“昨晚看書看得太晚了，有必要把自己弄清醒些。”神官用幹布拭臉，瞥見昭霆兩手的沙袋，他露出和剛才意義不同的微笑：“今天開始加負重啦？”昭霆臉孔一板：“你好像在幸災樂禍？”
“沒的事，隻是想起耶拉姆當初訓練時比你還苦，腳上也綁兩個，看來他也會體貼人了。”
“什麽體貼！我是女孩子，這不是當然的！”
“女孩子就不是人嗎？”神官不解。
昭霆目瞪口呆，這才發覺自己是在向對方撒嬌。真是不可思議，眼前的青年有著讓人親近、依賴的氣質，換作老是冷著張臉的耶拉姆，打死她也不會說出那番示弱的話。
神官關心地問另一個人：“今天還有沒有不舒服，想嘔吐之類？”楊陽笑著擺擺手：“早就適應了，不用擔心。”神官這才展顏，拍拍兩人的肩膀，道：“來，我們進去吧。”
紅棕相間的格子桌布上擺著一大碗玉米濃湯，吐司和小餐包，摻有萊姆酒的橘子果醬，乳酪和牛奶。花色雖然稱不上豐富，味道卻足以彌補這一點，熱騰騰的食物更營造出家庭用餐的溫馨氣氛。
但昭霆還是注意到量有所變化，一連消滅三片吐司後，她先喝了口牛奶幫助下咽，再興師問罪：“我覺得今天的早飯比以往寒酸很多啊！”言下之意是質疑司掌神殿內務的少年待客誠意度是否下降了。
“有嗎？”正往小餐包上塗果醬的神官奇道。他一向不關心酒以外的飲食，隻要有的吃就行。另一個原因是耶拉姆已經把他寵壞了，不需他傷腦筋。
楊陽皺眉訓斥友人：“你真是的！才四個人吃，要那麽豐盛幹嘛！”
“不，她說的沒錯。”耶拉姆冷冷地道，“家裏的儲備是有點吃緊了。”
“咦！？”餘人一齊瞪大眼。
“我本來想吃完飯再提這件事。昨晚我查了下倉庫，我們的存糧最多再撐一星期，因為當初沒想到會多出兩個人，隻預備了兩個人一個月份的食糧。”
“對不起都是為了我們……”楊陽很是內疚。耶拉姆擺擺手：“楊陽你不用道歉，你的飯量是最小的，某個老是包掉三人份飯菜的家夥才需反省。”昭霆磨牙，卻不能吭聲，因為一開口就等於承認那個某人是自己。
“唔，看來我們今明兩天得去附近的市鎮采購一下了。”神官雙手環胸，“班斯要下下禮拜才來。”
“他一個月來一次？”楊陽想起那位見過的獨立商人。
“對，每個月來送一次訂貨。”耶拉姆白了師父一眼，“他也是神官大人的酒友。”神官搖搖食指：“不不，班斯不是我的酒友，是我‘朋友’，要當我酒友他還不夠格。”耶拉姆咬牙不語。楊陽想起銀發青年每天泛濫的信件，問道：“那誰是你的酒友？”
“多勒！光說附近，紅石山脈的矮人全部都是，特別是佛利特。”
“對了，神官，我早就想拜托你了，哪天你帶我們上山看看矮人好不好？我和昭霆從沒見過真正的矮人。”楊陽央求。昭霆也連連點頭，表示迫切的希望。
“沒問……”
耶拉姆打斷：“別岔開話題！現在最要緊的是補給！神官大人，我打算這兩天買齊存糧；而且春之祭典馬上就到了，也得開始準備工作，所以我們最好去趟雷南郡。”（注：魔導國邊境的領地都是自給自足，所以連雜貨鋪也沒有，西芙利村有打鐵鋪。雷南郡則是北城南部的商業大都市。）
“雷南郡？很遠呐……”
就在這時，大門被砰地撞開，嚇了眾人一大跳，隻見警備隊長滿頭大汗地衝進來，邊跑邊喊：
“不好了，神官！西城…西城攻破米亞古要塞，開進東境了！！”
第二十六章 遠雷
當兩位失業救世主在遙遠的邊境過著平靜的隱居生活時，魔導國爆發了後來被稱為「傭兵王的逆襲」的戰爭。
西城城主貝姆特·瓦托魯帝在兩天的鏖戰後攻破西部邊防米亞古要塞，率大軍長驅直入中城卡薩蘭的領土，沒有在西境多做停留，而是直奔富饒的東境。
可是真正讓情勢急轉直下的，不是中城的戰敗，而是在劫掠後，貝姆特轉道往南，攻入了南城梅迪的領土。
******
明暗不定的燭火照亮房間的一隅，也照亮了桌上一張攤開的下界地圖。
“大人，「傳聲魔」已放出，最遲明天中午就能找到目標。”
一名黑衣人在燭光照射不到的角落低聲匯報。而他匯報的對象，是一個坐在桌後的精瘦老者，雪白眉毛下的雙眼閃著陰騖詭譎的光芒。
“嗯。”老人的臉宛如蠟象般毫無變化，枯槁的手指卻靈活地在地圖上遊移，“以那小子軍隊的素質，即使他不在，撐個十天半月也絕沒問題，這段時間足夠我們的軍隊趕到了，接下來稍微給西境軍添添亂，城破是早晚的事，貝姆特一定很高興終於贏過對手吧。哼，隻要礙眼的家夥消失，那種土地，送一兩塊給那些窮瘋了的蠻賊根本無所謂。”
稍具常識的人絕不會說出這種話，可見這位老人位高財富的程度。他正是王儲諾因的政敵，宰相沙克基·謝爾達。
正如諾因所料，宰相果然為了鏟除他，暗地裏與敵城攜起手來。但是，謝爾達的野心還不止於此。
“巴洛亞，和死亡傭兵團的人商量妥了沒？”
“是，遵照你的旨意。”黑衣人回話。
謝爾達點點頭，隨即猶豫了一下：“嗯…雖然休得斯那家夥渴望一飲現任西城城主的血已經很久了，死亡傭兵團排名大陸第二的實力也應該不俗，但其他傭兵團長跟在貝姆特身邊……還是從迷霧森林調個黑咒術師過去支援。”
巴洛亞首次提出異議：“大人，最近諾因殿下已起了疑心，派了一個小隊的法師在那一帶搜查，此舉——”
“黑咒術師全是行蹤詭秘之徒，凱曼那小子親自出馬也未必找得到蛛絲馬跡，他的部下濟得何事！別再廢話，巴洛亞，下去幹你的事。”
“是。”一陣細微的異響後，房裏隻剩下一個人。
“就算被稱為堂堂「傭兵王」，在死亡傭兵團和黑咒術師的合圍下也難逃一劫吧。”
宰相桀桀怪笑著，收起地圖。
******
西城伊斯法是魔導國自然條件最差的城市，將近三分之二的土地被沙漠和荒原覆蓋，剩下也多數是不長果實的雨林和綿延起伏的山區，耕地麵積極少，水源也緊缺，隻能靠一條流經首府赫拉特的迪諾河及其支流維持供水。
當地民風尚武，千年來，不僅自家打得火熱，與接壤的三城：北城埃特拉、中城卡薩蘭和南城梅迪也時有摩擦。伊斯法人最瞧不起南城，認為那裏女性統治，男人都是軟蛋；痛恨王室和首都撒手不管，占著肥沃的土地屍位素餐。但是對曆代國王來說，西城也是個頭痛的曆史遺留問題。原本前王朝英雄王朝也隻持續了一代，剛剛一統江山，就把貧瘠的西方大陸當做燙手山芋丟給了聖賢者的弟子之一，初代的西城城主華爾特·亞布羅迪。他死後，這個城再沒有建立起穩固的政治中樞。生存條件的惡劣導致對地盤的爭奪日益激烈，也沒有一門宗教能在此起到統一人心的效果。中城和南城的巡禮者都曾經試圖在這裏傳教，但是西城人排外心重，又奉行“弱肉強食”的鐵則，情況不斷惡化，矛盾也日益加深。
西城和有貿易來往的北城，相對關係尚可。西城出產的鐵礦位居艾斯嘉大陸之首，向北城埃特拉交換糧食及其它日用品，也以埃特拉為跳板向外大陸出口。另外，西城還盛產一種其它地方長不出來的植物“龍之息”，是飛龍最喜歡的食物，位於埃特拉境內的白銀之穀的龍族也以此為主食，就算是為了不得罪這票祖宗，有“龍之鄉”之稱的埃特拉也不得不定期進口龍之息，自然不好和西城鬧得太僵。
五城中，東城伊維爾倫離瘟神最遠。但是東城的軍力之強僅次於西城，又有支精銳的海軍在，無人敢輕撚虎須。而且眾所周知那裏是沉星森林的妖精族守護的土地，傳聞現任東城城主羅蘭·福斯與妖精女王妮蘭迪婭的關係就像初代北城城主安迪米拉爾·歐斯達和銀龍王麥先一般親密友愛。
千年來的領土之爭，因戰力相差懸殊，一直是西城贏多輸少，若非缺乏統一的指揮體係，中南兩城早在其凶猛的攻勢前一敗塗地了。然而十八年前，剛上任的南城城主梅蓮可·迪·休拜卡親自率軍反撲，將侵略者打回老巢，全殲銀狼傭兵團三萬人，此役轟動大陸。兩年後，奉命鎮守西境的元帥拉克西絲·愛薇·德修普再創佳績，於著名的“塞維堡爭奪戰”重挫當時最強傭兵團死亡傭兵團，並在與團長休得斯的單打獨鬥中卸下他一條左臂，兩位女中豪傑從此揚名大陸。直到拉克西絲因意外找到弟弟的兒女回去上界的一年裏，中城沒淪陷哪怕一微米的土地，可惜接替她的將領不爭氣，讓中城的防守線在六年裏連退六百公裏，被打得潰不成軍慘不忍睹。
幸好拉克西絲的得意門生諾因這時被踢下來收爛攤子，他重新組織起堅實的防線，硬生生扼住了西城的如虹攻勢，但他也沒能把邊境線推回老位子，原因是在他麵前出現了他畢生的宿敵之一，後來被稱作「傭兵王」的男子。
貝姆特·瓦托魯帝，十二歲加入翔鷹傭兵團，在短短四年時間裏，將這支原來隻有一千出頭人的小傭兵團擴充到兩萬之眾的規模，這在世界傭兵團發展史上也是絕無僅有的。
之後這位團長率領麾下的團員擊敗無數敵人，威名遠播整座大陸；繼續吸收慕名而來的戰士們，甚至它城放逐的亡命者和罪犯。固然人員良莠不齊，卻是強手如雲的集團。其中包括傭兵公會九支前位傭兵團，加上中幹的翔鷹傭兵團，就是赫赫有名的西城「十大傭兵團」，合稱「翔鷹戰團」，成為西城千年來第一支正規軍。
所以，雖然貝姆特並未自封，王室也堅不承認，西城人民和其他四城都公認貝姆特·瓦托魯帝是西城當之無愧的城主，也是艾斯嘉大陸耀眼的後起之秀之一。
就在魔導國全民為今年三月的救世主召喚事件騷動不已的時候，以中城城主諾因秘密返回上界一事為導火線，中西兩城的局勢似乎也有了新的改變……
******
一隻蒼鷹劃破青空。
在它身下緩緩鋪展開來的是一片綠洲，周圍都是綿延不盡的金色沙海。
綠洲當中有一塊開闊處，密密麻麻聳立著數百座帳篷，簡易的木製柵欄上插滿旌旗，有了望用的塔樓，還有巡邏的哨兵。
中央一頂雪白的大帳高高聳立，西城的十位傭兵團長齊聚一堂。
首位坐著一個二十來歲的青年，身穿白色短袖麻衫，尾端長及膝蓋，腰上綁了條明黃色的帶子，亞麻色的瀏海下紮了根白頭巾，灰眸宛如剃刀般銳利，五官深刻英朗。
翔鷹戰團中，常駐兵力隻有三個傭兵團，即城主直轄部隊翔鷹和血徽、逆十字兩支傭兵團。剩下七支傭兵團，第九傭兵團「月影」負責情報，第六傭兵團「鐵甲」鎮守中西兩城的邊關要塞「塞維堡」。其他平時都分散於西城各地維護治安，因為西城本土的散兵遊勇，一些中小傭兵團和盜匪團依然不服從貝姆特是城主，其中又以實力最強勁的死亡傭兵團最為猖狂。
接到集合命令後，除了本就留守的翔鷹本軍、血徽和逆十字傭兵團，月影、鐵甲、獨角獸、炎狼、白鳳、黑龍、金雀花七支傭兵團相繼趕到。
“這次召集各位前來，是為了我準備發動的一場戰事。”
軍帳內，貝姆特單刀直入，“血徽、逆十字留在城裏，鐵甲負責補給，其他人都隨我出征。”
議桌上起了一陣騷動，仿佛見血的群狼，獨角獸、炎狼、白鳳和黑龍四名傭兵團長都浮現出了興奮的神情。
“我們和哪個城作戰？”血徽傭兵團長朱烈斯提問，貝姆特的眼神仿佛燒紅的刀尖：“這次作戰的第一目標是中城卡薩蘭。”
“因為諾因城主離開的關係嗎？”西城大神官，也是逆十字傭兵團長夏亞問。餘人大吃一驚，因而忽略了貝姆特話中的深意。
“什麽！那個德修普離開前線了！？”炎狼傭兵團長達留恩踢開凳子跳起來，和他做出相同動作的還有獨角獸傭兵團長薩羅斯：“是真的嗎？”
“是真的。”回答的是月影傭兵團長克勞德，“我的部下已經確認這個情報的真偽，也把報告送到首領手上了。”
白鳳傭兵團長費路迪亞和黑龍傭兵團長費路迪爾齊聲道：“他是暫時離開還是被調職？”
“要是他也被調職，那票貴族就真的活膩了。十五年前的敗仗應該讓他們受到教訓了。”鐵甲傭兵團長凱渥魯夫沉聲道。十六年前，他也是參加“塞維堡爭奪戰”的一員，對那場慘烈的戰爭至今記憶猶新，也清晰記得當時那看來不過十七八歲的元帥衝鋒陷陣，指揮若定的英姿，因此對後來中城連退六百公裏的慘狀感到又是可悲又是可惜。
薩羅斯嘲諷道：“我倒覺得那群貴族不可能有學乖，看他們這九年裏的表現就知道。哪次德修普和我們作戰時他們不動手腳，在補給裏放放水什麽的？那位小弟能撐到現在，雖然是敵人我也忍不住想敬他一杯啊。”
“不錯！”達留恩重重點頭，“身為一名戰士，比起和無能的貴族膿包玩家家酒，還不如跟一個旗鼓相當的對手作戰，那樣就算失敗也無悔！”
貝姆特沒有說話，硬生生抹去腦中宿敵清秀的麵容，開口道：“不，就是貴族把這份情報送到我們手上。”他把夏亞接到宰相的傳聲魔告訴餘人，道：“由此可知，那幫米蟲終於耐不住他們對德修普的厭惡，開始構陷他了，我認為德修普甚至已經被扣押。”
諸將都浮現無法置信的神情。朱烈斯高聲道：“貴族們都是白癡嗎！？他們寧可為了鏟除政敵就調走前線的將領，把半個領土奉送掉？”
“啊，好像他們以為我們這幫窮寇隻要拿到貧瘠的西境，就會心滿意足地離開了。”貝姆特嘲諷，起身從一旁的架子上取下一幅軍事地圖，攤在桌上，眾人的目光集中在上麵。
貝姆特的食指點在地圖上，道：“我的目標是這裏——卡薩蘭的東境。德修普也料到了，所以隻有這次，他會放我進他的領土。”微笑了一下，他對困惑的諸將解釋道：“德修普早就看透貴族們的打算，證據就是克勞德的報告——克勞德，你也很奇怪吧？以往一直無法鑽破西境諜報網的我們，為何這次輕易就打探到敵方指揮官離開前線這麽重要的情報。所以，這個情報是德修普故意泄露給我們的！目的就是借我們的手給長期打壓他的貴族一個教訓，讓他們意識到他的重要性，從此不敢造次，也就是，他把貴族的財寶送給我們了！”
“原來如此。”席上響起一片吸氣聲。貝姆特沉吟道：“當然他不會任我們予取予奪，應該已經埋伏好兵力。一旦我們進入西境有何異動，後方就會立刻遭到伏擊吧。雖然以東境為新據點打長期戰也無不可，和塞維堡裏應外合，但考慮到東城城主羅蘭·福斯的反應，這兩個戰術都不適用。罷了，反正我本來就沒打算現在就攻下卡薩蘭，這次作戰的真正目標是梅迪！”
“什麽！”眾人驚喊。
西城城主反手又拿過一張地圖，持筆劃了條紅線：“克夫拉、肯格、比路……我的計劃是，在東境劫掠完，不從原路返回，直接攻入南城！沿著中南邊境逆襲這六座要塞，把南城的西方關卡全給拔了。梅蓮可一定做夢也想不到我們會從那裏冒出來。哼，這樣將來拜訪她老人家時，沿途可清靜多了。”貝姆特低笑，笑聲充滿勢在必得的決心和以往不曾顯露的炙熱野望。
帳內安靜了一段時間。許久，眾人才紛紛回過神。
“原來如此，真是驚人的構想。”鐵甲傭兵團長代表其他人肯定主君的戰術，隨即提出質疑，“可是這個計劃有太多不確定因素了。第一，首領如何肯定諾因城主不是設下陷阱，自己當餌，引誘我們入城然後將我們一網打盡？第二，就算首領的預測是正確的，你孤軍深入敵境還是太危險——為了之後的突襲，你打算隻帶少數騎兵吧？但東南兩城的交界是達爾邦內海，而東城的海軍一向以不亞於我們的神速聞名。第三，是我們自己的內部就不穩固！”
“死亡傭兵團剛好鬧事的可能性不大，其他宵小不足為慮。”貝姆特綻開沉穩的笑容，“你不用擔心東城的海軍會插手，有最新情報，暗黑島的獸人有不穩跡象，大部分海軍已開往極東海，沒空顧內陸。至於陷阱…我認為不可能！”他明快否決：“這種粗糙的小花招豈是諾因那個聰明的腦袋瓜看得上眼的！別說我不會上當，以他現在的立場，也沒法耍這種詭計。”
“嗯……”凱渥魯夫的表情仍有些不安。幾個年輕的傭兵團長見機不可失，叫囂起來：“哎呀，凱渥魯夫老爹，你想太多啦！難道你那些問題首領會沒想到嗎？別商量了！我們這就攻下卡薩蘭！”
貝姆特剛想訓斥，金雀花傭兵團長萊拉一瞪眼，將幾人的氣焰刹時瞪回去：“什麽話！戰前的細部討論本來就是最重要的！連這麽簡單的道理都不懂，就別坐在這兒！”
“——首領。”拋下一群被罵得抬不起頭的同僚，萊拉神色自若地轉過頭，貝姆特暗暗為她的魄力喝彩，“我還有一點不明白，諾因城主為何選擇這麽別扭的方法？這個戰術固然有效卻過於大膽，比較穩妥的做法應該是幹脆揭起反旗，攻下東境啊！畢竟他同王家和貴族的關係已經不可能修複了。”
“那小子的寶貝妹妹在上界，他舍得才有鬼。”
貝姆特似乎想嘲諷，但萊拉看出其中反而是同情的成份多些，心想：或許這兩個人的關係不像表麵看上去那般惡劣。這種默契，已經超越單純“敵人”的範圍了。隻是…首領恐怕是永遠不會承認的。
“總之，這次德修普的目的和我一致，我就裝作上他一次當。”貝姆特幹咳道，“他需要錢翻身，我也想要錢重建伊斯法——我不打算一輩子幹強盜，一定要讓我們的城市擁有自己的產業才行，所以資金是必需的。也所以，我們必須去一趟卡薩蘭的東境撈財寶。”
頓了頓，西城城主灰色的雙眸精光乍現。
“隻是，請我充當戲裏的臨時演員，費用可是很高的，德修普。”
夏亞插口：“首領，關於失蹤的救世主，我這邊要繼續找下去嗎？”他是在座唯一穿神官袍的人，但是纖細幼小的容貌非男非女，因為他屬於一個奇異的種族，沙靈族，這個種族在成年以前沒有性別特征，到了成年才選擇性別。
貝姆特大手一揮，“不必管，逃了就逃了吧，反正賞金已經砸下去了，十萬金幣，遲早犯人會被揪出來。”
他突然想起一事，囑咐了一句：“對了，你和維烈有聯係的方法吧，叫他回來，這次我需要他，他可是我們的秘密武器。”
第二十七章 幫手
“沒的事，隻是想起耶拉姆當初訓練時比你還苦，腳上也綁兩個，看來他也會體貼人了。”
“什麽體貼！我是女孩子，這不是當然的！”
“女孩子就不是人嗎？”神官不解。
昭霆目瞪口呆，這才發覺自己是在向對方撒嬌。真是不可思議，眼前的青年有著讓人親近、依賴的氣質，換作老是冷著張臉的耶拉姆，打死她也不會說出那番示弱的話。
神官關心地問另一個人：“今天還有沒有不舒服，想嘔吐之類？”楊陽笑著擺擺手：“早就適應了，不用擔心。”神官這才展顏，拍拍兩人的肩膀，道：“來，我們進去吧。”
紅棕相間的格子桌布上擺著一大碗玉米濃湯，吐司和小餐包，摻有萊姆酒的橘子果醬，乳酪和牛奶。花色雖然稱不上豐富，味道卻足以彌補這一點，熱騰騰的食物更營造出家庭用餐的溫馨氣氛。
但昭霆還是注意到量有所變化，一連消滅三片吐司後，她先喝了口牛奶幫助下咽，再興師問罪：“我覺得今天的早飯比以往寒酸很多啊！”言下之意是質疑司掌神殿內務的少年待客誠意度是否下降了。
“有嗎？”正往小餐包上塗果醬的神官奇道。他一向不關心酒以外的飲食，隻要有的吃就行。另一個原因是耶拉姆已經把他寵壞了，不需他傷腦筋。
楊陽皺眉訓斥友人：“你真是的！才四個人吃，要那麽豐盛幹嘛！”
“不，她說的沒錯。”耶拉姆冷冷地道，“家裏的儲備是有點吃緊了。”
“咦！？”餘人一齊瞪大眼。
“我本來想吃完飯再提這件事。昨晚我查了下倉庫，我們的存糧最多再撐一星期，因為當初沒想到會多出兩個人，隻預備了兩個人一個月份的食糧。”
“對不起都是為了我們……”楊陽很是內疚。耶拉姆擺擺手：“楊陽你不用道歉，你的飯量是最小的，某個老是包掉三人份飯菜的家夥才需反省。”昭霆磨牙，卻不能吭聲，因為一開口就等於承認那個某人是自己。
“唔，看來我們今明兩天得去附近的市鎮采購一下了。”神官雙手環胸，“班斯要下下禮拜才來。”
“他一個月來一次？”楊陽想起那位見過的獨立商人。
“對，每個月來送一次訂貨。”耶拉姆白了師父一眼，“他也是神官大人的酒友。”神官搖搖食指：“不不，班斯不是我的酒友，是我‘朋友’，要當我酒友他還不夠格。”耶拉姆咬牙不語。楊陽想起銀發青年每天泛濫的信件，問道：“那誰是你的酒友？”
“多勒！光說附近，紅石山脈的矮人全部都是，特別是佛利特。”
“對了，神官，我早就想拜托你了，哪天你帶我們上山看看矮人好不好？我和昭霆從沒見過真正的矮人。”楊陽央求。昭霆也連連點頭，表示迫切的希望。
“沒問……”
耶拉姆打斷：“別岔開話題！現在最要緊的是補給！神官大人，我打算這兩天買齊存糧；而且春之祭典馬上就到了，也得開始準備工作，所以我們最好去趟雷南郡。”（注：魔導國邊境的領地都是自給自足，所以連雜貨鋪也沒有，西芙利村有打鐵鋪。雷南郡則是北城南部的商業大都市。）
“雷南郡？很遠呐……”
就在這時，大門被砰地撞開，嚇了眾人一大跳，隻見警備隊長滿頭大汗地衝進來，邊跑邊喊：
“不好了，神官！西城…西城攻破米亞古要塞，開進東境了！！”
第二十六章 遠雷
當兩位失業救世主在遙遠的邊境過著平靜的隱居生活時，魔導國爆發了後來被稱為「傭兵王的逆襲」的戰爭。
西城城主貝姆特·瓦托魯帝在兩天的鏖戰後攻破西部邊防米亞古要塞，率大軍長驅直入中城卡薩蘭的領土，沒有在西境多做停留，而是直奔富饒的東境。
可是真正讓情勢急轉直下的，不是中城的戰敗，而是在劫掠後，貝姆特轉道往南，攻入了南城梅迪的領土。
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明暗不定的燭火照亮房間的一隅，也照亮了桌上一張攤開的下界地圖。
“大人，「傳聲魔」已放出，最遲明天中午就能找到目標。”
一名黑衣人在燭光照射不到的角落低聲匯報。而他匯報的對象，是一個坐在桌後的精瘦老者，雪白眉毛下的雙眼閃著陰騖詭譎的光芒。
“嗯。”老人的臉宛如蠟象般毫無變化，枯槁的手指卻靈活地在地圖上遊移，“以那小子軍隊的素質，即使他不在，撐個十天半月也絕沒問題，這段時間足夠我們的軍隊趕到了，接下來稍微給西境軍添添亂，城破是早晚的事，貝姆特一定很高興終於贏過對手吧。哼，隻要礙眼的家夥消失，那種土地，送一兩塊給那些窮瘋了的蠻賊根本無所謂。”
稍具常識的人絕不會說出這種話，可見這位老人位高財富的程度。他正是王儲諾因的政敵，宰相沙克基·謝爾達。
正如諾因所料，宰相果然為了鏟除他，暗地裏與敵城攜起手來。但是，謝爾達的野心還不止於此。
“巴洛亞，和死亡傭兵團的人商量妥了沒？”
“是，遵照你的旨意。”黑衣人回話。
謝爾達點點頭，隨即猶豫了一下：“嗯…雖然休得斯那家夥渴望一飲現任西城城主的血已經很久了，死亡傭兵團排名大陸第二的實力也應該不俗，但其他傭兵團長跟在貝姆特身邊……還是從迷霧森林調個黑咒術師過去支援。”
巴洛亞首次提出異議：“大人，最近諾因殿下已起了疑心，派了一個小隊的法師在那一帶搜查，此舉——”
“黑咒術師全是行蹤詭秘之徒，凱曼那小子親自出馬也未必找得到蛛絲馬跡，他的部下濟得何事！別再廢話，巴洛亞，下去幹你的事。”
“是。”一陣細微的異響後，房裏隻剩下一個人。
“就算被稱為堂堂「傭兵王」，在死亡傭兵團和黑咒術師的合圍下也難逃一劫吧。”
宰相桀桀怪笑著，收起地圖。
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西城伊斯法是魔導國自然條件最差的城市，將近三分之二的土地被沙漠和荒原覆蓋，剩下也多數是不長果實的雨林和綿延起伏的山區，耕地麵積極少，水源也緊缺，隻能靠一條流經首府赫拉特的迪諾河及其支流維持供水。
當地民風尚武，千年來，不僅自家打得火熱，與接壤的三城：北城埃特拉、中城卡薩蘭和南城梅迪也時有摩擦。伊斯法人最瞧不起南城，認為那裏女性統治，男人都是軟蛋；痛恨王室和首都撒手不管，占著肥沃的土地屍位素餐。但是對曆代國王來說，西城也是個頭痛的曆史遺留問題。原本前王朝英雄王朝也隻持續了一代，剛剛一統江山，就把貧瘠的西方大陸當做燙手山芋丟給了聖賢者的弟子之一，初代的西城城主華爾特·亞布羅迪。他死後，這個城再沒有建立起穩固的政治中樞。生存條件的惡劣導致對地盤的爭奪日益激烈，也沒有一門宗教能在此起到統一人心的效果。中城和南城的巡禮者都曾經試圖在這裏傳教，但是西城人排外心重，又奉行“弱肉強食”的鐵則，情況不斷惡化，矛盾也日益加深。
西城和有貿易來往的北城，相對關係尚可。西城出產的鐵礦位居艾斯嘉大陸之首，向北城埃特拉交換糧食及其它日用品，也以埃特拉為跳板向外大陸出口。另外，西城還盛產一種其它地方長不出來的植物“龍之息”，是飛龍最喜歡的食物，位於埃特拉境內的白銀之穀的龍族也以此為主食，就算是為了不得罪這票祖宗，有“龍之鄉”之稱的埃特拉也不得不定期進口龍之息，自然不好和西城鬧得太僵。
五城中，東城伊維爾倫離瘟神最遠。但是東城的軍力之強僅次於西城，又有支精銳的海軍在，無人敢輕撚虎須。而且眾所周知那裏是沉星森林的妖精族守護的土地，傳聞現任東城城主羅蘭·福斯與妖精女王妮蘭迪婭的關係就像初代北城城主安迪米拉爾·歐斯達和銀龍王麥先一般親密友愛。
千年來的領土之爭，因戰力相差懸殊，一直是西城贏多輸少，若非缺乏統一的指揮體係，中南兩城早在其凶猛的攻勢前一敗塗地了。然而十八年前，剛上任的南城城主梅蓮可·迪·休拜卡親自率軍反撲，將侵略者打回老巢，全殲銀狼傭兵團三萬人，此役轟動大陸。兩年後，奉命鎮守西境的元帥拉克西絲·愛薇·德修普再創佳績，於著名的“塞維堡爭奪戰”重挫當時最強傭兵團死亡傭兵團，並在與團長休得斯的單打獨鬥中卸下他一條左臂，兩位女中豪傑從此揚名大陸。直到拉克西絲因意外找到弟弟的兒女回去上界的一年裏，中城沒淪陷哪怕一微米的土地，可惜接替她的將領不爭氣，讓中城的防守線在六年裏連退六百公裏，被打得潰不成軍慘不忍睹。
幸好拉克西絲的得意門生諾因這時被踢下來收爛攤子，他重新組織起堅實的防線，硬生生扼住了西城的如虹攻勢，但他也沒能把邊境線推回老位子，原因是在他麵前出現了他畢生的宿敵之一，後來被稱作「傭兵王」的男子。
貝姆特·瓦托魯帝，十二歲加入翔鷹傭兵團，在短短四年時間裏，將這支原來隻有一千出頭人的小傭兵團擴充到兩萬之眾的規模，這在世界傭兵團發展史上也是絕無僅有的。
之後這位團長率領麾下的團員擊敗無數敵人，威名遠播整座大陸；繼續吸收慕名而來的戰士們，甚至它城放逐的亡命者和罪犯。固然人員良莠不齊，卻是強手如雲的集團。其中包括傭兵公會九支前位傭兵團，加上中幹的翔鷹傭兵團，就是赫赫有名的西城「十大傭兵團」，合稱「翔鷹戰團」，成為西城千年來第一支正規軍。
所以，雖然貝姆特並未自封，王室也堅不承認，西城人民和其他四城都公認貝姆特·瓦托魯帝是西城當之無愧的城主，也是艾斯嘉大陸耀眼的後起之秀之一。
就在魔導國全民為今年三月的救世主召喚事件騷動不已的時候，以中城城主諾因秘密返回上界一事為導火線，中西兩城的局勢似乎也有了新的改變……
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一隻蒼鷹劃破青空。
在它身下緩緩鋪展開來的是一片綠洲，周圍都是綿延不盡的金色沙海。
綠洲當中有一塊開闊處，密密麻麻聳立著數百座帳篷，簡易的木製柵欄上插滿旌旗，有了望用的塔樓，還有巡邏的哨兵。
中央一頂雪白的大帳高高聳立，西城的十位傭兵團長齊聚一堂。
首位坐著一個二十來歲的青年，身穿白色短袖麻衫，尾端長及膝蓋，腰上綁了條明黃色的帶子，亞麻色的瀏海下紮了根白頭巾，灰眸宛如剃刀般銳利，五官深刻英朗。
翔鷹戰團中，常駐兵力隻有三個傭兵團，即城主直轄部隊翔鷹和血徽、逆十字兩支傭兵團。剩下七支傭兵團，第九傭兵團「月影」負責情報，第六傭兵團「鐵甲」鎮守中西兩城的邊關要塞「塞維堡」。其他平時都分散於西城各地維護治安，因為西城本土的散兵遊勇，一些中小傭兵團和盜匪團依然不服從貝姆特是城主，其中又以實力最強勁的死亡傭兵團最為猖狂。
接到集合命令後，除了本就留守的翔鷹本軍、血徽和逆十字傭兵團，月影、鐵甲、獨角獸、炎狼、白鳳、黑龍、金雀花七支傭兵團相繼趕到。
“這次召集各位前來，是為了我準備發動的一場戰事。”
軍帳內，貝姆特單刀直入，“血徽、逆十字留在城裏，鐵甲負責補給，其他人都隨我出征。”
議桌上起了一陣騷動，仿佛見血的群狼，獨角獸、炎狼、白鳳和黑龍四名傭兵團長都浮現出了興奮的神情。
“我們和哪個城作戰？”血徽傭兵團長朱烈斯提問，貝姆特的眼神仿佛燒紅的刀尖：“這次作戰的第一目標是中城卡薩蘭。”
“因為諾因城主離開的關係嗎？”西城大神官，也是逆十字傭兵團長夏亞問。餘人大吃一驚，因而忽略了貝姆特話中的深意。
“什麽！那個德修普離開前線了！？”炎狼傭兵團長達留恩踢開凳子跳起來，和他做出相同動作的還有獨角獸傭兵團長薩羅斯：“是真的嗎？”
“是真的。”回答的是月影傭兵團長克勞德，“我的部下已經確認這個情報的真偽，也把報告送到首領手上了。”
白鳳傭兵團長費路迪亞和黑龍傭兵團長費路迪爾齊聲道：“他是暫時離開還是被調職？”
“要是他也被調職，那票貴族就真的活膩了。十五年前的敗仗應該讓他們受到教訓了。”鐵甲傭兵團長凱渥魯夫沉聲道。十六年前，他也是參加“塞維堡爭奪戰”的一員，對那場慘烈的戰爭至今記憶猶新，也清晰記得當時那看來不過十七八歲的元帥衝鋒陷陣，指揮若定的英姿，因此對後來中城連退六百公裏的慘狀感到又是可悲又是可惜。
薩羅斯嘲諷道：“我倒覺得那群貴族不可能有學乖，看他們這九年裏的表現就知道。哪次德修普和我們作戰時他們不動手腳，在補給裏放放水什麽的？那位小弟能撐到現在，雖然是敵人我也忍不住想敬他一杯啊。”
“不錯！”達留恩重重點頭，“身為一名戰士，比起和無能的貴族膿包玩家家酒，還不如跟一個旗鼓相當的對手作戰，那樣就算失敗也無悔！”
貝姆特沒有說話，硬生生抹去腦中宿敵清秀的麵容，開口道：“不，就是貴族把這份情報送到我們手上。”他把夏亞接到宰相的傳聲魔告訴餘人，道：“由此可知，那幫米蟲終於耐不住他們對德修普的厭惡，開始構陷他了，我認為德修普甚至已經被扣押。”
諸將都浮現無法置信的神情。朱烈斯高聲道：“貴族們都是白癡嗎！？他們寧可為了鏟除政敵就調走前線的將領，把半個領土奉送掉？”
“啊，好像他們以為我們這幫窮寇隻要拿到貧瘠的西境，就會心滿意足地離開了。”貝姆特嘲諷，起身從一旁的架子上取下一幅軍事地圖，攤在桌上，眾人的目光集中在上麵。
貝姆特的食指點在地圖上，道：“我的目標是這裏——卡薩蘭的東境。德修普也料到了，所以隻有這次，他會放我進他的領土。”微笑了一下，他對困惑的諸將解釋道：“德修普早就看透貴族們的打算，證據就是克勞德的報告——克勞德，你也很奇怪吧？以往一直無法鑽破西境諜報網的我們，為何這次輕易就打探到敵方指揮官離開前線這麽重要的情報。所以，這個情報是德修普故意泄露給我們的！目的就是借我們的手給長期打壓他的貴族一個教訓，讓他們意識到他的重要性，從此不敢造次，也就是，他把貴族的財寶送給我們了！”
“原來如此。”席上響起一片吸氣聲。貝姆特沉吟道：“當然他不會任我們予取予奪，應該已經埋伏好兵力。一旦我們進入西境有何異動，後方就會立刻遭到伏擊吧。雖然以東境為新據點打長期戰也無不可，和塞維堡裏應外合，但考慮到東城城主羅蘭·福斯的反應，這兩個戰術都不適用。罷了，反正我本來就沒打算現在就攻下卡薩蘭，這次作戰的真正目標是梅迪！”
“什麽！”眾人驚喊。
西城城主反手又拿過一張地圖，持筆劃了條紅線：“克夫拉、肯格、比路……我的計劃是，在東境劫掠完，不從原路返回，直接攻入南城！沿著中南邊境逆襲這六座要塞，把南城的西方關卡全給拔了。梅蓮可一定做夢也想不到我們會從那裏冒出來。哼，這樣將來拜訪她老人家時，沿途可清靜多了。”貝姆特低笑，笑聲充滿勢在必得的決心和以往不曾顯露的炙熱野望。
帳內安靜了一段時間。許久，眾人才紛紛回過神。
“原來如此，真是驚人的構想。”鐵甲傭兵團長代表其他人肯定主君的戰術，隨即提出質疑，“可是這個計劃有太多不確定因素了。第一，首領如何肯定諾因城主不是設下陷阱，自己當餌，引誘我們入城然後將我們一網打盡？第二，就算首領的預測是正確的，你孤軍深入敵境還是太危險——為了之後的突襲，你打算隻帶少數騎兵吧？但東南兩城的交界是達爾邦內海，而東城的海軍一向以不亞於我們的神速聞名。第三，是我們自己的內部就不穩固！”
“死亡傭兵團剛好鬧事的可能性不大，其他宵小不足為慮。”貝姆特綻開沉穩的笑容，“你不用擔心東城的海軍會插手，有最新情報，暗黑島的獸人有不穩跡象，大部分海軍已開往極東海，沒空顧內陸。至於陷阱…我認為不可能！”他明快否決：“這種粗糙的小花招豈是諾因那個聰明的腦袋瓜看得上眼的！別說我不會上當，以他現在的立場，也沒法耍這種詭計。”
“嗯……”凱渥魯夫的表情仍有些不安。幾個年輕的傭兵團長見機不可失，叫囂起來：“哎呀，凱渥魯夫老爹，你想太多啦！難道你那些問題首領會沒想到嗎？別商量了！我們這就攻下卡薩蘭！”
貝姆特剛想訓斥，金雀花傭兵團長萊拉一瞪眼，將幾人的氣焰刹時瞪回去：“什麽話！戰前的細部討論本來就是最重要的！連這麽簡單的道理都不懂，就別坐在這兒！”
“——首領。”拋下一群被罵得抬不起頭的同僚，萊拉神色自若地轉過頭，貝姆特暗暗為她的魄力喝彩，“我還有一點不明白，諾因城主為何選擇這麽別扭的方法？這個戰術固然有效卻過於大膽，比較穩妥的做法應該是幹脆揭起反旗，攻下東境啊！畢竟他同王家和貴族的關係已經不可能修複了。”
“那小子的寶貝妹妹在上界，他舍得才有鬼。”
貝姆特似乎想嘲諷，但萊拉看出其中反而是同情的成份多些，心想：或許這兩個人的關係不像表麵看上去那般惡劣。這種默契，已經超越單純“敵人”的範圍了。隻是…首領恐怕是永遠不會承認的。
“總之，這次德修普的目的和我一致，我就裝作上他一次當。”貝姆特幹咳道，“他需要錢翻身，我也想要錢重建伊斯法——我不打算一輩子幹強盜，一定要讓我們的城市擁有自己的產業才行，所以資金是必需的。也所以，我們必須去一趟卡薩蘭的東境撈財寶。”
頓了頓，西城城主灰色的雙眸精光乍現。
“隻是，請我充當戲裏的臨時演員，費用可是很高的，德修普。”
夏亞插口：“首領，關於失蹤的救世主，我這邊要繼續找下去嗎？”他是在座唯一穿神官袍的人，但是纖細幼小的容貌非男非女，因為他屬於一個奇異的種族，沙靈族，這個種族在成年以前沒有性別特征，到了成年才選擇性別。
貝姆特大手一揮，“不必管，逃了就逃了吧，反正賞金已經砸下去了，十萬金幣，遲早犯人會被揪出來。”
他突然想起一事，囑咐了一句：“對了，你和維烈有聯係的方法吧，叫他回來，這次我需要他，他可是我們的秘密武器。”
第二十七章 幫手