天色將晚，暑氣隱隱退卻，涼風如玉而至，漸漸清涼，倒也愜意。如懿抱著璟兕與皇帝一同用膳。
皇帝見了如懿，便伸手挽了她一同坐下。皇帝才要側身，不覺留駐，在她鬢邊輕嗅流連，展顏笑道：“今日怎麽這樣香，可是用了上回西洋送來的香水？”
如懿輕俏一笑：“一路過來荷香滿苑，若說衣染荷花清芬，倒是有幾分道理。”
容珮在旁笑得抿嘴：“回皇上的話。皇後娘娘總說那西洋香水不易得，皇上除了給太後和幾位長公主，滿宮裏隻給娘娘留了兩瓶，娘娘倒不大舍得用它呢。倒是皇上上回送來的西洋自鳴鍾，娘娘喜歡得緊，隻是如今怕吵著五公主，也收起來了。”
皇帝笑道：“如懿如懿，你也真是小氣。什麽好的不用，都收著做什麽？”
如懿笑吟吟睇著他：“知道皇上心疼璟兕，但凡好的，臣妾都留給璟兕做嫁妝吧，到時候皇上便說臣妾大方又舍得了。”
容珮亦笑：“皇後娘娘別的小氣，可皇上為娘娘親製的綠梅粉，皇後娘娘最是舍得，每日必用無疑。”
皇帝旋即明白，撫掌道：“是了。你一向喜愛天然氣味，所以連宮中製香也不甚用，何況西洋香水。”他撇嘴，眼底含著一抹深深的笑意，“原來朕賞錯了人，反倒錯費了。”
如懿搖首長歎：“可不是呢。臣妾心裏原是將一番心意看得比千裏迢迢來的西洋玩意兒重得多了。”
說罷，二人相視而笑。
皇帝罷手道：“都做額娘的人了，還這般伶牙俐齒。朕便找個與你性子相投的人來。”
李玉忙到：“回皇上皇後的話，忻嬪小主已在外候著了，預備為皇上皇後侍膳。奴才即刻去請。”說罷湘妃竹簾一打，隻見一個玲瓏嬌小的女子盈盈而入，俏生生行了禮道：“皇上萬福金安，皇後娘娘萬福金安。”說罷又向著如懿行大禮，“臣妾忻嬪戴氏，叩見皇後娘娘。”
如懿見她抬頭，果真生得極是妍好，不過十六七歲年紀，眉目間迤邐光耀，肌映晨霞，雲鬢翠翹，一顰一笑均是天真明媚，嬌麗之色便在豔陽之下也唔半分瑕疵。她活像一枚紅兒飽滿的石榴子，甜蜜多汁，晶瑩得讓人忍不住去親吻細啜。宮中美人雖多，然而，像忻嬪一般澄澈中帶著清甜的，卻真是少有。
如懿便含笑：“快起來吧。在外頭候著本就熱，一進來又跪又拜，仔細一個腳滑跌成個不倒翁，皇上可要心疼了。”
忻嬪一雙眸子如暗夜裏星光璀璨，立即笑道：“原來皇後娘娘也喜歡不倒翁。臣妾再家時收了好些，還有無錫的大阿福。臣妾初初入宮，想著宮裏什麽都有，所以特備了一些打算送給十二阿哥和五公主呢。”
如懿聽她言語俏皮，雖然出身大家，卻無一點兒嬌矜之氣，活潑爽快之餘也不失了分寸。又看她侍奉膳食時笑語如珠，並無尋常嬪妃的拘謹約束，心下便有幾分歡喜。
一時飯畢，皇帝興致頗好，便道：“圓明園中荷花正盛，讓朕想起那年去杭州，未曾逢上六月荷花別樣紅，當真是遺憾。”
忻嬪接過侍女遞上的茶水漱了口，乖巧道：“臣妾碎阿瑪一直住在杭州，如今進了圓明園，覺得園子裏兼有北地與南方兩樣風光，許多地方修得和江南風景一般無二，真正好呢。”
如懿笑道：“忻嬪的阿瑪是閩浙總督，一直在南邊長大，她說不錯，必然是不錯的。”
彼時小太監進忠端了水來伺候皇帝洗手，便道：“奴才今兒下午經過福海一帶，見那裏荷花正開得好呢，十裏荷香，奴才都舍不得離開了。”
皇帝拿帕子拭淨了手，起身道：“那便去吧。”
福海邊涼風徐至，十裏風荷如朝雲緩緩，輕曳於煙水渺渺間，帶著水波茫茫清氣，格外涼爽宜人。
皇帝笑道：“不是朕寵壞了忻嬪，是她的確有可寵愛之處。”
如懿含笑道：“若說宮中嬪妃如繁花似錦，殷紅粉白，那忻嬪便是開得格外清新俏麗的一朵。”
皇帝笑著握住她的手：“皇後的比方不錯，可朕更覺得忻嬪的性子如涼風宜人，拂麵清爽。”
如懿逗弄著乳母懷中的璟兕：“皇上這句可是極高的褒獎，真要羨煞宮中的姐妹了。”
皇帝笑歎著揉了揉眉心：“這些日子為江南水災之事煩惱，也幸得忻嬪言語天真，才讓朕高興了些。朕也想皇後方才的比方來說忻嬪實在不夠出挑，可若真論出挑，宮中性子對別致的卻是舒妃，如翠竹生生，寧折不彎……”皇帝話未說完，自己的神色也冷了下來，擺手道：“罷了，不說她了。這麽傲氣本不是什麽好事。”
忻嬪轉過頭，鬢邊的碎珠流蘇如水波輕漾，有行雲流水般的輕俏，她好奇道：“舒妃是誰？怎會有女子如翠竹？”她見皇帝臉色不豫，很快醒神，脆生生笑道：“其實太過傲氣有什麽好，譬如翠竹，譬如梅花，被積雪一壓容易折斷，換作臣妾呀，便喜歡做一枝女蘿，有喬木可以依托便是了。”
如懿聽忻嬪說得無憂無慮，驀然想起前人的詩句：女蘿附鬆柏，妄謂可始終。大概世間許多女子的夢想，隻是希望有喬木鬆柏般的男子可以依托始終而已吧。
皇帝笑著捏一捏忻嬪紅潤的臉，笑道：“朕便是喜歡女蘿的婉順。”
朝蕣玉佩迎,高鬆女蘿附。如懿低下頭來，看著荔枝紅纏枝金絲葡萄紋飾的袖口，繁複的金絲刺繡，纏繞著紫瑛與淺綠瑩石密密堆砌三寸來闊的葡萄紋堆繡花邊。那樣果實累累的葡萄，原來也有著最柔軟的藤蔓，才能攀援依附，求得保全。她微微一笑，凝視著十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的紅痕似那一日春雨舒和的火色，紅得刺痛眼眸。
她想，或許她和意歡這些年的親近，也是因為彼此都不是女蘿心性的人吧。
如懿知道皇帝心中介懷，也不順嘴說下去，便指著一叢深紅玫瑰向璟兕道：“玫瑰花兒好看，又紅又香，隻是多刺，璟兕可喜歡麽？”
皇帝伸手撫著璟兕的臉龐，疼惜道：“身為公主，可不得像玫瑰一般，沒點兒刺兒也太輕易被人折去了。”
忻嬪正折了一枝紫薇比在腮邊，笑道：“公主還沒長成，皇上就先怕被惜花人采折了呢，可真真是阿瑪最疼女兒啊。”
如懿見她言語毫無心機，便也笑道：“你在家時，你阿瑪一定也最疼你。”
忻嬪滿臉驕傲：“皇後娘娘說得對極了！阿瑪有好幾個兒子，可是卻最疼臣妾，總說臣妾是他的小棉襖，最貼心了。”
如懿故意撲一撲手中的刺繡玉蘭葉子青羅扇，扇柄上的杏紅流蘇垂在她白皙的手背上像流霞迷離。她仰麵看天歎道：“難怪了。如今正值盛暑，忻嬪你的阿瑪熱得受不了小棉襖了，便隻好送進宮來了。”
忻嬪臉上紅霞飛轉，“哎呀”一聲，躲到皇帝身後去了，片刻才探頭道：“皇後娘娘原來這麽愛笑話人。”
正說笑著，隻聽雲間微風過，引來湖上清雅歌聲，帶著青萍紅菱的淡淡香氣，零零散散地飄來。
那是一把清婉遏雲的女聲，曼聲唱道：“嫋晴絲吹來閑庭院,搖漾春如線。停半晌整花鈿，沒揣菱花偷人半麵,迤逗的彩雲偏。我步香閨怎便把全身現。”
這歌聲倒是極應景，隻聞其聲不見其人，極目望去，之間菰葉叢叢，蓮葉田田，舉出半人高的荷枝殷紅如劍，如何看得見歌者是誰。唯有那拖得長長的音調如泣如訴，仿佛初春夜的融雪化開，簷頭叮當，亦似朝露清圓，滾落與蓮葉，墜於浮萍，更添了入暮時分的纏綿和哀怨。
芙蕖盈芳，成雙的白鷺在粼粼波光中起起落落，偶爾有鴛鴦成雙成對悠遊而過，綿綿的歌聲再度在碧波紅蓮間縈回。
皇帝似乎聽得入神，便也停下了腳步，靜靜側耳細聽。
黃昏的流霞鋪散如綺豔的錦，一葉扁舟於潺潺流水中劃出，舟上堆滿荷花蓮葉，沐著清風徐徐，淺淺劃近。一個身影纖纖的素衣女子坐在船上，緩緩唱道：“沒亂裏春情難遣，驀地裏懷人幽怨。則為俺生小嬋娟，揀名門一例、一例裏神仙眷。甚良緣，把青春拋的遠！俺的睡情誰見？則索因循靦腆。想幽夢誰邊，和春光暗流轉？遷延，這衷懷那處言？”
這一聲聲女兒心腸既豔且悲，如訴衷腸，且那女聲清澈高揚，飛旋而上，如被流雲阻住，淒絕纏綿處，連禽鳥無知也難免幽幽咽咽，垂首黯然。
如懿隱隱聽得耳熟，已然明白是誰。轉首卻見皇帝臉龐的棱角因這歌聲而清潤柔和，露出溫煦如初陽般的笑意，不覺退後一步，正對上隨侍在皇帝身後的淩雲徹懂的眼。
果然，淩雲徹亦猜到了那人是誰，隻是微微搖頭，便垂眸守在一遍，仿佛未曾聽見一般。
如懿的嘴角微沉，神色便陰了下去。
所有人都陶醉在她的歌聲裏，璟兕雖年幼，亦止了笑鬧，全神貫注地聽著。一曲罷了，忻嬪忍不住拍手道：“唱得真好！臣妾在江南聽了那麽多昆曲，沒有人能唱得這般情韻婉轉，臣妾的心腸都被她唱軟了。”
皇帝負手長立，溫然輕籲道：“歌聲柔婉，讓朕覺得圓明園高牆無情，棱角生硬，亦少了許多粗糲，生出幾許溫柔。”
淩雲徹眉心灼灼一跳，恭聲道：“皇上與忻嬪小主說得是，微臣久聽昆曲，也覺得是宮中南府戲班的最好。可見世間好的，都已在宮中了。”
皇帝頷首：“嗯，唱詞既豔，情致又深，大約真是南府的歌伎了。”
“涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，蕩漾不成圓。佳人彩雲裏，欲贈隔遠天。相思無因見，悵望涼風前。紅蓮當前，佳人便在眼前，皇上真是好豔福呢。”如懿暢然吟誦，向忻嬪使個眼色，忻嬪雖然心思簡單，但也聰明，即刻挽住皇上的手臂道：“這不知是南府哪位歌伎唱昆曲呢，臣妾倒覺得，水麵風荷圓，此時唱這首《遊園驚夢》不算最合時宜，《采蓮曲》才是最佳的。不如請皇上和皇後娘娘移步，往臣妾宮裏一同聽曲吧。”
如懿見忻嬪這般乖覺，心中愈加歡喜，也樂得順水推舟：“也好，外頭到底還有些熱，五公主年幼，怕身子吃不消。如此，便打擾忻嬪妹妹了。”
皇帝似有幾分猶豫，舉眸往那船上望去，如懿看一眼李玉，李玉忙拍了拍額頭道：“哎呀！都怪奴才，往日裏皇上少往福海來，怕有婢子不知，在此練曲呢。奴才這便去看看。”
皇帝還要再看，忻嬪已然挽住了皇帝，笑著去了。
如懿微微鬆了一口氣，落後兩步：“是令妃？”
淩雲徹苦笑道：“是她的嗓音。少年時她便喜愛昆曲，有幾分功底，微臣聽得出她的聲音。”
容珮哼道：“原以為她安靜了幾日，原來躲在這裏呢。”
如懿瞥她一眼：“你既不喜歡，就替本宮去打發了她，不許在有這狐媚樣子了。”
容珮即刻答應了“是”，雷厲風行地去了。容珮才繞過雙曲橋到了湖邊，卻見小舟已然停泊在岸，李玉正躬身和一素衣女子說話。容珮心裏沒好氣，卻不肯露了鄙薄的神色拉低了自己的身份，便上前恭恭敬敬行了一禮：“令妃娘娘萬安。”
嬿婉原見李玉到來，知道皇帝就在近側，以為是皇帝遣李玉來傳自己，正喜滋滋問了一聲：“是皇上派公公前來麽？”此時乍然見了容珮，不覺花容乍變，勉強鎮定道：“容姑姑怎麽來了？”
容珮氣定神閑道：“奴婢陪皇上、皇後娘娘、忻嬪小主和五公主散步，偶然聽到昆曲，皇上和皇後娘娘隨口問了一句，便派奴婢和李公公前來查看。”她見嬿婉一身淺柳色的蹙銀線絲繡蝴蝶蘭素紗衣深淺重疊，點綴著點點粉色桃花落在衣襟袖口，仿佛輕輕一嗬就能化去。那粉紅淺綠簇擁在一起本是庸俗，奈何她身段如弱柳纖纖，容貌一如夾岸桃花蘸水輕敷，胭色嬌穠，隻顯得她愈加明豔動人。
容珮看著她便有氣，臉上去笑著道：“皇上說，是哪家南府的歌伎不知禮數，在此唱曲驚擾聖駕，惹得忻嬪小主說唱這曲子不合時宜，還不如聽《采蓮曲》呢。”她皮笑肉不笑地努努嘴，“原來是令妃娘娘啊，那奴婢還是去回稟一聲吧。”她故作為難道，“可是叫奴婢怎麽回呢？難不成說皇上的嬪妃唱曲而跟南府的歌伎似的吧。這可真真是為難了。”
嬿婉聽得此節，一腔歡喜期盼如被潑了兜頭霜雪，臉色不可控製地灰敗下去，隻是尚不能完全相信，巴巴兒看著李玉。
李玉見嬿婉的淚光泛了上來，笑眯眯道：“容姑姑來得正好，奴才也正為這如何回話的事煩惱呢。這照實回吧，怕皇上說令妃娘娘不自重，被人以為是南府的歌伎，皇上的麵子也過不去。若不回呢，這皇上問起是誰，還不好充數。”
容珮一臉的無奈與為難：“可不是？這曲兒若皇上喜歡，請令妃娘娘在皇上麵前私下娛情，那是閨房之樂。可若皇上一時起了興致，說讓令妃娘娘當著皇後娘娘和各宮小主的麵再唱一回，那可怎麽算呢？”
嬿婉氣得幾乎要嘔出血來，卻也不敢露了一分不滿，隻得拚命壓抑著，委委屈屈道：“既然皇上以為是南府的歌伎，那……那便還是請李公公這般回了吧。本宮……”她緩一緩氣息，露出如常的如花笑靨，“本宮不過是自己唱著玩兒罷了，不曾想會驚動了皇上和皇後。”
容珮微微一笑：“既然令妃娘娘自己也不想驚動，那李公公便好回話了。”
李玉一揖到底：“如此，奴才便可回稟了，多謝令妃娘娘教誨。”
經了這事，嬿婉更加鬱鬱沉寂，不幾日皇帝領了嬪妃們前往熱河秋狩，她也便稱了病，日日請了太醫延醫問藥。如懿與太後尚留在圓明園中避暑清養，聽得容珮回稟，還以為嬿婉做作，打發了太醫去看，果然回說是鬱悶傷肝，要仔細調養。
皇帝既去了避暑山莊，如懿也不欲嬿婉在眼前，立刻遣人送她回紫禁城靜養，得了眼前的清靜。
自皇帝攜了幾個親近的嬪妃前往熱河秋狩，也遠了紫禁城中的宮規森嚴。如懿與餘下的嬪妃們住在圓明園中，倒也清閑自在。海蘭本是要陪伴永琪一同隨皇帝前往避暑山莊伴駕的，隻是念著如懿才出月子不久，心力不如以前，一味吃藥調理著，便自請留在了圓明園中陪伴，於是素日裏往來的便也是綠筠、海蘭和婉茵了。
如懿見海蘭時時陪在跟前，便道：“皇上許你去熱河伴駕是好事，你何必自己推脫了。”
海蘭逗弄著九曲回廊下銀籠架上的一雙黃鸝，道：“有嘉貴妃那趾高氣揚的人在，有什麽意思？還不如這兒清清靜靜的。且臣妾不去，也是圓了純貴妃的麵子，她的三阿哥也沒得去熱河呢。”
如懿斜靠在紅木卷牡丹紋美人靠上，笑吟吟道：“你倒是打算得精刮，隻是你不去，永琪怕沒人照應。”
海蘭給架子上的黃鸝添上一斛清水，細長的琺琅點翠護甲閃著幽藍瑩瑩的光，侍弄得頗有興致，口中道：“臣妾不能陪永琪一輩子的，許多事他自己去做反而幹淨利落。扯上臣妾這樣的額娘，本不是什麽光彩事。”
如懿婉轉看她一眼，嗔道：“你呀，又來了！做人要看以後福氣，永珹有嘉貴妃這樣的額娘，未必就多光彩了。”
海蘭唇邊安靜的笑色如她耳垂上一對雪色珍珠耳墜一般，再美亦是不奪目的溫潤光澤：“也是。隻是光彩不光彩的，咱們也隻能暗中看著防著嘉貴妃罷了。她做的那許多事，終究也沒法子處置了她。”她微微沉吟，道，“最近皇上屢屢讚許永珹協辦賑濟江南的錢糧得力，雖然不太寵幸嘉貴妃，但對她也總還和顏悅色。不過臣妾冷眼看著，皇帝對嘉貴妃到底是不如往日了，有時候想想，嘉貴妃有三個兒子，娘家又得力，又是潛邸伺候上來的老人了，竟也會有這樣的時候。再看看自己，也沒什麽好怨的了。”
如懿的神色淡然寧靜，掐下廊邊一盆海棠花的嫣紅花骨朵兒在手中把玩：“新人像禦花園裏的鮮花一茬一茬開不敗，誰還顧得上流連從前看過的花兒呢。便是芳華正濃都會看膩，何況是花期將過。所以在宮裏不要妄圖去挽留什麽，抓得住眼前能抓的東西才最要緊。”
海蘭輕笑著按住如懿的手，拈起一朵海棠在如懿唇邊一晃，驟然正色道：“哀音易生悲兆。皇後娘娘兒女雙全，這樣沒福氣的話不能出自您的扣。”她抿嘴，有些幸災樂禍的快活，“聽說前幾日令妃又不安分，還是娘娘彈壓了她。其實令妃已然失寵，又生性狐媚，娘娘何不幹淨利落處置了，省得在眼前討嫌。”
如懿見周遭並無旁人，閑閑取過一把青玉螺鈿綴胭脂纏絲瑪瑙的小扇輕搖：“海蘭，令妃固然失寵，皇上卻未曾廢除她位分，依然留著她妃位的尊位，你知道是為何麽？”
海蘭冷冷一嗤，自嘲道：“年輕貌美，自然讓人存有舊情。若是都如臣妾一般讓人見之生厭，倒也清靜了。”
如懿伸出手，替她正一正燕尾後一把小巧的金粉蓮花紫翡七齒梳，柔聲道：“宮中若論繡工，無人可出你右。”
海蘭握住她的手，懇切道：“姐姐腹有詩書氣自華。”
如懿羽睫微垂，隻是淺淺一笑，似乎不以為然：“腹有詩書，溫柔婉約，不是慧賢皇貴妃最擅長的麽？孝賢皇後克己持家，也算精打細算，有主母之風。嘉貴妃精通李朝器樂，劍舞鼓瑟樣樣都精絕，所以哪怕屢次不得聖意，也還有如今的尊榮。玫嬪彈得一手好琵琶，慶嬪會得唱元曲。舒妃精通詩詞，書法清麗。穎嬪弓馬騎射，無一不精。便是忻嬪新貴上位，寵擅一時，也是因為幼承閨訓，小兒女情態中不失大家風範。唯有令妃，她是不同的。”
海蘭撇了撇嘴，不甚放在心上：“她出身宮女，大字不識幾個。便是年幼家中富足，也未得好好兒教養，一味輕薄狐媚，辜負了那張與娘娘有三分相似的麵孔。”
如懿喟然輕歎：“你的眼光精到。這固然是令妃的短處，卻不知也是她的長處。”
海蘭睜大了眼，似是不信：“長處？”
如懿婉聲道：“我們所擁有的技藝與學識，涵養與氣質，都是在見到皇上前已經所有的。皇上所欣賞的，是一個已然完成的成品。而比之我們，令妃在見到皇上時，更像一張未曾落筆的白紙，無知、簡單，卻可以由著皇上的性子肆意描繪。縱然她拿著燕窩細粉揮霍暴發，縱然她連甜白釉也不識，可是一旦她所學所知，氣度愈加恬美清雅，輕柔嫵媚，那都是在見到皇上後所得，或者說，皇上不經意間一手培養的，所以皇上看著今時今日的她，總還會有幾分憐惜與容忍。”
海蘭凝神片刻，鋒銳的護甲劃過半透明的輕羅蒙就的扇麵，發出輕微的行將破碎的噝噝聲：“那就更留不得了。”
如懿輕緩地拍拍她的手背：“不到萬不得已，不要做那樣的事。”她的神色著煙雨蒙蒙的哀聲與愧疚，“海蘭，許多話，本宮可以瞞著任何人，卻無須瞞你。孝賢皇後的二阿哥……本宮總是日夜不安。尤其為人母親之後，更是念及便心驚不已。海蘭，若說本宮畢生有一虧心事，便是這樁了。所以，許多事，未必趕盡殺絕才是好。”
海蘭見如懿動了哀情，雪白的麵孔在明耀的日光下隱隱發青，不免生了不安之意，忙挽了如懿的手進內殿，道：“不過小小嬪妃，不值得娘娘傷神。”她望了望過於炫目的天光，關切道：“外頭熱，娘娘仔細中暑才是。”
恰好有小宮女捧上酸梅湯來，如懿勉強和緩了神色，正端起欲飲，海蘭見了忙道：“娘娘才出月子沒多久，可不能吃酸梅這樣收斂的東西，否則氣血不暢可便壞了。”她喚來容珮：“如今雖是盛暑，娘娘的東西可碰不得酸涼的，還是換一碗薏仁紅棗羹來，去濕補血最好不過的。”
容珮抿嘴笑道：“是奴婢們不當心了，多謝愉妃小主提點，說來江太醫也算是個心細的了，竟還是比不過愉妃小主，事事替娘娘留心。”
海蘭望著如懿，一臉真誠：“那有什麽，娘娘怎麽替本宮留心的，本宮也是一樣的。”她見容珮退下，便低聲道：“永琪跟著永珹一起調度錢糧，永珹事事爭先，拔尖賣乖，臣妾已經按著娘娘的囑咐，要永琪萬事唯永珹馬首是瞻，不要爭先出頭。”
如懿拿著一方葡萄紫綾銷如意雲紋絹子擦了擦額頭沁出的細汗，道：“如今永珹得意，且由他得意。少年氣盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下來了，便也輪到永琪鋒芒畢露的時候，不必急於一時。”
正說著，菱枝進來奉上一個錦盒，道：“皇後娘娘，內務府新製了一批鏤金紅寶的護甲，請娘娘賞玩。”
如懿“嗯”了一聲，揮手示意菱枝退下。海蘭剝了顆葡萄遞到如懿手中：“有皇後娘娘為永琪籌謀，臣妾很安心。”她想起一事，“對了，上回聽說令妃抱病，如今送回宮中，也有十來日了吧。”
如懿打開錦盒，隨手翻看盒中寶光流離的各色護甲，漫不經心道：“令妃既病著，本宮就由她落個清靜。左右宮裏的嬪妃都跟著來圓明園避暑了，讓她回宮和先帝的老太妃們做伴兒，也靜靜心。”
海蘭一笑，便和如懿抵著頭一起煉選護甲比在指上把玩。二人正得趣，隻見三寶急急進來打了千兒道：“皇後娘娘，李公公從避暑山莊傳來的消息，請您過目。”他說罷，遞上一個宮中最尋常的宮樣荷包，便是宮女們最常佩戴的普通樣式。如懿頷首示意他退下，取過一把銀剪子剔開荷包縫合處的繡線，取出一張紙條來。如懿才看了一眼，臉色微白，旋即冷笑一聲，手心緊緊蜷起。
海蘭見如懿如此，亦知必生了事端，忙接過她手中的紙條一看，矍然變色：“令妃複寵？她不是回紫禁城了麽？”
如懿取了一枚翡翠七金絞絲護甲套在指上，微微一笑：“本宮當她回了紫禁城，卻不想在避暑山莊唱出這麽一出好戲來，不能親眼看見，真是可惜了！”如懿一笑如春華生露，映著朝陽晨光瑩然，然而，她眼中卻一分笑意也無，那種清冷的神色，如她指上護甲的尖端金光一閃，讓人寒意頓生。
海蘭的頹然如秋風中瑟瑟的葉：“令妃的手腳倒是快，一個不留神便複寵了。”她攥緊了手中的紙條，反反複複地揉搓著：“隻是已然複寵，咱們想阻止也難了。”她峨眉輕揚，將那頹然即刻掃去，恍若又是一潭靜水深沉，“隻是啊，能複寵的，也還會再失寵。皇後娘娘，咱們不怕等。”
如懿篤定一笑，並不十分放在心上：“本宮已經和你說過皇上的心思，看來倒真是防不勝防。罷了，潮起潮落見得多了，不在這一時。何況身為皇後，若是時時事事隻專注於和嬪妃爭寵計較，怕也是真真忙不過來，反倒失了大局。”
如此留了心意，消息接二連三傳來，不外是嬿婉如何到了避暑山莊，如何扮成小宮女的樣子在清晨時分初秋紅葉下素衣微涼，臨風吟唱昆曲，引得皇帝心意遲遲，一舉複寵。又如何陪著皇帝策馬行獵，英姿颯爽。如何與穎嬪、忻嬪平分春色，漸漸更勝一籌。
如懿聽在耳中，卻也不意外：“令妃在皇上身邊多年，自然比新得寵的穎嬪、忻嬪更懂得皇上的心思。何況她大起大落過，比一直順風順水的嬪妃們更懂得把握。”
海蘭凝眉一笑，落了一子在棋盤上：“所以啊，有時候光是年輕貌美也不是夠的，年歲是資曆，亦是風情啊。”
如懿凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢而成的，落在漢白玉的棋盤上玎玲有聲：“何必拐著彎把大家都誇進去，倒說得咱們這些半老徐娘都得意。”如懿一笑，“也別總想著咱們這些女兒家的事，後宮的事，頂破了天也隻是女人們的是非。對了，永琪如何？”
海蘭笑吟吟道：“左右風頭都是永珹的。對了，臣妾倒是聽說河務布政使富勒赫奏劾外河同知陳克濟、海防同知王德宜虧帑貪汙，並言及洪澤湖水溢，通判周冕未為準備，致使水漫不能抵擋。”
如懿撚了一枚棋子蹙眉道：“這些名字怎麽這麽耳熟？”
海蘭將雪白一子落在如懿的半局黑子之中：“這些人都是高斌的部下，而高斌這些日子都在何工上奉職，這也是他的分內之事。皇後娘娘忘了麽？”
如懿輕嗤道：“皇上年年寫悼詩追念慧賢皇貴妃，不知這份恩義會不會隨著歲月流逝而淡薄呢？”
海蘭的臉龐恬淡若秋水寧和：“永琪遞回來的消息，皇上嚴責高斌徇縱，似有拿高斌革職之意。”
如懿沉吟：“似乎有不代表一定會。”
海蘭淺淺笑道：“那臣妾讓永琪推把手吧。雖然人已入土，往日恩怨可以一筆勾銷，但想到慧賢皇貴妃在世對臣妾的苛待，臣妾真是終身難以忘懷啊！”
如懿會心一笑：“雖然慧賢皇貴妃離世多年，但本宮也不希望看到她的母家在前朝蹦躂了。”她隨手翻亂棋局，“就這麽著了吧。”
皇帝見了如懿，便伸手挽了她一同坐下。皇帝才要側身，不覺留駐，在她鬢邊輕嗅流連，展顏笑道：“今日怎麽這樣香，可是用了上回西洋送來的香水？”
如懿輕俏一笑：“一路過來荷香滿苑，若說衣染荷花清芬，倒是有幾分道理。”
容珮在旁笑得抿嘴：“回皇上的話。皇後娘娘總說那西洋香水不易得，皇上除了給太後和幾位長公主，滿宮裏隻給娘娘留了兩瓶，娘娘倒不大舍得用它呢。倒是皇上上回送來的西洋自鳴鍾，娘娘喜歡得緊，隻是如今怕吵著五公主，也收起來了。”
皇帝笑道：“如懿如懿，你也真是小氣。什麽好的不用，都收著做什麽？”
如懿笑吟吟睇著他：“知道皇上心疼璟兕，但凡好的，臣妾都留給璟兕做嫁妝吧，到時候皇上便說臣妾大方又舍得了。”
容珮亦笑：“皇後娘娘別的小氣，可皇上為娘娘親製的綠梅粉，皇後娘娘最是舍得，每日必用無疑。”
皇帝旋即明白，撫掌道：“是了。你一向喜愛天然氣味，所以連宮中製香也不甚用，何況西洋香水。”他撇嘴，眼底含著一抹深深的笑意，“原來朕賞錯了人，反倒錯費了。”
如懿搖首長歎：“可不是呢。臣妾心裏原是將一番心意看得比千裏迢迢來的西洋玩意兒重得多了。”
說罷，二人相視而笑。
皇帝罷手道：“都做額娘的人了，還這般伶牙俐齒。朕便找個與你性子相投的人來。”
李玉忙到：“回皇上皇後的話，忻嬪小主已在外候著了，預備為皇上皇後侍膳。奴才即刻去請。”說罷湘妃竹簾一打，隻見一個玲瓏嬌小的女子盈盈而入，俏生生行了禮道：“皇上萬福金安，皇後娘娘萬福金安。”說罷又向著如懿行大禮，“臣妾忻嬪戴氏，叩見皇後娘娘。”
如懿見她抬頭，果真生得極是妍好，不過十六七歲年紀，眉目間迤邐光耀，肌映晨霞，雲鬢翠翹，一顰一笑均是天真明媚，嬌麗之色便在豔陽之下也唔半分瑕疵。她活像一枚紅兒飽滿的石榴子，甜蜜多汁，晶瑩得讓人忍不住去親吻細啜。宮中美人雖多，然而，像忻嬪一般澄澈中帶著清甜的，卻真是少有。
如懿便含笑：“快起來吧。在外頭候著本就熱，一進來又跪又拜，仔細一個腳滑跌成個不倒翁，皇上可要心疼了。”
忻嬪一雙眸子如暗夜裏星光璀璨，立即笑道：“原來皇後娘娘也喜歡不倒翁。臣妾再家時收了好些，還有無錫的大阿福。臣妾初初入宮，想著宮裏什麽都有，所以特備了一些打算送給十二阿哥和五公主呢。”
如懿聽她言語俏皮，雖然出身大家，卻無一點兒嬌矜之氣，活潑爽快之餘也不失了分寸。又看她侍奉膳食時笑語如珠，並無尋常嬪妃的拘謹約束，心下便有幾分歡喜。
一時飯畢，皇帝興致頗好，便道：“圓明園中荷花正盛，讓朕想起那年去杭州，未曾逢上六月荷花別樣紅，當真是遺憾。”
忻嬪接過侍女遞上的茶水漱了口，乖巧道：“臣妾碎阿瑪一直住在杭州，如今進了圓明園，覺得園子裏兼有北地與南方兩樣風光，許多地方修得和江南風景一般無二，真正好呢。”
如懿笑道：“忻嬪的阿瑪是閩浙總督，一直在南邊長大，她說不錯，必然是不錯的。”
彼時小太監進忠端了水來伺候皇帝洗手，便道：“奴才今兒下午經過福海一帶，見那裏荷花正開得好呢，十裏荷香，奴才都舍不得離開了。”
皇帝拿帕子拭淨了手，起身道：“那便去吧。”
福海邊涼風徐至，十裏風荷如朝雲緩緩，輕曳於煙水渺渺間，帶著水波茫茫清氣，格外涼爽宜人。
皇帝笑道：“不是朕寵壞了忻嬪，是她的確有可寵愛之處。”
如懿含笑道：“若說宮中嬪妃如繁花似錦，殷紅粉白，那忻嬪便是開得格外清新俏麗的一朵。”
皇帝笑著握住她的手：“皇後的比方不錯，可朕更覺得忻嬪的性子如涼風宜人，拂麵清爽。”
如懿逗弄著乳母懷中的璟兕：“皇上這句可是極高的褒獎，真要羨煞宮中的姐妹了。”
皇帝笑歎著揉了揉眉心：“這些日子為江南水災之事煩惱，也幸得忻嬪言語天真，才讓朕高興了些。朕也想皇後方才的比方來說忻嬪實在不夠出挑，可若真論出挑，宮中性子對別致的卻是舒妃，如翠竹生生，寧折不彎……”皇帝話未說完，自己的神色也冷了下來，擺手道：“罷了，不說她了。這麽傲氣本不是什麽好事。”
忻嬪轉過頭，鬢邊的碎珠流蘇如水波輕漾，有行雲流水般的輕俏，她好奇道：“舒妃是誰？怎會有女子如翠竹？”她見皇帝臉色不豫，很快醒神，脆生生笑道：“其實太過傲氣有什麽好，譬如翠竹，譬如梅花，被積雪一壓容易折斷，換作臣妾呀，便喜歡做一枝女蘿，有喬木可以依托便是了。”
如懿聽忻嬪說得無憂無慮，驀然想起前人的詩句：女蘿附鬆柏，妄謂可始終。大概世間許多女子的夢想，隻是希望有喬木鬆柏般的男子可以依托始終而已吧。
皇帝笑著捏一捏忻嬪紅潤的臉，笑道：“朕便是喜歡女蘿的婉順。”
朝蕣玉佩迎,高鬆女蘿附。如懿低下頭來，看著荔枝紅纏枝金絲葡萄紋飾的袖口，繁複的金絲刺繡，纏繞著紫瑛與淺綠瑩石密密堆砌三寸來闊的葡萄紋堆繡花邊。那樣果實累累的葡萄，原來也有著最柔軟的藤蔓，才能攀援依附，求得保全。她微微一笑，凝視著十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的紅痕似那一日春雨舒和的火色，紅得刺痛眼眸。
她想，或許她和意歡這些年的親近，也是因為彼此都不是女蘿心性的人吧。
如懿知道皇帝心中介懷，也不順嘴說下去，便指著一叢深紅玫瑰向璟兕道：“玫瑰花兒好看，又紅又香，隻是多刺，璟兕可喜歡麽？”
皇帝伸手撫著璟兕的臉龐，疼惜道：“身為公主，可不得像玫瑰一般，沒點兒刺兒也太輕易被人折去了。”
忻嬪正折了一枝紫薇比在腮邊，笑道：“公主還沒長成，皇上就先怕被惜花人采折了呢，可真真是阿瑪最疼女兒啊。”
如懿見她言語毫無心機，便也笑道：“你在家時，你阿瑪一定也最疼你。”
忻嬪滿臉驕傲：“皇後娘娘說得對極了！阿瑪有好幾個兒子，可是卻最疼臣妾，總說臣妾是他的小棉襖，最貼心了。”
如懿故意撲一撲手中的刺繡玉蘭葉子青羅扇，扇柄上的杏紅流蘇垂在她白皙的手背上像流霞迷離。她仰麵看天歎道：“難怪了。如今正值盛暑，忻嬪你的阿瑪熱得受不了小棉襖了，便隻好送進宮來了。”
忻嬪臉上紅霞飛轉，“哎呀”一聲，躲到皇帝身後去了，片刻才探頭道：“皇後娘娘原來這麽愛笑話人。”
正說笑著，隻聽雲間微風過，引來湖上清雅歌聲，帶著青萍紅菱的淡淡香氣，零零散散地飄來。
那是一把清婉遏雲的女聲，曼聲唱道：“嫋晴絲吹來閑庭院,搖漾春如線。停半晌整花鈿，沒揣菱花偷人半麵,迤逗的彩雲偏。我步香閨怎便把全身現。”
這歌聲倒是極應景，隻聞其聲不見其人，極目望去，之間菰葉叢叢，蓮葉田田，舉出半人高的荷枝殷紅如劍，如何看得見歌者是誰。唯有那拖得長長的音調如泣如訴，仿佛初春夜的融雪化開，簷頭叮當，亦似朝露清圓，滾落與蓮葉，墜於浮萍，更添了入暮時分的纏綿和哀怨。
芙蕖盈芳，成雙的白鷺在粼粼波光中起起落落，偶爾有鴛鴦成雙成對悠遊而過，綿綿的歌聲再度在碧波紅蓮間縈回。
皇帝似乎聽得入神，便也停下了腳步，靜靜側耳細聽。
黃昏的流霞鋪散如綺豔的錦，一葉扁舟於潺潺流水中劃出，舟上堆滿荷花蓮葉，沐著清風徐徐，淺淺劃近。一個身影纖纖的素衣女子坐在船上，緩緩唱道：“沒亂裏春情難遣，驀地裏懷人幽怨。則為俺生小嬋娟，揀名門一例、一例裏神仙眷。甚良緣，把青春拋的遠！俺的睡情誰見？則索因循靦腆。想幽夢誰邊，和春光暗流轉？遷延，這衷懷那處言？”
這一聲聲女兒心腸既豔且悲，如訴衷腸，且那女聲清澈高揚，飛旋而上，如被流雲阻住，淒絕纏綿處，連禽鳥無知也難免幽幽咽咽，垂首黯然。
如懿隱隱聽得耳熟，已然明白是誰。轉首卻見皇帝臉龐的棱角因這歌聲而清潤柔和，露出溫煦如初陽般的笑意，不覺退後一步，正對上隨侍在皇帝身後的淩雲徹懂的眼。
果然，淩雲徹亦猜到了那人是誰，隻是微微搖頭，便垂眸守在一遍，仿佛未曾聽見一般。
如懿的嘴角微沉，神色便陰了下去。
所有人都陶醉在她的歌聲裏，璟兕雖年幼，亦止了笑鬧，全神貫注地聽著。一曲罷了，忻嬪忍不住拍手道：“唱得真好！臣妾在江南聽了那麽多昆曲，沒有人能唱得這般情韻婉轉，臣妾的心腸都被她唱軟了。”
皇帝負手長立，溫然輕籲道：“歌聲柔婉，讓朕覺得圓明園高牆無情，棱角生硬，亦少了許多粗糲，生出幾許溫柔。”
淩雲徹眉心灼灼一跳，恭聲道：“皇上與忻嬪小主說得是，微臣久聽昆曲，也覺得是宮中南府戲班的最好。可見世間好的，都已在宮中了。”
皇帝頷首：“嗯，唱詞既豔，情致又深，大約真是南府的歌伎了。”
“涉江玩秋水，愛此紅蕖鮮。攀荷弄其珠，蕩漾不成圓。佳人彩雲裏，欲贈隔遠天。相思無因見，悵望涼風前。紅蓮當前，佳人便在眼前，皇上真是好豔福呢。”如懿暢然吟誦，向忻嬪使個眼色，忻嬪雖然心思簡單，但也聰明，即刻挽住皇上的手臂道：“這不知是南府哪位歌伎唱昆曲呢，臣妾倒覺得，水麵風荷圓，此時唱這首《遊園驚夢》不算最合時宜，《采蓮曲》才是最佳的。不如請皇上和皇後娘娘移步，往臣妾宮裏一同聽曲吧。”
如懿見忻嬪這般乖覺，心中愈加歡喜，也樂得順水推舟：“也好，外頭到底還有些熱，五公主年幼，怕身子吃不消。如此，便打擾忻嬪妹妹了。”
皇帝似有幾分猶豫，舉眸往那船上望去，如懿看一眼李玉，李玉忙拍了拍額頭道：“哎呀！都怪奴才，往日裏皇上少往福海來，怕有婢子不知，在此練曲呢。奴才這便去看看。”
皇帝還要再看，忻嬪已然挽住了皇帝，笑著去了。
如懿微微鬆了一口氣，落後兩步：“是令妃？”
淩雲徹苦笑道：“是她的嗓音。少年時她便喜愛昆曲，有幾分功底，微臣聽得出她的聲音。”
容珮哼道：“原以為她安靜了幾日，原來躲在這裏呢。”
如懿瞥她一眼：“你既不喜歡，就替本宮去打發了她，不許在有這狐媚樣子了。”
容珮即刻答應了“是”，雷厲風行地去了。容珮才繞過雙曲橋到了湖邊，卻見小舟已然停泊在岸，李玉正躬身和一素衣女子說話。容珮心裏沒好氣，卻不肯露了鄙薄的神色拉低了自己的身份，便上前恭恭敬敬行了一禮：“令妃娘娘萬安。”
嬿婉原見李玉到來，知道皇帝就在近側，以為是皇帝遣李玉來傳自己，正喜滋滋問了一聲：“是皇上派公公前來麽？”此時乍然見了容珮，不覺花容乍變，勉強鎮定道：“容姑姑怎麽來了？”
容珮氣定神閑道：“奴婢陪皇上、皇後娘娘、忻嬪小主和五公主散步，偶然聽到昆曲，皇上和皇後娘娘隨口問了一句，便派奴婢和李公公前來查看。”她見嬿婉一身淺柳色的蹙銀線絲繡蝴蝶蘭素紗衣深淺重疊，點綴著點點粉色桃花落在衣襟袖口，仿佛輕輕一嗬就能化去。那粉紅淺綠簇擁在一起本是庸俗，奈何她身段如弱柳纖纖，容貌一如夾岸桃花蘸水輕敷，胭色嬌穠，隻顯得她愈加明豔動人。
容珮看著她便有氣，臉上去笑著道：“皇上說，是哪家南府的歌伎不知禮數，在此唱曲驚擾聖駕，惹得忻嬪小主說唱這曲子不合時宜，還不如聽《采蓮曲》呢。”她皮笑肉不笑地努努嘴，“原來是令妃娘娘啊，那奴婢還是去回稟一聲吧。”她故作為難道，“可是叫奴婢怎麽回呢？難不成說皇上的嬪妃唱曲而跟南府的歌伎似的吧。這可真真是為難了。”
嬿婉聽得此節，一腔歡喜期盼如被潑了兜頭霜雪，臉色不可控製地灰敗下去，隻是尚不能完全相信，巴巴兒看著李玉。
李玉見嬿婉的淚光泛了上來，笑眯眯道：“容姑姑來得正好，奴才也正為這如何回話的事煩惱呢。這照實回吧，怕皇上說令妃娘娘不自重，被人以為是南府的歌伎，皇上的麵子也過不去。若不回呢，這皇上問起是誰，還不好充數。”
容珮一臉的無奈與為難：“可不是？這曲兒若皇上喜歡，請令妃娘娘在皇上麵前私下娛情，那是閨房之樂。可若皇上一時起了興致，說讓令妃娘娘當著皇後娘娘和各宮小主的麵再唱一回，那可怎麽算呢？”
嬿婉氣得幾乎要嘔出血來，卻也不敢露了一分不滿，隻得拚命壓抑著，委委屈屈道：“既然皇上以為是南府的歌伎，那……那便還是請李公公這般回了吧。本宮……”她緩一緩氣息，露出如常的如花笑靨，“本宮不過是自己唱著玩兒罷了，不曾想會驚動了皇上和皇後。”
容珮微微一笑：“既然令妃娘娘自己也不想驚動，那李公公便好回話了。”
李玉一揖到底：“如此，奴才便可回稟了，多謝令妃娘娘教誨。”
經了這事，嬿婉更加鬱鬱沉寂，不幾日皇帝領了嬪妃們前往熱河秋狩，她也便稱了病，日日請了太醫延醫問藥。如懿與太後尚留在圓明園中避暑清養，聽得容珮回稟，還以為嬿婉做作，打發了太醫去看，果然回說是鬱悶傷肝，要仔細調養。
皇帝既去了避暑山莊，如懿也不欲嬿婉在眼前，立刻遣人送她回紫禁城靜養，得了眼前的清靜。
自皇帝攜了幾個親近的嬪妃前往熱河秋狩，也遠了紫禁城中的宮規森嚴。如懿與餘下的嬪妃們住在圓明園中，倒也清閑自在。海蘭本是要陪伴永琪一同隨皇帝前往避暑山莊伴駕的，隻是念著如懿才出月子不久，心力不如以前，一味吃藥調理著，便自請留在了圓明園中陪伴，於是素日裏往來的便也是綠筠、海蘭和婉茵了。
如懿見海蘭時時陪在跟前，便道：“皇上許你去熱河伴駕是好事，你何必自己推脫了。”
海蘭逗弄著九曲回廊下銀籠架上的一雙黃鸝，道：“有嘉貴妃那趾高氣揚的人在，有什麽意思？還不如這兒清清靜靜的。且臣妾不去，也是圓了純貴妃的麵子，她的三阿哥也沒得去熱河呢。”
如懿斜靠在紅木卷牡丹紋美人靠上，笑吟吟道：“你倒是打算得精刮，隻是你不去，永琪怕沒人照應。”
海蘭給架子上的黃鸝添上一斛清水，細長的琺琅點翠護甲閃著幽藍瑩瑩的光，侍弄得頗有興致，口中道：“臣妾不能陪永琪一輩子的，許多事他自己去做反而幹淨利落。扯上臣妾這樣的額娘，本不是什麽光彩事。”
如懿婉轉看她一眼，嗔道：“你呀，又來了！做人要看以後福氣，永珹有嘉貴妃這樣的額娘，未必就多光彩了。”
海蘭唇邊安靜的笑色如她耳垂上一對雪色珍珠耳墜一般，再美亦是不奪目的溫潤光澤：“也是。隻是光彩不光彩的，咱們也隻能暗中看著防著嘉貴妃罷了。她做的那許多事，終究也沒法子處置了她。”她微微沉吟，道，“最近皇上屢屢讚許永珹協辦賑濟江南的錢糧得力，雖然不太寵幸嘉貴妃，但對她也總還和顏悅色。不過臣妾冷眼看著，皇帝對嘉貴妃到底是不如往日了，有時候想想，嘉貴妃有三個兒子，娘家又得力，又是潛邸伺候上來的老人了，竟也會有這樣的時候。再看看自己，也沒什麽好怨的了。”
如懿的神色淡然寧靜，掐下廊邊一盆海棠花的嫣紅花骨朵兒在手中把玩：“新人像禦花園裏的鮮花一茬一茬開不敗，誰還顧得上流連從前看過的花兒呢。便是芳華正濃都會看膩，何況是花期將過。所以在宮裏不要妄圖去挽留什麽，抓得住眼前能抓的東西才最要緊。”
海蘭輕笑著按住如懿的手，拈起一朵海棠在如懿唇邊一晃，驟然正色道：“哀音易生悲兆。皇後娘娘兒女雙全，這樣沒福氣的話不能出自您的扣。”她抿嘴，有些幸災樂禍的快活，“聽說前幾日令妃又不安分，還是娘娘彈壓了她。其實令妃已然失寵，又生性狐媚，娘娘何不幹淨利落處置了，省得在眼前討嫌。”
如懿見周遭並無旁人，閑閑取過一把青玉螺鈿綴胭脂纏絲瑪瑙的小扇輕搖：“海蘭，令妃固然失寵，皇上卻未曾廢除她位分，依然留著她妃位的尊位，你知道是為何麽？”
海蘭冷冷一嗤，自嘲道：“年輕貌美，自然讓人存有舊情。若是都如臣妾一般讓人見之生厭，倒也清靜了。”
如懿伸出手，替她正一正燕尾後一把小巧的金粉蓮花紫翡七齒梳，柔聲道：“宮中若論繡工，無人可出你右。”
海蘭握住她的手，懇切道：“姐姐腹有詩書氣自華。”
如懿羽睫微垂，隻是淺淺一笑，似乎不以為然：“腹有詩書，溫柔婉約，不是慧賢皇貴妃最擅長的麽？孝賢皇後克己持家，也算精打細算，有主母之風。嘉貴妃精通李朝器樂，劍舞鼓瑟樣樣都精絕，所以哪怕屢次不得聖意，也還有如今的尊榮。玫嬪彈得一手好琵琶，慶嬪會得唱元曲。舒妃精通詩詞，書法清麗。穎嬪弓馬騎射，無一不精。便是忻嬪新貴上位，寵擅一時，也是因為幼承閨訓，小兒女情態中不失大家風範。唯有令妃，她是不同的。”
海蘭撇了撇嘴，不甚放在心上：“她出身宮女，大字不識幾個。便是年幼家中富足，也未得好好兒教養，一味輕薄狐媚，辜負了那張與娘娘有三分相似的麵孔。”
如懿喟然輕歎：“你的眼光精到。這固然是令妃的短處，卻不知也是她的長處。”
海蘭睜大了眼，似是不信：“長處？”
如懿婉聲道：“我們所擁有的技藝與學識，涵養與氣質，都是在見到皇上前已經所有的。皇上所欣賞的，是一個已然完成的成品。而比之我們，令妃在見到皇上時，更像一張未曾落筆的白紙，無知、簡單，卻可以由著皇上的性子肆意描繪。縱然她拿著燕窩細粉揮霍暴發，縱然她連甜白釉也不識，可是一旦她所學所知，氣度愈加恬美清雅，輕柔嫵媚，那都是在見到皇上後所得，或者說，皇上不經意間一手培養的，所以皇上看著今時今日的她，總還會有幾分憐惜與容忍。”
海蘭凝神片刻，鋒銳的護甲劃過半透明的輕羅蒙就的扇麵，發出輕微的行將破碎的噝噝聲：“那就更留不得了。”
如懿輕緩地拍拍她的手背：“不到萬不得已，不要做那樣的事。”她的神色著煙雨蒙蒙的哀聲與愧疚，“海蘭，許多話，本宮可以瞞著任何人，卻無須瞞你。孝賢皇後的二阿哥……本宮總是日夜不安。尤其為人母親之後，更是念及便心驚不已。海蘭，若說本宮畢生有一虧心事，便是這樁了。所以，許多事，未必趕盡殺絕才是好。”
海蘭見如懿動了哀情，雪白的麵孔在明耀的日光下隱隱發青，不免生了不安之意，忙挽了如懿的手進內殿，道：“不過小小嬪妃，不值得娘娘傷神。”她望了望過於炫目的天光，關切道：“外頭熱，娘娘仔細中暑才是。”
恰好有小宮女捧上酸梅湯來，如懿勉強和緩了神色，正端起欲飲，海蘭見了忙道：“娘娘才出月子沒多久，可不能吃酸梅這樣收斂的東西，否則氣血不暢可便壞了。”她喚來容珮：“如今雖是盛暑，娘娘的東西可碰不得酸涼的，還是換一碗薏仁紅棗羹來，去濕補血最好不過的。”
容珮抿嘴笑道：“是奴婢們不當心了，多謝愉妃小主提點，說來江太醫也算是個心細的了，竟還是比不過愉妃小主，事事替娘娘留心。”
海蘭望著如懿，一臉真誠：“那有什麽，娘娘怎麽替本宮留心的，本宮也是一樣的。”她見容珮退下，便低聲道：“永琪跟著永珹一起調度錢糧，永珹事事爭先，拔尖賣乖，臣妾已經按著娘娘的囑咐，要永琪萬事唯永珹馬首是瞻，不要爭先出頭。”
如懿拿著一方葡萄紫綾銷如意雲紋絹子擦了擦額頭沁出的細汗，道：“如今永珹得意，且由他得意。少年氣盛，容易登高，也必跌重。等哪天永珹落下來了，便也輪到永琪鋒芒畢露的時候，不必急於一時。”
正說著，菱枝進來奉上一個錦盒，道：“皇後娘娘，內務府新製了一批鏤金紅寶的護甲，請娘娘賞玩。”
如懿“嗯”了一聲，揮手示意菱枝退下。海蘭剝了顆葡萄遞到如懿手中：“有皇後娘娘為永琪籌謀，臣妾很安心。”她想起一事，“對了，上回聽說令妃抱病，如今送回宮中，也有十來日了吧。”
如懿打開錦盒，隨手翻看盒中寶光流離的各色護甲，漫不經心道：“令妃既病著，本宮就由她落個清靜。左右宮裏的嬪妃都跟著來圓明園避暑了，讓她回宮和先帝的老太妃們做伴兒，也靜靜心。”
海蘭一笑，便和如懿抵著頭一起煉選護甲比在指上把玩。二人正得趣，隻見三寶急急進來打了千兒道：“皇後娘娘，李公公從避暑山莊傳來的消息，請您過目。”他說罷，遞上一個宮中最尋常的宮樣荷包，便是宮女們最常佩戴的普通樣式。如懿頷首示意他退下，取過一把銀剪子剔開荷包縫合處的繡線，取出一張紙條來。如懿才看了一眼，臉色微白，旋即冷笑一聲，手心緊緊蜷起。
海蘭見如懿如此，亦知必生了事端，忙接過她手中的紙條一看，矍然變色：“令妃複寵？她不是回紫禁城了麽？”
如懿取了一枚翡翠七金絞絲護甲套在指上，微微一笑：“本宮當她回了紫禁城，卻不想在避暑山莊唱出這麽一出好戲來，不能親眼看見，真是可惜了！”如懿一笑如春華生露，映著朝陽晨光瑩然，然而，她眼中卻一分笑意也無，那種清冷的神色，如她指上護甲的尖端金光一閃，讓人寒意頓生。
海蘭的頹然如秋風中瑟瑟的葉：“令妃的手腳倒是快，一個不留神便複寵了。”她攥緊了手中的紙條，反反複複地揉搓著：“隻是已然複寵，咱們想阻止也難了。”她峨眉輕揚，將那頹然即刻掃去，恍若又是一潭靜水深沉，“隻是啊，能複寵的，也還會再失寵。皇後娘娘，咱們不怕等。”
如懿篤定一笑，並不十分放在心上：“本宮已經和你說過皇上的心思，看來倒真是防不勝防。罷了，潮起潮落見得多了，不在這一時。何況身為皇後，若是時時事事隻專注於和嬪妃爭寵計較，怕也是真真忙不過來，反倒失了大局。”
如此留了心意，消息接二連三傳來，不外是嬿婉如何到了避暑山莊，如何扮成小宮女的樣子在清晨時分初秋紅葉下素衣微涼，臨風吟唱昆曲，引得皇帝心意遲遲，一舉複寵。又如何陪著皇帝策馬行獵，英姿颯爽。如何與穎嬪、忻嬪平分春色，漸漸更勝一籌。
如懿聽在耳中，卻也不意外：“令妃在皇上身邊多年，自然比新得寵的穎嬪、忻嬪更懂得皇上的心思。何況她大起大落過，比一直順風順水的嬪妃們更懂得把握。”
海蘭凝眉一笑，落了一子在棋盤上：“所以啊，有時候光是年輕貌美也不是夠的，年歲是資曆，亦是風情啊。”
如懿凝神片刻，也落了一子。那棋子是象牙雕琢而成的，落在漢白玉的棋盤上玎玲有聲：“何必拐著彎把大家都誇進去，倒說得咱們這些半老徐娘都得意。”如懿一笑，“也別總想著咱們這些女兒家的事，後宮的事，頂破了天也隻是女人們的是非。對了，永琪如何？”
海蘭笑吟吟道：“左右風頭都是永珹的。對了，臣妾倒是聽說河務布政使富勒赫奏劾外河同知陳克濟、海防同知王德宜虧帑貪汙，並言及洪澤湖水溢，通判周冕未為準備，致使水漫不能抵擋。”
如懿撚了一枚棋子蹙眉道：“這些名字怎麽這麽耳熟？”
海蘭將雪白一子落在如懿的半局黑子之中：“這些人都是高斌的部下，而高斌這些日子都在何工上奉職，這也是他的分內之事。皇後娘娘忘了麽？”
如懿輕嗤道：“皇上年年寫悼詩追念慧賢皇貴妃，不知這份恩義會不會隨著歲月流逝而淡薄呢？”
海蘭的臉龐恬淡若秋水寧和：“永琪遞回來的消息，皇上嚴責高斌徇縱，似有拿高斌革職之意。”
如懿沉吟：“似乎有不代表一定會。”
海蘭淺淺笑道：“那臣妾讓永琪推把手吧。雖然人已入土，往日恩怨可以一筆勾銷，但想到慧賢皇貴妃在世對臣妾的苛待，臣妾真是終身難以忘懷啊！”
如懿會心一笑：“雖然慧賢皇貴妃離世多年，但本宮也不希望看到她的母家在前朝蹦躂了。”她隨手翻亂棋局，“就這麽著了吧。”