浦陽縣令狄公去鄰縣金華勾攝公事未還，縣務暫由喬泰、馬榮掌理。三日平安無事，最後一天傍晚——
衙裏例行公事理畢，喬泰、馬榮又去翠羽閣飲酒解悶，消磨時光。
翠羽閣座落在西城一條小河邊的楊柳蔭裏。此時日沉西山，彩霞滿天，輕風徐來，波聲隱隱。兩個人大壺斟酒，大塊吃肉，正覺口滑腸舒，酣暢十分，忽聽窗下一陣鑼鼓響，來了一個江湖雜戲班，正在楊柳蔭下布局開場。
馬榮道：“原來是那幫走江湖的，來了好幾天了。白日在街頭賣藝，夜間去護國寺演劇。”
喬泰道：“馬榮弟說得是。那班頭姓鮑，人稱鮑十郎，倒是個正直之人。班子隻有他婆娘王氏和他們的一男一女。他們是委托米市行首勞鬆甫來衙裏登記的。聽說那鮑十郎舞劍十分出眾，正好觀賞，開個眼界。”
馬榮笑道：“我們就在這窗前看去，正無遮礙，又好喝酒。”
小河邊楊柳蔭裏鋪展開了一張四方蘆席，周圍頓時密層層圍了一圈看熱鬧的人。一個八九歲的男童在蘆席上翻了幾個騰空筋鬥，又倒立繞場一圈。鮑十郎與王氏左右兩邊隅角站定，以為護場。一個年輕的女子則蹲在放道具的竹篋後，竹篋邊一個木製刀架，刀架上下擱著兩棲寒光閃閃的寶劍。他們四人清一色黑衣褲，腰間係著紅絲絛，頭上裹著紅角巾，十分精神抖擻。蘆席邊角一個衣衫襤樓的老人，雙膝夾緊著一麵羊皮鼓，不停地按一定節拍敲打著。
馬榮歎道：“可借看不清楚那姑娘的臉。嘿，勞掌櫃與身邊的一個大漢爭吵起來了。”
喬泰低頭細看，勞掌櫃果然正與一個蓬頭垢麵的高大漢子扯纏不清，凡欲攘臂，嘴上還嘵嘵不休。
蘆席上男孩倒立繞場又走了一圈，腳掌上還托起著一個大酒壇。
“馬榮弟，那邋遢漢子我從未見過，想必是外州縣路過的。”
圍觀的人群一聲喝彩，男孩笑吟吟謝場。接著是疊羅漢，鮑十郎粗壯的身子支撐起王氏和他的兒子、女兒，慢慢走場一圈。那打鼓的老頭則拚命擊鼓。人群中又爆發出一陣熱烈鼓掌，銅錢如雨點一般擲向場中。那年輕姑娘笑盈盈手持一個木盒，一邊獻媚地向擲錢的看客致謝，一邊飛快地將灑落在蘆席上的散銅錢—一撿起，放入那木盒。
馬榮笑道：“那姑娘果然生得標致，來，我也賞她幾文！”說著從衣袖中抓出一把散錢向窗下一聲吆喝，便懸空撒下。那女子聽得明白，一麵接錢一麵仰頭朝翠羽閣檻窗裏的馬榮嫣然一笑。
鼓聲又起，鮑十郎拱拳上場，指令那男孩站在蘆席中央。一邊去竹筐邊那木架上取下一柄明晃晃的寶劍，舞了一通，突然閃電一般刺入那男孩的胸膛。鮮血頓時噴湧而出，鮑十郎笑吟吟將寶劍抽出，男孩“哇”一聲後仰倒地，人群中發出了恐怖的叫聲。
“這號老戲法看過十來遍了，無甚稀罕。那劍是假的，裝有機關。來，喝酒……”
窗下亂哄哄鬧成一片，蘆席四周圍得水泄不通，一個女子淒厲的哭喊，一聲比一聲高。
喬泰驚道：“不好！馬榮弟，快下樓閣去看看，哪裏是戲法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。”
兩人飛奔下翠羽閣，推開眾人，見王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一張一合，隻有出的氣，沒有入的氣了。鮑十郎和那姑娘呆若木雞，茫然失措，站立一邊。鮑十郎的右手仍握著那柄濺滿了血汙的寶劍。
馬榮劈手奪過那柄寶劍，吼道：“鮑十郎，因何殺了親生兒子。”
鮑十郎恍恍然醒來，茫然望著鐵青著臉的馬榮，聲音顫著答道：“我……拿錯劍了。”
“馬長官，這純屬失手誤傷，並非有意殺人。”人群中閃出勞鬆甫，氣急敗壞地說。
馬榮瞪了他一眼，沒有理會他。一麵喊來當坊裏甲，將那男孩屍身運去衙門驗檢，一麵喝令鮑十郎夫婦、鮑小姐並那老頭收卷起一應道具刀器，先上翠羽閣聽候鞫問。
他待要再尋那與勞鬆甫爭吵的邋遢漢子時，卻早已不知去向了。
馬榮、喬泰押著鮑十郎、勞鬆甫一幹人上了翠羽閣。馬榮讓鮑十郎、王氏、鮑小姐和打鼓老頭坐了一桌，又命酒保燙熱酒來為他們壓驚，先喚過勞鬆甫來問話。
“勞掌櫃，適才你說鮑先生純是失手誤傷，有何憑據？”
勞鬆甫答言：“馬長官，鮑十郎是賣藝闖江湖的，這雜耍、戲法原是看家本領。”他從那老鼓手手中抓起那柄霜刃幹淨的寶劍，又說：“這種劍的內腔是中空的，裏麵灌滿了豬血。劍鋒雖有一尺長，卻裝有機關，碰上硬物則縮滑進中空的劍腔之內，看似刺入人的胸腹中。同時豬血受壓，噴湧出來，如同人血一般。劍抽回以後，劍鋒又彈伸出來，宛如真劍一般，鋒刃閃閃，令人膽寒。馬長官不妨親自試試。”
馬榮接過那柄寶劍，對著木凳用力刺去，劍鋒果然縮入劍腔，鮮血噴湧——王氏又一聲尖叫，幾乎暈厥過去，鮑十郎忙不迭將她扶定。馬榮偷眼看了看鮑小姐，見她愣愣坐在半邊，餘悸未已，麵色蒼白。
馬榮又抓過那柄血跡斑斑的真劍，雙手各掂了掂，果覺重量相仿佛。
“這兩棲劍太相似了，形製、重量幾乎沒有差異，哪能不出意外？”
勞鬆甫忙說：“這柄真的理應放在木架下檔，而假的則放在上檔，這樣鮑十郎便不致拿錯。那男孩後仰倒地後，流過許多豬血，迅即又拿起真劍與鮑十郎對舞。”
鮑十郎此時乃大悟，嘶啞著嗓音吼道：“誰將兩柄劍偷換過了？！我清楚記得那柄假劍是放在木架上檔的。”
馬榮問：“鮑先生能確定無疑麽？”
鮑十郎急了：“這戲法變過千百回了，從不曾拿錯過。偏偏今日……必是有人暗裏偷換了兩柄劍。”
喬泰轉向勞鬆甫：“看那男孩倒立走圈時，站在你身旁與你爭吵的那無賴是誰？——我清楚看見你們兩人剛好站在放寶劍的刀架後麵。”
勞鬆甫緊蹙眉頭道：“那是一個街頭乞丐，並不認識。他伸手向我討錢，我不給。他便怒罵，故爾相爭，幾乎動起手來。”
喬泰又問眾人：“誰認識那乞丐？他蓬頭垢麵，衣袍肮髒不堪。”
鮑十郎、王氏及鮑小姐都搖著頭。老鼓手卻喘氣道：
“我認識他，他叫吳大蟲，正是個潑皮無賴。每夜都來護國寺看我們演出，並不給錢。”
喬泰問：“你還看見有誰擠到那刀架或竹筐後麵？”
老鼓手答道：“我隻顧打鼓，眼睛望著場上，並不曾留意誰擠到刀架後麵。再說，場上觀看的人很多，擠成一個圈，一時也沒看真切。”
喬泰隻得令勞鬆甫將鮑十郎一幹人帶回下處暫歇，並告訴他們縣令狄老爺今夜回衙，明日早衙必須全數來大堂聽審，不得有誤。
勞鬆甫引著鮑十郎四人辭了喬泰、馬榮，惶惶然下了翠羽閣，自回宿處不題。
這裏馬榮悶氣未消，將桌上剩酒一口吸幹，叫道：“好一條毒計，叫父親親手刺殺兒子。我們必須盡快查出那借刀殺人的凶犯。”
喬泰安慰道：“老爺今夜可回浦陽，我們快回去衙門看了驗屍格目，等老爺回衙時一並詳稟案情本末。”
馬榮不快：“如此一來，老爺又要數責我們不動腦筋了。人命關天，豈可坐誤良機？喬泰哥，我倆何不此刻便動手勘查呢？”
喬泰拍手稱是，又說：“老爺每臨一案，總是從作案的動機和機會下手。顯然凶犯與一個八九歲的男孩不會有深仇大恨，故可推測，凶犯必是十分忌恨鮑十郎。”
“喬泰哥這話極是。鮑十郎一行初來浦陽，嫌疑隻能從最近幾日與他們班子有關聯的人物中尋覓。”
“鮑十郎在這裏遇上了夙仇，亦未可知。”喬泰又道。
“倘若遇上夙仇，鮑十郎適間因何不說？他心中何嚐不明白。再說，八九歲的孩童雖不會有仇家，但倘使他看見或聽見了十分隱秘的陰私或不慎闖入不應去的地方，也會誘致凶犯殺人滅口，以絕後患。”
喬泰心裏佩服，不禁又問：“那麽作案機會呢？吳大蟲和勞鬆甫都可能偷換兩柄寶劍。他們始終站立在那刀架和竹篋後麵——他們倆有沒有殺人的動機呢？”
馬榮搔了搔腦殼，笑道：“吳大蟲是個乞丐無賴，會不會動了王氏和她女兒的歹念？或許被鮑十郎識破，故而含恨，施出這歹毒之計。”
喬泰點頭，又問：“那麽勞鬆甫也是動了這個邪念麽？”
“不，勞鬆甫是個古板守舊的迂腐之人，他熱心為鮑十郎班子張羅，隻是心好江湖技藝而已。他要尋歡作樂，何不去花街柳巷勾當，偏偏迷戀這兩個走江湖的女子？”
喬泰道：“看來吳大蟲是主要嫌疑。對，我得設法尋到他，探他口風。馬榮弟不妨去護國大戲台看看，說不定還能摸到鮑十郎一家更多的底細。——想來這是老爺最想知道清楚的。”
馬榮爽快答應：“從那兩名女子口中探出些內情，並非十分難事。倘若今夜他們還在護國寺開演，此去定非空走一遭。”
喬泰尋訪了幾家下三流的茶肆酒樓，才從一蔑匠那裏探得吳大蟲的行蹤——他常去東城根的一家小酒肆走動。
喬泰趕到東城根那小酒肆時，天已漆黑。酒肆裏點著一盞汙黑的油燈，三個衣著襤樓的無賴正在一張破桌邊閑聊飲酒。喬泰登時認出其中一個正是吳大蟲！
吳大蟲見進來一個大漢，心中一喜，揮手示意旁邊兩個無賴上前尋釁，心想訛出幾文酒錢。喬泰笑道：“吳大哥，何必見外。我也是折了本錢的窮弟兄啊！近日來隻是晦氣，連喝碗酒的銅錢都斷絕了。”
吳大蟲道：“你這廝原來認識我？莫非也幹的是沒本錢的勾當。”
喬泰歎了口氣道：“正被吳大哥猜著了。隻道是饑不擇食，吳大哥可知道近日裏有否發興頭的買賣。小弟狗急跳牆，顧不得許多危機了。”
吳大蟲沮喪道：“這幾日我也是連連晦氣，煮熟的鵪鶉都飛了！那一日我在林子邊剛打翻一個車夫，一車大米眼看就要到手，卻竄來一個小郎官，冒冒失失驚叫起來。我嚇得藏匿進林子裏。後麵突然來了一幫人，趕著輛大輪車，待仔細看時原來是個江湖賣藝的班子。他們扶起了那車夫。兩下合並作一處轔轔而去！——白白折了我一車大米，好不氣悶。”
喬泰佯驚道：“昨日我見一個江湖班子在街頭賣藝，正有一個小郎官，八九歲模樣，翻筋鬥好利索，倒立著可走場幾圈，莫非就是那個小精靈鬼？吳大哥還是小心回避為是，倘若被他認出，豈不壞了大事？”
“賢弟不知，那小精靈鬼已認出我來。那日在護國寺看他們演出，正打了照麵，令我好不心怯。如今倒好了，那小精靈鬼竟無端死了，天下哪有這般靈驗的報應！”
喬泰心中思忖，果然是這條大蟲作下的惡孽！他口中說是報應，不正是他借刀殺人，布下的圈套？竟謊稱“無端死了”來哄騙於我。想到此，立刻沉下臉色，叱道：“吳大蟲，殺了人豈可沒報應的？此刻便隨我去衙門走一遭！”
吳大蟲大驚失色：“賢弟這話怎講？去衙門作甚？”
喬泰道：“你心中真不明白？還來裝蒜？實與你說了吧，我正是衙門裏做公的，專一訪拿犯科作奸的歹人。那小郎官正是被你施毒計害死的！”
吳大蟲不聽則罷，聽喬泰是衙裏的公人，又是來訪拿他的，登時火起，口中唾罵一聲，掄起雙拳便向喬泰撲來。
喬泰早有防備，站穩步子，運氣作勢，迎向吳大蟲。
兩個一交手如咬鬥作一處的蟋蟀，拚出全身招數，打得難分難解。究竟喬泰藝高一著，一拳正中吳大蟲左臂，打脫了臼位。吳大蟲失聲呻吟，眉心又吃了一拳，隻覺眼睛發黑，金星亂迸，雙腿站不穩，被喬泰順勢一腳，踢倒在地，腦袋撞在酒桌腿上，不動彈了。
喬泰命酒店夥計喚來當坊裏甲，用繩索將吳大蟲捆縛了，命團丁抬著押去縣衙大牢收監。——另兩名無賴早嚇得逃之夭夭，喬泰整了整衣衫乃樂滋滋信步跟隨向縣衙走去。
話分兩頭。且說馬榮回到縣衙，洗了個澡，換過一身幹淨衣帽，便匆匆向護國寺趕去。
護國寺戲台上果然沒有歇場。鮑十郎雖然不幸喪子，但已立下的契書，不敢怠慢。高高的戲台上放著紅綠錦繡的桌椅，鮑十郎與王氏正穿著戲裝合作一台戲。此時，王氏正應著鼓板的節拍，揮著水袖唱著哀苦的曲詞。
馬榮台上不見鮑小姐，心中一喜，趕緊鑽到後台。——後台與前台之間用一條大竹席遮隔。
鮑小姐剛演完一幕，退入後台，鳳冠霞帔，正坐在一張靠椅上休歇。她抬頭忽見馬榮闖來，心中不由一驚。
“馬長官？你來這裏作甚？”
馬榮彬彬行了禮，輕聲道：“鮑小姐休要驚慌，為小姐之弟特來此地詢問你幾句話。”
鮑小姐雙手捂住臉，不由抽泣起來：“他不是我兄弟……”
“不是你兄弟？鮑小姐莫非過於悲哀，一時糊塗了？”
“不，不，我母親半年前才領回這個兒子。他不是我父親的，在外麵寄養了八年。唉，這種日子，我再也忍不下去了。你知道我在扮演什麽？扮演公主！金枝玉葉，千嬌百媚，父王視我為掌上明珠。好不滑稽可笑！可我過的是怎樣淒苦的日子……唉，我父親是個可憐蟲，他隻得認了這個兒子。”
馬榮點點頭：“今日之事，究竟是誰暗中做的手腳，莫非你父親在此地有宿仇。”
鮑小姐道：“那兩柄劍十分相似，未必有人換過，也許真是我父親自己不慎拿錯。”
“鮑先生不是斷定有人將劍換過了？言之鑿鑿，並不含糊。”
鮑小姐似乎不願再談她兄弟遇害之事，低下了頭，不再作聲。
馬榮不好再問，便轉了話題：“鮑小姐適間說日子過得很淒苦，這話可當真？莫非你父母虐待你。”
鮑小姐淒戚的臉容閃出一絲微微的紅暈：“謝天謝地，我就要跳出這個牢籠了。有位有錢的先生，願娶我作妾，他已答應給我父親一筆豐厚的彩禮。”
馬榮不以為然：“與人作妾這日子便好過嗎？”
“不，不，他的正房妻子已病入膏盲，大夫說活不過今年了。他說隻等那女人咽了氣便將我扶正。”
“那先生是誰？”馬榮不由心生妒嫉。
鮑小姐略一猶豫，扭怩答道：“不瞞馬長官，我未來的丈夫便是勞鬆甫勞掌櫃。他如今正在積攢錢銀，到那日一把拿出來體體麵麵娶我過去，還說婚禮要辦得風光些。勞掌櫃年歲雖大了些，但為人品行端正，古板守舊。老實說，我恨透了現時的一班紈侉少年，不知生計之艱，隻會飲酒作樂，揮霍父母的錢銀。”
“鮑小姐是如何認識勞掌櫃的？”
“我們來浦陽的當天，他便一眼相中了我。他好心為我們班子安排演戲場所及宿處，又親去衙門為我們登記……”
前台爆發出一陣熱烈掌聲，鮑小姐收了話頭，道：“該我上場了，父王要為公主招駙馬了。”說著急忙站起，掀起布簾轉出前台。
馬榮回到內衙見了喬泰。喬泰將他生擒嫌疑犯吳大蟲的本末向馬榮講了一遍；馬榮也將他與鮑小姐的會麵情形告訴了喬泰。他們猜測鮑小姐與勞鬆甫、吳大蟲兩人或許都有勾搭，以致兩人發生爭吵。但這與殺死她的兄弟又有何幹？
喬泰引馬榮去後衙大牢鞫審吳大蟲。
喬泰示意典獄開了牢門，牢房裏黑幽幽，又悶又潮。吳大蟲滿身是傷，被鐵鏈鎖了，鐵鏈的一頭拴在牆上。
喬泰厲聲道：“吳大蟲，委屈你來衙門大牢坐坐，隻是為了鞫審一樁殺人案。一旦證實你確是無罪，便可釋放。如今我問你：如若你在林子裏打倒了那車夫後真搶得一車大米，你將如何出脫？須知你沒有加入米市行會。”
“我認識勞鬆甫，他有辦法。他是米市行會的行首。”吳大蟲不假思索地說。
馬榮急問：“你是如何認識勞鬆甫的？”
“我們認識多年了。當時在鄰縣的一個大行院裏，我與他曾形影不離。勞鬆甫在那裏有個相好的，卻是個夜叉，還給他生了個兒子，在外麵托人養了八年。”
馬榮恍有所悟，又問：“你又是如何認識鮑小姐的呢？”
“我與鮑小姐一見傾心，第一天她在護國寺演戲，我們便認識了。往來了三四次，兩個真如遊魚得水一般。一日，我們正在護國寺的偏殿內幽會，她那兄弟突然闖到，躲避不及。小郎官雖是八九歲，究竟懂事了，如此出乖露醜，鮑小姐非常不安。”
喬泰道：“今日黃昏時他們在翠羽閣下賣藝，我見你與勞鬆甫爭吵不休。當時你兩個都站立在竹篋劍架邊上，你可看見有人動了那兩柄劍？
吳大蟲皺了皺眉頭，搖頭道：“我當時正留意場上的藝技，又不忘溜眼看覷鮑小姐，偏偏勞鬆甫又與我羅唕不休，我推了他一把，他差點兒摔倒在那竹筐邊。記得當時場上四周密密圍了一圈人，天知道誰動了那柄劍。”
“你呢？——那兩柄劍是你偷偷調換的嗎？”馬榮冷冷地說。
“你們兩個鳥公人，原來一個心意要將那罪往我頭上栽！我吳大蟲要麽當麵吃人，從不會背地裏做那等沒起眼的勾當。我與那小郎官何怨何仇，要謀他的性命？”
喬泰遞了個眼色與馬榮，兩人默默出了牢門，背後隻聽見吳大蟲將手中鐵鏈扯搖得鏗鏘作響。
喬泰、馬榮回到內衙。馬榮乃攢眉道：“喬泰哥，看來那劍真不是吳大蟲調換的。”
喬泰嘿然，半晌乃道：“勞鬆甫原是個好色之徒，他在鄰縣與一個母夜叉又生了一個兒子，如今仗著他有錢又打起了鮑小姐的歹念。鮑十郎不是已經答允將女兒與他作妾嗎？他又何苦設計害了鮑十郎兒子性命。不拘怎樣，我們還是將他關進大牢為妥。老爺回衙，鞫審吳大蟲，也少不得要他執證詞。”
“對！”馬榮道：“我們索興將鮑十郎、王氏、鮑小姐以及那個老鼓手一並拘押來衙門監管。——老爺明日升堂，便可開審。與這案子有幹係的人物俱在，我們亦好交代。”
於是喬泰命老書吏起草了一份詳盡的案卷文本，以便讓狄公過目。
狄公回到浦陽縣衙已近半夜了。一路車馬勞頓，風塵仆仆，顯得倦容滿麵。一見到喬泰、馬榮，便急忙問道：“這裏出了什麽事？值房議論紛紛，都道是衙裏押了兩名殺人嫌疑，又傳出了四名證人。”
馬榮躊躇道：“老爺，正是如此。被殺的是個八九歲的小郎官，案情離奇，我們不敢擅斷，先扣押了當事人質，隻等老爺回來鞫審。這份案卷記錄了本末詳情，請老爺過目。”
狄公接過案卷坐在太師椅上開始細讀，馬榮、喬泰侍立一邊，焦急地注視著狄公的臉色，隻盼望露出讚賞的笑容。
狄公兩道濃眉緊蹙了半晌，漸漸鬆馳，兩頰漾開了微微的紅暈，最後他將案卷往桌上一撂，笑逐顏開道：“古人說，士別三日，刮目相看。我去金華才三日，你兩個不僅將縣衙庶務料理得如此井井有序，而且能將此奇曲折之案件抽出頭緒，並采取及時果敢行動，為最後勘破做了一應必需事先準備，真不愧跟隨了我這許多日子。日後我盡可放心讓你們獨立理刑了。”
馬榮、喬泰心中一塊大石落地，不由都咧嘴笑了，臉上泛出羞赧的紅暈，又覺舌頭打結，說不出話來。
狄公繼續說道：“吳大蟲、勞鬆甫兩人正是此案的最大嫌疑，及時押下大牢監守正是勘破本案的首要之舉。但是我們還須細細揣摩發案情由，盡可能多的考慮到意中意外的諸種情況。譬如說，鮑十郎或可能是真的失手拿錯劍了。因為出事時已近天黑，他們夜裏還得趕去護國寺演出，慌亂之中失手拿錯劍也不是不可能。鮑十郎久闖江湖，深通世故，一來害怕官府，二來亦想推卸幹係，故謊稱是有人暗中換過了劍，正好蒙過官府追究。再看另一麵，倘果真是暗中有人換劍，不僅勞鬆甫、吳大蟲，即便是鮑十郎本人也是一個可疑之人廣“鮑十郎？他怎可能殺那小孩？”馬榮大驚。
“那小孩顯然是鮑夫人王氏與勞鬆甫生的，這一點鮑十郎不會不知。在外寄養了八年，如今王氏公然領回，正說明她無所顧忌。鮑十郎雖不露喜怒，但他無動於衷是裝出來的，心中卻是妒火中燒。他舞劍前見勞鬆甫正在場圈外觀看，他立刻想到這是極好的機會。一劍刺殺那男孩，正好移罪責於勞鬆甫，一箭雙雕，陷勞鬆甫於不可救拔的泥淖之中。當然勞鬆甫更有可能暗中換劍，鮑十郎一旦身陷囹圄或判了死罪，他不僅可乘機霸占鮑小姐，還可同王氏鴛夢重溫，又可省去一筆豐厚的聘禮。”
狄公稍稍停頓，略一沉思，又說：“我見鮑小姐為人亦有荒唐之處，自己既已答允與勞鬆甫為妾，卻又毫無顧忌地與吳大蟲廝混。再說，她大言不慚，揭出她母親的隱私。——隻不知她是否知道勞鬆甫正是那男孩的生父。”
馬榮道：“我見鮑小姐詞情哀苦，想來是遭遇了許多不幸，她一意想逃出戲班這個樊籠，正說明心中有難言之苦衷。”
狄公道：“這類江湖的女戲子舞台上忽而公主佳麗，金技玉葉，忽而瑤台仙姬，洛女宓妃，忽而紅粉英雄，巾幗女俠。但台下卻大多萍寄飄泊，運命坎坷，飽受欺淩，生活愁苦。即便有些奇思異想，舉止不合禮法，也不必深究苛責。”
喬泰問：“老爺，那麽吳大蟲呢？”
“當然，他更知道舞劍的那一套秘密，要存心算計一下鮑十郎易如反掌。他與鮑小姐暗裏幽會時不是曾被那小孩撞破過嗎？由此也種下忌恨的種子。好，我這就去盥洗一下，完了就親自鞫審這案子有關的幾個人物。如果順利勘出內情，便當堂斷結此案。”
寬敞的衙廳正堂燈火通明，幾十盞大油燈高高懸掛。正中一張大案桌，桌麵上齊整放著簽筒、筆架、朱砂盒和驚堂木。案前左側跪定勞鬆甫，右側跪定吳大蟲，後一排跪著鮑十郎夫婦。鮑小姐和那老鼓手。八名衙役左右侍立，如凶神惡煞一般。
一聲銅鑼響，三通鼓畢，狄公掀開簾幕步入大堂。烏帽、玉帶齊整，水綠色官袍閃閃發亮。喬泰、馬榮左右跟隨，大堂內頓時莊嚴肅穆，鴉雀無聲。
狄公銳利的目光朝堂下跪定的人一掃，見他們一個個神色倦怠，麵容愁苦。吳大蟲、勞鬆甫又多一層畏懼，鮑氏一家則悲戚未已。
“鮑王氏！”狄公突然開了口。“死者不是鮑十郎的親生兒子吧？”
王氏一驚，叩頭如搗蒜，怯生生答道：“是的，老爺。”
“為何讓他在外寄養八年才接回？”
“因為……不敢瞞老爺，他不是鮑家的骨血，為此一直不敢領回。孩子的生父答應收養，並說他的妻子已病入膏育，一旦殯天，便立即娶我續弦。——後來，我發現他是個品行不正的偽君子，便明言告訴他從此一刀兩斷。他逼我不成，便將已經八歲的孩子扔回給了我。我向丈夫鮑十郎道明了原委，乞求他寬恕收留那孩子。我丈夫心地善良，並沒有深責於我，他認了那男孩為兒子，又教他技藝、戲路，十分疼愛，如同親生的一般。”
“你告訴鮑十郎男孩的生父是誰了麽？”
“不，沒有。”王氏窘迫道。“盡管那人陰狠刻薄，我不想損毀他的名譽。再說，鮑十郎也從不問我，我丈夫他肚量很寬。”
“原來如此。”狄公長籲一聲，他心裏已經明白了是誰暗中調換了劍，也明白了為的是什麽原因。——馬榮、喬泰一開始就猜到了殺人滅口，卻沒有進一步深探已經暴露出來的事實。此刻他必須趁熱打鐵，當堂揭示真相，披露罪犯。
“勞鬆甫，你在浦陽道貌岸然，像個正人君子，暗地卻幹著見不得人的勾當。你在鄰縣的行止吳大蟲都—一如實說了，如今我問你一句話，你必須照實答來，不許含混支吾。鮑王氏當年的情人是不是你？快說！”
勞鬆甫平靜答道：“是的，老爺。我請求老爺……”
堂下突然一聲尖厲的嘶叫，鮑小姐杏眼圓睜，氣急敗環衝到勞鬆甫前，“啪”地狠狠批了一巴掌，一麵哭罵道：“我道是終身有托，卻原來是如此一個衣冠禽獸。當年騙了我母親，如今又要來玷汙於我。恨我有眼無珠，上當受騙。正是怕我兄弟將我與吳大蟲的事張揚出來，吃你恥笑，我才喪心病狂地偷換過了那兩柄劍，滅了他的口，一心一意巴望著做你的妾，過好日子。老天！我還活著幹什麽？我錯認了你這麽一個人麵畜牲，犯下了傷天害理的罪孽……”
她發瘋一般揪住了勞鬆甫的衣領，又哭又罵，氣喘咻咻。狄公點點頭，飛眼示意，兩名衙役迅步上前，押了鮑小姐退下堂去。鮑小姐一麵掙紮，一麵哭叫，聲音淒厲，撕人心肝。
鮑氏夫婦大夢初醒，兩人不禁抱頭大哭，幾欲昏倒在地。
狄公拍了一下驚堂木：“天亮後早衙，木堂將聽取鮑小姐的招供，具結此案，備文申詳上司。勞鬆甫、吳大蟲兩人雖不是案犯，但傷風敗俗，行為苟且，禮法難容，判去鎮軍勞營服一年苦役，以脫惡習，改邪歸正。”
四名衙役答應上前，分押了勞鬆甫、吳大蟲退下堂去。
大堂上好一陣寂寥，隻微微聽得鮑十郎夫婦抽抽噎噎的啜泣之聲。
狄公默默地看看堂下跪著的這一對可憐的夫婦——他們一天之內失去了兒子和女兒，其中心中苦痛，可想而知。他好言寬慰了他們一番，最後道：“天很快便要亮了，黑夜、惡夢都已過去，你們應該抬起頭，勇敢走向新的生活。”
鮑氏夫婦晃悠悠站起，拭幹淚痕，拖著沉重的步履走下公堂。
天上烏雲背後，正隱隱透出皎潔的月光。
衙裏例行公事理畢，喬泰、馬榮又去翠羽閣飲酒解悶，消磨時光。
翠羽閣座落在西城一條小河邊的楊柳蔭裏。此時日沉西山，彩霞滿天，輕風徐來，波聲隱隱。兩個人大壺斟酒，大塊吃肉，正覺口滑腸舒，酣暢十分，忽聽窗下一陣鑼鼓響，來了一個江湖雜戲班，正在楊柳蔭下布局開場。
馬榮道：“原來是那幫走江湖的，來了好幾天了。白日在街頭賣藝，夜間去護國寺演劇。”
喬泰道：“馬榮弟說得是。那班頭姓鮑，人稱鮑十郎，倒是個正直之人。班子隻有他婆娘王氏和他們的一男一女。他們是委托米市行首勞鬆甫來衙裏登記的。聽說那鮑十郎舞劍十分出眾，正好觀賞，開個眼界。”
馬榮笑道：“我們就在這窗前看去，正無遮礙，又好喝酒。”
小河邊楊柳蔭裏鋪展開了一張四方蘆席，周圍頓時密層層圍了一圈看熱鬧的人。一個八九歲的男童在蘆席上翻了幾個騰空筋鬥，又倒立繞場一圈。鮑十郎與王氏左右兩邊隅角站定，以為護場。一個年輕的女子則蹲在放道具的竹篋後，竹篋邊一個木製刀架，刀架上下擱著兩棲寒光閃閃的寶劍。他們四人清一色黑衣褲，腰間係著紅絲絛，頭上裹著紅角巾，十分精神抖擻。蘆席邊角一個衣衫襤樓的老人，雙膝夾緊著一麵羊皮鼓，不停地按一定節拍敲打著。
馬榮歎道：“可借看不清楚那姑娘的臉。嘿，勞掌櫃與身邊的一個大漢爭吵起來了。”
喬泰低頭細看，勞掌櫃果然正與一個蓬頭垢麵的高大漢子扯纏不清，凡欲攘臂，嘴上還嘵嘵不休。
蘆席上男孩倒立繞場又走了一圈，腳掌上還托起著一個大酒壇。
“馬榮弟，那邋遢漢子我從未見過，想必是外州縣路過的。”
圍觀的人群一聲喝彩，男孩笑吟吟謝場。接著是疊羅漢，鮑十郎粗壯的身子支撐起王氏和他的兒子、女兒，慢慢走場一圈。那打鼓的老頭則拚命擊鼓。人群中又爆發出一陣熱烈鼓掌，銅錢如雨點一般擲向場中。那年輕姑娘笑盈盈手持一個木盒，一邊獻媚地向擲錢的看客致謝，一邊飛快地將灑落在蘆席上的散銅錢—一撿起，放入那木盒。
馬榮笑道：“那姑娘果然生得標致，來，我也賞她幾文！”說著從衣袖中抓出一把散錢向窗下一聲吆喝，便懸空撒下。那女子聽得明白，一麵接錢一麵仰頭朝翠羽閣檻窗裏的馬榮嫣然一笑。
鼓聲又起，鮑十郎拱拳上場，指令那男孩站在蘆席中央。一邊去竹筐邊那木架上取下一柄明晃晃的寶劍，舞了一通，突然閃電一般刺入那男孩的胸膛。鮮血頓時噴湧而出，鮑十郎笑吟吟將寶劍抽出，男孩“哇”一聲後仰倒地，人群中發出了恐怖的叫聲。
“這號老戲法看過十來遍了，無甚稀罕。那劍是假的，裝有機關。來，喝酒……”
窗下亂哄哄鬧成一片，蘆席四周圍得水泄不通，一個女子淒厲的哭喊，一聲比一聲高。
喬泰驚道：“不好！馬榮弟，快下樓閣去看看，哪裏是戲法？弄假成真了！那男孩血流如注，躺在地上奄奄一息。”
兩人飛奔下翠羽閣，推開眾人，見王氏哭倒在地，那男孩躺在血泊之中，鼻翼一張一合，隻有出的氣，沒有入的氣了。鮑十郎和那姑娘呆若木雞，茫然失措，站立一邊。鮑十郎的右手仍握著那柄濺滿了血汙的寶劍。
馬榮劈手奪過那柄寶劍，吼道：“鮑十郎，因何殺了親生兒子。”
鮑十郎恍恍然醒來，茫然望著鐵青著臉的馬榮，聲音顫著答道：“我……拿錯劍了。”
“馬長官，這純屬失手誤傷，並非有意殺人。”人群中閃出勞鬆甫，氣急敗壞地說。
馬榮瞪了他一眼，沒有理會他。一麵喊來當坊裏甲，將那男孩屍身運去衙門驗檢，一麵喝令鮑十郎夫婦、鮑小姐並那老頭收卷起一應道具刀器，先上翠羽閣聽候鞫問。
他待要再尋那與勞鬆甫爭吵的邋遢漢子時，卻早已不知去向了。
馬榮、喬泰押著鮑十郎、勞鬆甫一幹人上了翠羽閣。馬榮讓鮑十郎、王氏、鮑小姐和打鼓老頭坐了一桌，又命酒保燙熱酒來為他們壓驚，先喚過勞鬆甫來問話。
“勞掌櫃，適才你說鮑先生純是失手誤傷，有何憑據？”
勞鬆甫答言：“馬長官，鮑十郎是賣藝闖江湖的，這雜耍、戲法原是看家本領。”他從那老鼓手手中抓起那柄霜刃幹淨的寶劍，又說：“這種劍的內腔是中空的，裏麵灌滿了豬血。劍鋒雖有一尺長，卻裝有機關，碰上硬物則縮滑進中空的劍腔之內，看似刺入人的胸腹中。同時豬血受壓，噴湧出來，如同人血一般。劍抽回以後，劍鋒又彈伸出來，宛如真劍一般，鋒刃閃閃，令人膽寒。馬長官不妨親自試試。”
馬榮接過那柄寶劍，對著木凳用力刺去，劍鋒果然縮入劍腔，鮮血噴湧——王氏又一聲尖叫，幾乎暈厥過去，鮑十郎忙不迭將她扶定。馬榮偷眼看了看鮑小姐，見她愣愣坐在半邊，餘悸未已，麵色蒼白。
馬榮又抓過那柄血跡斑斑的真劍，雙手各掂了掂，果覺重量相仿佛。
“這兩棲劍太相似了，形製、重量幾乎沒有差異，哪能不出意外？”
勞鬆甫忙說：“這柄真的理應放在木架下檔，而假的則放在上檔，這樣鮑十郎便不致拿錯。那男孩後仰倒地後，流過許多豬血，迅即又拿起真劍與鮑十郎對舞。”
鮑十郎此時乃大悟，嘶啞著嗓音吼道：“誰將兩柄劍偷換過了？！我清楚記得那柄假劍是放在木架上檔的。”
馬榮問：“鮑先生能確定無疑麽？”
鮑十郎急了：“這戲法變過千百回了，從不曾拿錯過。偏偏今日……必是有人暗裏偷換了兩柄劍。”
喬泰轉向勞鬆甫：“看那男孩倒立走圈時，站在你身旁與你爭吵的那無賴是誰？——我清楚看見你們兩人剛好站在放寶劍的刀架後麵。”
勞鬆甫緊蹙眉頭道：“那是一個街頭乞丐，並不認識。他伸手向我討錢，我不給。他便怒罵，故爾相爭，幾乎動起手來。”
喬泰又問眾人：“誰認識那乞丐？他蓬頭垢麵，衣袍肮髒不堪。”
鮑十郎、王氏及鮑小姐都搖著頭。老鼓手卻喘氣道：
“我認識他，他叫吳大蟲，正是個潑皮無賴。每夜都來護國寺看我們演出，並不給錢。”
喬泰問：“你還看見有誰擠到那刀架或竹筐後麵？”
老鼓手答道：“我隻顧打鼓，眼睛望著場上，並不曾留意誰擠到刀架後麵。再說，場上觀看的人很多，擠成一個圈，一時也沒看真切。”
喬泰隻得令勞鬆甫將鮑十郎一幹人帶回下處暫歇，並告訴他們縣令狄老爺今夜回衙，明日早衙必須全數來大堂聽審，不得有誤。
勞鬆甫引著鮑十郎四人辭了喬泰、馬榮，惶惶然下了翠羽閣，自回宿處不題。
這裏馬榮悶氣未消，將桌上剩酒一口吸幹，叫道：“好一條毒計，叫父親親手刺殺兒子。我們必須盡快查出那借刀殺人的凶犯。”
喬泰安慰道：“老爺今夜可回浦陽，我們快回去衙門看了驗屍格目，等老爺回衙時一並詳稟案情本末。”
馬榮不快：“如此一來，老爺又要數責我們不動腦筋了。人命關天，豈可坐誤良機？喬泰哥，我倆何不此刻便動手勘查呢？”
喬泰拍手稱是，又說：“老爺每臨一案，總是從作案的動機和機會下手。顯然凶犯與一個八九歲的男孩不會有深仇大恨，故可推測，凶犯必是十分忌恨鮑十郎。”
“喬泰哥這話極是。鮑十郎一行初來浦陽，嫌疑隻能從最近幾日與他們班子有關聯的人物中尋覓。”
“鮑十郎在這裏遇上了夙仇，亦未可知。”喬泰又道。
“倘若遇上夙仇，鮑十郎適間因何不說？他心中何嚐不明白。再說，八九歲的孩童雖不會有仇家，但倘使他看見或聽見了十分隱秘的陰私或不慎闖入不應去的地方，也會誘致凶犯殺人滅口，以絕後患。”
喬泰心裏佩服，不禁又問：“那麽作案機會呢？吳大蟲和勞鬆甫都可能偷換兩柄寶劍。他們始終站立在那刀架和竹篋後麵——他們倆有沒有殺人的動機呢？”
馬榮搔了搔腦殼，笑道：“吳大蟲是個乞丐無賴，會不會動了王氏和她女兒的歹念？或許被鮑十郎識破，故而含恨，施出這歹毒之計。”
喬泰點頭，又問：“那麽勞鬆甫也是動了這個邪念麽？”
“不，勞鬆甫是個古板守舊的迂腐之人，他熱心為鮑十郎班子張羅，隻是心好江湖技藝而已。他要尋歡作樂，何不去花街柳巷勾當，偏偏迷戀這兩個走江湖的女子？”
喬泰道：“看來吳大蟲是主要嫌疑。對，我得設法尋到他，探他口風。馬榮弟不妨去護國大戲台看看，說不定還能摸到鮑十郎一家更多的底細。——想來這是老爺最想知道清楚的。”
馬榮爽快答應：“從那兩名女子口中探出些內情，並非十分難事。倘若今夜他們還在護國寺開演，此去定非空走一遭。”
喬泰尋訪了幾家下三流的茶肆酒樓，才從一蔑匠那裏探得吳大蟲的行蹤——他常去東城根的一家小酒肆走動。
喬泰趕到東城根那小酒肆時，天已漆黑。酒肆裏點著一盞汙黑的油燈，三個衣著襤樓的無賴正在一張破桌邊閑聊飲酒。喬泰登時認出其中一個正是吳大蟲！
吳大蟲見進來一個大漢，心中一喜，揮手示意旁邊兩個無賴上前尋釁，心想訛出幾文酒錢。喬泰笑道：“吳大哥，何必見外。我也是折了本錢的窮弟兄啊！近日來隻是晦氣，連喝碗酒的銅錢都斷絕了。”
吳大蟲道：“你這廝原來認識我？莫非也幹的是沒本錢的勾當。”
喬泰歎了口氣道：“正被吳大哥猜著了。隻道是饑不擇食，吳大哥可知道近日裏有否發興頭的買賣。小弟狗急跳牆，顧不得許多危機了。”
吳大蟲沮喪道：“這幾日我也是連連晦氣，煮熟的鵪鶉都飛了！那一日我在林子邊剛打翻一個車夫，一車大米眼看就要到手，卻竄來一個小郎官，冒冒失失驚叫起來。我嚇得藏匿進林子裏。後麵突然來了一幫人，趕著輛大輪車，待仔細看時原來是個江湖賣藝的班子。他們扶起了那車夫。兩下合並作一處轔轔而去！——白白折了我一車大米，好不氣悶。”
喬泰佯驚道：“昨日我見一個江湖班子在街頭賣藝，正有一個小郎官，八九歲模樣，翻筋鬥好利索，倒立著可走場幾圈，莫非就是那個小精靈鬼？吳大哥還是小心回避為是，倘若被他認出，豈不壞了大事？”
“賢弟不知，那小精靈鬼已認出我來。那日在護國寺看他們演出，正打了照麵，令我好不心怯。如今倒好了，那小精靈鬼竟無端死了，天下哪有這般靈驗的報應！”
喬泰心中思忖，果然是這條大蟲作下的惡孽！他口中說是報應，不正是他借刀殺人，布下的圈套？竟謊稱“無端死了”來哄騙於我。想到此，立刻沉下臉色，叱道：“吳大蟲，殺了人豈可沒報應的？此刻便隨我去衙門走一遭！”
吳大蟲大驚失色：“賢弟這話怎講？去衙門作甚？”
喬泰道：“你心中真不明白？還來裝蒜？實與你說了吧，我正是衙門裏做公的，專一訪拿犯科作奸的歹人。那小郎官正是被你施毒計害死的！”
吳大蟲不聽則罷，聽喬泰是衙裏的公人，又是來訪拿他的，登時火起，口中唾罵一聲，掄起雙拳便向喬泰撲來。
喬泰早有防備，站穩步子，運氣作勢，迎向吳大蟲。
兩個一交手如咬鬥作一處的蟋蟀，拚出全身招數，打得難分難解。究竟喬泰藝高一著，一拳正中吳大蟲左臂，打脫了臼位。吳大蟲失聲呻吟，眉心又吃了一拳，隻覺眼睛發黑，金星亂迸，雙腿站不穩，被喬泰順勢一腳，踢倒在地，腦袋撞在酒桌腿上，不動彈了。
喬泰命酒店夥計喚來當坊裏甲，用繩索將吳大蟲捆縛了，命團丁抬著押去縣衙大牢收監。——另兩名無賴早嚇得逃之夭夭，喬泰整了整衣衫乃樂滋滋信步跟隨向縣衙走去。
話分兩頭。且說馬榮回到縣衙，洗了個澡，換過一身幹淨衣帽，便匆匆向護國寺趕去。
護國寺戲台上果然沒有歇場。鮑十郎雖然不幸喪子，但已立下的契書，不敢怠慢。高高的戲台上放著紅綠錦繡的桌椅，鮑十郎與王氏正穿著戲裝合作一台戲。此時，王氏正應著鼓板的節拍，揮著水袖唱著哀苦的曲詞。
馬榮台上不見鮑小姐，心中一喜，趕緊鑽到後台。——後台與前台之間用一條大竹席遮隔。
鮑小姐剛演完一幕，退入後台，鳳冠霞帔，正坐在一張靠椅上休歇。她抬頭忽見馬榮闖來，心中不由一驚。
“馬長官？你來這裏作甚？”
馬榮彬彬行了禮，輕聲道：“鮑小姐休要驚慌，為小姐之弟特來此地詢問你幾句話。”
鮑小姐雙手捂住臉，不由抽泣起來：“他不是我兄弟……”
“不是你兄弟？鮑小姐莫非過於悲哀，一時糊塗了？”
“不，不，我母親半年前才領回這個兒子。他不是我父親的，在外麵寄養了八年。唉，這種日子，我再也忍不下去了。你知道我在扮演什麽？扮演公主！金枝玉葉，千嬌百媚，父王視我為掌上明珠。好不滑稽可笑！可我過的是怎樣淒苦的日子……唉，我父親是個可憐蟲，他隻得認了這個兒子。”
馬榮點點頭：“今日之事，究竟是誰暗中做的手腳，莫非你父親在此地有宿仇。”
鮑小姐道：“那兩柄劍十分相似，未必有人換過，也許真是我父親自己不慎拿錯。”
“鮑先生不是斷定有人將劍換過了？言之鑿鑿，並不含糊。”
鮑小姐似乎不願再談她兄弟遇害之事，低下了頭，不再作聲。
馬榮不好再問，便轉了話題：“鮑小姐適間說日子過得很淒苦，這話可當真？莫非你父母虐待你。”
鮑小姐淒戚的臉容閃出一絲微微的紅暈：“謝天謝地，我就要跳出這個牢籠了。有位有錢的先生，願娶我作妾，他已答應給我父親一筆豐厚的彩禮。”
馬榮不以為然：“與人作妾這日子便好過嗎？”
“不，不，他的正房妻子已病入膏盲，大夫說活不過今年了。他說隻等那女人咽了氣便將我扶正。”
“那先生是誰？”馬榮不由心生妒嫉。
鮑小姐略一猶豫，扭怩答道：“不瞞馬長官，我未來的丈夫便是勞鬆甫勞掌櫃。他如今正在積攢錢銀，到那日一把拿出來體體麵麵娶我過去，還說婚禮要辦得風光些。勞掌櫃年歲雖大了些，但為人品行端正，古板守舊。老實說，我恨透了現時的一班紈侉少年，不知生計之艱，隻會飲酒作樂，揮霍父母的錢銀。”
“鮑小姐是如何認識勞掌櫃的？”
“我們來浦陽的當天，他便一眼相中了我。他好心為我們班子安排演戲場所及宿處，又親去衙門為我們登記……”
前台爆發出一陣熱烈掌聲，鮑小姐收了話頭，道：“該我上場了，父王要為公主招駙馬了。”說著急忙站起，掀起布簾轉出前台。
馬榮回到內衙見了喬泰。喬泰將他生擒嫌疑犯吳大蟲的本末向馬榮講了一遍；馬榮也將他與鮑小姐的會麵情形告訴了喬泰。他們猜測鮑小姐與勞鬆甫、吳大蟲兩人或許都有勾搭，以致兩人發生爭吵。但這與殺死她的兄弟又有何幹？
喬泰引馬榮去後衙大牢鞫審吳大蟲。
喬泰示意典獄開了牢門，牢房裏黑幽幽，又悶又潮。吳大蟲滿身是傷，被鐵鏈鎖了，鐵鏈的一頭拴在牆上。
喬泰厲聲道：“吳大蟲，委屈你來衙門大牢坐坐，隻是為了鞫審一樁殺人案。一旦證實你確是無罪，便可釋放。如今我問你：如若你在林子裏打倒了那車夫後真搶得一車大米，你將如何出脫？須知你沒有加入米市行會。”
“我認識勞鬆甫，他有辦法。他是米市行會的行首。”吳大蟲不假思索地說。
馬榮急問：“你是如何認識勞鬆甫的？”
“我們認識多年了。當時在鄰縣的一個大行院裏，我與他曾形影不離。勞鬆甫在那裏有個相好的，卻是個夜叉，還給他生了個兒子，在外麵托人養了八年。”
馬榮恍有所悟，又問：“你又是如何認識鮑小姐的呢？”
“我與鮑小姐一見傾心，第一天她在護國寺演戲，我們便認識了。往來了三四次，兩個真如遊魚得水一般。一日，我們正在護國寺的偏殿內幽會，她那兄弟突然闖到，躲避不及。小郎官雖是八九歲，究竟懂事了，如此出乖露醜，鮑小姐非常不安。”
喬泰道：“今日黃昏時他們在翠羽閣下賣藝，我見你與勞鬆甫爭吵不休。當時你兩個都站立在竹篋劍架邊上，你可看見有人動了那兩柄劍？
吳大蟲皺了皺眉頭，搖頭道：“我當時正留意場上的藝技，又不忘溜眼看覷鮑小姐，偏偏勞鬆甫又與我羅唕不休，我推了他一把，他差點兒摔倒在那竹筐邊。記得當時場上四周密密圍了一圈人，天知道誰動了那柄劍。”
“你呢？——那兩柄劍是你偷偷調換的嗎？”馬榮冷冷地說。
“你們兩個鳥公人，原來一個心意要將那罪往我頭上栽！我吳大蟲要麽當麵吃人，從不會背地裏做那等沒起眼的勾當。我與那小郎官何怨何仇，要謀他的性命？”
喬泰遞了個眼色與馬榮，兩人默默出了牢門，背後隻聽見吳大蟲將手中鐵鏈扯搖得鏗鏘作響。
喬泰、馬榮回到內衙。馬榮乃攢眉道：“喬泰哥，看來那劍真不是吳大蟲調換的。”
喬泰嘿然，半晌乃道：“勞鬆甫原是個好色之徒，他在鄰縣與一個母夜叉又生了一個兒子，如今仗著他有錢又打起了鮑小姐的歹念。鮑十郎不是已經答允將女兒與他作妾嗎？他又何苦設計害了鮑十郎兒子性命。不拘怎樣，我們還是將他關進大牢為妥。老爺回衙，鞫審吳大蟲，也少不得要他執證詞。”
“對！”馬榮道：“我們索興將鮑十郎、王氏、鮑小姐以及那個老鼓手一並拘押來衙門監管。——老爺明日升堂，便可開審。與這案子有幹係的人物俱在，我們亦好交代。”
於是喬泰命老書吏起草了一份詳盡的案卷文本，以便讓狄公過目。
狄公回到浦陽縣衙已近半夜了。一路車馬勞頓，風塵仆仆，顯得倦容滿麵。一見到喬泰、馬榮，便急忙問道：“這裏出了什麽事？值房議論紛紛，都道是衙裏押了兩名殺人嫌疑，又傳出了四名證人。”
馬榮躊躇道：“老爺，正是如此。被殺的是個八九歲的小郎官，案情離奇，我們不敢擅斷，先扣押了當事人質，隻等老爺回來鞫審。這份案卷記錄了本末詳情，請老爺過目。”
狄公接過案卷坐在太師椅上開始細讀，馬榮、喬泰侍立一邊，焦急地注視著狄公的臉色，隻盼望露出讚賞的笑容。
狄公兩道濃眉緊蹙了半晌，漸漸鬆馳，兩頰漾開了微微的紅暈，最後他將案卷往桌上一撂，笑逐顏開道：“古人說，士別三日，刮目相看。我去金華才三日，你兩個不僅將縣衙庶務料理得如此井井有序，而且能將此奇曲折之案件抽出頭緒，並采取及時果敢行動，為最後勘破做了一應必需事先準備，真不愧跟隨了我這許多日子。日後我盡可放心讓你們獨立理刑了。”
馬榮、喬泰心中一塊大石落地，不由都咧嘴笑了，臉上泛出羞赧的紅暈，又覺舌頭打結，說不出話來。
狄公繼續說道：“吳大蟲、勞鬆甫兩人正是此案的最大嫌疑，及時押下大牢監守正是勘破本案的首要之舉。但是我們還須細細揣摩發案情由，盡可能多的考慮到意中意外的諸種情況。譬如說，鮑十郎或可能是真的失手拿錯劍了。因為出事時已近天黑，他們夜裏還得趕去護國寺演出，慌亂之中失手拿錯劍也不是不可能。鮑十郎久闖江湖，深通世故，一來害怕官府，二來亦想推卸幹係，故謊稱是有人暗中換過了劍，正好蒙過官府追究。再看另一麵，倘果真是暗中有人換劍，不僅勞鬆甫、吳大蟲，即便是鮑十郎本人也是一個可疑之人廣“鮑十郎？他怎可能殺那小孩？”馬榮大驚。
“那小孩顯然是鮑夫人王氏與勞鬆甫生的，這一點鮑十郎不會不知。在外寄養了八年，如今王氏公然領回，正說明她無所顧忌。鮑十郎雖不露喜怒，但他無動於衷是裝出來的，心中卻是妒火中燒。他舞劍前見勞鬆甫正在場圈外觀看，他立刻想到這是極好的機會。一劍刺殺那男孩，正好移罪責於勞鬆甫，一箭雙雕，陷勞鬆甫於不可救拔的泥淖之中。當然勞鬆甫更有可能暗中換劍，鮑十郎一旦身陷囹圄或判了死罪，他不僅可乘機霸占鮑小姐，還可同王氏鴛夢重溫，又可省去一筆豐厚的聘禮。”
狄公稍稍停頓，略一沉思，又說：“我見鮑小姐為人亦有荒唐之處，自己既已答允與勞鬆甫為妾，卻又毫無顧忌地與吳大蟲廝混。再說，她大言不慚，揭出她母親的隱私。——隻不知她是否知道勞鬆甫正是那男孩的生父。”
馬榮道：“我見鮑小姐詞情哀苦，想來是遭遇了許多不幸，她一意想逃出戲班這個樊籠，正說明心中有難言之苦衷。”
狄公道：“這類江湖的女戲子舞台上忽而公主佳麗，金技玉葉，忽而瑤台仙姬，洛女宓妃，忽而紅粉英雄，巾幗女俠。但台下卻大多萍寄飄泊，運命坎坷，飽受欺淩，生活愁苦。即便有些奇思異想，舉止不合禮法，也不必深究苛責。”
喬泰問：“老爺，那麽吳大蟲呢？”
“當然，他更知道舞劍的那一套秘密，要存心算計一下鮑十郎易如反掌。他與鮑小姐暗裏幽會時不是曾被那小孩撞破過嗎？由此也種下忌恨的種子。好，我這就去盥洗一下，完了就親自鞫審這案子有關的幾個人物。如果順利勘出內情，便當堂斷結此案。”
寬敞的衙廳正堂燈火通明，幾十盞大油燈高高懸掛。正中一張大案桌，桌麵上齊整放著簽筒、筆架、朱砂盒和驚堂木。案前左側跪定勞鬆甫，右側跪定吳大蟲，後一排跪著鮑十郎夫婦。鮑小姐和那老鼓手。八名衙役左右侍立，如凶神惡煞一般。
一聲銅鑼響，三通鼓畢，狄公掀開簾幕步入大堂。烏帽、玉帶齊整，水綠色官袍閃閃發亮。喬泰、馬榮左右跟隨，大堂內頓時莊嚴肅穆，鴉雀無聲。
狄公銳利的目光朝堂下跪定的人一掃，見他們一個個神色倦怠，麵容愁苦。吳大蟲、勞鬆甫又多一層畏懼，鮑氏一家則悲戚未已。
“鮑王氏！”狄公突然開了口。“死者不是鮑十郎的親生兒子吧？”
王氏一驚，叩頭如搗蒜，怯生生答道：“是的，老爺。”
“為何讓他在外寄養八年才接回？”
“因為……不敢瞞老爺，他不是鮑家的骨血，為此一直不敢領回。孩子的生父答應收養，並說他的妻子已病入膏育，一旦殯天，便立即娶我續弦。——後來，我發現他是個品行不正的偽君子，便明言告訴他從此一刀兩斷。他逼我不成，便將已經八歲的孩子扔回給了我。我向丈夫鮑十郎道明了原委，乞求他寬恕收留那孩子。我丈夫心地善良，並沒有深責於我，他認了那男孩為兒子，又教他技藝、戲路，十分疼愛，如同親生的一般。”
“你告訴鮑十郎男孩的生父是誰了麽？”
“不，沒有。”王氏窘迫道。“盡管那人陰狠刻薄，我不想損毀他的名譽。再說，鮑十郎也從不問我，我丈夫他肚量很寬。”
“原來如此。”狄公長籲一聲，他心裏已經明白了是誰暗中調換了劍，也明白了為的是什麽原因。——馬榮、喬泰一開始就猜到了殺人滅口，卻沒有進一步深探已經暴露出來的事實。此刻他必須趁熱打鐵，當堂揭示真相，披露罪犯。
“勞鬆甫，你在浦陽道貌岸然，像個正人君子，暗地卻幹著見不得人的勾當。你在鄰縣的行止吳大蟲都—一如實說了，如今我問你一句話，你必須照實答來，不許含混支吾。鮑王氏當年的情人是不是你？快說！”
勞鬆甫平靜答道：“是的，老爺。我請求老爺……”
堂下突然一聲尖厲的嘶叫，鮑小姐杏眼圓睜，氣急敗環衝到勞鬆甫前，“啪”地狠狠批了一巴掌，一麵哭罵道：“我道是終身有托，卻原來是如此一個衣冠禽獸。當年騙了我母親，如今又要來玷汙於我。恨我有眼無珠，上當受騙。正是怕我兄弟將我與吳大蟲的事張揚出來，吃你恥笑，我才喪心病狂地偷換過了那兩柄劍，滅了他的口，一心一意巴望著做你的妾，過好日子。老天！我還活著幹什麽？我錯認了你這麽一個人麵畜牲，犯下了傷天害理的罪孽……”
她發瘋一般揪住了勞鬆甫的衣領，又哭又罵，氣喘咻咻。狄公點點頭，飛眼示意，兩名衙役迅步上前，押了鮑小姐退下堂去。鮑小姐一麵掙紮，一麵哭叫，聲音淒厲，撕人心肝。
鮑氏夫婦大夢初醒，兩人不禁抱頭大哭，幾欲昏倒在地。
狄公拍了一下驚堂木：“天亮後早衙，木堂將聽取鮑小姐的招供，具結此案，備文申詳上司。勞鬆甫、吳大蟲兩人雖不是案犯，但傷風敗俗，行為苟且，禮法難容，判去鎮軍勞營服一年苦役，以脫惡習，改邪歸正。”
四名衙役答應上前，分押了勞鬆甫、吳大蟲退下堂去。
大堂上好一陣寂寥，隻微微聽得鮑十郎夫婦抽抽噎噎的啜泣之聲。
狄公默默地看看堂下跪著的這一對可憐的夫婦——他們一天之內失去了兒子和女兒，其中心中苦痛，可想而知。他好言寬慰了他們一番，最後道：“天很快便要亮了，黑夜、惡夢都已過去，你們應該抬起頭，勇敢走向新的生活。”
鮑氏夫婦晃悠悠站起，拭幹淚痕，拖著沉重的步履走下公堂。
天上烏雲背後，正隱隱透出皎潔的月光。