他們很快訂下了攻守同盟，他們都是大戶，無論是稻田還是果園都比窮人的成規模，做起來也更方便。開始的時候利潤本來就少，不能叫他們給散戶墊腳！但是大家又都明白，祝纓其實是一個會照顧到散戶的人。
他們議了一個價格，搶先從散戶手裏低價收購橘子，他們從中賺個差價。反正散戶手裏的果子品相一般不會太好，散戶自己也難賣上高價，不如他們來！比起去年一文錢十個橘子，他們一文錢收五個，算高價了吧？
至於他轉手賣十文錢一個，你管呢？
雷保道：“運費、倉儲、人工不要錢麽？”
“對啊！”大家齊聲附和。
顧翁道：“那就這麽定了？！這可是件幹係咱們大家夥兒的事，誰都不能反悔！”
大家都說：“這是當然！”
顧翁環顧四周，道：“還有些人沒來，也不必強求了。都一個路數，反而著相了，他們怎麽幹就看他們自己的造化了。”
眾鄉紳都說：“好！”
…………——
常寡婦從顧翁家出來，回家時天已黑透了，她輾轉半宿，第二天一早起來就說：“我要去廟裏上個香。”
婦人去廟裏上香，太常見了。常寡婦帶著丫環到了廟裏，四下一看，道：“奇怪，今天朱大娘沒有來舍藥嗎？”
丫環道：“我才問了，她要後半晌才來，頭半晌家裏有事呢。”
常寡婦道：“哦，她總這麽弄，有多少錢好舍呢？”又說今天要在廟裏吃頓午飯。
吃了一頓齋菜之後，下午果然就等到了花姐。
秋糧入庫，花姐反而更忙了，家裏事不多，家外事倒有不少。常寡婦同她問好，說：“大娘看著好忙，有什麽要幫忙的麽？”
花姐道：“常大娘。還應付得來，就是病人有點兒多。農忙的時候就算有人施醫贈藥，莊稼人也不舍得耽誤農時，現在就什麽毛病都出來了。”
常寡婦打發丫環幫花姐拿東西、分藥之類，對花姐道：“昨天，顧翁將好些人邀到他們家裏說了橘子的事兒。”
花姐吃了一驚：“你？”
常寡婦點點頭：“沒看出壞心來，不過大家夥兒商定了……”
她沒反悔，就是告了個密。
花姐低聲道：“你告訴了我，不會惹麻煩麽？”
常寡婦道：“我雖是本縣人，卻是個寡婦，是個受排擠的女人。”
她與別人不同，她既是“鄉紳”又是個女人，在祝纓治下的感受與普通鄉紳是有很大不同。如果祝纓在福祿縣沒有更多的掣肘，常寡婦覺得自己還能過得更好一些。她可不想祝纓被顧翁等人轄製了，連帶她也要多受排擠。
花姐道：“多謝。”
常寡婦點點頭，又去大殿抽了一回簽，得了個“中吉”，也不用廟祝解簽，拿著簽子帶著丫環走了。
這邊花姐將準備好的藥材分發完也回了衙裏，等到祝纓回家吃了晚飯去書房與祝纓對賬。祁小娘子雖是祁泰親生的女兒，也學了點做賬的家傳本事，祝家的賬還是自家人花姐在管。
外任收入比在京會高一些，是因為外任、尤其是一地主官，可以做的事情太多了！能持撈錢的地方也太多了！公廨田的收入可以有，加一點點稅也可以有，又有種種明的、暗的收入。秋收之後，祝纓拿出了一筆錢又采購了些寶石珍珠，她家仍有不小的盈餘。
花姐道：“有你買的那些個，再添些土儀，年禮就足夠了。咱們家還能再攢些錢下來，京裏的田都能再多置幾畝了。”
祝纓道：“好。”
花姐道：“不過有一件事，我今天遇到了常大娘，她說……”她將常寡婦說的事又轉給了祝纓聽。
祝纓笑道：“我說他家昨晚怎麽這麽熱鬧呢？”
“你知道的？”
祝纓道：“你跟我來。”
她拉著花姐的手到了院子裏，搬了架長梯架搭到房簷上，自己先爬了上去，伸手對花姐道：“來！”
花姐慢慢往上爬，最後還剩一格的時候被祝纓一把拉了上去。秋風吹過鬢發，花姐望著縣裏點點燈火，道：“原來上麵是這樣的風景。”
祝纓指著一處說：“喏，那是顧翁家，昨天那裏的燈排成了隊了。嘻嘻。”
花姐道：“你有主意了？”
祝纓往房頂上一躺，道：“本來，散戶也賺不到大錢的。貧者愈貧而富者愈富，這種事很常見的，這就是兼並。田地可以兼並，果園怎麽就不能呢？橘子的買賣怎麽就不能呢？”
花姐蹲在她的身邊，低聲道：“你都想到了。”
祝纓道：“我看到了顧翁家的密集燈火，卻還沒有想到根治兼並的辦法。”
花姐道：“不急，不急，他們也沒有要不給別人活路。”
“隻是抱著團兒要大聲說話，”祝纓笑道，“懂。沒事兒。”
花姐道：“那……橘子的事兒？”
祝纓道：“還得幹。單八他們這兩天還在犁地呢，麥子還沒種下去，也不知道收成如何，我得再另找飯轍。一年多幾百錢，老百姓就能多吃兩口飯、過年年能吃口肉，我能做的也就這樣了。糧食才是生存之本呐！”
兩人低低又說了一陣兒，直到杜大姐在底下喊人，她們才順著梯子爬了下去。顧翁等人還不知道已然被常寡婦給賣了。
祝纓這裏不動聲色，卻又張貼了告示，招收著看管倉庫的人，依舊是不拘男女，但是她又不讓這些人在一處幹活，這一處倉庫如果是由男子來看管，就全是男子，那一個倉庫如果是由女子來整理果子，就全是女子。
橘子還帶一點青綠的顏色的時候，各處就開始采摘了。青橘上市就有人買，等到橘子完全成熟時，又是另一種顏色和味道了。
…………
福祿縣種的橘子雖然不少，但往年也沒有這聲勢，今年倒像是又一次“秋收”一樣了。此時天氣已轉涼，蘇鳴鸞又再次下山來，她的官話已有了點模樣，與趙蘇一左一右跟在祝纓身後。
祝纓喜歡逛集市，喜歡大街小巷、田間地頭地走，蘇、趙二人也跟著她滿縣亂躥。蘇鳴鸞此來是為了茶。秋茶下來了，她高價留下了兩位製茶師傅，師傅手藝比她們寨子裏的強多了。同樣的茶葉，不同的人製出來的成品味道能差不少。
這回下山帶了些新製的秋茶來給祝纓嚐嚐，順便商量一下銷路。
教會徒弟餓死師傅，製茶師傅不太願意帶徒弟，蘇鳴鸞一邊逛街一邊說：“要是他們願意把家搬過來，先在縣城安家，行不行？”
上山，人家肯定不願意的，縣城倒可以一試。
祝纓道：“怎麽不行？在縣城花錢就行。”
蘇鳴鸞道：“我給他們錢花！”
趙蘇道：“讓他們把戶籍遷過來最妥。”
“咦？”蘇鳴鸞說。
趙蘇低聲道：“戶籍在哪裏，受誰的管。雖然也有逃亡的，可他有手藝，能過得很好，是不會肯當流民的……”
表兄妹倆嘀嘀咕咕，祝纓已站到了一個橘子擔子前。偏僻地方的市集多的是這種路邊的小攤子，一對夫婦擔著擔子坐在路邊賣橘子，這橘子已泛著黃色，看著成色尚可。
讓祝纓感興趣的是他們擔子前擺著塊破木板，上麵用燒焦的木柴歪歪扭扭寫了幾個字：桔子，一文五個。
夫婦二人察覺有人到了他們攤子前，抬起頭來以方言土話招呼：“買些吧！上好的橘子！去年縣令大人都買過我家的……大人？！！！”
二人慌忙就地一跪，祝纓蹲在他們的麵前，問道：“甭跪了，跟我說說，這字兒，誰寫的？”
男子不好意思地說：“是小人……”
趙蘇和蘇鳴鸞兄妹兩個也見祝纓蹲下了，也隻得一同蹲下，聽那男子說：“胡亂寫的，錯、錯了麽？小人不敢再寫了。”
祝纓道：“沒怪你，隻管寫。今年的橘子甜還是酸？”
男子道：“今年侍弄得用心，想著大人萬一再買我家的呢？肥也足、插枝也好，甜！”他大著膽子，將一筐橘子往祝纓麵前一推：“這些送給大人了。”
祝纓笑道：“公然行賄啊？”
男子沒聽得懂“行賄”二字的意思，卻說：“今年收成好，都是因為有了大人，吃幾個橘子，應該的。”
祝纓還是要跟他買，不多買，兜裏摸出兩文錢來。男子將錢接了，扔到妻子腰間的一個小包裏，說：“二五一十，你數十個。”
女人說：“他就照著識字碑扒下來的幾個字兒，又會算一點數了。多了也不用，咱們也用不到。”
祝纓指著木板，問道：“這個也是從識字碑上學的？”
兩人肯定地說：“是！”
祝纓確定，“桔”字不可能是識字碑上的字，蘇鳴鸞也說：“不對呀，這個字沒有的。”
“橘子嘛！”女人不高興地與蘇鳴鸞爭辯道，“就是這樣寫的。”
蘇鳴鸞也有點吃不準，問祝纓：“阿叔，真有這個字嗎？我怎麽學的不是這樣的？”
趙蘇也搖頭：“不對，這是個白字。有秸稈，有桔梗，沒有桔子，音也不對。沒有這個用法的。”
蘇鳴鸞道：“那我沒學錯，還以為我記錯了呢。”
“現在有了。”祝纓說。
表兄妹都愕然。
祝纓對女人道：“板子賣不賣？這板子賣我，我還把你這一擔橘子都買了。給你一貫錢。”
女人反而不好意思了起來：“大人，我們都是粗人，怕是字也寫錯了。自家兩筐橘子，也不值錢的。今年能糊上口了，不敢多要錢。”
祝纓道：“那好吧，這一貫錢我給你記賬上，明年從你家稅上折取，想折成米或者布也可以。你明年可以少交一匹布。”
女人喜道：“哎！”又說，“那……不值一貫錢的。”
祝纓道：“我說值就值了。以後呀，我看這人字可以這樣寫的。”她將板子拿到手裏，看一眼板子，看一眼橘子，再看一眼蘇鳴鸞，心道：這可真好啊！
買了橘子，祝纓就不再閑逛了，讓這男人擔了橘子送到縣衙，再把蘇鳴鸞和趙蘇帶到了簽押房，問道：“看出什麽來了嗎？”
趙蘇問道：“義父，這真的不是個白字嗎？”
祝纓笑道：“什麽是白字？嗯？”
“呃……”
“我說它不是，它就不是。你看它有個‘吉’，挺好的。”
蘇鳴鸞拍手道：“阿叔又想著賣橘子了。”
祝纓道：“窮啊，沒辦法。”
蘇鳴鸞道：“可太操心了。”
“唔，收成都從操心來的。你們兩個，各寫一篇文章過來。”
兩人不知道她為什麽突然從“白字”轉到了“文章”了，蘇鳴鸞問道：“什麽題目？”
祝纓道：“總說奇霞的意思是美玉，這個來曆有什麽故事嗎？族裏沒有史官，講古的老人總是有的吧？你就寫一寫這個。大郎呢，揀你拿手的詩詞文章作一篇出來，不拘題例。”
兩人道：“是。”
…………
祝纓給蘇鳴鸞表兄妹派了作業，將顧翁等鄉紳又召了來。
他們議了一個價格，搶先從散戶手裏低價收購橘子，他們從中賺個差價。反正散戶手裏的果子品相一般不會太好，散戶自己也難賣上高價，不如他們來！比起去年一文錢十個橘子，他們一文錢收五個，算高價了吧？
至於他轉手賣十文錢一個，你管呢？
雷保道：“運費、倉儲、人工不要錢麽？”
“對啊！”大家齊聲附和。
顧翁道：“那就這麽定了？！這可是件幹係咱們大家夥兒的事，誰都不能反悔！”
大家都說：“這是當然！”
顧翁環顧四周，道：“還有些人沒來，也不必強求了。都一個路數，反而著相了，他們怎麽幹就看他們自己的造化了。”
眾鄉紳都說：“好！”
…………——
常寡婦從顧翁家出來，回家時天已黑透了，她輾轉半宿，第二天一早起來就說：“我要去廟裏上個香。”
婦人去廟裏上香，太常見了。常寡婦帶著丫環到了廟裏，四下一看，道：“奇怪，今天朱大娘沒有來舍藥嗎？”
丫環道：“我才問了，她要後半晌才來，頭半晌家裏有事呢。”
常寡婦道：“哦，她總這麽弄，有多少錢好舍呢？”又說今天要在廟裏吃頓午飯。
吃了一頓齋菜之後，下午果然就等到了花姐。
秋糧入庫，花姐反而更忙了，家裏事不多，家外事倒有不少。常寡婦同她問好，說：“大娘看著好忙，有什麽要幫忙的麽？”
花姐道：“常大娘。還應付得來，就是病人有點兒多。農忙的時候就算有人施醫贈藥，莊稼人也不舍得耽誤農時，現在就什麽毛病都出來了。”
常寡婦打發丫環幫花姐拿東西、分藥之類，對花姐道：“昨天，顧翁將好些人邀到他們家裏說了橘子的事兒。”
花姐吃了一驚：“你？”
常寡婦點點頭：“沒看出壞心來，不過大家夥兒商定了……”
她沒反悔，就是告了個密。
花姐低聲道：“你告訴了我，不會惹麻煩麽？”
常寡婦道：“我雖是本縣人，卻是個寡婦，是個受排擠的女人。”
她與別人不同，她既是“鄉紳”又是個女人，在祝纓治下的感受與普通鄉紳是有很大不同。如果祝纓在福祿縣沒有更多的掣肘，常寡婦覺得自己還能過得更好一些。她可不想祝纓被顧翁等人轄製了，連帶她也要多受排擠。
花姐道：“多謝。”
常寡婦點點頭，又去大殿抽了一回簽，得了個“中吉”，也不用廟祝解簽，拿著簽子帶著丫環走了。
這邊花姐將準備好的藥材分發完也回了衙裏，等到祝纓回家吃了晚飯去書房與祝纓對賬。祁小娘子雖是祁泰親生的女兒，也學了點做賬的家傳本事，祝家的賬還是自家人花姐在管。
外任收入比在京會高一些，是因為外任、尤其是一地主官，可以做的事情太多了！能持撈錢的地方也太多了！公廨田的收入可以有，加一點點稅也可以有，又有種種明的、暗的收入。秋收之後，祝纓拿出了一筆錢又采購了些寶石珍珠，她家仍有不小的盈餘。
花姐道：“有你買的那些個，再添些土儀，年禮就足夠了。咱們家還能再攢些錢下來，京裏的田都能再多置幾畝了。”
祝纓道：“好。”
花姐道：“不過有一件事，我今天遇到了常大娘，她說……”她將常寡婦說的事又轉給了祝纓聽。
祝纓笑道：“我說他家昨晚怎麽這麽熱鬧呢？”
“你知道的？”
祝纓道：“你跟我來。”
她拉著花姐的手到了院子裏，搬了架長梯架搭到房簷上，自己先爬了上去，伸手對花姐道：“來！”
花姐慢慢往上爬，最後還剩一格的時候被祝纓一把拉了上去。秋風吹過鬢發，花姐望著縣裏點點燈火，道：“原來上麵是這樣的風景。”
祝纓指著一處說：“喏，那是顧翁家，昨天那裏的燈排成了隊了。嘻嘻。”
花姐道：“你有主意了？”
祝纓往房頂上一躺，道：“本來，散戶也賺不到大錢的。貧者愈貧而富者愈富，這種事很常見的，這就是兼並。田地可以兼並，果園怎麽就不能呢？橘子的買賣怎麽就不能呢？”
花姐蹲在她的身邊，低聲道：“你都想到了。”
祝纓道：“我看到了顧翁家的密集燈火，卻還沒有想到根治兼並的辦法。”
花姐道：“不急，不急，他們也沒有要不給別人活路。”
“隻是抱著團兒要大聲說話，”祝纓笑道，“懂。沒事兒。”
花姐道：“那……橘子的事兒？”
祝纓道：“還得幹。單八他們這兩天還在犁地呢，麥子還沒種下去，也不知道收成如何，我得再另找飯轍。一年多幾百錢，老百姓就能多吃兩口飯、過年年能吃口肉，我能做的也就這樣了。糧食才是生存之本呐！”
兩人低低又說了一陣兒，直到杜大姐在底下喊人，她們才順著梯子爬了下去。顧翁等人還不知道已然被常寡婦給賣了。
祝纓這裏不動聲色，卻又張貼了告示，招收著看管倉庫的人，依舊是不拘男女，但是她又不讓這些人在一處幹活，這一處倉庫如果是由男子來看管，就全是男子，那一個倉庫如果是由女子來整理果子，就全是女子。
橘子還帶一點青綠的顏色的時候，各處就開始采摘了。青橘上市就有人買，等到橘子完全成熟時，又是另一種顏色和味道了。
…………
福祿縣種的橘子雖然不少，但往年也沒有這聲勢，今年倒像是又一次“秋收”一樣了。此時天氣已轉涼，蘇鳴鸞又再次下山來，她的官話已有了點模樣，與趙蘇一左一右跟在祝纓身後。
祝纓喜歡逛集市，喜歡大街小巷、田間地頭地走，蘇、趙二人也跟著她滿縣亂躥。蘇鳴鸞此來是為了茶。秋茶下來了，她高價留下了兩位製茶師傅，師傅手藝比她們寨子裏的強多了。同樣的茶葉，不同的人製出來的成品味道能差不少。
這回下山帶了些新製的秋茶來給祝纓嚐嚐，順便商量一下銷路。
教會徒弟餓死師傅，製茶師傅不太願意帶徒弟，蘇鳴鸞一邊逛街一邊說：“要是他們願意把家搬過來，先在縣城安家，行不行？”
上山，人家肯定不願意的，縣城倒可以一試。
祝纓道：“怎麽不行？在縣城花錢就行。”
蘇鳴鸞道：“我給他們錢花！”
趙蘇道：“讓他們把戶籍遷過來最妥。”
“咦？”蘇鳴鸞說。
趙蘇低聲道：“戶籍在哪裏，受誰的管。雖然也有逃亡的，可他有手藝，能過得很好，是不會肯當流民的……”
表兄妹倆嘀嘀咕咕，祝纓已站到了一個橘子擔子前。偏僻地方的市集多的是這種路邊的小攤子，一對夫婦擔著擔子坐在路邊賣橘子，這橘子已泛著黃色，看著成色尚可。
讓祝纓感興趣的是他們擔子前擺著塊破木板，上麵用燒焦的木柴歪歪扭扭寫了幾個字：桔子，一文五個。
夫婦二人察覺有人到了他們攤子前，抬起頭來以方言土話招呼：“買些吧！上好的橘子！去年縣令大人都買過我家的……大人？！！！”
二人慌忙就地一跪，祝纓蹲在他們的麵前，問道：“甭跪了，跟我說說，這字兒，誰寫的？”
男子不好意思地說：“是小人……”
趙蘇和蘇鳴鸞兄妹兩個也見祝纓蹲下了，也隻得一同蹲下，聽那男子說：“胡亂寫的，錯、錯了麽？小人不敢再寫了。”
祝纓道：“沒怪你，隻管寫。今年的橘子甜還是酸？”
男子道：“今年侍弄得用心，想著大人萬一再買我家的呢？肥也足、插枝也好，甜！”他大著膽子，將一筐橘子往祝纓麵前一推：“這些送給大人了。”
祝纓笑道：“公然行賄啊？”
男子沒聽得懂“行賄”二字的意思，卻說：“今年收成好，都是因為有了大人，吃幾個橘子，應該的。”
祝纓還是要跟他買，不多買，兜裏摸出兩文錢來。男子將錢接了，扔到妻子腰間的一個小包裏，說：“二五一十，你數十個。”
女人說：“他就照著識字碑扒下來的幾個字兒，又會算一點數了。多了也不用，咱們也用不到。”
祝纓指著木板，問道：“這個也是從識字碑上學的？”
兩人肯定地說：“是！”
祝纓確定，“桔”字不可能是識字碑上的字，蘇鳴鸞也說：“不對呀，這個字沒有的。”
“橘子嘛！”女人不高興地與蘇鳴鸞爭辯道，“就是這樣寫的。”
蘇鳴鸞也有點吃不準，問祝纓：“阿叔，真有這個字嗎？我怎麽學的不是這樣的？”
趙蘇也搖頭：“不對，這是個白字。有秸稈，有桔梗，沒有桔子，音也不對。沒有這個用法的。”
蘇鳴鸞道：“那我沒學錯，還以為我記錯了呢。”
“現在有了。”祝纓說。
表兄妹都愕然。
祝纓對女人道：“板子賣不賣？這板子賣我，我還把你這一擔橘子都買了。給你一貫錢。”
女人反而不好意思了起來：“大人，我們都是粗人，怕是字也寫錯了。自家兩筐橘子，也不值錢的。今年能糊上口了，不敢多要錢。”
祝纓道：“那好吧，這一貫錢我給你記賬上，明年從你家稅上折取，想折成米或者布也可以。你明年可以少交一匹布。”
女人喜道：“哎！”又說，“那……不值一貫錢的。”
祝纓道：“我說值就值了。以後呀，我看這人字可以這樣寫的。”她將板子拿到手裏，看一眼板子，看一眼橘子，再看一眼蘇鳴鸞，心道：這可真好啊！
買了橘子，祝纓就不再閑逛了，讓這男人擔了橘子送到縣衙，再把蘇鳴鸞和趙蘇帶到了簽押房，問道：“看出什麽來了嗎？”
趙蘇問道：“義父，這真的不是個白字嗎？”
祝纓笑道：“什麽是白字？嗯？”
“呃……”
“我說它不是，它就不是。你看它有個‘吉’，挺好的。”
蘇鳴鸞拍手道：“阿叔又想著賣橘子了。”
祝纓道：“窮啊，沒辦法。”
蘇鳴鸞道：“可太操心了。”
“唔，收成都從操心來的。你們兩個，各寫一篇文章過來。”
兩人不知道她為什麽突然從“白字”轉到了“文章”了，蘇鳴鸞問道：“什麽題目？”
祝纓道：“總說奇霞的意思是美玉，這個來曆有什麽故事嗎？族裏沒有史官，講古的老人總是有的吧？你就寫一寫這個。大郎呢，揀你拿手的詩詞文章作一篇出來，不拘題例。”
兩人道：“是。”
…………
祝纓給蘇鳴鸞表兄妹派了作業，將顧翁等鄉紳又召了來。