寧靜的氣氛彌漫在餐桌上，一切都是這麽安寧祥和，直到楊陽的視線落在二版，整個人僵住為止。
“……希莉絲。”她用變了調的聲音輕喚。
“嗯？”紅發少女尚未察覺命運的惡意，托著還剩一半草莓蛋糕的盤子湊近。倒是對座的維烈和耶拉姆聽出不對，一齊放下手裏的刀叉和茶杯。
楊陽默默將報紙攤在桌上，指著一行鉛字。希莉絲瞥眼間，臉色刹時變得慘白，叉子滑落手指，在白瓷碟上敲出清脆的聲響。
那裏寫著：“南城梅迪戰敗，西城伊斯法正式進駐南城割讓地凡爾加平原，以威斯萊嶺為屏障，與梅迪殘軍形成對壘之勢。同日上午，本該在火刑場處死的南城救世主柳軒風神秘失蹤，當時還出現奇妙的無雲打雷現象，劈死觀刑者總共七十三人。民間有聲浪稱這是誤會神使，企圖殺死真正救世主所招來的天罰……”
戰火之卷
第一百三十九章 血河之戰（一）
凡爾加平原位於南城梅迪下界的西北方，是一塊水草肥美的畜牧區，占地七千平方公裏，兩條大河——灰水河和威斯萊河將它分為西、中、東三大塊，滋潤了這片平原上的萬千住戶。
對南城而言，凡爾加平原既是重要的糧食產地，也是關鍵的軍事據點。長久以來，南城建立的西部邊防阻擋住西城的鐵騎，凡爾加平原上的百姓一直安居樂業，從沒陷入戰火的燎燒。
然而，今年春，西城城主貝姆特·瓦托魯帝率領大軍從南城北麵與中城卡薩蘭接壤的夏恩山嶺冒出來，衝進凡爾加平原，沿途燒殺擄掠，無惡不作。灰水河西岸的五個郡淪陷，最宏偉的肯格要塞被貝姆特招攬的世界頭號罪犯血魔用隕石群落術夷為平地，全體軍民喪生。其他要塞也不能幸免，先是被血魔破壞了城牆，守軍被衝進城的虎狼之師殺得潰不成軍，一路敗逃到灰水河以東，才勉強集結起防線，撐到援軍趕來。
自此，局勢陷入了僵局。
整個夏天，雙方隔著一條灰水河遙遙相望，大小戰鬥不下百回，卻誰也贏不了誰——西城軍渡不了河，南城軍趕不走敵人。
假如血魔再出手，扔一堆火球蒸幹河水，伊斯法的軍隊就可以渡河，但是未免激起其他三城的反彈，貝姆特理智地選擇不這麽做，讓部下離開，用傳統法進攻，才有了如上的局麵。
然而，兩位城主心下雪亮——這樣的局勢不會長久。
創世曆1037年豐之月14日·灰水河西岸。
太陽高高掛在蔚藍的天空中心，沒有雲遮擋的光線分外刺眼，隻有河麵吹來的風為戰士們掙得一絲清涼。
噠噠聲響，一名年輕的西城戰士騎著馬巡邏，虎狼般的銳目盯著對岸，突然，他拉住韁繩，目光定在岸邊一叢蘆葦花上，眼神微微波動。
俯下身，青年以小心的動作拔下一簇白花，放到鼻下嗅聞，臉上露出意外和困惑的神情。
“朱烈斯！”
一個咖啡色頭發的青年策馬走近，招呼道，“原來你在這裏，夏亞正到處找你呢。”血徽傭兵團長朱烈斯·桑達轉頭打量他，看了好一會兒，才道：“請問，你是費路迪亞還是費路迪爾？”
白鳳傭兵團長和黑龍傭兵團長是雙胞胎兄弟，當下咬牙切齒：
“我·是·費·路·迪·亞！”他額上青筋跳動，一把勾住朱烈斯的脖子，壓在胸口揍了一拳：“朱烈斯！你實在太讓我傷心了！虧我們還是一起征戰多年的老朋友，你竟然連我是誰都分不出來，這還算是好朋友嗎？啊！”
“對…對不起。”被友人一通數落的朱烈斯告罪，舉起手裏的蘆葦花，“你見過這種花嗎，費路迪亞？這是花嗎？怎麽我聞起來和草差不多？”
“不知道，應該是花吧。” 費路迪亞也不確認，看了又看，稀奇地觸碰。
“你知道嗎，費路迪亞，這是我出生以來頭一次看見鮮花，以前我隻看過首領隨身帶的幹燥花和狗尾巴草，原來真正的花是這麽美麗柔軟的東西。”
“我也是啊。”費路迪亞歎氣，“我連幹燥花都沒見過哩！我和費路迪爾隻在祖母的葬禮上看見母親將一朵蒲公英別在她胸前，那是唯一的一次。對了，蒲公英好像不是花，那我隻看過油菜花了。”
伊斯法是魔導國最貧瘠的城市，西北方是平均溫度高達40攝氏度，人畜不存的死亡沙漠「天神之歎」；西南方是荒涼的岩漠和魔獸輩出的枯骨草原；東北是充滿食肉植物的可怕森林；東南方與近中部地區都是礦山和雨林；隻有首府赫拉特及其周邊因為一條迪諾河的灌溉，可以種植一些糧食，但根本無法滿足全城人民的需求，因此西城的糧食大部分依賴進口，生產以工礦業為主，農民比例極低，耕地麵積更是少得可憐。生長在這樣的城市裏，多數百姓別說花了，連大片的麥浪也沒看過。對他們而言，豐饒的土地和嬌美的鮮花一樣，都是個遙遠而奢侈的夢。
而現在，這個夢就在朱烈斯手中，一如他想象的美麗。
“河的對岸，想必有更多這麽可愛的小東西吧……”
血徽傭兵團長眼中射出憎恨的光，每個西城城民心中或多或少都累積著這樣的怨恨——對一出生就享有肥沃的土地；充足的水源；適宜的天候，卻連一點也不肯分給自己的他城人民。而既然他們不肯給，那就隻有搶了。
白鳳傭兵團長也綻開一個讓人無法聯想到任何善意詞匯的笑容。
“這個問題隻有到了河對岸才能確定了。”
兩名團長相視而笑，從對方眼裏看到相同的冷酷決心。將蘆葦花插進盔甲裏麵，朱烈斯拉轉馬首，和費路迪亞一起並肩走向營地。
******
西城的陣地，數萬頂帳篷壯觀地聳立著，外圍是堅固的柵欄和壕溝。哨兵了望用的木樓高高矗立，各色旌旗迎風飄舞。
朱烈斯和費路迪亞剛走到營區不遠處，一名哨兵喊道：“兩位團長，首領叫你們立刻去帥帳，有重要事情要宣布！其他團長已經去了！”
兩人交換了一個眼色，都認為所謂的“重要事情”是作戰指示，不禁露出興奮之情，二話不說拍馬就奔。
帥帳位於營地中央，雪白帆布搭建的帳篷在一大堆綠色軍帳裏十分醒目，旁邊插著一根十來米長的旗杆，頂部一麵錦織大旗被風吹得獵獵作響，襯得上麵繡的蒼鷹就像真正的鷹般矯健雄偉。
兩人掀簾走進，不意外地看到裏麵已坐了幾個人。但環顧一圈後，他倆錯愕：少了金雀花和炎狼傭兵團長。
“萊拉和達留恩呢？”費路迪亞問道：那個哨兵不是說人都到齊了嗎？
西城城主貝姆特派遣了三個傭兵團駐守灰水河西岸，到夏季的枯水期，更是擴大為八個傭兵團。除了城主親衛的翔鷹傭兵團，分別是血徽、逆十字、月影、炎狼、金雀花、白鳳和黑龍，隻留下鐵甲傭兵團負責補給和後勤；獨角獸傭兵團監視城裏的不法分子，用傾巢而出來形容一點不誇張。
然而南城的抵抗出乎意料的頑強，卡特·羅納將軍率領的風騎士團十分驍勇善戰，麵對西城的凶猛攻勢毫不退縮。加上柔軟的河床大大降低了戰馬的衝擊力，雖然西城在人數上占據優勢，戰鬥還是以平手結局。
自此，兩軍就沒有發生大規模的較量，七個傭兵團長也陪著城主留在這裏。隻有首都會議那天，貝姆特為了和希頓、哈梅爾兩個商會長恰談事務秘密前往中城首府裏那，隨行者是大神官夏亞·典恩，那次行程遇上了楊陽。
“我讓他們離開了。”
貝姆特答道。他沒有像其他人一樣穿鎧甲，身著淺綠的劍士服和一條灰布鬥篷，從他的打扮完全看不出是一介城主，像大街上隨處可撿的普通劍士。亞麻色的瀏海下紮著雪白的頭巾，大劍「閃空」放在他的右腳邊，靠著桌腳。
“離開？為什麽？”費路迪亞一邊就坐一邊追問。他的孿生兄弟黑龍傭兵團長費路迪爾就坐在他旁邊，他一坐下，餘人就生出費路迪爾一分為二的錯覺。誰叫這對雙胞胎明知長得像還不肯在服飾上做些記號方便確認，比如一個穿白一個穿黑。
朱烈斯坐到逆十字傭兵團長夏亞旁邊，問道：“莫非是死亡傭兵團那幫家夥又開始不安分了？”
“不。”說話的是月影傭兵團長克勞德，他負責情報事務，“自從上次偷襲失敗後，休得斯和他的部下就不知去向，連我們也查不出來，可能是躲在什麽地方打鬼主意，等待下次朝我們放冷箭的機會吧。”語氣充滿譏諷。死亡傭兵團長一直以城主貝姆特為狙擊目標，身為貝姆特下屬的克勞德自然不會對他有好感。
“那麽？”朱烈斯和費路迪亞一致看向貝姆特，臉露困惑。
“因為糧食不夠了。”貝姆特兩手一攤，回答直截了當，“養不起這麽多人口。”
頓時，除了兼任軍需官的克勞德，餘人一齊變色。久經沙場的他們都明白，沒有補給意味著什麽。
西城軍之所以能夠長期占領凡爾加平原的西部，一半倚仗鐵甲傭兵團長凱渥魯夫運來的物資；另一半是靠就地征取。因為塞維堡距此路途遙遠，運輸不易；而且西城本土的糧食也很吃緊。但是經過將近半年的橫征暴斂，占領區的牲畜和儲糧也愈來愈逼近底線。
“難道要撤退嗎？”朱烈斯自言自語，語氣充滿了不甘和惱恨。
費路迪亞拍桌道：“開什麽玩笑！都打到這個份上了，哪能輕易放手！起碼也要攻下灰水河，給那些臭婆娘一點顏色瞧瞧！”
他的兄弟費路迪爾附和：“不錯！不然這口氣無論如何咽不下去！”
朱烈斯想起炎狼傭兵團長達留恩，這個同僚是脾氣最暴躁的一個，卻乖乖離開，沒有像兄弟倆這樣大吵大鬧，不知道首領是怎麽說服他的。想到這，他看向上首的主君。
注意到他的目光，貝姆特微微笑了笑。
大神官夏亞問道：“我們還有多少糧食？”
“頂多一星期的份。”克勞德顯然早就計算過，對答如流。
“夠了！”雙胞胎異口同聲，“我們三天之內就拿下灰水河！”
貝姆特沉下臉：“胡吹大氣！十萬大軍花了半年都沒渡過灰水河，你們憑什麽誇口三天就能拿下？人頭嗎！”
費路迪亞和費路迪爾無言以對，垂頭喪氣。
克勞德適時發言驅散有些沉悶的氣氛：“即使三天真的拿得下灰水河，我們還要把回程的時間考慮進去。”
“反正還有一個禮拜的時間，一旦拿下灰水河，我們就不用急著回去了，直接把敵軍的糧食搶光，不，打敗風騎士團的話，南城就連像樣的抵抗也沒有了，到時金銀珠寶、美人財富，還不任我們搶？這個險絕對值得冒！”夏亞慫勇，極具煽動性的話讓在座眾人眼裏都冒出璀璨的金光，這就是強盜的劣根性。
貝姆特第一個回過神，讓他意外的是夏亞的提議不是純粹胡鬧，他這個大神官是雷神托爾的神眷之子，擁有強大的神恩，平常魔法都不怎麽用心研究，成日調皮搗蛋，一點軍事才能方麵的表現都沒有，這次倒是讓人刮目相看。
“很誘人的提議。”貝姆特評價，接著話鋒一轉，“可惜我從不冒險。”眾人大失所望。
朱烈斯察言觀色，覺得貝姆特有意退兵，隻好接受現實：“首領，現在問題是，南城有可能察覺我們的窘況，進而阻擾我們後撤。”
“她們追上來最好！我們正好來個迎頭痛擊！”費路迪亞瞬間恢複元氣，生龍活虎地喊道。朱烈斯搖搖頭：“怕就怕對方不追擊，咬我們的尾巴，來個長期戰，那就麻煩了，還是不要耍什麽把戲，速速撤退的保險。”
費路迪爾疑惑地道：“咬尾巴？怎麽咬？平原上還說得過去，這裏可是有條河，要想追擊，他們就非渡河不可，那主動權不就完全操在我方手裏了嗎？”
“他們可以不用渡河，隻在對岸擺出挑釁的姿態，我們的隊伍裏就會有一大半的人回應。”月影傭兵團長克勞德歎道，“然後再趁我們久戰疲憊、彈盡糧絕的機會，將我們一網打盡。”
“唔……”費路迪亞和費路迪爾心虛地低下頭。朱烈斯笑道：“不過，既然知道對方可能會耍這種招數，我們就不會上當了。”費路迪亞咕噥：“不上當有什麽用，還不是要撤退。”費路迪爾抱胸道：“如果能讓對方主動出擊就好了。”
“對了！我們可以假裝糧草不夠，要連夜逃跑，引她們過來啊！”費路迪亞擊了下掌。
克勞德朝他潑冷水：“我不認為梅蓮可城主會上這種當，她大可以按兵不動，任我們耍寶耍得半死，不得不灰溜溜地離去，再順理成章地收回土地。”
“我倒不認為梅蓮可會眼睜睜看著我們離開。”
貝姆特高深莫測地笑了。今天的會議讓他很滿意，幾個平時隻知舞刀弄劍的部下開始開動腦筋認真分析戰場形勢，也完善了他的計劃，總算沒白演這出戲，“正如我們無功而返是件沒麵子的事，若她放任侵略者逃走，也會引起民眾的不滿，尤其是占領地的人民，不會原諒她，即使她的決策是出於正確的考量。不過，這樣還是不能逼她使出全力，她可以導演一出追擊的戲碼瞞過人民的眼睛，所以一定要丟給她一個更大的誘餌才行。”
“什麽誘餌？”
眾人呆呆看著前一刻還一意撤退，這會兒又積極起來的主君，腦子一時轉不過彎來。
“勝利！”貝姆特的答案幹脆無比，眾人又愣了半晌才反應過來。
“這、這不就是我們的計策嘛！”雙胞胎大喊。貝姆特白了他們一眼：“我又沒說不采納。”
費路迪亞高興地看向剛才反駁自己的克勞德，正要開口炫耀，貝姆特打斷：“但是你們的計劃太草率了，不適用於糧草緊張的情況，畢竟我們沒那個資本，反而有可能弄巧成拙，把自己逼入絕境。”雙胞胎被他攪得一頭霧水，不明白他到底是讚同還是不讚同。
朱烈斯若有所悟：“首領的意思是——”貝姆特笑道：“沒錯，我有資本陪她玩。”
“啊——”夏亞忽然大叫，嚇了同僚一大跳，“我想起來了！你不是跟希頓商會長訂好‘以鐵換糧’的協議，怎麽會糧食不夠？”
這個木魚腦袋總算想起來啦？貝姆特睨了他一眼：“輕點！你想昭告天下嗎！”隨即把和兩大商會長簽訂的協約簡述了一遍。
聽罷，月影傭兵團長和血徽傭兵團長眉間浮起陰雲，剩下兩人一臉怨氣衝天：“首領~~~”
“吼什麽，我不偶爾逼你們一次，你們的腦子遲早被肌肉填滿。”
“首領，希頓商會長真的同意這個提議？”克勞德不敢置信地道，“他拿得出這麽多糧食？！”
貝姆特端正的臉龐掠過複雜的情緒：“即使他拿不出，他的後台老板一定拿得出。”
克勞德失聲道：“羅蘭城主！？”貝姆特頷首。
“原來傳聞是真的。”克勞德偷瞧他，“首領，你……”
“沒什麽，我走我的陽關道，他走他的獨木橋罷了。”貝姆特淡淡地道，濃重的暗示意味讓克勞德乖乖閉上嘴巴。餘人也一臉惴惴不安。貝姆特的身世及他和希頓商會長的關係，在場每個人都猜得到十之八.九，隻是誰也不曾說出口。
朱烈斯打破沉默：“首領，羅蘭城主這麽積級地和我們締結這個盟約，目的很明白。”
貝姆特微笑道：“是啊，同樣的，我的目的也很明白。諷刺的是，我們倆各取所需的結果正好一致——都是為了戰爭，就是這樣才有趣。”
“唉，亂世出英雄，連羅蘭城主也擋不住野心的誘惑。”費路迪亞和費路迪爾異口同聲地感歎。其他人感慨雙胞胎就是有默契。
克勞德問道：“那麽，首領打算怎麽做？”
“這就要看對方怎麽反應了。”西城城主綻開一抹銳不可當的笑容，“我已經把局布好，剩下就看我們的演技，還有配合梅蓮可的動靜。兵來將擋，水來土淹。”言下之意是對方可能會主動出擊。
諸將心領神會，紛紛起身行禮，回去各自的隊伍完成調集事宜。
待部下都離開帳子，貝姆特攤開一張軍事地圖，食指摩挲上麵一條像河流般彎彎曲曲的細線，灰眸射出冷光，心道：今次，輪到我反客為主了，梅蓮可。
“……希莉絲。”她用變了調的聲音輕喚。
“嗯？”紅發少女尚未察覺命運的惡意，托著還剩一半草莓蛋糕的盤子湊近。倒是對座的維烈和耶拉姆聽出不對，一齊放下手裏的刀叉和茶杯。
楊陽默默將報紙攤在桌上，指著一行鉛字。希莉絲瞥眼間，臉色刹時變得慘白，叉子滑落手指，在白瓷碟上敲出清脆的聲響。
那裏寫著：“南城梅迪戰敗，西城伊斯法正式進駐南城割讓地凡爾加平原，以威斯萊嶺為屏障，與梅迪殘軍形成對壘之勢。同日上午，本該在火刑場處死的南城救世主柳軒風神秘失蹤，當時還出現奇妙的無雲打雷現象，劈死觀刑者總共七十三人。民間有聲浪稱這是誤會神使，企圖殺死真正救世主所招來的天罰……”
戰火之卷
第一百三十九章 血河之戰（一）
凡爾加平原位於南城梅迪下界的西北方，是一塊水草肥美的畜牧區，占地七千平方公裏，兩條大河——灰水河和威斯萊河將它分為西、中、東三大塊，滋潤了這片平原上的萬千住戶。
對南城而言，凡爾加平原既是重要的糧食產地，也是關鍵的軍事據點。長久以來，南城建立的西部邊防阻擋住西城的鐵騎，凡爾加平原上的百姓一直安居樂業，從沒陷入戰火的燎燒。
然而，今年春，西城城主貝姆特·瓦托魯帝率領大軍從南城北麵與中城卡薩蘭接壤的夏恩山嶺冒出來，衝進凡爾加平原，沿途燒殺擄掠，無惡不作。灰水河西岸的五個郡淪陷，最宏偉的肯格要塞被貝姆特招攬的世界頭號罪犯血魔用隕石群落術夷為平地，全體軍民喪生。其他要塞也不能幸免，先是被血魔破壞了城牆，守軍被衝進城的虎狼之師殺得潰不成軍，一路敗逃到灰水河以東，才勉強集結起防線，撐到援軍趕來。
自此，局勢陷入了僵局。
整個夏天，雙方隔著一條灰水河遙遙相望，大小戰鬥不下百回，卻誰也贏不了誰——西城軍渡不了河，南城軍趕不走敵人。
假如血魔再出手，扔一堆火球蒸幹河水，伊斯法的軍隊就可以渡河，但是未免激起其他三城的反彈，貝姆特理智地選擇不這麽做，讓部下離開，用傳統法進攻，才有了如上的局麵。
然而，兩位城主心下雪亮——這樣的局勢不會長久。
創世曆1037年豐之月14日·灰水河西岸。
太陽高高掛在蔚藍的天空中心，沒有雲遮擋的光線分外刺眼，隻有河麵吹來的風為戰士們掙得一絲清涼。
噠噠聲響，一名年輕的西城戰士騎著馬巡邏，虎狼般的銳目盯著對岸，突然，他拉住韁繩，目光定在岸邊一叢蘆葦花上，眼神微微波動。
俯下身，青年以小心的動作拔下一簇白花，放到鼻下嗅聞，臉上露出意外和困惑的神情。
“朱烈斯！”
一個咖啡色頭發的青年策馬走近，招呼道，“原來你在這裏，夏亞正到處找你呢。”血徽傭兵團長朱烈斯·桑達轉頭打量他，看了好一會兒，才道：“請問，你是費路迪亞還是費路迪爾？”
白鳳傭兵團長和黑龍傭兵團長是雙胞胎兄弟，當下咬牙切齒：
“我·是·費·路·迪·亞！”他額上青筋跳動，一把勾住朱烈斯的脖子，壓在胸口揍了一拳：“朱烈斯！你實在太讓我傷心了！虧我們還是一起征戰多年的老朋友，你竟然連我是誰都分不出來，這還算是好朋友嗎？啊！”
“對…對不起。”被友人一通數落的朱烈斯告罪，舉起手裏的蘆葦花，“你見過這種花嗎，費路迪亞？這是花嗎？怎麽我聞起來和草差不多？”
“不知道，應該是花吧。” 費路迪亞也不確認，看了又看，稀奇地觸碰。
“你知道嗎，費路迪亞，這是我出生以來頭一次看見鮮花，以前我隻看過首領隨身帶的幹燥花和狗尾巴草，原來真正的花是這麽美麗柔軟的東西。”
“我也是啊。”費路迪亞歎氣，“我連幹燥花都沒見過哩！我和費路迪爾隻在祖母的葬禮上看見母親將一朵蒲公英別在她胸前，那是唯一的一次。對了，蒲公英好像不是花，那我隻看過油菜花了。”
伊斯法是魔導國最貧瘠的城市，西北方是平均溫度高達40攝氏度，人畜不存的死亡沙漠「天神之歎」；西南方是荒涼的岩漠和魔獸輩出的枯骨草原；東北是充滿食肉植物的可怕森林；東南方與近中部地區都是礦山和雨林；隻有首府赫拉特及其周邊因為一條迪諾河的灌溉，可以種植一些糧食，但根本無法滿足全城人民的需求，因此西城的糧食大部分依賴進口，生產以工礦業為主，農民比例極低，耕地麵積更是少得可憐。生長在這樣的城市裏，多數百姓別說花了，連大片的麥浪也沒看過。對他們而言，豐饒的土地和嬌美的鮮花一樣，都是個遙遠而奢侈的夢。
而現在，這個夢就在朱烈斯手中，一如他想象的美麗。
“河的對岸，想必有更多這麽可愛的小東西吧……”
血徽傭兵團長眼中射出憎恨的光，每個西城城民心中或多或少都累積著這樣的怨恨——對一出生就享有肥沃的土地；充足的水源；適宜的天候，卻連一點也不肯分給自己的他城人民。而既然他們不肯給，那就隻有搶了。
白鳳傭兵團長也綻開一個讓人無法聯想到任何善意詞匯的笑容。
“這個問題隻有到了河對岸才能確定了。”
兩名團長相視而笑，從對方眼裏看到相同的冷酷決心。將蘆葦花插進盔甲裏麵，朱烈斯拉轉馬首，和費路迪亞一起並肩走向營地。
******
西城的陣地，數萬頂帳篷壯觀地聳立著，外圍是堅固的柵欄和壕溝。哨兵了望用的木樓高高矗立，各色旌旗迎風飄舞。
朱烈斯和費路迪亞剛走到營區不遠處，一名哨兵喊道：“兩位團長，首領叫你們立刻去帥帳，有重要事情要宣布！其他團長已經去了！”
兩人交換了一個眼色，都認為所謂的“重要事情”是作戰指示，不禁露出興奮之情，二話不說拍馬就奔。
帥帳位於營地中央，雪白帆布搭建的帳篷在一大堆綠色軍帳裏十分醒目，旁邊插著一根十來米長的旗杆，頂部一麵錦織大旗被風吹得獵獵作響，襯得上麵繡的蒼鷹就像真正的鷹般矯健雄偉。
兩人掀簾走進，不意外地看到裏麵已坐了幾個人。但環顧一圈後，他倆錯愕：少了金雀花和炎狼傭兵團長。
“萊拉和達留恩呢？”費路迪亞問道：那個哨兵不是說人都到齊了嗎？
西城城主貝姆特派遣了三個傭兵團駐守灰水河西岸，到夏季的枯水期，更是擴大為八個傭兵團。除了城主親衛的翔鷹傭兵團，分別是血徽、逆十字、月影、炎狼、金雀花、白鳳和黑龍，隻留下鐵甲傭兵團負責補給和後勤；獨角獸傭兵團監視城裏的不法分子，用傾巢而出來形容一點不誇張。
然而南城的抵抗出乎意料的頑強，卡特·羅納將軍率領的風騎士團十分驍勇善戰，麵對西城的凶猛攻勢毫不退縮。加上柔軟的河床大大降低了戰馬的衝擊力，雖然西城在人數上占據優勢，戰鬥還是以平手結局。
自此，兩軍就沒有發生大規模的較量，七個傭兵團長也陪著城主留在這裏。隻有首都會議那天，貝姆特為了和希頓、哈梅爾兩個商會長恰談事務秘密前往中城首府裏那，隨行者是大神官夏亞·典恩，那次行程遇上了楊陽。
“我讓他們離開了。”
貝姆特答道。他沒有像其他人一樣穿鎧甲，身著淺綠的劍士服和一條灰布鬥篷，從他的打扮完全看不出是一介城主，像大街上隨處可撿的普通劍士。亞麻色的瀏海下紮著雪白的頭巾，大劍「閃空」放在他的右腳邊，靠著桌腳。
“離開？為什麽？”費路迪亞一邊就坐一邊追問。他的孿生兄弟黑龍傭兵團長費路迪爾就坐在他旁邊，他一坐下，餘人就生出費路迪爾一分為二的錯覺。誰叫這對雙胞胎明知長得像還不肯在服飾上做些記號方便確認，比如一個穿白一個穿黑。
朱烈斯坐到逆十字傭兵團長夏亞旁邊，問道：“莫非是死亡傭兵團那幫家夥又開始不安分了？”
“不。”說話的是月影傭兵團長克勞德，他負責情報事務，“自從上次偷襲失敗後，休得斯和他的部下就不知去向，連我們也查不出來，可能是躲在什麽地方打鬼主意，等待下次朝我們放冷箭的機會吧。”語氣充滿譏諷。死亡傭兵團長一直以城主貝姆特為狙擊目標，身為貝姆特下屬的克勞德自然不會對他有好感。
“那麽？”朱烈斯和費路迪亞一致看向貝姆特，臉露困惑。
“因為糧食不夠了。”貝姆特兩手一攤，回答直截了當，“養不起這麽多人口。”
頓時，除了兼任軍需官的克勞德，餘人一齊變色。久經沙場的他們都明白，沒有補給意味著什麽。
西城軍之所以能夠長期占領凡爾加平原的西部，一半倚仗鐵甲傭兵團長凱渥魯夫運來的物資；另一半是靠就地征取。因為塞維堡距此路途遙遠，運輸不易；而且西城本土的糧食也很吃緊。但是經過將近半年的橫征暴斂，占領區的牲畜和儲糧也愈來愈逼近底線。
“難道要撤退嗎？”朱烈斯自言自語，語氣充滿了不甘和惱恨。
費路迪亞拍桌道：“開什麽玩笑！都打到這個份上了，哪能輕易放手！起碼也要攻下灰水河，給那些臭婆娘一點顏色瞧瞧！”
他的兄弟費路迪爾附和：“不錯！不然這口氣無論如何咽不下去！”
朱烈斯想起炎狼傭兵團長達留恩，這個同僚是脾氣最暴躁的一個，卻乖乖離開，沒有像兄弟倆這樣大吵大鬧，不知道首領是怎麽說服他的。想到這，他看向上首的主君。
注意到他的目光，貝姆特微微笑了笑。
大神官夏亞問道：“我們還有多少糧食？”
“頂多一星期的份。”克勞德顯然早就計算過，對答如流。
“夠了！”雙胞胎異口同聲，“我們三天之內就拿下灰水河！”
貝姆特沉下臉：“胡吹大氣！十萬大軍花了半年都沒渡過灰水河，你們憑什麽誇口三天就能拿下？人頭嗎！”
費路迪亞和費路迪爾無言以對，垂頭喪氣。
克勞德適時發言驅散有些沉悶的氣氛：“即使三天真的拿得下灰水河，我們還要把回程的時間考慮進去。”
“反正還有一個禮拜的時間，一旦拿下灰水河，我們就不用急著回去了，直接把敵軍的糧食搶光，不，打敗風騎士團的話，南城就連像樣的抵抗也沒有了，到時金銀珠寶、美人財富，還不任我們搶？這個險絕對值得冒！”夏亞慫勇，極具煽動性的話讓在座眾人眼裏都冒出璀璨的金光，這就是強盜的劣根性。
貝姆特第一個回過神，讓他意外的是夏亞的提議不是純粹胡鬧，他這個大神官是雷神托爾的神眷之子，擁有強大的神恩，平常魔法都不怎麽用心研究，成日調皮搗蛋，一點軍事才能方麵的表現都沒有，這次倒是讓人刮目相看。
“很誘人的提議。”貝姆特評價，接著話鋒一轉，“可惜我從不冒險。”眾人大失所望。
朱烈斯察言觀色，覺得貝姆特有意退兵，隻好接受現實：“首領，現在問題是，南城有可能察覺我們的窘況，進而阻擾我們後撤。”
“她們追上來最好！我們正好來個迎頭痛擊！”費路迪亞瞬間恢複元氣，生龍活虎地喊道。朱烈斯搖搖頭：“怕就怕對方不追擊，咬我們的尾巴，來個長期戰，那就麻煩了，還是不要耍什麽把戲，速速撤退的保險。”
費路迪爾疑惑地道：“咬尾巴？怎麽咬？平原上還說得過去，這裏可是有條河，要想追擊，他們就非渡河不可，那主動權不就完全操在我方手裏了嗎？”
“他們可以不用渡河，隻在對岸擺出挑釁的姿態，我們的隊伍裏就會有一大半的人回應。”月影傭兵團長克勞德歎道，“然後再趁我們久戰疲憊、彈盡糧絕的機會，將我們一網打盡。”
“唔……”費路迪亞和費路迪爾心虛地低下頭。朱烈斯笑道：“不過，既然知道對方可能會耍這種招數，我們就不會上當了。”費路迪亞咕噥：“不上當有什麽用，還不是要撤退。”費路迪爾抱胸道：“如果能讓對方主動出擊就好了。”
“對了！我們可以假裝糧草不夠，要連夜逃跑，引她們過來啊！”費路迪亞擊了下掌。
克勞德朝他潑冷水：“我不認為梅蓮可城主會上這種當，她大可以按兵不動，任我們耍寶耍得半死，不得不灰溜溜地離去，再順理成章地收回土地。”
“我倒不認為梅蓮可會眼睜睜看著我們離開。”
貝姆特高深莫測地笑了。今天的會議讓他很滿意，幾個平時隻知舞刀弄劍的部下開始開動腦筋認真分析戰場形勢，也完善了他的計劃，總算沒白演這出戲，“正如我們無功而返是件沒麵子的事，若她放任侵略者逃走，也會引起民眾的不滿，尤其是占領地的人民，不會原諒她，即使她的決策是出於正確的考量。不過，這樣還是不能逼她使出全力，她可以導演一出追擊的戲碼瞞過人民的眼睛，所以一定要丟給她一個更大的誘餌才行。”
“什麽誘餌？”
眾人呆呆看著前一刻還一意撤退，這會兒又積極起來的主君，腦子一時轉不過彎來。
“勝利！”貝姆特的答案幹脆無比，眾人又愣了半晌才反應過來。
“這、這不就是我們的計策嘛！”雙胞胎大喊。貝姆特白了他們一眼：“我又沒說不采納。”
費路迪亞高興地看向剛才反駁自己的克勞德，正要開口炫耀，貝姆特打斷：“但是你們的計劃太草率了，不適用於糧草緊張的情況，畢竟我們沒那個資本，反而有可能弄巧成拙，把自己逼入絕境。”雙胞胎被他攪得一頭霧水，不明白他到底是讚同還是不讚同。
朱烈斯若有所悟：“首領的意思是——”貝姆特笑道：“沒錯，我有資本陪她玩。”
“啊——”夏亞忽然大叫，嚇了同僚一大跳，“我想起來了！你不是跟希頓商會長訂好‘以鐵換糧’的協議，怎麽會糧食不夠？”
這個木魚腦袋總算想起來啦？貝姆特睨了他一眼：“輕點！你想昭告天下嗎！”隨即把和兩大商會長簽訂的協約簡述了一遍。
聽罷，月影傭兵團長和血徽傭兵團長眉間浮起陰雲，剩下兩人一臉怨氣衝天：“首領~~~”
“吼什麽，我不偶爾逼你們一次，你們的腦子遲早被肌肉填滿。”
“首領，希頓商會長真的同意這個提議？”克勞德不敢置信地道，“他拿得出這麽多糧食？！”
貝姆特端正的臉龐掠過複雜的情緒：“即使他拿不出，他的後台老板一定拿得出。”
克勞德失聲道：“羅蘭城主！？”貝姆特頷首。
“原來傳聞是真的。”克勞德偷瞧他，“首領，你……”
“沒什麽，我走我的陽關道，他走他的獨木橋罷了。”貝姆特淡淡地道，濃重的暗示意味讓克勞德乖乖閉上嘴巴。餘人也一臉惴惴不安。貝姆特的身世及他和希頓商會長的關係，在場每個人都猜得到十之八.九，隻是誰也不曾說出口。
朱烈斯打破沉默：“首領，羅蘭城主這麽積級地和我們締結這個盟約，目的很明白。”
貝姆特微笑道：“是啊，同樣的，我的目的也很明白。諷刺的是，我們倆各取所需的結果正好一致——都是為了戰爭，就是這樣才有趣。”
“唉，亂世出英雄，連羅蘭城主也擋不住野心的誘惑。”費路迪亞和費路迪爾異口同聲地感歎。其他人感慨雙胞胎就是有默契。
克勞德問道：“那麽，首領打算怎麽做？”
“這就要看對方怎麽反應了。”西城城主綻開一抹銳不可當的笑容，“我已經把局布好，剩下就看我們的演技，還有配合梅蓮可的動靜。兵來將擋，水來土淹。”言下之意是對方可能會主動出擊。
諸將心領神會，紛紛起身行禮，回去各自的隊伍完成調集事宜。
待部下都離開帳子，貝姆特攤開一張軍事地圖，食指摩挲上麵一條像河流般彎彎曲曲的細線，灰眸射出冷光，心道：今次，輪到我反客為主了，梅蓮可。