沈瓊英與那廚役出了後廚向東一折，便來到蔣府的庫房，那是一棟二層的小樓。管庫的掌事聽他二人說明原委，又驗看了鑰匙，因事出緊急，查了查賬目對二人道：“二樓最西側那間房子裏麵存放了鮑魚，你們趕緊去取，快去快回。”
二人依言上了二樓，廚役用鑰匙打開房門，二人先後走進去，沈瓊英走在後麵，見那廚役隨手關緊房門，心中湧上一陣異樣的感覺，她偷偷將門推開留了一條縫。
那廚役對沈瓊英道：“不如沈掌櫃去左邊的架子上去找，我去右側的架子上去找，你我二人分工，也會快一些。”
沈瓊英答應一聲走到左側架子旁，且不忙著找鮑魚，她用餘光留意到，那廚役正悄悄從右側折過來，袖中寒光一閃，拿起一把鋒利的匕首便向她頸部刺去。
第25章 桂花釀小圓子+……
沈瓊英忙穩住心神向左一躲, 堪堪避過了這一刀，趁那廚役懊惱的功夫，她快速奔向門口，推開門便跑了出去, 衝到樓下高聲對管庫的掌事喊道：“剛才那人要刺殺我, 你趕緊叫人將他抓住。”
管事大驚之下來不及說話, 卻見那名廚役已經跟著下了樓, 刹那間已將那把匕首橫在他胸前, 厲聲喝道：“不許叫人, 否則我要了你的小命。”
沈瓊英僥幸逃脫, 一路跑到後廚附近方驚魂甫定, 鬢發也亂掉了，氣喘得厲害，卻正好趕上顧希言、韓沐從外花廳出來, 顧希言見到沈瓊英這幅樣子, 一把拉住她的手問：“怎麽回事？”
沈瓊英深吸一口氣，稍稍平複了呼吸，向顧希言大致複述剛才的情形, 又提醒道：“那賊人也許還在庫房附近, 要趕緊抓住他。”
顧希言脫口問道：“你沒有受傷吧？”
“我無事。”看到顧希言一直拉著自己的手, 沈瓊英愣了一下把手抽開道：“你們趕緊到現場看看吧。”
顧希言深深看了沈瓊英一眼，隨即與韓沐一起向庫房方向奔去。沈瓊英放心不下，猶豫片刻也跟了過去。
因今日壽宴蔣府人員甚多，沈瓊英的喊聲引來了不少人，那廚役無法躲開眾人逃走，隻好一直拿匕首脅迫管庫的掌事，庫房附近聚集了一群人, 早已經亂成了一片。
顧希言與韓沐衝進人群，高聲道：“應天府辦案，眾人速速回避。”
顧希言神色冷峻，眼風掃過之處，眾人皆紛紛避開，給他二人讓出了一條路。
韓沐、顧希言靠近那名廚役，他的眼神有些慌張：“你們兩個不許進來，否則我就一刀捅死他。”
說完，廚役收緊了匕首，管庫的掌事脖頸之處已經淌出血來，早已經抖成了篩子。
顧希言沉聲道：“你清醒一點，向來都是殺人償命。若你此刻放下匕首就縛，按律隻需受杖刑。縱使你不怕死，也總要為自己的父母家人考慮吧。”
那廚役聞言愣了一下，握著匕首的手也有些鬆懈，顧希言趁機向韓沐使了個顏色。韓沐父親韓渠世襲勤忠伯，原是武將出身，他自小隨父親練過功夫的，趁廚役愣神的功夫，迅速上前一掌將他的匕首打掉。那廚役大驚之下抱住韓沐搶奪，又怎是韓沐的對手，不過三招兩式就將他製服了。
管庫的掌事死裏逃生，感激地向顧希言、韓沐二人連連叩首。一旁看熱鬧的眾人也都感歎顧希言隨機應變，韓沐身手敏捷。正在這時，蔣府的管家李春匆匆走上前來，向顧希言、韓沐二人行禮畢，問道：“老爺聽聞庫房附近有人鬧事，讓小的來問一聲。怎麽連顧府丞、韓治中都驚動了”
顧希言簡單解釋道：“這名廚役要刺殺沈掌櫃，碰巧被我們趕上，現已經被製服。”
李春愣了一下，轉頭對一旁的沈瓊英道：“竟有此事，沈掌櫃受驚了。即是如此，沈掌櫃也不必在此繼續當差了，我和管事的說一聲，您直接去找他要酬銀就行。”
李春麵色一變，又提高了聲音對蔣府一眾下人道：“你們閑著沒事幹嗎？在這裏看什麽熱鬧，還不趕緊散開幹活兒去！今天是老太太的大日子，若是出了一點差錯，我拿你們是問。”
管家是這樣疾言厲色，蔣府的下人霎時間做鳥獸散。李春又向顧希言、韓沐賠笑道：“讓顧府丞、韓治中受累了。京城的貴客已經入席了，二位也請回去吧。”
顧希言眉頭微皺，出了這樣的事，蔣禦史居然隻派一個管家來問一下就過去了，事後若無其事的舉辦壽宴，未免太目中無人了。
沈瓊英此時也沒人繼續掌廚的心情，找掌事的領了酬銀，便回醉仙樓了。她心情完全放鬆下來，才發覺自己腳扭了，走動起來有些疼。
當晚用完晚餐，沈瓊英受了驚嚇剛要早點休息，卻見春蘭匆匆進來道：“姐姐，顧府丞來了。”
沈瓊英梳洗後剛剛走進後堂，卻聽顧希言問道：“你的腳怎麽了？”
他的眼神還是那麽敏銳，沈瓊英解釋道：“逃跑下樓梯的時候不小心扭了一下，沒什麽大事，不影響走動。”
顧希言眉頭微皺：“你以後要小心一點。不要和陌生人單獨在一起了。”
沈瓊英勉強笑道：“是要小心了。我看韓治中身手挺好的，不然我找他學幾招日常防身？”
顧希言並不理會沈瓊英的話，沉聲道：“你若覺得受到威脅，我可以幫忙。”
沈瓊英沉默了一會兒問道：“那名廚役你們已經審訊過了吧，他為什麽要害我？”
顧希言解釋道：“那名廚役名喚秦重，原是惠風樓的掌櫃，說你用不正當的手段吸引客人，把惠風樓逼到絕境。他打探到你今日會去蔣府幫廚，所以就想法設法扮做廚役混了進去，原是想鋌而走險報仇的。”
沈瓊英無奈一笑：“原來是他啊。我以前聞其名卻沒講過麵。我們醉仙樓每年冬天都會推出幾款特價菜肴，還會向貧民免費提供熱粥、熱湯麵，吸引了不少食客。惠風樓就開在醉仙樓附近，想必被搶了不少客人吧。這就是秦重所說的不正當手段了。”
顧希言皺眉道：“秦重說，他們店裏的夥計不少都被吸引到你那裏去工作，惠風樓下個月就要關門了。”
沈瓊英冷笑道：“那是秦重經營不善，惠風樓一連幾個月連夥計的薪酬都發不下來，而醉仙樓的夥計一個月工錢二兩銀子，包吃包住年底還有假期，夥計們有選擇的自由，也難怪他們會跳槽來我這裏。醉仙樓開業後向來都是正當競爭，並沒有私下裏用過齷齪的手段。開酒樓歸根到底要憑實力說話，秦重技不如人，又不願認賭服輸，便出此下招，這對我來說太不公平了。他堂堂須眉男子，心胸竟然這麽狹窄嗎？”
顧希言沉默片刻道：“這件事確實是他的錯。看來經營酒樓也並非易事。”
沈瓊英歎了口氣道：“今天發生的事，用了不了多久便會在金陵傳遍了，屆時想必又是一場風波。”
顧希言凝視沈瓊英片刻，遲疑著開口問道：“這些天我一直在想，有關張侍郎一案，你是不是受到了什麽人的威脅，所以才沒有告訴我全部事實。我知道你也不想隱瞞，你放心，說出來我也會幫助你的。”
沈瓊英扭頭躲開顧希言的目光，半響歎了口氣道：“這便是顧府丞今日來訪的目的吧，我們為什麽不能像從前那樣，隻是在一起輕鬆的聊聊天呢？比如說，你這些年過得好不好。”
顧希言愣了一下，自失一笑道：“在眾人看來，我少年高第，而今不滿三十歲便做了正四品的應天府丞，這日子應該不算差。不過私下裏，也隻是冷暖自知罷了。”
沈瓊英的語氣帶了幾分感慨：“還記得當年你曾經說過，少年高第入職館閣，鎮日裏尋章摘句並非所願，倒是寧願出任地方，為百姓做些實事。這個願望，如今你實現了嗎？”
顧希言看向沈瓊英的目光變得柔和：“或許，隻實現了一半吧。我現在確實任職地方，能為百姓做一些力所能及之事，但如今官場的風氣你是知道的，有些事情，憑我一人的力量一時也難以改變。”
顧希言隨即道：“其實我也一直想問，這些年你過得好不好。我記得當年你也曾說過，你的誌向便是在金陵開一座大酒樓，讓金陵的士人百姓都喜歡吃你做的菜。如今身為醉仙樓掌櫃，感想如何？”
沈瓊英笑笑道：“我的願望也算是實現了一半。能用心烹製菜肴，讓食客吃的滿意，這是我喜歡的。可作為醉仙樓的掌櫃，操心的不隻有後廚之事，還要學會與金陵一眾權貴應酬，學會與人競爭，這是我不喜歡的。”
她這不喜應酬的性子果然還沒變。顧希言感慨道：“世間不如意事十有八九，我們走到今天能實現一半的願望，已經算是難得了。”
“你說的沒錯。”沈瓊英笑笑道：“這世間難得圓滿，能夠有幾分如願，已是很幸運了。”
氣氛頓時輕鬆了許多。這時春蘭走入後堂問道：“後廚剛剛做了桂花釀小圓子，姐姐要不要嚐一嚐？”
沈瓊英看了顧希言一眼道：“也好，給顧府丞也上一碗吧。”
顧希言忙起身道：“不必，時候也不早了，不打擾你休息，我先告辭了。”
沈瓊英挽留道：“也不急在這一會兒，吃了點心再走吧。”
顧希言遲疑了一下，又坐了下來。
桂花釀小圓子是金陵人常吃的甜點，做法很簡單。糯米粉加熱水和成成軟硬適中的麵團，再將麵團搓成長條揪成小塊，稍稍搓圓一點便成了糯米小圓子。將圓子下入煮開的水中，煮熟至圓子浮到水麵上，撈出來倒入甜酒釀，砂糖調味，再倒一點剛才煮過圓子的湯，最後淋上糖桂花，撒上少許枸杞即可。
春蘭端上的這碗桂花釀小圓子賣相極好，一個一個瑩白的小丸子飄在湯麵上，配上嫩黃的糖桂花，鮮紅的枸杞，香氣直鑽到人鼻子裏。
沈瓊英且不吃圓子，先舀了口湯品嚐，淡淡的酒香和馥鬱的桂花香交織在一起，配上這清甜的味道，讓人的心情也跟著愉悅起來。有一枚小圓子順著湯不知不覺間溜到了口中，她輕輕一抿，軟糯香甜，還帶著絲絲米香，原來這沒有餡的小圓子也很誘人，是一種單純樸素的美味。
那一廂顧希言吃了半碗小圓子放下勺子，隨口道：“這次的桂花釀小圓子，味道似乎比你兒時做的更甜了些。”
沈瓊英愣了一下道：“是這樣嗎，我怎麽沒覺出來？”
一旁的春蘭插言笑道：“姐姐覺察不出，但婢子卻早就發現了，姐姐心情不好的時候，總愛吃甜點，是我囑咐後廚多放些糖的。”
顧希言暗自笑了笑，沈瓊英從小便喜歡吃風消餅、脂油糕甜食，尤其是心情不好的時候格外嗜甜，照她的理論說，甜食能使人心情愉悅，便是發生了天大事，吃些甜食也就容易熬過了。
這天晚上下起陣陣寒雨。沈瓊英躺在榻上，斷斷續續聽了半夜的鈴簷響聲，好容易朦朧睡去，卻始終半夢半醒，依稀間看到父親沈德清向她招手：“英英，上次你不是要給我做棗酪解酒，為父等了這許久，怎麽還沒等來你的孝敬呀？”
沈瓊英忙道：“這段時間忙著別的事，便混忘了，爹爹稍等，女兒這就去做。”
沈瓊英依稀記得，棗酪是一道很費功夫的甜品。她選了大個紅棗一捧，加熱水泡到漲大，煮熟之後去掉內核，再用小刀仔細刮去外皮。粳米預先泡上一晚，放入缸缽內用棒槌用力掏碎，一邊搗一邊加水，待到米漿濃稠，用紗布濾去渣滓，隻留下純漿備用。
接下來，沈瓊英拿出自己煮粥常用的小砂鍋，將米漿、棗泥和少量核桃屑放入砂鍋內小火煮，待到火開了幾次，米香四溢時，加一點砂糖進去。便可以盛出來喝了。
這種方法煮出來的棗酪顏色微紫，米香、棗香、核桃香交融在一起，聞上去就十分誘人，沈瓊英忍不住嚐了一口，粘軟香甜，棗香四溢，真舍不得一下了咽到喉嚨裏去。她相信沒有人會拒絕棗酪的味道。
沈瓊英提著這碗棗酪去找父親，哪知臥房、書房、內外花廳並前廳都找遍了，也不見父親的身影。她心急之下又去找母親和弟弟，誰知若大的沈宅竟空無一人。她心裏發慌，忍不住要哭出聲來，忽聽得窗外窸窸窣窣，分不清是雨聲還是風聲。沈瓊英猛然驚醒，才發現是一場幻夢。
外麵的雨又下得緊了，屋頂樹上一片潮聲。初冬夜長，此時天尤未明，屋內十分昏暗，那雨聲隻顧淅淅瀝瀝響著，一點一滴合著淒涼的況味湧上心頭。沈瓊英的思緒又飛到十年前那個夏日。
那一年沈瓊英十七歲，顧希言十九歲。就在那年顧希言高中探花的消息傳遍了金陵，沈府上下也都替他歡喜。可自從沈瓊英發現父親販賣私鹽那一刻起，一切都不同了。
沈瓊英清楚的記得那年初夏的一日，父母將她叫進臥房，父親沈德清仔細看了看女兒的臉色，遲疑道：“你顧哥哥過幾日便要回來了。”
“真是太好了。”這是這段時間來沈瓊英唯一值得高興的事，她忍不住露出笑容。
謝小鸞卻重重歎了口氣，看向女兒眼神也多了幾分愧意：“英英，你對你顧哥哥，其實是有意的是吧？”
沈瓊英的臉一下子紅了，期期艾艾不知說什麽好。
沈德清當即了然：“說來是為父對不起你。其實自顧少爺入府後，我見你二人年歲合適，脾氣相投，顧少爺人品又好，便有了兩家結親的意思，你們要好我也樂見其成。隻是現在為父的處境你也隻知道的，顧沈兩家怕是結不了親了。”
沈瓊英的臉色當即變了：“爹爹，你這話是什麽意思？”
謝小鸞見女兒這樣著實有些心疼，解釋道：“如今沈顧兩家身份不同，你顧哥哥高中探花春風得意，而我們沈家，你爹爹隨時有可能被判罪，這門親事門不當戶不對，娘也怕你嫁過去受委屈呀。”
“顧哥哥不是嫌貧愛富的人。”沈瓊英此時也顧不上害羞了，隨即反駁道：“他真心喜歡我，是不會介意兩家的身份差距的。”
沈德清看著女兒清澈誠摯的目光，深深歎了口氣：“英英，為父活了這大半輩子，世事比你見得多，是不會害你的。此刻你們兩情相悅，你嫁到顧家顧少爺自然不會嫌棄你，你楊姨因為和你娘是手帕交，也不會反對。可你想到今後沒有？顧少爺如今是當朝探花，京中多的是權貴之家想與他結親。為父若生意順利，能夠在仕途上給他資助也罷了，可如今已是朝不保夕，非但不能給顧少爺助力，說不定什麽時候還會連累他。等過了幾年，你們情義淡了，他會不會後悔，你楊姨又會怎樣看待你，你真的明白嗎？”
謝小鸞見女兒隻是怔怔的不說話，也在一旁勸道：“你爹爹說的對，我們隻有你和你弟弟這一雙兒女，滿心滿意都是為了你們。遠的不說，你遠房堂舅的事，你是知道的。他也是二十年前高中了榜眼，京中申閣老看上了他，想要招他為婿，可他卻說自己在揚州與人早就定下了婚事，拒絕了申家的提親。後來你堂舅母兄長犯事誤殺了人，依律杖一百，流放三千裏，家裏很快便倒下來。揚州城眾人皆笑話你堂舅擇親不慎，平白失去了申閣老這個靠山。直到現在，你堂舅依舊屈沉下僚，仕途絲毫不見起色。你堂舅母和你堂舅早就成了一對怨侶，前歲已經和離了。這便是前車之鑒啊。”
沈瓊英默默聽著，隻覺得心越來越沉，她理智上已經接受了父母的意見，可是情感上無論如何都難以接受，哭著對謝小鸞道：“娘你胡說，顧哥哥不會這樣。你們是故意嚇我的。”
說完便不管不顧地跑了出去。
又過了幾天，沈瓊英終於等到顧希言回金陵。舊日的同窗得知顧希言高中探花，有平日就與他交好的，亦有看他春風得意趕上前結交的，顧希言剛到沈府拜見了沈德清、謝小鸞兩位長輩，連行李都沒顧得上收拾，便被他們拉去來賓樓喝了半日的酒，回到沈府已經是後半夜了。
顧希言心裏惦記著沈瓊英，也不顧夜深，一徑到後院來尋她。
沈瓊英房中燈火猶明，依稀可以看見她那苗條的身影伏在案前，似是在寫著什麽，顧希言不由露出微笑，她也是因為想早些見到自己，所以遲遲不肯入睡嗎？
顧希言走上前去敲門：“英英，是我回來了。”
門吱呀一聲被打開，麵對朝思暮想的麵龐，顧希言情難自禁，一把將沈瓊英摟入懷中，低聲道：“我們有半年沒見麵了，你想我不想？”
沈瓊英卻沒有顧希言預料的那般欣喜，她輕輕掙開他，低下頭道：“顧哥哥什麽時候回來的，好大的酒氣，我去給你煮一碗醒酒湯。”
顧希言還以為沈瓊英怨自己回來晚了，忙解釋道：“我是今日申時回府的，本想拜見了伯父伯母便來看你，誰知舊日同窗找上門來，硬要拉著我去喝酒，我實在推脫不開，隻好去了。”
顧希言見沈瓊英低著頭隻是不說話，還以為她真的生氣了，忙又哄道：“我以後再也不喝那麽多酒了，一定多抽出時間來陪你。好不好？”
沈瓊英這才抬起頭勉強笑道：“誰又說你什麽了。隻是飲酒多了傷身，你以後注意些也就罷了。”
顧希言這才放下心來，因喝了酒，身子也有些踉蹌，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。
顧希言初嚐情滋味，又半年沒見到沈瓊英，便覺得自己有很多話要說：“京裏是比金陵幹冷許多，飲食也不大適應，好在有你親手醃製的小菜可以一解鄉愁。我一直盼著早些考完，便能早些見到你。我和娘做官船沿運河返回金陵，隻覺得那船行的太慢。”
許是有了酒，顧希言一改平日的冷靜矜持，言語亦變得熱烈而大膽，沈瓊英笑了笑，忽又覺得心裏澀澀的，強忍著才沒掉下淚來。
那一廂丫鬟已是端了一碗湯水過來，笑對沈瓊英道：“婢子已經準備好了橘皮醒酒湯，姐姐讓顧少爺用一些吧。”說完便知趣地退了下去。
橘皮醒酒湯使用橘皮、肉豆蔻、蓮子和桂花熬製而成。不僅可以醒酒，還有開胃健脾之效，平日亦可以代茶飲。
顧希言端起碗來喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由為之一爽。因顧希言酒後喝得急，嘴角還留著少許湯滓，沈瓊英默默拿出帕子，輕輕為他擦去，她的動作極輕柔，像是對待自己最寶貴的東西一般。
顧希言愣了一下，忽又將她擁入懷中，他的聲音低沉而誘惑：“別動，就這樣讓我抱一會兒。”
這一次沈瓊英不再掙紮，眼淚卻慢慢淌出來。
二人依言上了二樓，廚役用鑰匙打開房門，二人先後走進去，沈瓊英走在後麵，見那廚役隨手關緊房門，心中湧上一陣異樣的感覺，她偷偷將門推開留了一條縫。
那廚役對沈瓊英道：“不如沈掌櫃去左邊的架子上去找，我去右側的架子上去找，你我二人分工，也會快一些。”
沈瓊英答應一聲走到左側架子旁，且不忙著找鮑魚，她用餘光留意到，那廚役正悄悄從右側折過來，袖中寒光一閃，拿起一把鋒利的匕首便向她頸部刺去。
第25章 桂花釀小圓子+……
沈瓊英忙穩住心神向左一躲, 堪堪避過了這一刀，趁那廚役懊惱的功夫，她快速奔向門口，推開門便跑了出去, 衝到樓下高聲對管庫的掌事喊道：“剛才那人要刺殺我, 你趕緊叫人將他抓住。”
管事大驚之下來不及說話, 卻見那名廚役已經跟著下了樓, 刹那間已將那把匕首橫在他胸前, 厲聲喝道：“不許叫人, 否則我要了你的小命。”
沈瓊英僥幸逃脫, 一路跑到後廚附近方驚魂甫定, 鬢發也亂掉了，氣喘得厲害，卻正好趕上顧希言、韓沐從外花廳出來, 顧希言見到沈瓊英這幅樣子, 一把拉住她的手問：“怎麽回事？”
沈瓊英深吸一口氣，稍稍平複了呼吸，向顧希言大致複述剛才的情形, 又提醒道：“那賊人也許還在庫房附近, 要趕緊抓住他。”
顧希言脫口問道：“你沒有受傷吧？”
“我無事。”看到顧希言一直拉著自己的手, 沈瓊英愣了一下把手抽開道：“你們趕緊到現場看看吧。”
顧希言深深看了沈瓊英一眼，隨即與韓沐一起向庫房方向奔去。沈瓊英放心不下，猶豫片刻也跟了過去。
因今日壽宴蔣府人員甚多，沈瓊英的喊聲引來了不少人，那廚役無法躲開眾人逃走，隻好一直拿匕首脅迫管庫的掌事，庫房附近聚集了一群人, 早已經亂成了一片。
顧希言與韓沐衝進人群，高聲道：“應天府辦案，眾人速速回避。”
顧希言神色冷峻，眼風掃過之處，眾人皆紛紛避開，給他二人讓出了一條路。
韓沐、顧希言靠近那名廚役，他的眼神有些慌張：“你們兩個不許進來，否則我就一刀捅死他。”
說完，廚役收緊了匕首，管庫的掌事脖頸之處已經淌出血來，早已經抖成了篩子。
顧希言沉聲道：“你清醒一點，向來都是殺人償命。若你此刻放下匕首就縛，按律隻需受杖刑。縱使你不怕死，也總要為自己的父母家人考慮吧。”
那廚役聞言愣了一下，握著匕首的手也有些鬆懈，顧希言趁機向韓沐使了個顏色。韓沐父親韓渠世襲勤忠伯，原是武將出身，他自小隨父親練過功夫的，趁廚役愣神的功夫，迅速上前一掌將他的匕首打掉。那廚役大驚之下抱住韓沐搶奪，又怎是韓沐的對手，不過三招兩式就將他製服了。
管庫的掌事死裏逃生，感激地向顧希言、韓沐二人連連叩首。一旁看熱鬧的眾人也都感歎顧希言隨機應變，韓沐身手敏捷。正在這時，蔣府的管家李春匆匆走上前來，向顧希言、韓沐二人行禮畢，問道：“老爺聽聞庫房附近有人鬧事，讓小的來問一聲。怎麽連顧府丞、韓治中都驚動了”
顧希言簡單解釋道：“這名廚役要刺殺沈掌櫃，碰巧被我們趕上，現已經被製服。”
李春愣了一下，轉頭對一旁的沈瓊英道：“竟有此事，沈掌櫃受驚了。即是如此，沈掌櫃也不必在此繼續當差了，我和管事的說一聲，您直接去找他要酬銀就行。”
李春麵色一變，又提高了聲音對蔣府一眾下人道：“你們閑著沒事幹嗎？在這裏看什麽熱鬧，還不趕緊散開幹活兒去！今天是老太太的大日子，若是出了一點差錯，我拿你們是問。”
管家是這樣疾言厲色，蔣府的下人霎時間做鳥獸散。李春又向顧希言、韓沐賠笑道：“讓顧府丞、韓治中受累了。京城的貴客已經入席了，二位也請回去吧。”
顧希言眉頭微皺，出了這樣的事，蔣禦史居然隻派一個管家來問一下就過去了，事後若無其事的舉辦壽宴，未免太目中無人了。
沈瓊英此時也沒人繼續掌廚的心情，找掌事的領了酬銀，便回醉仙樓了。她心情完全放鬆下來，才發覺自己腳扭了，走動起來有些疼。
當晚用完晚餐，沈瓊英受了驚嚇剛要早點休息，卻見春蘭匆匆進來道：“姐姐，顧府丞來了。”
沈瓊英梳洗後剛剛走進後堂，卻聽顧希言問道：“你的腳怎麽了？”
他的眼神還是那麽敏銳，沈瓊英解釋道：“逃跑下樓梯的時候不小心扭了一下，沒什麽大事，不影響走動。”
顧希言眉頭微皺：“你以後要小心一點。不要和陌生人單獨在一起了。”
沈瓊英勉強笑道：“是要小心了。我看韓治中身手挺好的，不然我找他學幾招日常防身？”
顧希言並不理會沈瓊英的話，沉聲道：“你若覺得受到威脅，我可以幫忙。”
沈瓊英沉默了一會兒問道：“那名廚役你們已經審訊過了吧，他為什麽要害我？”
顧希言解釋道：“那名廚役名喚秦重，原是惠風樓的掌櫃，說你用不正當的手段吸引客人，把惠風樓逼到絕境。他打探到你今日會去蔣府幫廚，所以就想法設法扮做廚役混了進去，原是想鋌而走險報仇的。”
沈瓊英無奈一笑：“原來是他啊。我以前聞其名卻沒講過麵。我們醉仙樓每年冬天都會推出幾款特價菜肴，還會向貧民免費提供熱粥、熱湯麵，吸引了不少食客。惠風樓就開在醉仙樓附近，想必被搶了不少客人吧。這就是秦重所說的不正當手段了。”
顧希言皺眉道：“秦重說，他們店裏的夥計不少都被吸引到你那裏去工作，惠風樓下個月就要關門了。”
沈瓊英冷笑道：“那是秦重經營不善，惠風樓一連幾個月連夥計的薪酬都發不下來，而醉仙樓的夥計一個月工錢二兩銀子，包吃包住年底還有假期，夥計們有選擇的自由，也難怪他們會跳槽來我這裏。醉仙樓開業後向來都是正當競爭，並沒有私下裏用過齷齪的手段。開酒樓歸根到底要憑實力說話，秦重技不如人，又不願認賭服輸，便出此下招，這對我來說太不公平了。他堂堂須眉男子，心胸竟然這麽狹窄嗎？”
顧希言沉默片刻道：“這件事確實是他的錯。看來經營酒樓也並非易事。”
沈瓊英歎了口氣道：“今天發生的事，用了不了多久便會在金陵傳遍了，屆時想必又是一場風波。”
顧希言凝視沈瓊英片刻，遲疑著開口問道：“這些天我一直在想，有關張侍郎一案，你是不是受到了什麽人的威脅，所以才沒有告訴我全部事實。我知道你也不想隱瞞，你放心，說出來我也會幫助你的。”
沈瓊英扭頭躲開顧希言的目光，半響歎了口氣道：“這便是顧府丞今日來訪的目的吧，我們為什麽不能像從前那樣，隻是在一起輕鬆的聊聊天呢？比如說，你這些年過得好不好。”
顧希言愣了一下，自失一笑道：“在眾人看來，我少年高第，而今不滿三十歲便做了正四品的應天府丞，這日子應該不算差。不過私下裏，也隻是冷暖自知罷了。”
沈瓊英的語氣帶了幾分感慨：“還記得當年你曾經說過，少年高第入職館閣，鎮日裏尋章摘句並非所願，倒是寧願出任地方，為百姓做些實事。這個願望，如今你實現了嗎？”
顧希言看向沈瓊英的目光變得柔和：“或許，隻實現了一半吧。我現在確實任職地方，能為百姓做一些力所能及之事，但如今官場的風氣你是知道的，有些事情，憑我一人的力量一時也難以改變。”
顧希言隨即道：“其實我也一直想問，這些年你過得好不好。我記得當年你也曾說過，你的誌向便是在金陵開一座大酒樓，讓金陵的士人百姓都喜歡吃你做的菜。如今身為醉仙樓掌櫃，感想如何？”
沈瓊英笑笑道：“我的願望也算是實現了一半。能用心烹製菜肴，讓食客吃的滿意，這是我喜歡的。可作為醉仙樓的掌櫃，操心的不隻有後廚之事，還要學會與金陵一眾權貴應酬，學會與人競爭，這是我不喜歡的。”
她這不喜應酬的性子果然還沒變。顧希言感慨道：“世間不如意事十有八九，我們走到今天能實現一半的願望，已經算是難得了。”
“你說的沒錯。”沈瓊英笑笑道：“這世間難得圓滿，能夠有幾分如願，已是很幸運了。”
氣氛頓時輕鬆了許多。這時春蘭走入後堂問道：“後廚剛剛做了桂花釀小圓子，姐姐要不要嚐一嚐？”
沈瓊英看了顧希言一眼道：“也好，給顧府丞也上一碗吧。”
顧希言忙起身道：“不必，時候也不早了，不打擾你休息，我先告辭了。”
沈瓊英挽留道：“也不急在這一會兒，吃了點心再走吧。”
顧希言遲疑了一下，又坐了下來。
桂花釀小圓子是金陵人常吃的甜點，做法很簡單。糯米粉加熱水和成成軟硬適中的麵團，再將麵團搓成長條揪成小塊，稍稍搓圓一點便成了糯米小圓子。將圓子下入煮開的水中，煮熟至圓子浮到水麵上，撈出來倒入甜酒釀，砂糖調味，再倒一點剛才煮過圓子的湯，最後淋上糖桂花，撒上少許枸杞即可。
春蘭端上的這碗桂花釀小圓子賣相極好，一個一個瑩白的小丸子飄在湯麵上，配上嫩黃的糖桂花，鮮紅的枸杞，香氣直鑽到人鼻子裏。
沈瓊英且不吃圓子，先舀了口湯品嚐，淡淡的酒香和馥鬱的桂花香交織在一起，配上這清甜的味道，讓人的心情也跟著愉悅起來。有一枚小圓子順著湯不知不覺間溜到了口中，她輕輕一抿，軟糯香甜，還帶著絲絲米香，原來這沒有餡的小圓子也很誘人，是一種單純樸素的美味。
那一廂顧希言吃了半碗小圓子放下勺子，隨口道：“這次的桂花釀小圓子，味道似乎比你兒時做的更甜了些。”
沈瓊英愣了一下道：“是這樣嗎，我怎麽沒覺出來？”
一旁的春蘭插言笑道：“姐姐覺察不出，但婢子卻早就發現了，姐姐心情不好的時候，總愛吃甜點，是我囑咐後廚多放些糖的。”
顧希言暗自笑了笑，沈瓊英從小便喜歡吃風消餅、脂油糕甜食，尤其是心情不好的時候格外嗜甜，照她的理論說，甜食能使人心情愉悅，便是發生了天大事，吃些甜食也就容易熬過了。
這天晚上下起陣陣寒雨。沈瓊英躺在榻上，斷斷續續聽了半夜的鈴簷響聲，好容易朦朧睡去，卻始終半夢半醒，依稀間看到父親沈德清向她招手：“英英，上次你不是要給我做棗酪解酒，為父等了這許久，怎麽還沒等來你的孝敬呀？”
沈瓊英忙道：“這段時間忙著別的事，便混忘了，爹爹稍等，女兒這就去做。”
沈瓊英依稀記得，棗酪是一道很費功夫的甜品。她選了大個紅棗一捧，加熱水泡到漲大，煮熟之後去掉內核，再用小刀仔細刮去外皮。粳米預先泡上一晚，放入缸缽內用棒槌用力掏碎，一邊搗一邊加水，待到米漿濃稠，用紗布濾去渣滓，隻留下純漿備用。
接下來，沈瓊英拿出自己煮粥常用的小砂鍋，將米漿、棗泥和少量核桃屑放入砂鍋內小火煮，待到火開了幾次，米香四溢時，加一點砂糖進去。便可以盛出來喝了。
這種方法煮出來的棗酪顏色微紫，米香、棗香、核桃香交融在一起，聞上去就十分誘人，沈瓊英忍不住嚐了一口，粘軟香甜，棗香四溢，真舍不得一下了咽到喉嚨裏去。她相信沒有人會拒絕棗酪的味道。
沈瓊英提著這碗棗酪去找父親，哪知臥房、書房、內外花廳並前廳都找遍了，也不見父親的身影。她心急之下又去找母親和弟弟，誰知若大的沈宅竟空無一人。她心裏發慌，忍不住要哭出聲來，忽聽得窗外窸窸窣窣，分不清是雨聲還是風聲。沈瓊英猛然驚醒，才發現是一場幻夢。
外麵的雨又下得緊了，屋頂樹上一片潮聲。初冬夜長，此時天尤未明，屋內十分昏暗，那雨聲隻顧淅淅瀝瀝響著，一點一滴合著淒涼的況味湧上心頭。沈瓊英的思緒又飛到十年前那個夏日。
那一年沈瓊英十七歲，顧希言十九歲。就在那年顧希言高中探花的消息傳遍了金陵，沈府上下也都替他歡喜。可自從沈瓊英發現父親販賣私鹽那一刻起，一切都不同了。
沈瓊英清楚的記得那年初夏的一日，父母將她叫進臥房，父親沈德清仔細看了看女兒的臉色，遲疑道：“你顧哥哥過幾日便要回來了。”
“真是太好了。”這是這段時間來沈瓊英唯一值得高興的事，她忍不住露出笑容。
謝小鸞卻重重歎了口氣，看向女兒眼神也多了幾分愧意：“英英，你對你顧哥哥，其實是有意的是吧？”
沈瓊英的臉一下子紅了，期期艾艾不知說什麽好。
沈德清當即了然：“說來是為父對不起你。其實自顧少爺入府後，我見你二人年歲合適，脾氣相投，顧少爺人品又好，便有了兩家結親的意思，你們要好我也樂見其成。隻是現在為父的處境你也隻知道的，顧沈兩家怕是結不了親了。”
沈瓊英的臉色當即變了：“爹爹，你這話是什麽意思？”
謝小鸞見女兒這樣著實有些心疼，解釋道：“如今沈顧兩家身份不同，你顧哥哥高中探花春風得意，而我們沈家，你爹爹隨時有可能被判罪，這門親事門不當戶不對，娘也怕你嫁過去受委屈呀。”
“顧哥哥不是嫌貧愛富的人。”沈瓊英此時也顧不上害羞了，隨即反駁道：“他真心喜歡我，是不會介意兩家的身份差距的。”
沈德清看著女兒清澈誠摯的目光，深深歎了口氣：“英英，為父活了這大半輩子，世事比你見得多，是不會害你的。此刻你們兩情相悅，你嫁到顧家顧少爺自然不會嫌棄你，你楊姨因為和你娘是手帕交，也不會反對。可你想到今後沒有？顧少爺如今是當朝探花，京中多的是權貴之家想與他結親。為父若生意順利，能夠在仕途上給他資助也罷了，可如今已是朝不保夕，非但不能給顧少爺助力，說不定什麽時候還會連累他。等過了幾年，你們情義淡了，他會不會後悔，你楊姨又會怎樣看待你，你真的明白嗎？”
謝小鸞見女兒隻是怔怔的不說話，也在一旁勸道：“你爹爹說的對，我們隻有你和你弟弟這一雙兒女，滿心滿意都是為了你們。遠的不說，你遠房堂舅的事，你是知道的。他也是二十年前高中了榜眼，京中申閣老看上了他，想要招他為婿，可他卻說自己在揚州與人早就定下了婚事，拒絕了申家的提親。後來你堂舅母兄長犯事誤殺了人，依律杖一百，流放三千裏，家裏很快便倒下來。揚州城眾人皆笑話你堂舅擇親不慎，平白失去了申閣老這個靠山。直到現在，你堂舅依舊屈沉下僚，仕途絲毫不見起色。你堂舅母和你堂舅早就成了一對怨侶，前歲已經和離了。這便是前車之鑒啊。”
沈瓊英默默聽著，隻覺得心越來越沉，她理智上已經接受了父母的意見，可是情感上無論如何都難以接受，哭著對謝小鸞道：“娘你胡說，顧哥哥不會這樣。你們是故意嚇我的。”
說完便不管不顧地跑了出去。
又過了幾天，沈瓊英終於等到顧希言回金陵。舊日的同窗得知顧希言高中探花，有平日就與他交好的，亦有看他春風得意趕上前結交的，顧希言剛到沈府拜見了沈德清、謝小鸞兩位長輩，連行李都沒顧得上收拾，便被他們拉去來賓樓喝了半日的酒，回到沈府已經是後半夜了。
顧希言心裏惦記著沈瓊英，也不顧夜深，一徑到後院來尋她。
沈瓊英房中燈火猶明，依稀可以看見她那苗條的身影伏在案前，似是在寫著什麽，顧希言不由露出微笑，她也是因為想早些見到自己，所以遲遲不肯入睡嗎？
顧希言走上前去敲門：“英英，是我回來了。”
門吱呀一聲被打開，麵對朝思暮想的麵龐，顧希言情難自禁，一把將沈瓊英摟入懷中，低聲道：“我們有半年沒見麵了，你想我不想？”
沈瓊英卻沒有顧希言預料的那般欣喜，她輕輕掙開他，低下頭道：“顧哥哥什麽時候回來的，好大的酒氣，我去給你煮一碗醒酒湯。”
顧希言還以為沈瓊英怨自己回來晚了，忙解釋道：“我是今日申時回府的，本想拜見了伯父伯母便來看你，誰知舊日同窗找上門來，硬要拉著我去喝酒，我實在推脫不開，隻好去了。”
顧希言見沈瓊英低著頭隻是不說話，還以為她真的生氣了，忙又哄道：“我以後再也不喝那麽多酒了，一定多抽出時間來陪你。好不好？”
沈瓊英這才抬起頭勉強笑道：“誰又說你什麽了。隻是飲酒多了傷身，你以後注意些也就罷了。”
顧希言這才放下心來，因喝了酒，身子也有些踉蹌，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。
顧希言初嚐情滋味，又半年沒見到沈瓊英，便覺得自己有很多話要說：“京裏是比金陵幹冷許多，飲食也不大適應，好在有你親手醃製的小菜可以一解鄉愁。我一直盼著早些考完，便能早些見到你。我和娘做官船沿運河返回金陵，隻覺得那船行的太慢。”
許是有了酒，顧希言一改平日的冷靜矜持，言語亦變得熱烈而大膽，沈瓊英笑了笑，忽又覺得心裏澀澀的，強忍著才沒掉下淚來。
那一廂丫鬟已是端了一碗湯水過來，笑對沈瓊英道：“婢子已經準備好了橘皮醒酒湯，姐姐讓顧少爺用一些吧。”說完便知趣地退了下去。
橘皮醒酒湯使用橘皮、肉豆蔻、蓮子和桂花熬製而成。不僅可以醒酒，還有開胃健脾之效，平日亦可以代茶飲。
顧希言端起碗來喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由為之一爽。因顧希言酒後喝得急，嘴角還留著少許湯滓，沈瓊英默默拿出帕子，輕輕為他擦去，她的動作極輕柔，像是對待自己最寶貴的東西一般。
顧希言愣了一下，忽又將她擁入懷中，他的聲音低沉而誘惑：“別動，就這樣讓我抱一會兒。”
這一次沈瓊英不再掙紮，眼淚卻慢慢淌出來。