謝星闌看著黃義，眼底寒雲密布，但他開口，話卻不是對黃義說的，“縣主和李姑娘的行禮還在慈山，派幾個人跟著他們回慈山，將縣主的箱籠帶去慈山碼頭與我們相會，我們其他人明日從渝州渡口走水路北上，見了錢大人，據實稟告便可。”
黃義微愣，似不明謝星闌之意，謝堅這時看向那門口翊衛，“愣著幹什麽，還不把這膽小如鼠的東西拖出去！”
兩個翊衛上前，挾住黃義肩膀便往外拖，黃義這時回過神來，大叫道：“大人，求大人手下留情，小人真的不是故意的！”
叫喊聲響徹客棧，梳洗完的秦纓和李芳蕤皆從廂房內走出，黃義一看到二人，又掙紮著朝秦纓爬去，“縣主，求縣主開恩，小人真的不是故意的，小人那日中了瘴毒，早神誌不清了，小人啊——”
眼見黃義越靠越近，李芳蕤兩步上前，一個窩心腳踹在了黃義胸口，黃義話語一斷，捂著胸口痛叫起來，他麵色迅速漲紅，真像是痛得狠了，秦纓眨了眨眼看向李芳蕤，李芳蕤哼了一聲，“這一腳，在千瘴林我就想給他了！”
見黃義痛得直打顫，李芳蕤又一攤手，“我隻用了三分力氣。”
秦纓莞爾，又吩咐翊衛，“好了，帶下去吧。”
翊衛將黃義拖走，秦纓和李芳蕤到了謝星闌房中，待二人落座，謝星闌便將明日啟程計劃道來，李芳蕤便問道：“那蘇姑娘她們到了江州如何辦？”
謝星闌道：“先與我們一同安置，她們老家舊址極可能有變，我們先同去江州城，見過江州刺史後，令江州府衙派人去找她們家人，找到家人之後，再將她們送回，期間她們也要配合調查當年被拐賣之事。”
謝堅笑盈盈道：“李姑娘不必擔心，我們公子的祖宅極大，再多人都住得下！”
李芳蕤笑開，“我才不擔心，畢竟久仰江州謝氏之名。”
封承禮見狀道：“如今公事了了，大人和縣主，還有李姑娘何必著急啟程？不若多留一日，也好讓我略盡地主之誼。”
謝星闌自是婉拒，秦纓也道：“孫長史送的禮我們都收了，封大人的地主之誼已算盡到了，我們走後，餘下善後事宜，還請封大人多盡心。”
封承禮自當懇切應下。
眾人趕了兩日路，第二日一走又要啟程，這夜時辰自是緊迫，待封承禮離去，謝星闌親筆寫上奏公文，秦纓和李芳蕤則分別又寫了家書。
第二日天還未亮，馮蕭帶著公文和秦纓二人的家書，又點了二十翊衛，率先押送趙武三人北上，謝堅則安排了兩個親信帶著黃義等人返回楚州，待天色大亮後，餘下之人方才往渝州城東三十裏地的浣沙渡口而去。
浣紗渡口是渝州城最近的渡口，期間船隻往來不絕，比慈山渡口更為繁華，謝詠先一步包好了去江州的客船，待眾人登船，很快駛離了港灣。
待在船艙安置後，蘇槿儀和餘秀蓉帶著兒女到了甲板上，眼見客船逆流而上，二人紛紛紅了眼，離家多年，又遭一番苦難，她們二人誰也未想過還有歸家這日。
從渝州沿著雲滄江北上，三日才可到慈山，這三日間行船無事，謝星闌與秦纓先對蘇槿儀和餘秀蓉錄了詳細證供，餘秀蓉對拐子容貌記憶模糊，蘇槿儀卻記得清楚，在她細細回憶之下，謝星闌於三日間做了畫像五張，直待到江州後再行通緝。
行船至慈山後，翊衛帶著秦纓和李芳蕤的行禮早在渡口等候，待他們上船，船老板全速往江州行進，再需三日便可到江州境內的白溪渡口。
時節已入十月，江風更顯寒瑟，船剛開走，秦纓便吩咐白鴛，“將箱籠打開，取兩件厚衣裳給蘇姑娘她們禦寒。”
白鴛應是，正開箱籠翻找，謝堅到了艙房門前，“縣主，公子請您過去一趟。”
如今秦纓和李芳蕤挨著住，與謝星闌隔了兩間艙房，等她到謝星闌門口時，便覺屋子裏氣氛沉悶得緊，謝星闌坐在靠背的長榻上，手邊放了一摞公文，而謝詠侍立在旁，眼觀鼻鼻觀心，越顯得肅穆寡言。
秦纓心底狐疑，先問道：“有何事？”
謝星闌從一摞公文中拿出一封信來，“我們走後，京城又來了公文和信，公文是為了差事，刑部又查出了些許線索，不過來晚了，信，則是給你的。”
秦纓接過信封，一看字跡便明了，淡聲道：“是崔慕之的字跡。”
她當著謝星闌撕開信封，又一目十行去看，邊看邊輕蹙秀眉，“刑部隻怕沒想到我們半月便抓到了人，崔慕之說他們在京中所得不多，近來，他在奉令安排南詔使臣入京之事，又說凜冬將至，若進展不妙……可讓我先行回京？”
秦纓擰了眉頭，“先行回京？這位崔大人以為我是來鬧著玩的不成？順遂了便跟著，冷著凍著便回家去？罷了，刑部不日便會收到消息，我也懶得計較了。”
她將信封一折，直扔進了艙房一角的炭盆中，隻聽“嗤嗤”幾聲，信箋很快化為了一抹灰燼，謝星闌本麵無表情，見狀微微一愣，又目光微深道：“或許，他隻是好心。”
秦纓搖了搖頭，“好心也罷，看輕也罷，都無關緊要。”言畢，她目光在謝星闌和他身前那一摞公文之間遊弋，“你怎麽？為蘇姑娘他們的案子著惱？”
謝星闌劍眉微蹙，似不解她有此問，秦纓便掃了一眼謝詠道：“我一進門便見你們主仆臉色都不好看，顯見是遇到了難處，其實這打拐是亙古難題，我們此番去江州，也隻是督促施壓，要十天半月調查清楚很是不易，你不必犯愁。”
謝星闌聞言，一時不知做何種表情才好，秦纓納悶道：“不是因此事？那……難道是為了你父親母親之事？此番回江州，能見到你三叔和謝家舊仆，當年是他善後的，或許他知道些異處，就算他不知，也可回京之後慢慢查證。”
謝星闌實在忍不住，唇角彎出了一絲弧度來，“你說的極對，我的確不該為此不快。”
初冬氣候雖冷，卻少有雷雨天，行船三日，日日豔陽高懸，江上風平浪靜，船速也快了不少，李芳蕤連暈船之症都輕省些，等到了白溪渡口，她精神反倒被養足，甚至盤算起了這江州還有何名勝去處。
眾人在渡口換乘車馬，不僅餘秀蓉和蘇槿儀分外激動，便是謝堅都興致高昂起來，他催馬在秦纓和李芳蕤的馬車旁，興衝衝道：“從此渡口去往江州城，隻需兩個多時辰，咱們在天黑之前便能入城了，江州多湖泊水澤，江州城內內湖兩處，護城河和內河加起來有十餘條，很有水鄉氣象，謝氏發源江州，光嫡支都有四房。”
謝堅又道：“江州城人人都知道謝氏，有一條街名叫謝家巷，謝氏祖宅便在那巷子裏，一條街過去四戶五進大宅，且家家都有耳門聯通，便是四房嫡支所在了，咱們公子的祖宅便在那裏，外人又將那一片稱作謝園，如今深秋初冬，不知園子裏的寒梅開了沒有……”
謝堅一路都在回憶，眾人還未入城，便連謝園內有幾處魚池都知道了，等到了傍晚時分，一行人到了江州城外，待進了城，入目便是幾座橫跨內河的白玉石拱橋，淙淙流水聲不絕於耳，果真如謝堅所言，待過拱橋，便是一副華燈初上的市井繁華之象。
謝家巷在城東，眾人沿著榆柳遍植的長街慢行，一路走來，隻見水澤交錯，飛橋縱橫，與別處風土大為不同，直看得秦纓和李芳蕤都覺新鮮，足足兩刻鍾後，謝堅指著不遠處燈火通明的巷口道：“縣主，李姑娘，前麵便是謝家巷了——”
秦纓極目遠望，便見那巷子裏的宅邸屋脊高聳，樓台林立，一看便比周邊民坊貴氣許多，眼看著巷口將近，她目光一錯，又將視線落在了馬前的謝星闌身上，祖宅將近，謝星闌馬速變緩，周身之勢並無喜悅，反有些沉重。
想到謝星闌父母之死存疑，秦纓亦覺心弦發緊，沒多時，謝星闌偏轉馬頭，身上燈火一盛，謝家巷到了！
快到謝星闌家門口，秦纓下意識精神一振，可很快，她眉頭猛皺——剛入巷的謝星闌竟驟然勒馬，就那般停在了巷口，像被何人攔住了去路一般。
秦纓心腔高懸，但隨著馬車也轉入巷中，她跟著僵住了身形。
沒有人攔謝星闌去路，但距離他最近的一戶大宅門額上縞素高懸，透過緊閉的朱漆大門，壓抑的悲哭聲正陰森森地傳出來……
第143章 吐血
悲哭滲人， 喪燈將掛滿縞素的門庭映得白森森的，謝星闌鳳眸微眯，身旁謝詠也一臉驚詫， “公子，這是三老爺府上——”
謝堅亦揮鞭上前， “是誰過世了？”
謝星闌沉聲道：“先回去。”
他重新催動馬兒，身後隊伍亦走動起來，馬車裏， 秦纓與李芳蕤也看到了這滿門喪儀，二人互視一眼， 眼底皆盛滿了疑惑。
李芳蕤輕聲道：“莫非是謝家哪位長輩去世了？”
秦纓緩緩搖頭， 並未作聲。
隊伍從長街上行過， 一路走來， 果然又看到兩座門庭巍峨的大宅，到了第三處宅邸門前時，謝星闌勒馬停了下來。
謝堅動作利落地下馬叫門， “砰砰”幾聲悶響後，過了片刻，門後才響起了幾道腳步聲， 不多時門扇拉開， 一位鬢發花白的老者出現在了眾人視線之中。
“張伯，我們回來啦！”
謝堅喜滋滋招呼一聲， 又身子一側讓出謝星闌來，老者眼瞳一瞪， 頓時溢出滿麵喜色， “公子回來了！公子終於回來了！”
謝星闌牽唇，“張伯， 此行南下辦差，折道回來看看，還有幾位客人隨行。”
張伯連連應是，越過謝星闌，看到了秦纓和李芳蕤下馬車，他眼瞳微微一亮，但很快，又看到蘇槿儀和餘秀蓉帶著孩子跟了上來。
見他疑惑，謝堅道：“這位是雲陽縣主，這位是宣平郡王府家的大小姐，後麵兩位是我們辦案的人證，你看將她們安置在何處穩妥，這兩日好生照拂。”
張伯這才恍然，忙對秦纓二人行禮，又請謝星闌進門，一邊朝宅邸深處呼喊道：“老婆子，知書、知禮，公子回來了——”
進得府門，入目便是一道雕刻篆書的影壁，過了影壁，便見這宅邸屋閣連綿，花木繁茂，一看平日裏養護極佳，眾人剛走上府中回廊，便見個著深紫色襖裙的老嬤嬤，帶著兩個男子迎了出來，四個小廝也緊隨其後。
一看到謝星闌，嬤嬤頓時紅了眼睛，“真是公子回來了！”
來人齊齊行禮，謝星闌上前將嬤嬤扶了起來，“江嬤嬤請起——”
張伯又介紹了秦纓和李芳蕤，接著道：“公子的院子我們是常備著的，縣主和李姑娘，不如就住在公子隔壁的春和苑？這兩位姑娘帶著孩子，便住在倚竹館好了，公子和客人們車馬勞頓，得快點準備晚膳——”
江嬤嬤應好，又吩咐叫“知禮”的男子將蘇槿儀和餘秀蓉送去倚竹館歇下，待她們離去，謝星闌立時問道：“東邊是誰過世了？”
“是三老爺家的老太爺，昨夜過世的。”江嬤嬤說完，將袖子上的白花露出來，“奴婢今日去那邊府上幫了半日忙，才回來沒多久呢，兩個兒媳這會兒還在那邊。”
江嬤嬤一拍手，“公子回來了，得把她們叫回來才是，知書，你快去將你媳婦兒和你嫂子叫回來，再給三爺那邊說一聲，就說我們公子回來了！”
知書應聲而去，卻未走府門，江嬤嬤眼風一晃，見李芳蕤和秦纓都看著知書離去的方向，忙歉笑道：“讓縣主和李姑娘見笑了，平日裏公子不回來，隻留我們一家子看著祖宅，若沒事的時候隻有我和老頭子在府裏照看，有事的時候，兒子兒媳都來幫忙，他們得老爺和夫人恩惠，除了奴籍，如今都在外頭做差事，隻是到底不能忘本，總回來照應著，除了我們一家，府上隻有幾個小廝和粗使婆子做掃灑的活計，若招待不周，還請恕罪了。”
江嬤嬤生得圓臉圓眼，笑起來眼睛彎彎，格外和善，秦纓莞爾道：“嬤嬤不必客氣，此番是我們打擾了，這府上花木蔥蘢，門庭廊道纖塵不染，一看便知嬤嬤和張伯照顧的十分盡心。”
李芳蕤亦道：“謝大人多年不歸，若是別家的奴仆，早就懈怠疏懶了，門庭內亦多蕭瑟，但你們照顧的這宅子，倒像是主人日日都在似的。”
謝堅道：“縣主和李姑娘有所不知，嬤嬤和張伯，從前一個是夫人身邊的掌事婢女，一個是自小跟著老爺的管事，後來他們二人兩情相悅成了親，是夫人和老爺最信任的，當年老爺入京做官，也是留他們在府中坐鎮，也隻有讓他們看著祖宅，公子才能放心。”
江嬤嬤聽得笑開，張伯亦展顏道：“就你小子最會說話！跟著公子在京城幾年，越來越機靈了。”
一行人有說有笑，先往待客的主院行去，謝星闌看著這一幕，眼底也少見露出絲輕鬆笑意，待入了廳堂，又問道：“老太爺是因病過世？”
江嬤嬤張羅茶點，張伯歎氣道：“老太爺也近古稀之齡了，這幾年身體一直不太好，平日裏吃藥吊著還沒什麽，昨兒晚上和那邊大小姐姐吵了兩句嘴，回屋的時候還好好的，可到了今早上小廝去叫門，卻發現老太爺早倒在地上沒了氣息，人都僵了。”
謝星闌蹙眉，“吵嘴？”
眾人落座，江嬤嬤又奉上茶點，聞言亦唏噓道：“那府裏的情形，您還不清楚嗎？三夫人故去之後，大小姐和二小姐日子不好過，林氏又是個刻薄的，一直想讓三老爺把她抬做正室，可大小姐哪能容忍？年中那會子，簡家還專門派了人來看望大小姐和二小姐，那可是信陽簡氏，就算林氏生了兩位公子，老太爺和三老爺也是要忌憚幾分的。”
李芳蕤正喝茶，聞言忍不住道：“信陽簡氏？那個專做鹽務生意的簡氏？”
江嬤嬤笑著應是，李芳蕤輕嘶一聲，“當年信陽王反叛，後來諸多幫過叛軍的貴族商賈都被清算，唯獨簡氏不曾與叛軍同流合汙，他們本是鹽商，但如今已有人做了鹽務上的官，是信陽第一氏族，沒想到他們家竟然與謝氏有姻親。”
江嬤嬤忙道：“姑娘不愧是郡王府大小姐，果然見識極多，當年求娶之時，簡家雖還沒如今這般聲勢，但也足夠做謝家夫人了，隻是後來……”
到底不好當著外人非議謝家宗族，江嬤嬤歎了口氣沒說下去，李芳蕤雖是好奇，卻也不好無禮探問，隻繼續飲茶。
江嬤嬤轉而對謝星闌道：“大小姐的性子您知道的，這幾年三夫人的嫁妝生意都在她手中，林氏也不敢太過放肆，去歲給大小姐說過一門親事，但大小姐不願嫁，還說要招贅入門，這可把三老爺和老太爺氣壞了，林氏生了兩位公子，又不是無人繼承門庭，哪能讓一個女兒家招贅呢？此番吵架，也是為了這些事，眼看著大小姐都要二十一了，老太爺又在張羅大小姐的婚事。”
李芳蕤聽得眼瞳微亮，與秦纓對視一眼，二人都對這位大小姐起了興趣。
謝星闌瞧見她二人神色，淡聲道：“若我沒記錯，林氏當年是東府中的繡娘？謝清菡是不想讓三房的祖宅盡數落在林氏之子手中吧。”
江嬤嬤本還有些避諱，但聽謝星闌此言，便知秦纓和李芳蕤不算外人，忙應是，“簡家當年嫁女之時，便說了不許三老爺納妾，後來三夫人生下兩個女兒，那府上的老太爺和老夫人心有不甘，便請道士算命求子，道士說要找個屬羊的，生辰在冬月初一到初十之間的，必定能為三爺誕下兒子，老夫人找來找去，發現自家府上有個年輕繡娘便是這般生辰，於是便令三老爺納了她……”
江嬤嬤滿眸憐憫地搖頭，“那時三夫人生下二小姐一年，身體正病著，知道此事時，林氏身孕都有了，可想而知三夫人多屈辱氣惱，也是因此事，三夫人病情急轉直下，沒多久便撒手人寰了，可憐了大小姐和二小姐，早早沒了母親。”
秦纓和李芳蕤聽得一陣唏噓，謝星闌又對二人解釋道：“謝氏嫡支本是一房，但百年前曾祖那一代曾娶過三位續弦，有嫡子四人，最終分家時，分出如今的四房，當時的老祖宗家訓，無論謝氏一族有多少脈，我們這四房必得同氣連枝，祖宅由四房家主世代相傳，庶出子在成家後搬離，出嫁的女兒更無需說。”
李芳蕤哼道：“大周律法都未定言出嫁的女兒不能繼承家業，可世道卻仍以男子獨尊，實在是不公。”
秦纓道：“我看這位三房大小姐是極有主張之人。”
江嬤嬤歎道：“是有主張，大小姐性情剛毅，自小護著二小姐，真是應了長姐如母那句話，隻不過這世道，女兒家哪裏拗得過父親呢？”
謝星闌道：“既回來了，總要過去祭拜一回，先備晚膳吧，晚些時候我過去一趟。”
江嬤嬤應是，正要朝外走，片刻前派出去的知書回來了，他進門便道：“公子，六公子和三爺身邊的李管家來了——”
謝星闌蹙眉，“謝星麒？”
“四哥回來了！”
謝星闌話音剛落，一道清朗的聲音響了起來，下一刻，進來一個著白色喪服的年輕公子，此人生得俊逸文質，看起來未至雙十之齡，進門後朝屋內眾人掃了一眼，忙拱手行禮，“拜見四哥！四哥終於歸家了！”
跟著謝星麒進門的，還有個與張伯差不多年紀的老者，正是三老爺謝正襄身邊的管家李忠和，他亦抱拳道：“拜見四公子，公子歸家，小人奉老爺之令來給您請安”
謝星闌看著這不請自來的二人麵無表情，又不痛不癢道：“老太爺病逝，該是我這做晚輩的前去祭拜，倒讓你們先跑了一趟。”
知書麵色作難道：“三老爺問小人回來的都有誰，小人說您回來了，還有縣主和李姑娘，說完三老爺便讓六公子和李管家跟來請安了。”
謝星闌挑眉看向謝星麒二人，謝星麒忙道：“是，的確是父親之意，一來四哥這幾年未回來，族中都惦念的緊，如今回了族地，自是貴客，再加上聽聞縣主和郡王府小姐也一同來做客，我們自然不敢怠慢，父親說四哥這邊人少，也未做準備，我們那裏為了待客，筵席都是備好的，父親和母親，請四哥和兩位貴客過府用晚膳。”
秦纓和李芳蕤麵麵相覷，謝星闌寒聲道：“你們府上正辦著喪事，哪有閑暇待客？縣主和李姑娘車馬勞頓，讓她們好生歇息，稍後我過去上香，你們先回去吧。”
黃義微愣，似不明謝星闌之意，謝堅這時看向那門口翊衛，“愣著幹什麽，還不把這膽小如鼠的東西拖出去！”
兩個翊衛上前，挾住黃義肩膀便往外拖，黃義這時回過神來，大叫道：“大人，求大人手下留情，小人真的不是故意的！”
叫喊聲響徹客棧，梳洗完的秦纓和李芳蕤皆從廂房內走出，黃義一看到二人，又掙紮著朝秦纓爬去，“縣主，求縣主開恩，小人真的不是故意的，小人那日中了瘴毒，早神誌不清了，小人啊——”
眼見黃義越靠越近，李芳蕤兩步上前，一個窩心腳踹在了黃義胸口，黃義話語一斷，捂著胸口痛叫起來，他麵色迅速漲紅，真像是痛得狠了，秦纓眨了眨眼看向李芳蕤，李芳蕤哼了一聲，“這一腳，在千瘴林我就想給他了！”
見黃義痛得直打顫，李芳蕤又一攤手，“我隻用了三分力氣。”
秦纓莞爾，又吩咐翊衛，“好了，帶下去吧。”
翊衛將黃義拖走，秦纓和李芳蕤到了謝星闌房中，待二人落座，謝星闌便將明日啟程計劃道來，李芳蕤便問道：“那蘇姑娘她們到了江州如何辦？”
謝星闌道：“先與我們一同安置，她們老家舊址極可能有變，我們先同去江州城，見過江州刺史後，令江州府衙派人去找她們家人，找到家人之後，再將她們送回，期間她們也要配合調查當年被拐賣之事。”
謝堅笑盈盈道：“李姑娘不必擔心，我們公子的祖宅極大，再多人都住得下！”
李芳蕤笑開，“我才不擔心，畢竟久仰江州謝氏之名。”
封承禮見狀道：“如今公事了了，大人和縣主，還有李姑娘何必著急啟程？不若多留一日，也好讓我略盡地主之誼。”
謝星闌自是婉拒，秦纓也道：“孫長史送的禮我們都收了，封大人的地主之誼已算盡到了，我們走後，餘下善後事宜，還請封大人多盡心。”
封承禮自當懇切應下。
眾人趕了兩日路，第二日一走又要啟程，這夜時辰自是緊迫，待封承禮離去，謝星闌親筆寫上奏公文，秦纓和李芳蕤則分別又寫了家書。
第二日天還未亮，馮蕭帶著公文和秦纓二人的家書，又點了二十翊衛，率先押送趙武三人北上，謝堅則安排了兩個親信帶著黃義等人返回楚州，待天色大亮後，餘下之人方才往渝州城東三十裏地的浣沙渡口而去。
浣紗渡口是渝州城最近的渡口，期間船隻往來不絕，比慈山渡口更為繁華，謝詠先一步包好了去江州的客船，待眾人登船，很快駛離了港灣。
待在船艙安置後，蘇槿儀和餘秀蓉帶著兒女到了甲板上，眼見客船逆流而上，二人紛紛紅了眼，離家多年，又遭一番苦難，她們二人誰也未想過還有歸家這日。
從渝州沿著雲滄江北上，三日才可到慈山，這三日間行船無事，謝星闌與秦纓先對蘇槿儀和餘秀蓉錄了詳細證供，餘秀蓉對拐子容貌記憶模糊，蘇槿儀卻記得清楚，在她細細回憶之下，謝星闌於三日間做了畫像五張，直待到江州後再行通緝。
行船至慈山後，翊衛帶著秦纓和李芳蕤的行禮早在渡口等候，待他們上船，船老板全速往江州行進，再需三日便可到江州境內的白溪渡口。
時節已入十月，江風更顯寒瑟，船剛開走，秦纓便吩咐白鴛，“將箱籠打開，取兩件厚衣裳給蘇姑娘她們禦寒。”
白鴛應是，正開箱籠翻找，謝堅到了艙房門前，“縣主，公子請您過去一趟。”
如今秦纓和李芳蕤挨著住，與謝星闌隔了兩間艙房，等她到謝星闌門口時，便覺屋子裏氣氛沉悶得緊，謝星闌坐在靠背的長榻上，手邊放了一摞公文，而謝詠侍立在旁，眼觀鼻鼻觀心，越顯得肅穆寡言。
秦纓心底狐疑，先問道：“有何事？”
謝星闌從一摞公文中拿出一封信來，“我們走後，京城又來了公文和信，公文是為了差事，刑部又查出了些許線索，不過來晚了，信，則是給你的。”
秦纓接過信封，一看字跡便明了，淡聲道：“是崔慕之的字跡。”
她當著謝星闌撕開信封，又一目十行去看，邊看邊輕蹙秀眉，“刑部隻怕沒想到我們半月便抓到了人，崔慕之說他們在京中所得不多，近來，他在奉令安排南詔使臣入京之事，又說凜冬將至，若進展不妙……可讓我先行回京？”
秦纓擰了眉頭，“先行回京？這位崔大人以為我是來鬧著玩的不成？順遂了便跟著，冷著凍著便回家去？罷了，刑部不日便會收到消息，我也懶得計較了。”
她將信封一折，直扔進了艙房一角的炭盆中，隻聽“嗤嗤”幾聲，信箋很快化為了一抹灰燼，謝星闌本麵無表情，見狀微微一愣，又目光微深道：“或許，他隻是好心。”
秦纓搖了搖頭，“好心也罷，看輕也罷，都無關緊要。”言畢，她目光在謝星闌和他身前那一摞公文之間遊弋，“你怎麽？為蘇姑娘他們的案子著惱？”
謝星闌劍眉微蹙，似不解她有此問，秦纓便掃了一眼謝詠道：“我一進門便見你們主仆臉色都不好看，顯見是遇到了難處，其實這打拐是亙古難題，我們此番去江州，也隻是督促施壓，要十天半月調查清楚很是不易，你不必犯愁。”
謝星闌聞言，一時不知做何種表情才好，秦纓納悶道：“不是因此事？那……難道是為了你父親母親之事？此番回江州，能見到你三叔和謝家舊仆，當年是他善後的，或許他知道些異處，就算他不知，也可回京之後慢慢查證。”
謝星闌實在忍不住，唇角彎出了一絲弧度來，“你說的極對，我的確不該為此不快。”
初冬氣候雖冷，卻少有雷雨天，行船三日，日日豔陽高懸，江上風平浪靜，船速也快了不少，李芳蕤連暈船之症都輕省些，等到了白溪渡口，她精神反倒被養足，甚至盤算起了這江州還有何名勝去處。
眾人在渡口換乘車馬，不僅餘秀蓉和蘇槿儀分外激動，便是謝堅都興致高昂起來，他催馬在秦纓和李芳蕤的馬車旁，興衝衝道：“從此渡口去往江州城，隻需兩個多時辰，咱們在天黑之前便能入城了，江州多湖泊水澤，江州城內內湖兩處，護城河和內河加起來有十餘條，很有水鄉氣象，謝氏發源江州，光嫡支都有四房。”
謝堅又道：“江州城人人都知道謝氏，有一條街名叫謝家巷，謝氏祖宅便在那巷子裏，一條街過去四戶五進大宅，且家家都有耳門聯通，便是四房嫡支所在了，咱們公子的祖宅便在那裏，外人又將那一片稱作謝園，如今深秋初冬，不知園子裏的寒梅開了沒有……”
謝堅一路都在回憶，眾人還未入城，便連謝園內有幾處魚池都知道了，等到了傍晚時分，一行人到了江州城外，待進了城，入目便是幾座橫跨內河的白玉石拱橋，淙淙流水聲不絕於耳，果真如謝堅所言，待過拱橋，便是一副華燈初上的市井繁華之象。
謝家巷在城東，眾人沿著榆柳遍植的長街慢行，一路走來，隻見水澤交錯，飛橋縱橫，與別處風土大為不同，直看得秦纓和李芳蕤都覺新鮮，足足兩刻鍾後，謝堅指著不遠處燈火通明的巷口道：“縣主，李姑娘，前麵便是謝家巷了——”
秦纓極目遠望，便見那巷子裏的宅邸屋脊高聳，樓台林立，一看便比周邊民坊貴氣許多，眼看著巷口將近，她目光一錯，又將視線落在了馬前的謝星闌身上，祖宅將近，謝星闌馬速變緩，周身之勢並無喜悅，反有些沉重。
想到謝星闌父母之死存疑，秦纓亦覺心弦發緊，沒多時，謝星闌偏轉馬頭，身上燈火一盛，謝家巷到了！
快到謝星闌家門口，秦纓下意識精神一振，可很快，她眉頭猛皺——剛入巷的謝星闌竟驟然勒馬，就那般停在了巷口，像被何人攔住了去路一般。
秦纓心腔高懸，但隨著馬車也轉入巷中，她跟著僵住了身形。
沒有人攔謝星闌去路，但距離他最近的一戶大宅門額上縞素高懸，透過緊閉的朱漆大門，壓抑的悲哭聲正陰森森地傳出來……
第143章 吐血
悲哭滲人， 喪燈將掛滿縞素的門庭映得白森森的，謝星闌鳳眸微眯，身旁謝詠也一臉驚詫， “公子，這是三老爺府上——”
謝堅亦揮鞭上前， “是誰過世了？”
謝星闌沉聲道：“先回去。”
他重新催動馬兒，身後隊伍亦走動起來，馬車裏， 秦纓與李芳蕤也看到了這滿門喪儀，二人互視一眼， 眼底皆盛滿了疑惑。
李芳蕤輕聲道：“莫非是謝家哪位長輩去世了？”
秦纓緩緩搖頭， 並未作聲。
隊伍從長街上行過， 一路走來， 果然又看到兩座門庭巍峨的大宅，到了第三處宅邸門前時，謝星闌勒馬停了下來。
謝堅動作利落地下馬叫門， “砰砰”幾聲悶響後，過了片刻，門後才響起了幾道腳步聲， 不多時門扇拉開， 一位鬢發花白的老者出現在了眾人視線之中。
“張伯，我們回來啦！”
謝堅喜滋滋招呼一聲， 又身子一側讓出謝星闌來，老者眼瞳一瞪， 頓時溢出滿麵喜色， “公子回來了！公子終於回來了！”
謝星闌牽唇，“張伯， 此行南下辦差，折道回來看看，還有幾位客人隨行。”
張伯連連應是，越過謝星闌，看到了秦纓和李芳蕤下馬車，他眼瞳微微一亮，但很快，又看到蘇槿儀和餘秀蓉帶著孩子跟了上來。
見他疑惑，謝堅道：“這位是雲陽縣主，這位是宣平郡王府家的大小姐，後麵兩位是我們辦案的人證，你看將她們安置在何處穩妥，這兩日好生照拂。”
張伯這才恍然，忙對秦纓二人行禮，又請謝星闌進門，一邊朝宅邸深處呼喊道：“老婆子，知書、知禮，公子回來了——”
進得府門，入目便是一道雕刻篆書的影壁，過了影壁，便見這宅邸屋閣連綿，花木繁茂，一看平日裏養護極佳，眾人剛走上府中回廊，便見個著深紫色襖裙的老嬤嬤，帶著兩個男子迎了出來，四個小廝也緊隨其後。
一看到謝星闌，嬤嬤頓時紅了眼睛，“真是公子回來了！”
來人齊齊行禮，謝星闌上前將嬤嬤扶了起來，“江嬤嬤請起——”
張伯又介紹了秦纓和李芳蕤，接著道：“公子的院子我們是常備著的，縣主和李姑娘，不如就住在公子隔壁的春和苑？這兩位姑娘帶著孩子，便住在倚竹館好了，公子和客人們車馬勞頓，得快點準備晚膳——”
江嬤嬤應好，又吩咐叫“知禮”的男子將蘇槿儀和餘秀蓉送去倚竹館歇下，待她們離去，謝星闌立時問道：“東邊是誰過世了？”
“是三老爺家的老太爺，昨夜過世的。”江嬤嬤說完，將袖子上的白花露出來，“奴婢今日去那邊府上幫了半日忙，才回來沒多久呢，兩個兒媳這會兒還在那邊。”
江嬤嬤一拍手，“公子回來了，得把她們叫回來才是，知書，你快去將你媳婦兒和你嫂子叫回來，再給三爺那邊說一聲，就說我們公子回來了！”
知書應聲而去，卻未走府門，江嬤嬤眼風一晃，見李芳蕤和秦纓都看著知書離去的方向，忙歉笑道：“讓縣主和李姑娘見笑了，平日裏公子不回來，隻留我們一家子看著祖宅，若沒事的時候隻有我和老頭子在府裏照看，有事的時候，兒子兒媳都來幫忙，他們得老爺和夫人恩惠，除了奴籍，如今都在外頭做差事，隻是到底不能忘本，總回來照應著，除了我們一家，府上隻有幾個小廝和粗使婆子做掃灑的活計，若招待不周，還請恕罪了。”
江嬤嬤生得圓臉圓眼，笑起來眼睛彎彎，格外和善，秦纓莞爾道：“嬤嬤不必客氣，此番是我們打擾了，這府上花木蔥蘢，門庭廊道纖塵不染，一看便知嬤嬤和張伯照顧的十分盡心。”
李芳蕤亦道：“謝大人多年不歸，若是別家的奴仆，早就懈怠疏懶了，門庭內亦多蕭瑟，但你們照顧的這宅子，倒像是主人日日都在似的。”
謝堅道：“縣主和李姑娘有所不知，嬤嬤和張伯，從前一個是夫人身邊的掌事婢女，一個是自小跟著老爺的管事，後來他們二人兩情相悅成了親，是夫人和老爺最信任的，當年老爺入京做官，也是留他們在府中坐鎮，也隻有讓他們看著祖宅，公子才能放心。”
江嬤嬤聽得笑開，張伯亦展顏道：“就你小子最會說話！跟著公子在京城幾年，越來越機靈了。”
一行人有說有笑，先往待客的主院行去，謝星闌看著這一幕，眼底也少見露出絲輕鬆笑意，待入了廳堂，又問道：“老太爺是因病過世？”
江嬤嬤張羅茶點，張伯歎氣道：“老太爺也近古稀之齡了，這幾年身體一直不太好，平日裏吃藥吊著還沒什麽，昨兒晚上和那邊大小姐姐吵了兩句嘴，回屋的時候還好好的，可到了今早上小廝去叫門，卻發現老太爺早倒在地上沒了氣息，人都僵了。”
謝星闌蹙眉，“吵嘴？”
眾人落座，江嬤嬤又奉上茶點，聞言亦唏噓道：“那府裏的情形，您還不清楚嗎？三夫人故去之後，大小姐和二小姐日子不好過，林氏又是個刻薄的，一直想讓三老爺把她抬做正室，可大小姐哪能容忍？年中那會子，簡家還專門派了人來看望大小姐和二小姐，那可是信陽簡氏，就算林氏生了兩位公子，老太爺和三老爺也是要忌憚幾分的。”
李芳蕤正喝茶，聞言忍不住道：“信陽簡氏？那個專做鹽務生意的簡氏？”
江嬤嬤笑著應是，李芳蕤輕嘶一聲，“當年信陽王反叛，後來諸多幫過叛軍的貴族商賈都被清算，唯獨簡氏不曾與叛軍同流合汙，他們本是鹽商，但如今已有人做了鹽務上的官，是信陽第一氏族，沒想到他們家竟然與謝氏有姻親。”
江嬤嬤忙道：“姑娘不愧是郡王府大小姐，果然見識極多，當年求娶之時，簡家雖還沒如今這般聲勢，但也足夠做謝家夫人了，隻是後來……”
到底不好當著外人非議謝家宗族，江嬤嬤歎了口氣沒說下去，李芳蕤雖是好奇，卻也不好無禮探問，隻繼續飲茶。
江嬤嬤轉而對謝星闌道：“大小姐的性子您知道的，這幾年三夫人的嫁妝生意都在她手中，林氏也不敢太過放肆，去歲給大小姐說過一門親事，但大小姐不願嫁，還說要招贅入門，這可把三老爺和老太爺氣壞了，林氏生了兩位公子，又不是無人繼承門庭，哪能讓一個女兒家招贅呢？此番吵架，也是為了這些事，眼看著大小姐都要二十一了，老太爺又在張羅大小姐的婚事。”
李芳蕤聽得眼瞳微亮，與秦纓對視一眼，二人都對這位大小姐起了興趣。
謝星闌瞧見她二人神色，淡聲道：“若我沒記錯，林氏當年是東府中的繡娘？謝清菡是不想讓三房的祖宅盡數落在林氏之子手中吧。”
江嬤嬤本還有些避諱，但聽謝星闌此言，便知秦纓和李芳蕤不算外人，忙應是，“簡家當年嫁女之時，便說了不許三老爺納妾，後來三夫人生下兩個女兒，那府上的老太爺和老夫人心有不甘，便請道士算命求子，道士說要找個屬羊的，生辰在冬月初一到初十之間的，必定能為三爺誕下兒子，老夫人找來找去，發現自家府上有個年輕繡娘便是這般生辰，於是便令三老爺納了她……”
江嬤嬤滿眸憐憫地搖頭，“那時三夫人生下二小姐一年，身體正病著，知道此事時，林氏身孕都有了，可想而知三夫人多屈辱氣惱，也是因此事，三夫人病情急轉直下，沒多久便撒手人寰了，可憐了大小姐和二小姐，早早沒了母親。”
秦纓和李芳蕤聽得一陣唏噓，謝星闌又對二人解釋道：“謝氏嫡支本是一房，但百年前曾祖那一代曾娶過三位續弦，有嫡子四人，最終分家時，分出如今的四房，當時的老祖宗家訓，無論謝氏一族有多少脈，我們這四房必得同氣連枝，祖宅由四房家主世代相傳，庶出子在成家後搬離，出嫁的女兒更無需說。”
李芳蕤哼道：“大周律法都未定言出嫁的女兒不能繼承家業，可世道卻仍以男子獨尊，實在是不公。”
秦纓道：“我看這位三房大小姐是極有主張之人。”
江嬤嬤歎道：“是有主張，大小姐性情剛毅，自小護著二小姐，真是應了長姐如母那句話，隻不過這世道，女兒家哪裏拗得過父親呢？”
謝星闌道：“既回來了，總要過去祭拜一回，先備晚膳吧，晚些時候我過去一趟。”
江嬤嬤應是，正要朝外走，片刻前派出去的知書回來了，他進門便道：“公子，六公子和三爺身邊的李管家來了——”
謝星闌蹙眉，“謝星麒？”
“四哥回來了！”
謝星闌話音剛落，一道清朗的聲音響了起來，下一刻，進來一個著白色喪服的年輕公子，此人生得俊逸文質，看起來未至雙十之齡，進門後朝屋內眾人掃了一眼，忙拱手行禮，“拜見四哥！四哥終於歸家了！”
跟著謝星麒進門的，還有個與張伯差不多年紀的老者，正是三老爺謝正襄身邊的管家李忠和，他亦抱拳道：“拜見四公子，公子歸家，小人奉老爺之令來給您請安”
謝星闌看著這不請自來的二人麵無表情，又不痛不癢道：“老太爺病逝，該是我這做晚輩的前去祭拜，倒讓你們先跑了一趟。”
知書麵色作難道：“三老爺問小人回來的都有誰，小人說您回來了，還有縣主和李姑娘，說完三老爺便讓六公子和李管家跟來請安了。”
謝星闌挑眉看向謝星麒二人，謝星麒忙道：“是，的確是父親之意，一來四哥這幾年未回來，族中都惦念的緊，如今回了族地，自是貴客，再加上聽聞縣主和郡王府小姐也一同來做客，我們自然不敢怠慢，父親說四哥這邊人少，也未做準備，我們那裏為了待客，筵席都是備好的，父親和母親，請四哥和兩位貴客過府用晚膳。”
秦纓和李芳蕤麵麵相覷，謝星闌寒聲道：“你們府上正辦著喪事，哪有閑暇待客？縣主和李姑娘車馬勞頓，讓她們好生歇息，稍後我過去上香，你們先回去吧。”