“好。”
蘇鳴鸞要送路果回房，路果道：“我不用，我出去轉一轉。”
蘇鳴鸞看著他出客房，往府外走去，將目光投入了郎錕鋙的住處。
郎錕鋙那裏三個男人加起來也比一千隻鴨子熱鬧，喜金此時來神了：“索寧家莫不是瘋了？”
山雀嶽父道：“你剛才怎麽不說？現在又叫的什麽？”
喜金道：“難道你願意？”
山雀嶽父悠悠地道：“刺史大人之前說過，凡後來的人有的，他會給先來的人補齊。索寧家要到了，你也會有一份的，生的什麽氣？難道是因為與藝甘結親的好事被他給搶走了，你記仇了？男子漢，你兒子自己都不氣，你氣什麽？”
喜金跳了起來：“誰說那個了？！”
山雀嶽父道：“那你生的什麽氣？有好事不要？”
眼看兩人越說越邪，郎錕鋙趕緊插了一句：“不能答應他！”
山雀嶽父問道：“怎麽？”
郎錕鋙道：“你們不知道，我這位義父不是一個可以隨便欺負的人。”
另兩人都有點不太相信，郎錕鋙搖搖頭：“義父要是答應了將我的奴隸賠給索寧，我也是不答應的。我憑什麽要遷就他？就憑他來得晚？搶家產的小兒子是要被阿哥打的。”
喜金道：“要不，看他能討到多少？他討到了，咱們也一般能得到。咱們這裏就有三家，還怕一個索寧家不成？他能搶到什麽？隻答應給他東西，不還他奴隸……噝……那也不行啊，拿到了別人家的奴隸，不得還嗎？”
郎錕鋙看了他一眼。
山雀嶽父一見這貨竟將自己剛才的話當了真，忙說：“你別亂來！給他一家，再補咱們五家，一共六份，我看刺史大人不會同意。莫要激怒朝廷！”
郎錕鋙沉聲道：“我也不答應！”
喜金訕訕地道：“那不答應，怎麽辦？索寧家是怎麽想的，他可快點降價吧……”
……——
“你是怎麽想的呢？”藝甘洞主也在問索寧洞主。
他將祝纓的話帶給了索寧洞主，索寧洞主將條件死早出的時候，他也覺得索寧洞主這要得有點多。
索寧洞主道：“什麽怎麽想的？他既然說什麽都能講，那我就講了！”
“這，是不是有點太多了？”
“您怎麽這麽不痛快？”
“還有他們幾家看著呢，”藝甘洞主說，“聽說，他們好像沒有能夠要到這麽多，隻是給他們一些種子，又教了他們種麥。”
“各憑本事要來，他們沒本事，倒叫我少要東西，那可不行！”
“可也不要激怒太多人呀，咱們是想把事辦成的。”
索寧洞主想了一想，道：“那我就先不要糖，其他的都得給我！”
“誒？可是他們就糖多呀。”
索寧洞主道：“沒有糖，不妨事，其他的東西才都是要緊的東西。”
“那也多，你為什麽要這麽多？”
索寧洞主道：“我這兩年少少得的，就是這麽多！我的奴隸跑了一些，我的寨子裏的人也跑了一些，當然要他們補給我。種田的人少了，糧食也少了，我又要派人去搜捕逃奴，又浪費好些東西，這都是因為他們。當然要他們補給我！我缺了的，當然要討回來！”
藝甘洞主聽過索寧洞主一筆一筆地算，突然覺得好像也有一點道理。又想自己的族人，也有想要外出討生活的，心道：既然說什麽都能談，我是不是也……
索寧洞主又說：“你也不必怕，打起來我也不怕他們！”
“他們五家，還有山外人！”
索寧洞主道：“怕什麽？我又不同他們打大仗，我說的都是實話。這兩年我可沒斷他們的路！他要不給，那就試試，他們的商人還能不能好好地走道，他們的交易還能不能做得下去。那他失去的，可比我向他索要的多得多了！”
藝甘洞主心情也有點小激動，背上冒著汗，思忖該如何將這有威脅意味的話說傳得婉轉一點。
別業裏放出去的探子都是在山林裏散居許多年的人，盯著藝甘家的寨子到深夜，也不見有什麽信使出入。換了一次班，直到天明，也沒有人出來。獵人打了個哈欠，心道：這家什麽事也沒有，看它做什麽？主人要做什麽？
…………
“主人”正在與老麽大的一雙兒女說話。
蘇鳴鸞看四下無人，跑去見祝纓，到了發現自己大哥正在書房，兄妹倆正大眼對小眼齊聚在祝纓的書桌前，都沉默了。
祝纓道：“都來了？坐吧。”
她與蘇飛虎已聊了半天了，對索寧家的了解更深了一些。這個索寧家自有他狂妄的本錢，阿蘇家單獨對上他們，沒什麽勝算，大家半斤八兩。蘇飛虎認為，如果祝纓這裏還能再提供更多的好兵器，那他們贏麵就更大一些。
祝纓不置可否。
蘇鳴鸞道：“義父，索寧家的事請盡快給一個說法，不然……”
祝纓道：“我知道。你就是為了這個事來的？”
蘇鳴鸞點頭道：“是。義父，難道要答應他的條件？”
祝纓笑笑：“我像是頭肥羊嗎？我是說過，什麽都可以談，但我不接受威脅。他提了那麽多的要求，竟沒問一句咱們要什麽。有趣。他呀，把他們當他桌上的菜了，想吃什麽吃什麽，哪有這麽好的事兒？”
蘇鳴鸞道：“難道……”
“噓——”祝纓比了個手勢。
蘇鳴鸞下意識地想掩口，又生生地將手放了下來。
蘇飛虎眼中閃過一絲笑意，又嚴肅了起來。
祝纓則慢悠悠地說：“人就這麽多，想要更多的人，就有兩個辦法。一是生養，要有吃有穿有住，要安全，十幾年後才能有下一代人長成。第二種是見效快的，從別人處獲得。眼下就第二種情形。”
“是，”蘇鳴鸞說，“我也這般想，日子好了些，人們也肯生，可都是娃娃，反要人手去照看。我也沒辦法了。再說了，是他們願意跑到我這裏來的。”
“人往高處走，水往低處流。無論你願不願意，你好了，自然有人往你這裏跑，你不好，你的人也會跑到別人家去。我能壓著不叫你把日子過好麽？一共就這麽多的人，你多他就少，這是個死結！不是我想讓你們不打就不打的。
當年我就同你講過，若隻是做貿易，我能將你的家底掏空，到時候會有什麽事發生？你不給我來個魚死網破說不過去吧？換到人口上，也是一樣的道理。既然要打，遲打不如早打，早打完早過日子去。你們之間，我自然幫你。這樣對你我都好。”祝纓冷冰冰地說。
祝纓已經想得很明白了，人口的事情是無解的，一方多另一方就必然要少。如果索寧洞主是自己人，那互相還能緩和一下，比如有個七年之約，比如條件好了願意生的也能養得活。索寧洞主要人要物，卻不曾提一句願不願意接受羈縻。那這就是點菜不付錢了。
蘇鳴鸞精神一振！她是極想從索寧家身上撕下一塊肉來的！
兄妹倆心情都很不錯，打從一開始他們所求也隻是祝纓能夠幫扶他們家。但是祝纓的打算與他們不一樣，祝纓一下子攢了個梧州出來。
蘇鳴鸞道：“那正好。收拾得他老實了，好老老實實地做義父手下一個縣令，梧州又能多一個縣了。不對，是兩個隻要將索寧打服，連藝甘也會老實聽話的。然後就能再往西……”
“不要了。”祝纓說。
蘇鳴鸞吃了一驚：“為什麽？義父不要更多的羈縻縣嗎？您難道嫌管的縣多？”
祝纓冷靜地說：“管不過來。我當年就對你講過，縱使我幫你，你打得贏別人，也無法管住這麽大的地方。路，不方便，手下可用的人又不多，怎麽管？換了我來也一樣，你我都是凡人，誰也沒長翅膀。以別業為中心，頂多再添上索寧又或者藝甘。再想多，除非朝廷再發大軍，你願意，我還不願意呢。就這樣吧。”
蘇飛虎鬆了一口氣，搶先道：“對，咱們還是自己看怎麽應付索寧家吧，也不用什麽朝廷的大軍。不過他家不太好對付，他們人又多。”
“辦法是有的，”祝纓說，“但要好好籌劃一番。咱們，好好給他們玩一把大的。來吧，咱們先說說怎麽分。或許郎錕鋙也會加入。”
兄妹倆對望一眼，立時警覺了起來。
…………
次日一早，祝纓起床之後項樂就向她匯報：“大人，昨夜山下寨子裏沒有人出入。”
祝纓道：“接著盯。”
將近午飯時，項樂又來報：“大人，藝甘洞主往別業來了，難道……索寧洞主一直在他的寨子裏？”
祝纓道：“差不多，他要來了，你就將他引過來。”
“是。”
藝甘洞主到的時候，府裏正準備擺午飯。也是照著以前的慣例，祝纓在府裏設宴款待各縣令，今天又要加上一個蘇飛虎。她也讓給藝甘洞主設了一席。
藝甘洞主到的時候正好開席。
祝纓道：“先吃飯，吃完了再說。”
藝甘洞主看著席上菜肴精致，心裏有事卻怎麽也嚐不出味兒來。山雀嶽父等人也吃得心不在焉，蘇飛虎卻在大快朵頤。
路果將筷子一放，道：“大人，既然藝甘家已經來了，咱就聽聽他說了什麽吧！不然這飯也吃得不香甜。”
藝甘洞主聞言放下了筷子，他也想早點說完好回家。
祝纓便說：“好啊。”
藝甘洞主又有些說不出口了，蘇飛虎道：“不用說，一定不是什麽好話。”
藝甘洞主道：“年輕人怎麽這樣說話呢？”
祝纓製止了他們之間的爭吵，說：“說正事吧。”
藝甘洞主道：“我與索寧家說，也該讓一讓，他說，糖可以先不要，別的可不能少。”他將索寧洞主的話好好地軟化了一下，說出來仍然是讓蘇飛虎和郎錕鋙兩個想打人。
祝纓點了點頭：“他的意思我知道了，我要問的是，這裏，我、我們這些人，他能給我們什麽？這裏的各人，各有所長，索寧洞主有什麽呢？”
藝甘洞主猶豫了一下，道：“我們與你們，不互相攻打。”
“他加入嗎？”
藝甘洞主躇躊著，不好回答的樣子。祝纓道：“你不妨回去與他再商議商議，好好想一想，再給我答案。”
藝甘洞主道：“咱們不加入，可也沒搗亂呀。”
祝纓道：“他要價太高，給我的太少。你再為我傳一次話，在別人那裏，到手的就不珍惜了。我不一樣，在我這裏，外人永遠不能比自己人提更多的條件。我不能讓人說我有了新人忘了舊人，對新來的比對舊有的好。”
藝甘洞主的臉色變得有點難過，飯也不吃了，起身道：“好吧，我再去。”
“不急。這樣的大事一定要小心。我過兩天就要下山了，山下還有事，等我下次進山，咱們再接著聊。反正大家都在這裏，不急。”
藝甘洞主勉強笑笑，匆匆離去。
他一走，就又有人要摔筷子了，祝纓接著吃飯，提著筷子對郎錕鋙道：“你同他生的什麽氣？正主兒還沒見著就先把自己氣著了。咱們這裏有這麽些人，他們那兒隻有一個半人，該讓他們著急才是。”
山雀嶽父道：“大人想怎麽辦呢？”
“吃飯，等交易結束了，我同長史、司馬要巡視各寨，讓大家夥兒知道他們倆，再回山下刺史府裏讓人認識認識他們兩個。你怎麽將索寧家看作一件大事了呢？自己的事情做好了，別人那裏出了事也不怕。”
山雀嶽父又坐了下來，道：“也對。”
這一餐飯，能踏實吃完的沒幾個人，廚下都詫異：“怎麽還剩這麽多？”轉念一想，這都是自己等人的了，又高興了起來，裝一些回家分給家人享用。
直到祝纓離開別業，藝甘洞主也沒有再來，想是在與女婿又加緊商議了。
祝纓照著計劃行事，她與蘇鳴鸞議定。蘇鳴鸞回去之後就準備，她這裏是用“拖”字訣，給蘇鳴鸞爭取時間。先是，把從別業到阿蘇縣的路上的“小驛”給建好。祝纓又選定了索寧家的兩個小寨作為目標。
蘇鳴鸞要送路果回房，路果道：“我不用，我出去轉一轉。”
蘇鳴鸞看著他出客房，往府外走去，將目光投入了郎錕鋙的住處。
郎錕鋙那裏三個男人加起來也比一千隻鴨子熱鬧，喜金此時來神了：“索寧家莫不是瘋了？”
山雀嶽父道：“你剛才怎麽不說？現在又叫的什麽？”
喜金道：“難道你願意？”
山雀嶽父悠悠地道：“刺史大人之前說過，凡後來的人有的，他會給先來的人補齊。索寧家要到了，你也會有一份的，生的什麽氣？難道是因為與藝甘結親的好事被他給搶走了，你記仇了？男子漢，你兒子自己都不氣，你氣什麽？”
喜金跳了起來：“誰說那個了？！”
山雀嶽父道：“那你生的什麽氣？有好事不要？”
眼看兩人越說越邪，郎錕鋙趕緊插了一句：“不能答應他！”
山雀嶽父問道：“怎麽？”
郎錕鋙道：“你們不知道，我這位義父不是一個可以隨便欺負的人。”
另兩人都有點不太相信，郎錕鋙搖搖頭：“義父要是答應了將我的奴隸賠給索寧，我也是不答應的。我憑什麽要遷就他？就憑他來得晚？搶家產的小兒子是要被阿哥打的。”
喜金道：“要不，看他能討到多少？他討到了，咱們也一般能得到。咱們這裏就有三家，還怕一個索寧家不成？他能搶到什麽？隻答應給他東西，不還他奴隸……噝……那也不行啊，拿到了別人家的奴隸，不得還嗎？”
郎錕鋙看了他一眼。
山雀嶽父一見這貨竟將自己剛才的話當了真，忙說：“你別亂來！給他一家，再補咱們五家，一共六份，我看刺史大人不會同意。莫要激怒朝廷！”
郎錕鋙沉聲道：“我也不答應！”
喜金訕訕地道：“那不答應，怎麽辦？索寧家是怎麽想的，他可快點降價吧……”
……——
“你是怎麽想的呢？”藝甘洞主也在問索寧洞主。
他將祝纓的話帶給了索寧洞主，索寧洞主將條件死早出的時候，他也覺得索寧洞主這要得有點多。
索寧洞主道：“什麽怎麽想的？他既然說什麽都能講，那我就講了！”
“這，是不是有點太多了？”
“您怎麽這麽不痛快？”
“還有他們幾家看著呢，”藝甘洞主說，“聽說，他們好像沒有能夠要到這麽多，隻是給他們一些種子，又教了他們種麥。”
“各憑本事要來，他們沒本事，倒叫我少要東西，那可不行！”
“可也不要激怒太多人呀，咱們是想把事辦成的。”
索寧洞主想了一想，道：“那我就先不要糖，其他的都得給我！”
“誒？可是他們就糖多呀。”
索寧洞主道：“沒有糖，不妨事，其他的東西才都是要緊的東西。”
“那也多，你為什麽要這麽多？”
索寧洞主道：“我這兩年少少得的，就是這麽多！我的奴隸跑了一些，我的寨子裏的人也跑了一些，當然要他們補給我。種田的人少了，糧食也少了，我又要派人去搜捕逃奴，又浪費好些東西，這都是因為他們。當然要他們補給我！我缺了的，當然要討回來！”
藝甘洞主聽過索寧洞主一筆一筆地算，突然覺得好像也有一點道理。又想自己的族人，也有想要外出討生活的，心道：既然說什麽都能談，我是不是也……
索寧洞主又說：“你也不必怕，打起來我也不怕他們！”
“他們五家，還有山外人！”
索寧洞主道：“怕什麽？我又不同他們打大仗，我說的都是實話。這兩年我可沒斷他們的路！他要不給，那就試試，他們的商人還能不能好好地走道，他們的交易還能不能做得下去。那他失去的，可比我向他索要的多得多了！”
藝甘洞主心情也有點小激動，背上冒著汗，思忖該如何將這有威脅意味的話說傳得婉轉一點。
別業裏放出去的探子都是在山林裏散居許多年的人，盯著藝甘家的寨子到深夜，也不見有什麽信使出入。換了一次班，直到天明，也沒有人出來。獵人打了個哈欠，心道：這家什麽事也沒有，看它做什麽？主人要做什麽？
…………
“主人”正在與老麽大的一雙兒女說話。
蘇鳴鸞看四下無人，跑去見祝纓，到了發現自己大哥正在書房，兄妹倆正大眼對小眼齊聚在祝纓的書桌前，都沉默了。
祝纓道：“都來了？坐吧。”
她與蘇飛虎已聊了半天了，對索寧家的了解更深了一些。這個索寧家自有他狂妄的本錢，阿蘇家單獨對上他們，沒什麽勝算，大家半斤八兩。蘇飛虎認為，如果祝纓這裏還能再提供更多的好兵器，那他們贏麵就更大一些。
祝纓不置可否。
蘇鳴鸞道：“義父，索寧家的事請盡快給一個說法，不然……”
祝纓道：“我知道。你就是為了這個事來的？”
蘇鳴鸞點頭道：“是。義父，難道要答應他的條件？”
祝纓笑笑：“我像是頭肥羊嗎？我是說過，什麽都可以談，但我不接受威脅。他提了那麽多的要求，竟沒問一句咱們要什麽。有趣。他呀，把他們當他桌上的菜了，想吃什麽吃什麽，哪有這麽好的事兒？”
蘇鳴鸞道：“難道……”
“噓——”祝纓比了個手勢。
蘇鳴鸞下意識地想掩口，又生生地將手放了下來。
蘇飛虎眼中閃過一絲笑意，又嚴肅了起來。
祝纓則慢悠悠地說：“人就這麽多，想要更多的人，就有兩個辦法。一是生養，要有吃有穿有住，要安全，十幾年後才能有下一代人長成。第二種是見效快的，從別人處獲得。眼下就第二種情形。”
“是，”蘇鳴鸞說，“我也這般想，日子好了些，人們也肯生，可都是娃娃，反要人手去照看。我也沒辦法了。再說了，是他們願意跑到我這裏來的。”
“人往高處走，水往低處流。無論你願不願意，你好了，自然有人往你這裏跑，你不好，你的人也會跑到別人家去。我能壓著不叫你把日子過好麽？一共就這麽多的人，你多他就少，這是個死結！不是我想讓你們不打就不打的。
當年我就同你講過，若隻是做貿易，我能將你的家底掏空，到時候會有什麽事發生？你不給我來個魚死網破說不過去吧？換到人口上，也是一樣的道理。既然要打，遲打不如早打，早打完早過日子去。你們之間，我自然幫你。這樣對你我都好。”祝纓冷冰冰地說。
祝纓已經想得很明白了，人口的事情是無解的，一方多另一方就必然要少。如果索寧洞主是自己人，那互相還能緩和一下，比如有個七年之約，比如條件好了願意生的也能養得活。索寧洞主要人要物，卻不曾提一句願不願意接受羈縻。那這就是點菜不付錢了。
蘇鳴鸞精神一振！她是極想從索寧家身上撕下一塊肉來的！
兄妹倆心情都很不錯，打從一開始他們所求也隻是祝纓能夠幫扶他們家。但是祝纓的打算與他們不一樣，祝纓一下子攢了個梧州出來。
蘇鳴鸞道：“那正好。收拾得他老實了，好老老實實地做義父手下一個縣令，梧州又能多一個縣了。不對，是兩個隻要將索寧打服，連藝甘也會老實聽話的。然後就能再往西……”
“不要了。”祝纓說。
蘇鳴鸞吃了一驚：“為什麽？義父不要更多的羈縻縣嗎？您難道嫌管的縣多？”
祝纓冷靜地說：“管不過來。我當年就對你講過，縱使我幫你，你打得贏別人，也無法管住這麽大的地方。路，不方便，手下可用的人又不多，怎麽管？換了我來也一樣，你我都是凡人，誰也沒長翅膀。以別業為中心，頂多再添上索寧又或者藝甘。再想多，除非朝廷再發大軍，你願意，我還不願意呢。就這樣吧。”
蘇飛虎鬆了一口氣，搶先道：“對，咱們還是自己看怎麽應付索寧家吧，也不用什麽朝廷的大軍。不過他家不太好對付，他們人又多。”
“辦法是有的，”祝纓說，“但要好好籌劃一番。咱們，好好給他們玩一把大的。來吧，咱們先說說怎麽分。或許郎錕鋙也會加入。”
兄妹倆對望一眼，立時警覺了起來。
…………
次日一早，祝纓起床之後項樂就向她匯報：“大人，昨夜山下寨子裏沒有人出入。”
祝纓道：“接著盯。”
將近午飯時，項樂又來報：“大人，藝甘洞主往別業來了，難道……索寧洞主一直在他的寨子裏？”
祝纓道：“差不多，他要來了，你就將他引過來。”
“是。”
藝甘洞主到的時候，府裏正準備擺午飯。也是照著以前的慣例，祝纓在府裏設宴款待各縣令，今天又要加上一個蘇飛虎。她也讓給藝甘洞主設了一席。
藝甘洞主到的時候正好開席。
祝纓道：“先吃飯，吃完了再說。”
藝甘洞主看著席上菜肴精致，心裏有事卻怎麽也嚐不出味兒來。山雀嶽父等人也吃得心不在焉，蘇飛虎卻在大快朵頤。
路果將筷子一放，道：“大人，既然藝甘家已經來了，咱就聽聽他說了什麽吧！不然這飯也吃得不香甜。”
藝甘洞主聞言放下了筷子，他也想早點說完好回家。
祝纓便說：“好啊。”
藝甘洞主又有些說不出口了，蘇飛虎道：“不用說，一定不是什麽好話。”
藝甘洞主道：“年輕人怎麽這樣說話呢？”
祝纓製止了他們之間的爭吵，說：“說正事吧。”
藝甘洞主道：“我與索寧家說，也該讓一讓，他說，糖可以先不要，別的可不能少。”他將索寧洞主的話好好地軟化了一下，說出來仍然是讓蘇飛虎和郎錕鋙兩個想打人。
祝纓點了點頭：“他的意思我知道了，我要問的是，這裏，我、我們這些人，他能給我們什麽？這裏的各人，各有所長，索寧洞主有什麽呢？”
藝甘洞主猶豫了一下，道：“我們與你們，不互相攻打。”
“他加入嗎？”
藝甘洞主躇躊著，不好回答的樣子。祝纓道：“你不妨回去與他再商議商議，好好想一想，再給我答案。”
藝甘洞主道：“咱們不加入，可也沒搗亂呀。”
祝纓道：“他要價太高，給我的太少。你再為我傳一次話，在別人那裏，到手的就不珍惜了。我不一樣，在我這裏，外人永遠不能比自己人提更多的條件。我不能讓人說我有了新人忘了舊人，對新來的比對舊有的好。”
藝甘洞主的臉色變得有點難過，飯也不吃了，起身道：“好吧，我再去。”
“不急。這樣的大事一定要小心。我過兩天就要下山了，山下還有事，等我下次進山，咱們再接著聊。反正大家都在這裏，不急。”
藝甘洞主勉強笑笑，匆匆離去。
他一走，就又有人要摔筷子了，祝纓接著吃飯，提著筷子對郎錕鋙道：“你同他生的什麽氣？正主兒還沒見著就先把自己氣著了。咱們這裏有這麽些人，他們那兒隻有一個半人，該讓他們著急才是。”
山雀嶽父道：“大人想怎麽辦呢？”
“吃飯，等交易結束了，我同長史、司馬要巡視各寨，讓大家夥兒知道他們倆，再回山下刺史府裏讓人認識認識他們兩個。你怎麽將索寧家看作一件大事了呢？自己的事情做好了，別人那裏出了事也不怕。”
山雀嶽父又坐了下來，道：“也對。”
這一餐飯，能踏實吃完的沒幾個人，廚下都詫異：“怎麽還剩這麽多？”轉念一想，這都是自己等人的了，又高興了起來，裝一些回家分給家人享用。
直到祝纓離開別業，藝甘洞主也沒有再來，想是在與女婿又加緊商議了。
祝纓照著計劃行事，她與蘇鳴鸞議定。蘇鳴鸞回去之後就準備，她這裏是用“拖”字訣，給蘇鳴鸞爭取時間。先是，把從別業到阿蘇縣的路上的“小驛”給建好。祝纓又選定了索寧家的兩個小寨作為目標。