勇氣與慰藉。她此時一遍一遍提醒自己，盡管命運多舛，她也靠自己一步步走到今天，今後也會自己一個人過得很好。隻要走出當前的困境，便又是新的開始了。
第24章 炸沙雞+燴三事+雞汁冷拌海……
這年十一月初三是蔣禦史母親的八十壽辰，是日在府內大擺筵席，因府內的廚子忙不過來，特請了沈瓊英、悅賓樓的主廚尹弘和一眾廚役來幫忙。
尹弘與沈瓊英商議午宴的菜單：“依祖製，禦史不許食鵝，主菜要上什麽才好？”
鵝在國朝的地位尊崇無比，若一桌上等宴席沒了鵝肉，總覺得缺了點什麽，沈瓊英略一思索笑道：“我看廚下有新宰殺的沙雞，主菜便是沙雞好了。”
“好。”尹弘當即表示讚成。沙雞在金陵亦是稀罕物，售價頗昂。原出自太原、大同境山中，大如鴿鶉，肉質細膩鮮美，用來做壽宴的主菜，亦很說的過去了。
尹弘笑道：“八十壽宴本就難得，蔣禦史又是有身份的人，海參、鮑魚總是不可或缺的。不然做一道燴三事吧？”
沈瓊英笑道：“好，還可以用海參做一道涼菜，賓客吃膩了肥鮮之物後，倒可以爽口解膩。”
尹正好奇問道：“海參還可以做成涼菜嗎？這倒是我孤陋寡聞了。”
沈瓊英解釋道：“可將海參切成丁，加芥末、黃瓜丁、雞絲、雞汁冷拌，風味絕佳。”
尹弘亦是知味之人，不由大感佩服，怪不得沈瓊英即使身涉嫌疑，醉仙樓依舊屹立不倒，她果然是有真本事的。
主菜已定，沈瓊英又問：“總得有一道湯菜吧，做什麽好呢？”
尹弘笑道：“便是蛤蜊豆腐湯吧，蔣府的廚子為了這幾日的壽宴，特地采買了一批蛤蜊，這東西本就要吃個新鮮，時間稍長便腐壞了。”
二人又商議冬筍燒香簟，芙蓉豆腐、火肉煨黃芽菜等配菜，午宴的菜單便定下來了。接下來便開始忙碌的備菜。
主菜是由沈瓊英掌勺的。時下烹飪沙雞多為鹵製，將沙雞用鹽、酒醃製一會兒後，投入鹵水內，加蔥、薑、桂皮等材料煮熟即可。沈瓊英這次卻別出心裁，想要將沙雞下鍋油炸。
沈瓊英將剛宰殺的殺雞清洗幹淨，去除內髒後加鹽、胡椒、蔥、薑、料酒醃製，最後放入攪拌好的雞蛋液內滾一下。起鍋燒熱倒入素油，待到油溫八成熱，下入沙雞，反複炸兩次，直到沙雞表皮金黃，便可以裝盤了，搭配沙雞的蘸料，沈瓊英選擇了花椒鹽和梅子醬兩種，吃起來有不同的風味。
那一廂尹弘在準備今天的重頭菜——燴三事。海參、鮑魚本是無味之物，需要用肥雞吊味方能鮮美。尹弘先將肥雞去除內髒整治好了，再將豬蹄筋、魚翅一起上鍋蒸熟，將鮑魚用酒煮軟。這些食材全都處理好後，將它們一起倒入砂鍋中，加入蔥段、適量清水小火熬至湯汁變濃，再放少許鹽調味，這道燴三事變做好了。
接下來，在沈瓊英、尹弘的調配下，雞汁冷拌海參、冬筍燒香簟，芙蓉豆腐、火肉煨黃芽菜、蛤蜊豆腐湯等配菜也相繼出鍋，便隻待管家一聲令下便可上菜了。
蔣府今天來的賓客很多，恐筵宴安排不開，便在內外花廳兩處開宴。外花廳擺了十五桌宴席，專請官客，內花廳擺了十桌宴席專請堂客。
顧希言、韓沐二人也在受邀之列，他們在外花廳東麵上首的桌前坐定，各樣菜色便如流水般上來。卻見主人蔣禦史起身舉杯招呼道：“今日是家母八十壽辰，蒙眾位賞臉來參加。菜色粗陋，實在不成敬意，不過這酒是禦賜的秋露白，十分應景，大家一定要滿飲此杯。”
韓沐在一旁腹誹，若這樣的菜色算是粗陋，那金陵的其他宴席就更不堪入目了，他隨著眾人起身，一起飲畢杯中酒賀壽，禦賜的秋露白果然不同凡響，口感香柔，清醇甘冽，令人回味無窮。
韓沐坐下後，低聲對一旁的顧希言道：“蔣禦史這次設宴可是下了血本的。我聽說他特地請了醉仙樓的沈掌櫃和悅賓樓的尹大廚掌廚。二人皆是金陵名廚，能請得動他二人，沒有幾十兩銀子是下不來的。”
韓沐嘴上說著，手上也不停，手邊那一碟雞汁冷拌海參賣相很好，碧色的黃瓜丁、黑色的海參丁和淡黃的雞絲搭配在一起十分悅目，他忍不住舀了一勺品嚐。黃瓜脆脆的、海參鮮美彈牙，雞絲回味雋永，配上稍稍嗆鼻的芥末，清涼又爽口，是一道很好的開胃菜。
韓沐好奇笑道：“也不知這道雞汁冷拌海參是沈掌櫃做的呢，還是尹大廚做的。”
顧希言隨口道：“自然是沈掌櫃做的，席上的主菜炸沙雞，也是她做的。”
韓沐越發好奇了，追問顧希言原因，他卻笑笑不答，轉而品嚐那道炸沙雞，因為火候掌握的好，一口咬下表皮又香又脆，內裏的肉質卻很鮮嫩，飽含汁水，咀嚼之間毫無渣滓。再蘸上花椒鹽，鹹鮮之餘又多了一絲麻爽，別提又多好吃了。
韓沐從沒嚐試過用梅子醬配沙雞，今日好奇一試，倒有意外的驚喜，酸酸甜甜的梅子正好中和了炸雞的油膩，又給雞肉帶來了一絲淡淡的水果香，二者搭配在一起很是和諧。
韓沐不由讚道：“以前在嶺南，見有人用梅子醬配燒鵝，味道極鮮美。今日沈掌櫃用它來配炸沙雞，竟也很適合呢。”
桌上的客人都很喜歡這道主菜，不大一會兒功夫，炸沙雞便下去了多半盤。
韓沐的目光隨之投向了那道燴三事，笑對顧希言道：“這道菜用料可真實在，你看魚翅、海參、鮑魚加上豬蹄肥雞，沒有二兩銀子怕是下不來吧。說起來蔣府竟然比我們世襲的勤忠伯府還豪富。”
顧希言也覺得今日宴席的菜色過奢，但這是時下金陵官場的風氣，他也不便於此時臧否，隻是不再去品嚐燴三事了。韓沐卻毫無顧忌，燴三事湯汁濃厚肥鮮，配飯最合適。再細細品來，豬蹄筋、魚翅已經燉得十分軟爛，稍微咀嚼，滿嘴便充滿濃鮮的膠質，鮑魚經過長時間燉煮，不像當初那般幹硬，變得軟嫩爽滑、鮮香適口。更妙的是裏麵的豬蹄筋，默默吸收了肥雞和魚翅的膠質，入口酥而糯，味道與濃湯渾然一體，絲毫不覺得突兀。
席上冬筍燒香簟，芙蓉豆腐、火肉煨黃芽菜等配菜也馨香脆美、各具特色，酒過三巡，菜過九味，顧希言和韓沐肚子早就填飽了，但韓沐還能喝得下湯。蛤蜊作為海產，於金陵人亦是稀罕物，用來與豆腐同煮做湯，清鮮美味，讓人仿佛領略到了海水的氣息，飽沃肥甘後喝一碗這樣清淡的湯，胃裏別提有多舒服了。
蔣府的後廚有兩個，其一就在外花廳附近。今天與宴人數眾多，沈瓊英、尹弘正在後廚張羅著上菜，卻見一廚役匆匆跑來道：“沈掌櫃，外花廳又來了幾名貴客，說是從京城遠道來賀壽的，管家讓趕緊再準備一桌菜呢。”
準備宴席最怕這種突發情況，沈瓊英甚覺頭大：“材料還夠用嗎？那我們可得加緊了。”
一旁尹弘忙令廚役檢視食材，別的還可以應付，獨獨少了鮑魚一味，這是燴三事不可或缺的食材。
尹弘皺眉問：“貴府還有幹鮑魚嗎？”
蔣府的下人思索片刻，一排腦袋道：“是了，前些日子謝通政送了一些幹鮑魚來，都在外花廳東麵的庫房裏收著呢。我這就去取。”
蔣府的下人剛要動身，卻見一管事模樣的中年男子急匆匆走上來對他道：“那裏找你都找不見，快跟我回去，夫人問前日剛收的那架黃花梨福祿壽十二扇屏風放在那裏去了，老夫人說一會兒要擺上呢。”
“哎。”那下人一麵將鑰匙遞給尹弘，一麵道：“抱歉，今天事兒實在太多了，你們自己去取吧。”
說完便跟著那名管事匆匆離開了。留下沈瓊英與尹弘麵麵相覷。其中有一廚役年紀大約四十多歲，長得很斯文，此時忽然開口道：“我以前來蔣府幫過廚，知道這庫房的位置，讓我去取鮑魚好了，隻是如今蔣府下人不在，我一個人去庫房，恐怕會有嫌疑，到時少了東西，我怕是有口也說不清了。”
沈瓊英隨口道：“這話說的是，我隨你去吧，也好做個證見。”