花帖遞到上一任花魁手中，花魁於六月初一之前將進封入絲囊，盛入錦盒，交給花榜的評審官。
評審官共有十二人，有文人雅士，有江湖豪客，也有達官貴人，薑其昀便是評審官之一。
等到六月初六，所有參選花榜的女伎將在會真樓進行第一次初選，隻取前十二名，名為“十二春”。
七夕之夜，會在平江之畔抬起高台，從“十二春”中選出花魁，花雨開道，金轡香車，橫貫整座京城，送入薑家獻藝。
屆時整個京城的人都將拜倒在花魁的豔光之下，那是無數女伎都渴望的最高夢想。
元墨上會真樓遞花帖的時候，夏婆子起初不敢相信，隨後哈哈大笑，全身的肥肉都在震動：“小老弟，你怎麽這麽想不開？選花魁要花多少錢你又不是不知道，若真有捧的起來的，捧一捧賭一賭也罷了，你們家那些貨色，連我家仙兒的手指都比不上，你又何苦拿銀子打水漂？”
“比不比得上，等比了再說。”元墨不卑不亢。
此時此刻，她忽然發現自己以前和夏婆子的針鋒相對有多愚蠢——贏不了人家，放再多狠話也是贏不了；而若是有贏的底氣，又何必去放狠話？
現在她心中就充滿了這種底氣，整個人都和和氣氣，從從容容，將花帖遞給玉菰仙。
玉菰仙伸出兩根纖纖玉指，仿佛多碰了這帖子一分，手就髒了似的。
在玉菰仙眼裏，紅館和元墨都不過是垂死掙紮而已。她討厭紅館，因為總有客人提起昔年的雙璧坊，她也討厭元墨，因為元墨整天都是笑嘻嘻的，就好像紅館不曾敗落似的。
“裝模作樣！”
元墨走後，夏婆子向著元墨離開的方向道，“我就不信他能折騰出朵花來。”
玉菰仙輕輕將花帖扔進絲囊裏，撇了撇嘴：“他敢來，那就掏空他的家底。替我把話傳出去，今年的花燈不上一百盞，就不要再到我麵前來了。”
夏婆子眉開眼笑：“是。”
元墨一回紅館，就被元寶請進了大廳。
姑娘們都在，手裏不是捧著衣裳，就是捧著首飾，紛紛送到元墨麵前來。
元墨不解：“這是幹什麽？”
“我的東西也不多，全在這裏了。”歡姐撫著手裏的一隻螺鈿盒子，臉上有一絲迷濛的微笑，“當年花錢如流水，早知道該省減些，給自己多打點金銀首飾，如今後悔也晚了，你先拿去用吧。”
“還有我。”元寶從口袋裏掏出幾串銅錢，鄭重放到元墨手裏，“我算過了，以後我每頓少吃三個饅頭，一天就可以省十文錢，省上一年，也有好幾貫呢。”
衣裳、首飾、銅錢，堆在元墨手上，沉甸甸的。
元墨知道他們在做什麽了。
花魁是選出來的，更是捧出來的，每一名花魁腳下踏著的，都是金山銀山。
元墨心裏微微發熱，這股熱流湧到喉頭，讓她一時難以開口。
好一會兒，她露出一個大大的笑容：“好，你們的心意，我收下了，等咱們家出了花魁，大家一起吃香的喝辣的！”
然而回到小院，臉上的笑容就垮了下來。
就是算大家傾囊而出，也隻不過是杯車車薪，哪裏夠啊？
本打算先回屋放好東西，再去找阿九，結果阿九就在院中，立在樹下，看棗樹上新結的一粒粒小果子。
天更熱了些，陽光也更亮了些，阿九照舊長發未梳，衣裾垂地，站在樹下微微仰頭，陽光灑在臉龐上，日光耀目，容光更耀目。
元墨想：就衝這張臉，賭便賭了。
阿九看了元墨懷裏的東西一眼：“我不要。”
“這不是給你的。”元墨道，“是給我的。”
阿九再看了一眼：“哦，已經這般窮了嗎？”
有些事情不要這麽一猜就準好嗎花魁姐姐！
“阿九，評選花魁不是單看臉，還要考才藝，你會歌舞嗎？”
“不會。”
元墨不由有些頭疼：“詩文雖好，但評選共有兩場，最後還要獻藝，總不能回回都是寫詩。”
再者並不是人人都懂詩，總要弄些雅俗共賞的才好。
“歡姐的回旋舞很拿手，臘梅的琵琶也不錯，要不要我讓她們教教你？雖說是臨時抱佛腳，但隻要你一露臉，估計大夥兒也不大在意你到底弄了些什麽。”
阿九默然片刻：“你可以買把琴來。”
“你會撫琴？”元墨大樂，“阿九啊阿九，你究竟還能給我多少驚喜？”
琴不必買，雲畫情屋中就有現成的。阿九在這裏住得久了，雲畫情不再把阿九當那個男人，而是和元墨一樣當作寶寶，寶寶要借琴一用，雲畫情自然是一百個願意。
“還有一件事。”阿九道，“在進薑家之前，我不能露臉。”
元墨一呆：“這……不可能啊，不露臉，人家怎麽知道你是醜是美，怎麽選你？”
“一切我自會看著辦，準備好麵紗便是。”
後來元墨想，這就叫欲擒故縱，越神秘，便越吸引人，當真是妙極。
不過在當時，阿九淡淡說出這句話，隱隱然有股讓人無法抗拒的威儀，她連個“為什麽”都沒能問出口，就乖乖去照辦了。
這一去去得有點久，回來的時候，除了麵紗，元墨懷裏還揣著厚厚一疊銀票。
她把紅館押給了夏婆子。
紅館是存是滅，就看這一局了。
第十九章
六月初五，會真樓初選。
這一場初選會持續續三天。
會真樓最角落的位置都擠滿了人，點一杯花茶要五兩銀子，即便如此，還有大把的人客人被擠在門外進不來，抱怨不已。
“這回一定要把紅館買下來！”夏婆子暗暗發誓，明年，明年的評花榜，她的會真樓裏將接納所有的客人，隻要有錢，每個人都能進來，想怎麽花，就怎麽花。
已經是第三天的深夜，評審官們連看了三天三夜的美人，各式各樣，花團錦簇，就算是再好色的人也有些疲勞了，且心中大都已經把十二春的名額定下來了。
用膝蓋想也知道，這是夏婆子的有心安排，按元墨遞帖子的時間，阿九應該排在最後一名。
最後一名有壓軸之效，反而更引人注目，所以夏婆子把阿九排在倒數第五名，正是評審官們滿腦子“快看完了馬上就可以歇歇了”的時候。
評花榜還有一項，就是客人可以給自己喜歡的美人投絹花，絹花一朵十兩銀子，絹花多者勝出。
昨天，元墨斥巨資買了一杯花茶，進來探了探敵情。
薑其昀沒來，看來是沒能逃出平公公的手心。
一名中年男子取代他坐在最正中的主席上，氣度不凡，溫文爾雅，十分英俊，是玉菰仙最大的恩客，古清古世子。
大央隻有兩位異姓王，一是薑家，二便是古家。
兩家的先祖都曾在開國之戰中立下汗馬功勞，因此被封王爵，世襲罔替。
這位世子頗欣賞玉菰仙，前兩年玉菰仙成為花魁，就離不開這位世子，這次顯然是因為玉菰仙的關係，所以代替薑其昀來救場。
女伎則有一半都是熟麵孔，也就是去年評花榜時落選的，另一半是新麵孔，要麽是各家樂坊新買的，要麽是去年才貌不足而今年大有進益的。
總之是琳琅滿目，花枝招展，香風陣陣，整個會真樓直如天仙寶境，看得客人們心醉神迷。
當是此情景，元墨暗暗發誓：明年，明年的評花榜一定是在紅館！
選出花魁的樂坊擁有下一屆評花榜的初選權，旁的不說，單隻這三天的茶水錢，就能賺得滿盆滿缽。
此時元墨陪著阿九在廳後，隔著簾子，隱約可以望見大廳的盛況。
初選行將結束，客人們已喝得半醉，正是最熱鬧喧嘩之時。
元墨道：“阿九，不要緊張，一定要穩住，一旦覺得自己心跳過快，便放緩呼吸，這樣，呼——吸——呼——吸——”
阿九半張臉隱在麵紗後，一雙眼睛露在麵紗外，望著元墨，就像月下的深深湖泊，無風無浪。
呃……元墨發現緊張的其實是她自己。
“紅館，阿九姑娘！”
廳上的司儀唱名。
元墨的心猛地一跳。
阿九挑開簾子，離開之前，淡淡道：“皇帝不急，急死太監。”
聲音是熟悉的清冽，也許是隔著一層麵紗，變得有些含糊，含糊得，有幾分溫柔了。
然而阿九怎麽可能溫柔呢？聲音裏永遠有淡淡的嘲諷，還有一種居高臨下的不屑。
元墨一聽這話，頓時不緊張了。
因為緊張已經全部變成了擔心——
千萬不要用這種語氣跟評審官說話啊姐姐！求你了！
廳上的喧鬧如熱浪，客人們的談笑聲、女伎們的嬉鬧聲、跑的唱諾聲、評審官們的商議聲……潮水一般布滿整間大廳。
隔著細致的竹簾，元墨看著阿九走出去。
走向輝煌的大廳，走向喧鬧的人群。
走向紅館的未來。
元墨整個人都在輕輕發抖。
阿九和任何女伎都不同，她根本管不了。
雖說是要彈琴，但之前在家裏元墨百般央求，阿九都不肯試彈一下，琴藝到底如何，元墨壓根兒沒譜。
低低的議論聲從外麵傳來，人們交頭接耳：
“怎麽還戴著麵紗？”
“搞什麽名堂？”
“哪家的？”
“紅館。”
“紅館？沒聽過……”
“亂來……”
評審官共有十二人，有文人雅士，有江湖豪客，也有達官貴人，薑其昀便是評審官之一。
等到六月初六，所有參選花榜的女伎將在會真樓進行第一次初選，隻取前十二名，名為“十二春”。
七夕之夜，會在平江之畔抬起高台，從“十二春”中選出花魁，花雨開道，金轡香車，橫貫整座京城，送入薑家獻藝。
屆時整個京城的人都將拜倒在花魁的豔光之下，那是無數女伎都渴望的最高夢想。
元墨上會真樓遞花帖的時候，夏婆子起初不敢相信，隨後哈哈大笑，全身的肥肉都在震動：“小老弟，你怎麽這麽想不開？選花魁要花多少錢你又不是不知道，若真有捧的起來的，捧一捧賭一賭也罷了，你們家那些貨色，連我家仙兒的手指都比不上，你又何苦拿銀子打水漂？”
“比不比得上，等比了再說。”元墨不卑不亢。
此時此刻，她忽然發現自己以前和夏婆子的針鋒相對有多愚蠢——贏不了人家，放再多狠話也是贏不了；而若是有贏的底氣，又何必去放狠話？
現在她心中就充滿了這種底氣，整個人都和和氣氣，從從容容，將花帖遞給玉菰仙。
玉菰仙伸出兩根纖纖玉指，仿佛多碰了這帖子一分，手就髒了似的。
在玉菰仙眼裏，紅館和元墨都不過是垂死掙紮而已。她討厭紅館，因為總有客人提起昔年的雙璧坊，她也討厭元墨，因為元墨整天都是笑嘻嘻的，就好像紅館不曾敗落似的。
“裝模作樣！”
元墨走後，夏婆子向著元墨離開的方向道，“我就不信他能折騰出朵花來。”
玉菰仙輕輕將花帖扔進絲囊裏，撇了撇嘴：“他敢來，那就掏空他的家底。替我把話傳出去，今年的花燈不上一百盞，就不要再到我麵前來了。”
夏婆子眉開眼笑：“是。”
元墨一回紅館，就被元寶請進了大廳。
姑娘們都在，手裏不是捧著衣裳，就是捧著首飾，紛紛送到元墨麵前來。
元墨不解：“這是幹什麽？”
“我的東西也不多，全在這裏了。”歡姐撫著手裏的一隻螺鈿盒子，臉上有一絲迷濛的微笑，“當年花錢如流水，早知道該省減些，給自己多打點金銀首飾，如今後悔也晚了，你先拿去用吧。”
“還有我。”元寶從口袋裏掏出幾串銅錢，鄭重放到元墨手裏，“我算過了，以後我每頓少吃三個饅頭，一天就可以省十文錢，省上一年，也有好幾貫呢。”
衣裳、首飾、銅錢，堆在元墨手上，沉甸甸的。
元墨知道他們在做什麽了。
花魁是選出來的，更是捧出來的，每一名花魁腳下踏著的，都是金山銀山。
元墨心裏微微發熱，這股熱流湧到喉頭，讓她一時難以開口。
好一會兒，她露出一個大大的笑容：“好，你們的心意，我收下了，等咱們家出了花魁，大家一起吃香的喝辣的！”
然而回到小院，臉上的笑容就垮了下來。
就是算大家傾囊而出，也隻不過是杯車車薪，哪裏夠啊？
本打算先回屋放好東西，再去找阿九，結果阿九就在院中，立在樹下，看棗樹上新結的一粒粒小果子。
天更熱了些，陽光也更亮了些，阿九照舊長發未梳，衣裾垂地，站在樹下微微仰頭，陽光灑在臉龐上，日光耀目，容光更耀目。
元墨想：就衝這張臉，賭便賭了。
阿九看了元墨懷裏的東西一眼：“我不要。”
“這不是給你的。”元墨道，“是給我的。”
阿九再看了一眼：“哦，已經這般窮了嗎？”
有些事情不要這麽一猜就準好嗎花魁姐姐！
“阿九，評選花魁不是單看臉，還要考才藝，你會歌舞嗎？”
“不會。”
元墨不由有些頭疼：“詩文雖好，但評選共有兩場，最後還要獻藝，總不能回回都是寫詩。”
再者並不是人人都懂詩，總要弄些雅俗共賞的才好。
“歡姐的回旋舞很拿手，臘梅的琵琶也不錯，要不要我讓她們教教你？雖說是臨時抱佛腳，但隻要你一露臉，估計大夥兒也不大在意你到底弄了些什麽。”
阿九默然片刻：“你可以買把琴來。”
“你會撫琴？”元墨大樂，“阿九啊阿九，你究竟還能給我多少驚喜？”
琴不必買，雲畫情屋中就有現成的。阿九在這裏住得久了，雲畫情不再把阿九當那個男人，而是和元墨一樣當作寶寶，寶寶要借琴一用，雲畫情自然是一百個願意。
“還有一件事。”阿九道，“在進薑家之前，我不能露臉。”
元墨一呆：“這……不可能啊，不露臉，人家怎麽知道你是醜是美，怎麽選你？”
“一切我自會看著辦，準備好麵紗便是。”
後來元墨想，這就叫欲擒故縱，越神秘，便越吸引人，當真是妙極。
不過在當時，阿九淡淡說出這句話，隱隱然有股讓人無法抗拒的威儀，她連個“為什麽”都沒能問出口，就乖乖去照辦了。
這一去去得有點久，回來的時候，除了麵紗，元墨懷裏還揣著厚厚一疊銀票。
她把紅館押給了夏婆子。
紅館是存是滅，就看這一局了。
第十九章
六月初五，會真樓初選。
這一場初選會持續續三天。
會真樓最角落的位置都擠滿了人，點一杯花茶要五兩銀子，即便如此，還有大把的人客人被擠在門外進不來，抱怨不已。
“這回一定要把紅館買下來！”夏婆子暗暗發誓，明年，明年的評花榜，她的會真樓裏將接納所有的客人，隻要有錢，每個人都能進來，想怎麽花，就怎麽花。
已經是第三天的深夜，評審官們連看了三天三夜的美人，各式各樣，花團錦簇，就算是再好色的人也有些疲勞了，且心中大都已經把十二春的名額定下來了。
用膝蓋想也知道，這是夏婆子的有心安排，按元墨遞帖子的時間，阿九應該排在最後一名。
最後一名有壓軸之效，反而更引人注目，所以夏婆子把阿九排在倒數第五名，正是評審官們滿腦子“快看完了馬上就可以歇歇了”的時候。
評花榜還有一項，就是客人可以給自己喜歡的美人投絹花，絹花一朵十兩銀子，絹花多者勝出。
昨天，元墨斥巨資買了一杯花茶，進來探了探敵情。
薑其昀沒來，看來是沒能逃出平公公的手心。
一名中年男子取代他坐在最正中的主席上，氣度不凡，溫文爾雅，十分英俊，是玉菰仙最大的恩客，古清古世子。
大央隻有兩位異姓王，一是薑家，二便是古家。
兩家的先祖都曾在開國之戰中立下汗馬功勞，因此被封王爵，世襲罔替。
這位世子頗欣賞玉菰仙，前兩年玉菰仙成為花魁，就離不開這位世子，這次顯然是因為玉菰仙的關係，所以代替薑其昀來救場。
女伎則有一半都是熟麵孔，也就是去年評花榜時落選的，另一半是新麵孔，要麽是各家樂坊新買的，要麽是去年才貌不足而今年大有進益的。
總之是琳琅滿目，花枝招展，香風陣陣，整個會真樓直如天仙寶境，看得客人們心醉神迷。
當是此情景，元墨暗暗發誓：明年，明年的評花榜一定是在紅館！
選出花魁的樂坊擁有下一屆評花榜的初選權，旁的不說，單隻這三天的茶水錢，就能賺得滿盆滿缽。
此時元墨陪著阿九在廳後，隔著簾子，隱約可以望見大廳的盛況。
初選行將結束，客人們已喝得半醉，正是最熱鬧喧嘩之時。
元墨道：“阿九，不要緊張，一定要穩住，一旦覺得自己心跳過快，便放緩呼吸，這樣，呼——吸——呼——吸——”
阿九半張臉隱在麵紗後，一雙眼睛露在麵紗外，望著元墨，就像月下的深深湖泊，無風無浪。
呃……元墨發現緊張的其實是她自己。
“紅館，阿九姑娘！”
廳上的司儀唱名。
元墨的心猛地一跳。
阿九挑開簾子，離開之前，淡淡道：“皇帝不急，急死太監。”
聲音是熟悉的清冽，也許是隔著一層麵紗，變得有些含糊，含糊得，有幾分溫柔了。
然而阿九怎麽可能溫柔呢？聲音裏永遠有淡淡的嘲諷，還有一種居高臨下的不屑。
元墨一聽這話，頓時不緊張了。
因為緊張已經全部變成了擔心——
千萬不要用這種語氣跟評審官說話啊姐姐！求你了！
廳上的喧鬧如熱浪，客人們的談笑聲、女伎們的嬉鬧聲、跑的唱諾聲、評審官們的商議聲……潮水一般布滿整間大廳。
隔著細致的竹簾，元墨看著阿九走出去。
走向輝煌的大廳，走向喧鬧的人群。
走向紅館的未來。
元墨整個人都在輕輕發抖。
阿九和任何女伎都不同，她根本管不了。
雖說是要彈琴，但之前在家裏元墨百般央求，阿九都不肯試彈一下，琴藝到底如何，元墨壓根兒沒譜。
低低的議論聲從外麵傳來，人們交頭接耳：
“怎麽還戴著麵紗？”
“搞什麽名堂？”
“哪家的？”
“紅館。”
“紅館？沒聽過……”
“亂來……”