明妝忙示意午盞，把之前做的幾錠香墨拿盒子裝起來，自己送到前院，打算托來人帶話給翼國公，多謝他的小鳳團。
可是到了前廳，見那人背身站著，正欣賞牆上掛的畫兒。聽見腳步聲回過頭來，一看竟是翼國公本人，明妝訝然，“公爺蒞臨，怎麽不讓人知會我？”
翼國公還是一副溫和模樣，笑著說：“我隻是來碰碰運氣，要是小娘子不見客，我就回去了。畢竟這麽冷的天，實在不好意思叨擾，我也是散朝回來經過熱鬧街，才想著親自過來一趟的。”
這話屬實又不屬實，他身上還穿著公服，這倒是真的。不過順便過來送茶葉，卻不是那麽回事，除非他時刻把茶葉帶在車上。
漏洞不是聽不出，也或者翼國公本就是有心露馬腳，算另一種暗示。明妝隻作不明白，招呼午盞把錦盒拿過來，交到翼國公手上後赧然一笑道：“我確實沒什麽好饋贈公爺的，就如芝圓所說的，拿墨當回禮吧！公爺回去試試，看用著順不順手，若是喜歡，我這裏還有幾錠，到時候再讓人送到貴府上去。”
翼國公捧著盒子，有些受寵若驚，年輕的臉頰上泛起一點紅暈，低頭道：“我送茶葉，倒變成了換墨。”
明妝的笑臉明媚，爽朗道：“爹爹和阿娘走後很少有人登門，今日公爺能來，讓我易園蓬蓽生輝了。公爺請坐吧……”一麵接過女使送來的茶，輕輕放在他手邊，“請公爺嚐一嚐我家的茶，雖隻是尋常的袁州金片，加了點紅棗蜜餞，口味應當尚可。”
那是女孩子的吃法，男人吃點茶很少會加甜口的東西，偶爾嚐一嚐，是很新鮮的一種經曆。
果然隔灶的飯就是香，同理茶水也是一樣。翼國公用後大加讚賞，客套地你來我往了一番，最後遲遲道：“年三十，禦街上有燈會，屆時官家也要臨宣德門觀燈，不知那日小娘子有沒有空？我想著，小娘子一人過節難免冷清，若是不嫌棄，我邀小娘子一同賞燈吧！”
這種邀約倒是正合心意，明妝也不扭捏，欣然應了聲好，“隻是要給公爺添麻煩了。”
分明求之不得，哪裏能算麻煩。翼國公眼底的笑意掩也掩不住，頷首道：“待吃過了團圓飯，我就來接你。”
可是話說完，又恨不得自己打嘴，她的父母都不在了，何來的團圓飯。
愧怍地看了她一眼，她仍舊掛著淺淡的笑，隻說：“家下還有兩位妾母呢，加上貼身的女使和乳媼，我們府裏也有團圓飯的。”
翼國公舒了口氣，心下卻有些憐惜這小小的姑娘，好在她豁達大度，要是換了一般的貴女，恐怕就要上臉了。
來了半日，心裏的念想也達成了，久留不合禮數，便從府裏辭了出來。明妝一直將人送到門廊上，目送他登上了車輦，方從廊上退回檻內。
官家要臨樓賞燈，那麽隨侍左右的彌光也一定會現身吧！她知道陷害爹爹的黃門叫彌光，卻從來沒見過，趁著機會認一認人，也好把仇家的嘴臉刻在骨頭上。
商媽媽見過了翼國公，顯然頗覺滿意，念叨著：“這位公爺一表人才，要是作配小娘子，竟是十分的合適。他今日特意來，就為了送小娘子茶葉嗎，看看，真是有心了。我如今想著，且不說定不定親，就是翼公爺能多往來也是好的，至少易家老宅那些人有了忌諱，不敢繼續算計小娘子。”
明妝失笑，“媽媽先前可不是這樣說的，不是還怕招來禍端嗎。”
商媽媽聞言也發笑，“今日之前不是沒見過翼國公嗎，總覺得皇親國戚不好相與。如今見過了，才知道鳳子龍孫的氣度非一般人可比，就是貴氣！”
反正誇得天上有地下無，仿佛翼國公已經是易園的上門女婿了。
明妝倒也沒將這個放在心上，又問商媽媽：“給李判府上的贈禮，可預備好了？李判什麽時候入京，打聽過沒有？”
商媽媽道：“東西已經預備下了，我讓馬阿兔上洪橋子大街打探，說不日邶國使節就要進京了，反正必定是在年前，所以今年除夕的花燈才特別熱鬧。”
明妝點頭，正要轉身往內院去，忽然聽見身後有人高喊了聲般般。回身望，是許久不曾來往的姑母，到了跟前親親熱熱牽起了明妝的手，笑著說：“你猜我今日找你做什麽？”
明妝笑了笑，“難道是姑母想我了？”
易大娘子有些尷尬，且繞開了這個問題，一麵攜她入內，一麵道：“我呀，給你覓了一門好親事，千載難逢的好姻緣，今日是來向你道喜的。”
第11章
伸手不打笑臉人，這個明妝知道，所以即便十分反感易家人提及她的婚事，也還是客氣地將人引進了花廳。
“還下著雪呢，難為姑母趕了來。”明妝比手請她坐，一麵吩咐煎雪，“泡上好的茶來，款待姑母。”
煎雪會意了，領命退下去，商媽媽殷勤地將溫爐往前挪了挪，笑道：“大娘子為著咱們小娘子的事，頂風冒雪趕到這裏，快暖和暖和。”一麵接過女使手裏的鬥篷，掛在了一旁的架子上。
易大娘子慣會虛與委蛇，笑著和商媽媽打招呼：“長遠不見商媽媽，近來好啊？”
商媽媽說是，“一應都好，隻要我們小娘子平平安安的，我還求什麽呢！”
大家客套了一番，待煎雪奉上茶來，易大娘子潤了潤喉，方說起了今日的開場白。
“我前日回宜男橋巷去，聽了老太太的話，說實在的，也覺得老太太做得大為不妥。手心手背都是肉，孫子是骨肉，孫女就不是骨肉嗎？要我說，你爹娘不在了，更應當萬般愛惜你才對，反倒提什麽命繼子的事，難怪要惹得你哭。”說著憐愛地打量了明妝一眼，“好孩子，姑母知道你不容易，祖母上了年紀，倘或有什麽不足的地方，你千萬要擔待才好，不與她計較，是你做孫女的道理。我呢，原該時時關心你才對，可家裏事忙，你二表兄今年方入仕，雖是個七品的小吏，但好歹成器了，比起老宅那兩三個，總還強些。”
明妝很驚訝，“哎呀”了聲，“二表兄做官了嗎？我一向不大出門，到現在才聽說，還沒向姑母道喜呢。”
易大娘子笑著應承了，又道：“你大表嫂今冬剛生了個兒子，我又要張羅庶出那兩個丫頭的婚事，真真忙得腳不沾地，因此沒常來看你，你可不要怨怪姑母。”
明妝說哪能呢，“姑母掌家，家大業大人口又多，我知道姑母忙。”
易大娘子點了點頭，終於言歸正傳，往前挪了挪身子道：“般般，我上回赴都轉運使家的宴，遇上都漕夫人閑話家常，說她家的侄子正打算說親事，問我有沒有合適的人選，我一下就想到你了。後來問了都漕夫人，那公子家什麽境況，都漕夫人說她胞兄如今在幽州任知州，上州知州正六品的官，家下四郎在京畿任主簿，雖隻是個九品，但勝在年輕，過年才二十一，往後前途不可限量。我想著，這樣門第 比上不足，比下有餘，尚不至於慢待了你。照著都漕家的家風，可想而知知州府上也錯不到哪裏去的……”說了半日見明妝沒什麽表示，不由頓下來，遲疑地問，“般般，你覺得如何？”
明妝訕笑一下道：“我還未想過定親的事呢。”
易大娘子嗐了聲，“男大當婚，女大當嫁，你爹娘雖不在了，總還有家中長輩操心你的婚事。想當初，我與你爹爹兄妹感情最好，你於姑母來說，如自己的孩子一般，我怎麽能不事事想著你。”
她巧舌如簧，簡直不像至親，像個媒婆。商媽媽先前還盼望易家能有個上道的，不存著算計小娘子的心，可是如今看來天下烏鴉一般黑，挨踢的老窯燒不出好磚頭來。
小娘子不好意思一口回絕，自己作為乳母就得過問。商媽媽堆著笑道：“大娘子，我瞧這門婚事……像是不大合適。”
易大娘子納罕地“嗯”了聲，微揚的聲調，仿佛她們有些不知斤兩。
“怎麽不合適了？哪裏不合適？”
商媽媽道：“大娘子瞧，我們娘子出身不低，父親封了郡公，母親也是誥命的夫人。郡公幾品？知州又是幾品？這上下差了那麽多，我們小娘子嫁入那樣的門第 ，豈不是委屈了小娘子嗎。”
易大娘子聽罷，顯然早就準備好了說辭，“這話是沒錯，可此一時彼一時，郡公和夫人都不在了，若想找個門第 般配的，人家貪圖你什麽，連個幫襯都沒有，勢必要多加權衡。照我的意思，寧肯低嫁，也不要高攀，免得將來妯娌姑嫂之間比較，反倒落了下乘。俗話說寧做雞頭不做牛後，等日後般般自己過日子了，慢慢就明白了。”
商媽媽還是搖頭，“當初我們主母離世之前，托付我好生照看小娘子，婚姻大事不是兒戲，還是要多加斟酌的好。兩家門第 過於懸殊，我們小娘子到了人家門頭裏，怕是過不慣。”
易大娘子有些不耐煩了，一個乳媼總是插嘴，鬧得她很沒趣。
她轉頭又對明妝道：“小家子有小家子的足意，大家子有大家子的艱難。退一萬步，就算知州府門第 不高，有都漕這樣的親戚，還怕將來都漕不提拔侄兒？”
這話就很有意思了，明妝其實是不怕得罪這些易家人的，笑著說：“靠親戚都是虛的，靠自己才是實打實。這世上可沒有幾個像姑母這樣熱心的好親戚，大多人家至親都靠不上呢，還能指望姻親？”
易大娘子被她說得有些訕訕，知道這是明裏暗裏地譏諷大宅裏那些人。
也難怪，她就說老太太此舉操之過急了，這孩子是個屬狗的，你要硬奪她的家財，她勢必緊咬不肯鬆口。隻有好生哄騙著，好吃好喝地養著，將來風光給她準備一套嫁妝，再讓她將易園和產業留下，家裏人幫著照看，哪怕每年給她幾分進項，經手的人從裏頭撈點油水，也夠吃上好幾年的了。
可老太太糊塗，把關係弄僵了，這下鬧得不好收場，她如今也帶著防備，愈發不好說話了。
想了想，易大娘子道：“這個不必擔心，都漕夫人是出了名的顧娘家，都漕又都聽她的，提攜一個侄子不在話下。況且她家四郎自己又有出息，弱冠就中了進士，暫時官職低微，日後大有升官的機會。”
“那照這麽說，我們小娘子堂堂的郡公獨女，應當陪著一個九品小吏一步一叩頭地往上爬嗎？”商媽媽幹笑道，“大娘子家二公子還是個七品呢，那位竟是連七品都巴結不上，想是殿試排名到了末梢，別不是靠著都漕才當上主簿的吧！”
易大娘子被商媽媽回得沒話說，半晌蹙眉道：“大可不必這樣貶低人家，我給自己的侄女說媒，難道會找那些上不得台麵的人嗎。”說著忿然調開了視線，好言好語勸明妝，“覓一門合適的親事不容易，自己可要好生把握，過了這個村，就沒這個店了。”
明妝果真仔細思忖了下，那愁腸百結全都掛在了臉上，“要是答應了這門親事，是不是要嫁到幽州去呀？”
易大娘子說當然，“過了門在公婆膝下伺候，是做兒媳的本分。”
“這就是說，我得離開上京，去人家家裏做牛做馬侍奉公婆？姑母，我一向嬌生慣養，您不是不知道，萬一到人家衝撞了公婆，那豈不是丟易家的臉嗎。”
這點卻是不用擔心，易大娘子笑著說：“誰也不是天生會做人媳婦的，過了門慢慢學就是了。”
明妝那雙大眼睛又四下望了望，“那我這園子怎麽辦？總不好變賣了，帶到婆家去吧！”
這就觸及根本的利益了，易大娘子做出苦惱的表情來，追憶故人般打量這一磚一柱，歎息道：“這是你爹娘當年籌建的，都是你爹娘的心血，哪裏舍得變賣！有它在，你是有根的姑娘，沒了它，將來回娘家都沒個落腳的地方，於你也無益。我想著，還是商量出個折中的辦法來吧，一則不耽誤你的姻緣，二則也留下這園子……或者找族長來做個見證，將這產業托付給家中信得過的人，每年田莊上的營利仍舊歸你，總之保留這個園子，不讓它荒廢了才是正經。”
所以兜兜轉轉，最終的目的還是將園子收歸易家人手裏。
明妝笑了笑，“姑母，你也說這宅子是我爹娘的心血，既是心血，我怎麽舍得交給旁人打理呢。”
易大娘子道：“我也明白你舍不得，可你是個姑娘，將來終究要出閣的呀，總不會打算找個郎子入贅吧！”
明妝就等著她這句話，那眸子驟然一亮，撫掌道：“姑母真是提醒我了，那就找個願意入贅的郎子，同我一起經營家業吧。”
這下打了易大娘子一個措手不及，她訝然道：“你可想明白了，世上哪裏來有出息的郎子，願意入贅女家的。你可知道那些贅婿都是什麽人？或是家裏窮得叮當響，或是考取功名不成遠走他鄉、或是家中父母雙亡，兄嫂難容的……這麽算來，還不及我先前說的知州家呢。”
可明妝說不要緊，笑嘻嘻道：“兩個苦人兒正好作伴，贅婿不敢生事端，也不敢納妾，不是挺好的嗎。”
“好什麽！”易大娘子真有些生氣了，她費了半天口舌，到臨了終於看明白了，自己是被這丫頭給耍了，她壓根兒沒有好好考慮她說的那些話。
明妝見易大娘子惱火，癟了癟嘴，委屈道：“姑母怎麽了？生氣了嗎？”
易大娘子看她那模樣，又是有火發不出來，氣哼哼道：“姑母和你說正經的，你盡和姑母打馬虎眼，難道不知道姑母都是為你好嗎？你十二歲沒了爹娘，這些年不孤苦嗎？早些尋個好人家，把公婆當爹娘一樣孝敬，人家自然也實心待你，拿你當親骨肉疼愛。可如今你說的是什麽？還要再找個苦人兒，是嫌自己不夠苦，要苦上加苦？不是我說，一個女孩兒，掉進錢眼兒裏可不成，錢財身外物，生不帶來死不帶去，女孩子最要緊是找個好歸宿，將來夫婦和諧，生兒育女，那才是你的根本，風吹不跑，雷打不掉，你可明白姑母的意思？”
這樣長篇大論一番訓斥，明妝徹底不表態了，臉上浮起了淡漠的神色，隻道：“姑母吃茶吧，茶要涼了。”
易大娘子心裏也不舒坦，和個不明事理的小孩子掰扯了半日，確實口幹舌燥。
低頭喝了口茶，這口感倒是很好，翻湧的乳霧裏，隱約還砸得出茉莉的清香。
商媽媽適時插了一句嘴，“大娘子消消氣，再給大娘子添一盞吧！這是翼國公今日親自送來的小鳳團，我們娘子還沒舍得喝呢。這不，看姑母來了，才叫點了上好的茶來，先讓姑母嚐嚐。”
易大娘子愣了下，“翼國公？五皇子？”
“是啊。”商媽媽笑著說，“我們小娘子昨日不是隨湯家小娘子去了梅園嗎，可巧遇見了翼國公，今日翼國公就送了茶葉來，還邀我們小娘子除夕一同賞燈呢。”
如此一來，易大娘子算是碰了一鼻子灰，“竟有這種事嗎？”愣過之後方回過神來，拍膝道，“般般這孩子，這樣要緊的事怎麽不同姑母說！倘或真是翼國公……那區區的知州府果真是不值一提了，如此甚好！”尷尬地笑著，“甚好、甚好……”
明妝放下了茶盞，繼續裝模作樣，扭捏道：“我同翼國公又不熟，不知道他為什麽要送茶葉來，也不知道他為什麽要邀我去賞燈，姑母知道嗎？”
易大娘子心道這不是揣著明白裝糊塗嘛，如今的孩子心思真深，自己居然要趕不上趟了。
“想是……想是對你有些意思吧，否則一位國公，做什麽巴巴兒登你的門。”此行的媒，算是做了個滿砸，易大娘子也有些待不下去了，又寒暄了幾句，便從易園辭了出來。
熱鬧街上，一輛馬車還在候著，齊大娘子的脖子伸得老長，看見人來了，忙騰出了地方。
“快快，上來。”齊大娘子邊打簾，邊去拽小姑，“怎麽樣？談得如何了？”
易大娘子看了她一眼，“別提了，沒意思得緊。”一麵說一麵掖了掖鼻子，“走吧，路上再說。”
第12章
“怎麽了？”齊氏拽了拽她道，“快說呀，急死我了。”
易大娘子歎了口氣，“我在那裏囉嗦半日，人家是油鹽不進，起先嫌男家門第 低，後來索性牽扯出了翼國公，你說晦氣不晦氣！”
齊氏有點晃神，“翼國公？五皇子翼國公？般般那小丫頭，怎麽同他攪合到一處去了？”
易大娘子瞥了她一眼，“窈窕淑女，君子好逑，般般這丫頭脾氣雖不好，長得倒是不錯，男人瞧見她的臉，有幾個挪得動步子的。”
“啊……”齊氏靠在車圍子上，泄氣地長歎，“那咱們這算是白操了一回心，人家自己已經找好郎子了……”仔細忖了忖，又發現了另一宗好處，“倘或果真和翼國公攀上親戚，那倒也不賴，將來親戚之間好歹有幫襯，人家可是皇子！”
結果易大娘子嗤笑了一聲，“你們這樣算計她的家財，將來她還幫襯你們？想什麽呢！叫我說，讓她和翼國公成了，才是大大的不好，親戚這條路斷了不說，易園的產業你們是徹底休想。有了那麽大的靠山，還準你們動那心思？”
齊氏聽罷，呆怔地看了她半晌，“天要下雨，娘要嫁人，有什麽辦法！”
易大娘子因媒未做成，臉上正無光呢，自然不希望這門婚事能成。她拍著膝頭，沉吟了好半晌，“倒也不著急，翼國公畢竟是皇子，皇子娶親，哪裏那麽簡單，先不說官家點不點頭，就是他生母張淑儀也不會答應。這等皇子聯姻，自然是希望嶽家有權有勢，將來前程上頭能有助益，般般的爹娘沒了，咱們這頭和外家都是尋常官員，既是沒有半點好處，做什麽要娶她？再者，婚姻是父母之命媒妁之言，父母不在了，理當聽族中長輩的才對，到時候老太太咬死了齊大非偶，這樁婚事就成不了。”
齊氏回過神來，緩緩點頭，“這話說得很是，不是他們李家要人，咱們易家就得答應的。反正且耗著，那頭要是來人商議，讓母親處處回避，人家自然明白咱們的意思。”
易大娘子抿唇笑了笑，“反正我瞧知州家挺好，等過陣子時機成熟了，讓老太太鬆口應準這門婚事，她不答應也得答應。”
這麽一說，就又成竹在胸了，齊氏笑道：“還是妹妹的腦子好使，我一聽翼國公，人先慌起來，咱們幾時和這樣的大佛打過交道！”
可是到了前廳，見那人背身站著，正欣賞牆上掛的畫兒。聽見腳步聲回過頭來，一看竟是翼國公本人，明妝訝然，“公爺蒞臨，怎麽不讓人知會我？”
翼國公還是一副溫和模樣，笑著說：“我隻是來碰碰運氣，要是小娘子不見客，我就回去了。畢竟這麽冷的天，實在不好意思叨擾，我也是散朝回來經過熱鬧街，才想著親自過來一趟的。”
這話屬實又不屬實，他身上還穿著公服，這倒是真的。不過順便過來送茶葉，卻不是那麽回事，除非他時刻把茶葉帶在車上。
漏洞不是聽不出，也或者翼國公本就是有心露馬腳，算另一種暗示。明妝隻作不明白，招呼午盞把錦盒拿過來，交到翼國公手上後赧然一笑道：“我確實沒什麽好饋贈公爺的，就如芝圓所說的，拿墨當回禮吧！公爺回去試試，看用著順不順手，若是喜歡，我這裏還有幾錠，到時候再讓人送到貴府上去。”
翼國公捧著盒子，有些受寵若驚，年輕的臉頰上泛起一點紅暈，低頭道：“我送茶葉，倒變成了換墨。”
明妝的笑臉明媚，爽朗道：“爹爹和阿娘走後很少有人登門，今日公爺能來，讓我易園蓬蓽生輝了。公爺請坐吧……”一麵接過女使送來的茶，輕輕放在他手邊，“請公爺嚐一嚐我家的茶，雖隻是尋常的袁州金片，加了點紅棗蜜餞，口味應當尚可。”
那是女孩子的吃法，男人吃點茶很少會加甜口的東西，偶爾嚐一嚐，是很新鮮的一種經曆。
果然隔灶的飯就是香，同理茶水也是一樣。翼國公用後大加讚賞，客套地你來我往了一番，最後遲遲道：“年三十，禦街上有燈會，屆時官家也要臨宣德門觀燈，不知那日小娘子有沒有空？我想著，小娘子一人過節難免冷清，若是不嫌棄，我邀小娘子一同賞燈吧！”
這種邀約倒是正合心意，明妝也不扭捏，欣然應了聲好，“隻是要給公爺添麻煩了。”
分明求之不得，哪裏能算麻煩。翼國公眼底的笑意掩也掩不住，頷首道：“待吃過了團圓飯，我就來接你。”
可是話說完，又恨不得自己打嘴，她的父母都不在了，何來的團圓飯。
愧怍地看了她一眼，她仍舊掛著淺淡的笑，隻說：“家下還有兩位妾母呢，加上貼身的女使和乳媼，我們府裏也有團圓飯的。”
翼國公舒了口氣，心下卻有些憐惜這小小的姑娘，好在她豁達大度，要是換了一般的貴女，恐怕就要上臉了。
來了半日，心裏的念想也達成了，久留不合禮數，便從府裏辭了出來。明妝一直將人送到門廊上，目送他登上了車輦，方從廊上退回檻內。
官家要臨樓賞燈，那麽隨侍左右的彌光也一定會現身吧！她知道陷害爹爹的黃門叫彌光，卻從來沒見過，趁著機會認一認人，也好把仇家的嘴臉刻在骨頭上。
商媽媽見過了翼國公，顯然頗覺滿意，念叨著：“這位公爺一表人才，要是作配小娘子，竟是十分的合適。他今日特意來，就為了送小娘子茶葉嗎，看看，真是有心了。我如今想著，且不說定不定親，就是翼公爺能多往來也是好的，至少易家老宅那些人有了忌諱，不敢繼續算計小娘子。”
明妝失笑，“媽媽先前可不是這樣說的，不是還怕招來禍端嗎。”
商媽媽聞言也發笑，“今日之前不是沒見過翼國公嗎，總覺得皇親國戚不好相與。如今見過了，才知道鳳子龍孫的氣度非一般人可比，就是貴氣！”
反正誇得天上有地下無，仿佛翼國公已經是易園的上門女婿了。
明妝倒也沒將這個放在心上，又問商媽媽：“給李判府上的贈禮，可預備好了？李判什麽時候入京，打聽過沒有？”
商媽媽道：“東西已經預備下了，我讓馬阿兔上洪橋子大街打探，說不日邶國使節就要進京了，反正必定是在年前，所以今年除夕的花燈才特別熱鬧。”
明妝點頭，正要轉身往內院去，忽然聽見身後有人高喊了聲般般。回身望，是許久不曾來往的姑母，到了跟前親親熱熱牽起了明妝的手，笑著說：“你猜我今日找你做什麽？”
明妝笑了笑，“難道是姑母想我了？”
易大娘子有些尷尬，且繞開了這個問題，一麵攜她入內，一麵道：“我呀，給你覓了一門好親事，千載難逢的好姻緣，今日是來向你道喜的。”
第11章
伸手不打笑臉人，這個明妝知道，所以即便十分反感易家人提及她的婚事，也還是客氣地將人引進了花廳。
“還下著雪呢，難為姑母趕了來。”明妝比手請她坐，一麵吩咐煎雪，“泡上好的茶來，款待姑母。”
煎雪會意了，領命退下去，商媽媽殷勤地將溫爐往前挪了挪，笑道：“大娘子為著咱們小娘子的事，頂風冒雪趕到這裏，快暖和暖和。”一麵接過女使手裏的鬥篷，掛在了一旁的架子上。
易大娘子慣會虛與委蛇，笑著和商媽媽打招呼：“長遠不見商媽媽，近來好啊？”
商媽媽說是，“一應都好，隻要我們小娘子平平安安的，我還求什麽呢！”
大家客套了一番，待煎雪奉上茶來，易大娘子潤了潤喉，方說起了今日的開場白。
“我前日回宜男橋巷去，聽了老太太的話，說實在的，也覺得老太太做得大為不妥。手心手背都是肉，孫子是骨肉，孫女就不是骨肉嗎？要我說，你爹娘不在了，更應當萬般愛惜你才對，反倒提什麽命繼子的事，難怪要惹得你哭。”說著憐愛地打量了明妝一眼，“好孩子，姑母知道你不容易，祖母上了年紀，倘或有什麽不足的地方，你千萬要擔待才好，不與她計較，是你做孫女的道理。我呢，原該時時關心你才對，可家裏事忙，你二表兄今年方入仕，雖是個七品的小吏，但好歹成器了，比起老宅那兩三個，總還強些。”
明妝很驚訝，“哎呀”了聲，“二表兄做官了嗎？我一向不大出門，到現在才聽說，還沒向姑母道喜呢。”
易大娘子笑著應承了，又道：“你大表嫂今冬剛生了個兒子，我又要張羅庶出那兩個丫頭的婚事，真真忙得腳不沾地，因此沒常來看你，你可不要怨怪姑母。”
明妝說哪能呢，“姑母掌家，家大業大人口又多，我知道姑母忙。”
易大娘子點了點頭，終於言歸正傳，往前挪了挪身子道：“般般，我上回赴都轉運使家的宴，遇上都漕夫人閑話家常，說她家的侄子正打算說親事，問我有沒有合適的人選，我一下就想到你了。後來問了都漕夫人，那公子家什麽境況，都漕夫人說她胞兄如今在幽州任知州，上州知州正六品的官，家下四郎在京畿任主簿，雖隻是個九品，但勝在年輕，過年才二十一，往後前途不可限量。我想著，這樣門第 比上不足，比下有餘，尚不至於慢待了你。照著都漕家的家風，可想而知知州府上也錯不到哪裏去的……”說了半日見明妝沒什麽表示，不由頓下來，遲疑地問，“般般，你覺得如何？”
明妝訕笑一下道：“我還未想過定親的事呢。”
易大娘子嗐了聲，“男大當婚，女大當嫁，你爹娘雖不在了，總還有家中長輩操心你的婚事。想當初，我與你爹爹兄妹感情最好，你於姑母來說，如自己的孩子一般，我怎麽能不事事想著你。”
她巧舌如簧，簡直不像至親，像個媒婆。商媽媽先前還盼望易家能有個上道的，不存著算計小娘子的心，可是如今看來天下烏鴉一般黑，挨踢的老窯燒不出好磚頭來。
小娘子不好意思一口回絕，自己作為乳母就得過問。商媽媽堆著笑道：“大娘子，我瞧這門婚事……像是不大合適。”
易大娘子納罕地“嗯”了聲，微揚的聲調，仿佛她們有些不知斤兩。
“怎麽不合適了？哪裏不合適？”
商媽媽道：“大娘子瞧，我們娘子出身不低，父親封了郡公，母親也是誥命的夫人。郡公幾品？知州又是幾品？這上下差了那麽多，我們小娘子嫁入那樣的門第 ，豈不是委屈了小娘子嗎。”
易大娘子聽罷，顯然早就準備好了說辭，“這話是沒錯，可此一時彼一時，郡公和夫人都不在了，若想找個門第 般配的，人家貪圖你什麽，連個幫襯都沒有，勢必要多加權衡。照我的意思，寧肯低嫁，也不要高攀，免得將來妯娌姑嫂之間比較，反倒落了下乘。俗話說寧做雞頭不做牛後，等日後般般自己過日子了，慢慢就明白了。”
商媽媽還是搖頭，“當初我們主母離世之前，托付我好生照看小娘子，婚姻大事不是兒戲，還是要多加斟酌的好。兩家門第 過於懸殊，我們小娘子到了人家門頭裏，怕是過不慣。”
易大娘子有些不耐煩了，一個乳媼總是插嘴，鬧得她很沒趣。
她轉頭又對明妝道：“小家子有小家子的足意，大家子有大家子的艱難。退一萬步，就算知州府門第 不高，有都漕這樣的親戚，還怕將來都漕不提拔侄兒？”
這話就很有意思了，明妝其實是不怕得罪這些易家人的，笑著說：“靠親戚都是虛的，靠自己才是實打實。這世上可沒有幾個像姑母這樣熱心的好親戚，大多人家至親都靠不上呢，還能指望姻親？”
易大娘子被她說得有些訕訕，知道這是明裏暗裏地譏諷大宅裏那些人。
也難怪，她就說老太太此舉操之過急了，這孩子是個屬狗的，你要硬奪她的家財，她勢必緊咬不肯鬆口。隻有好生哄騙著，好吃好喝地養著，將來風光給她準備一套嫁妝，再讓她將易園和產業留下，家裏人幫著照看，哪怕每年給她幾分進項，經手的人從裏頭撈點油水，也夠吃上好幾年的了。
可老太太糊塗，把關係弄僵了，這下鬧得不好收場，她如今也帶著防備，愈發不好說話了。
想了想，易大娘子道：“這個不必擔心，都漕夫人是出了名的顧娘家，都漕又都聽她的，提攜一個侄子不在話下。況且她家四郎自己又有出息，弱冠就中了進士，暫時官職低微，日後大有升官的機會。”
“那照這麽說，我們小娘子堂堂的郡公獨女，應當陪著一個九品小吏一步一叩頭地往上爬嗎？”商媽媽幹笑道，“大娘子家二公子還是個七品呢，那位竟是連七品都巴結不上，想是殿試排名到了末梢，別不是靠著都漕才當上主簿的吧！”
易大娘子被商媽媽回得沒話說，半晌蹙眉道：“大可不必這樣貶低人家，我給自己的侄女說媒，難道會找那些上不得台麵的人嗎。”說著忿然調開了視線，好言好語勸明妝，“覓一門合適的親事不容易，自己可要好生把握，過了這個村，就沒這個店了。”
明妝果真仔細思忖了下，那愁腸百結全都掛在了臉上，“要是答應了這門親事，是不是要嫁到幽州去呀？”
易大娘子說當然，“過了門在公婆膝下伺候，是做兒媳的本分。”
“這就是說，我得離開上京，去人家家裏做牛做馬侍奉公婆？姑母，我一向嬌生慣養，您不是不知道，萬一到人家衝撞了公婆，那豈不是丟易家的臉嗎。”
這點卻是不用擔心，易大娘子笑著說：“誰也不是天生會做人媳婦的，過了門慢慢學就是了。”
明妝那雙大眼睛又四下望了望，“那我這園子怎麽辦？總不好變賣了，帶到婆家去吧！”
這就觸及根本的利益了，易大娘子做出苦惱的表情來，追憶故人般打量這一磚一柱，歎息道：“這是你爹娘當年籌建的，都是你爹娘的心血，哪裏舍得變賣！有它在，你是有根的姑娘，沒了它，將來回娘家都沒個落腳的地方，於你也無益。我想著，還是商量出個折中的辦法來吧，一則不耽誤你的姻緣，二則也留下這園子……或者找族長來做個見證，將這產業托付給家中信得過的人，每年田莊上的營利仍舊歸你，總之保留這個園子，不讓它荒廢了才是正經。”
所以兜兜轉轉，最終的目的還是將園子收歸易家人手裏。
明妝笑了笑，“姑母，你也說這宅子是我爹娘的心血，既是心血，我怎麽舍得交給旁人打理呢。”
易大娘子道：“我也明白你舍不得，可你是個姑娘，將來終究要出閣的呀，總不會打算找個郎子入贅吧！”
明妝就等著她這句話，那眸子驟然一亮，撫掌道：“姑母真是提醒我了，那就找個願意入贅的郎子，同我一起經營家業吧。”
這下打了易大娘子一個措手不及，她訝然道：“你可想明白了，世上哪裏來有出息的郎子，願意入贅女家的。你可知道那些贅婿都是什麽人？或是家裏窮得叮當響，或是考取功名不成遠走他鄉、或是家中父母雙亡，兄嫂難容的……這麽算來，還不及我先前說的知州家呢。”
可明妝說不要緊，笑嘻嘻道：“兩個苦人兒正好作伴，贅婿不敢生事端，也不敢納妾，不是挺好的嗎。”
“好什麽！”易大娘子真有些生氣了，她費了半天口舌，到臨了終於看明白了，自己是被這丫頭給耍了，她壓根兒沒有好好考慮她說的那些話。
明妝見易大娘子惱火，癟了癟嘴，委屈道：“姑母怎麽了？生氣了嗎？”
易大娘子看她那模樣，又是有火發不出來，氣哼哼道：“姑母和你說正經的，你盡和姑母打馬虎眼，難道不知道姑母都是為你好嗎？你十二歲沒了爹娘，這些年不孤苦嗎？早些尋個好人家，把公婆當爹娘一樣孝敬，人家自然也實心待你，拿你當親骨肉疼愛。可如今你說的是什麽？還要再找個苦人兒，是嫌自己不夠苦，要苦上加苦？不是我說，一個女孩兒，掉進錢眼兒裏可不成，錢財身外物，生不帶來死不帶去，女孩子最要緊是找個好歸宿，將來夫婦和諧，生兒育女，那才是你的根本，風吹不跑，雷打不掉，你可明白姑母的意思？”
這樣長篇大論一番訓斥，明妝徹底不表態了，臉上浮起了淡漠的神色，隻道：“姑母吃茶吧，茶要涼了。”
易大娘子心裏也不舒坦，和個不明事理的小孩子掰扯了半日，確實口幹舌燥。
低頭喝了口茶，這口感倒是很好，翻湧的乳霧裏，隱約還砸得出茉莉的清香。
商媽媽適時插了一句嘴，“大娘子消消氣，再給大娘子添一盞吧！這是翼國公今日親自送來的小鳳團，我們娘子還沒舍得喝呢。這不，看姑母來了，才叫點了上好的茶來，先讓姑母嚐嚐。”
易大娘子愣了下，“翼國公？五皇子？”
“是啊。”商媽媽笑著說，“我們小娘子昨日不是隨湯家小娘子去了梅園嗎，可巧遇見了翼國公，今日翼國公就送了茶葉來，還邀我們小娘子除夕一同賞燈呢。”
如此一來，易大娘子算是碰了一鼻子灰，“竟有這種事嗎？”愣過之後方回過神來，拍膝道，“般般這孩子，這樣要緊的事怎麽不同姑母說！倘或真是翼國公……那區區的知州府果真是不值一提了，如此甚好！”尷尬地笑著，“甚好、甚好……”
明妝放下了茶盞，繼續裝模作樣，扭捏道：“我同翼國公又不熟，不知道他為什麽要送茶葉來，也不知道他為什麽要邀我去賞燈，姑母知道嗎？”
易大娘子心道這不是揣著明白裝糊塗嘛，如今的孩子心思真深，自己居然要趕不上趟了。
“想是……想是對你有些意思吧，否則一位國公，做什麽巴巴兒登你的門。”此行的媒，算是做了個滿砸，易大娘子也有些待不下去了，又寒暄了幾句，便從易園辭了出來。
熱鬧街上，一輛馬車還在候著，齊大娘子的脖子伸得老長，看見人來了，忙騰出了地方。
“快快，上來。”齊大娘子邊打簾，邊去拽小姑，“怎麽樣？談得如何了？”
易大娘子看了她一眼，“別提了，沒意思得緊。”一麵說一麵掖了掖鼻子，“走吧，路上再說。”
第12章
“怎麽了？”齊氏拽了拽她道，“快說呀，急死我了。”
易大娘子歎了口氣，“我在那裏囉嗦半日，人家是油鹽不進，起先嫌男家門第 低，後來索性牽扯出了翼國公，你說晦氣不晦氣！”
齊氏有點晃神，“翼國公？五皇子翼國公？般般那小丫頭，怎麽同他攪合到一處去了？”
易大娘子瞥了她一眼，“窈窕淑女，君子好逑，般般這丫頭脾氣雖不好，長得倒是不錯，男人瞧見她的臉，有幾個挪得動步子的。”
“啊……”齊氏靠在車圍子上，泄氣地長歎，“那咱們這算是白操了一回心，人家自己已經找好郎子了……”仔細忖了忖，又發現了另一宗好處，“倘或果真和翼國公攀上親戚，那倒也不賴，將來親戚之間好歹有幫襯，人家可是皇子！”
結果易大娘子嗤笑了一聲，“你們這樣算計她的家財，將來她還幫襯你們？想什麽呢！叫我說，讓她和翼國公成了，才是大大的不好，親戚這條路斷了不說，易園的產業你們是徹底休想。有了那麽大的靠山，還準你們動那心思？”
齊氏聽罷，呆怔地看了她半晌，“天要下雨，娘要嫁人，有什麽辦法！”
易大娘子因媒未做成，臉上正無光呢，自然不希望這門婚事能成。她拍著膝頭，沉吟了好半晌，“倒也不著急，翼國公畢竟是皇子，皇子娶親，哪裏那麽簡單，先不說官家點不點頭，就是他生母張淑儀也不會答應。這等皇子聯姻，自然是希望嶽家有權有勢，將來前程上頭能有助益，般般的爹娘沒了，咱們這頭和外家都是尋常官員，既是沒有半點好處，做什麽要娶她？再者，婚姻是父母之命媒妁之言，父母不在了，理當聽族中長輩的才對，到時候老太太咬死了齊大非偶，這樁婚事就成不了。”
齊氏回過神來，緩緩點頭，“這話說得很是，不是他們李家要人，咱們易家就得答應的。反正且耗著，那頭要是來人商議，讓母親處處回避，人家自然明白咱們的意思。”
易大娘子抿唇笑了笑，“反正我瞧知州家挺好，等過陣子時機成熟了，讓老太太鬆口應準這門婚事，她不答應也得答應。”
這麽一說，就又成竹在胸了，齊氏笑道：“還是妹妹的腦子好使，我一聽翼國公，人先慌起來，咱們幾時和這樣的大佛打過交道！”