丞相們這才將戰敗的消息告知了皇帝，皇帝仿佛被人當胸打了拳，整個人一個後移，頂在了椅背上：“什麽？”
鄭熹硬著頭皮說了冷將軍的事，皇帝問道：“忠武軍呢？”
王雲鶴又報了忠武軍也戰敗，情況不明。
皇帝道：“不是三戰三捷的麽？怎麽突然就敗了？難道之前的大勝都是假的嗎？”
鄭侯道：“怕是驕兵之計，誘敵之策。”
皇帝氣道：“冷平輝就這麽蠢的嗎？他的腦子是忘在了京城沒帶走嗎？”
大臣們唯有請罪，倒是竇朋還能說兩句：“陛下，問責還在其次，眼下是應對！軍事、民政都要拿個主意！”
竇朋與此次戰敗沒有什麽直接的關係，皇帝沒罵他，問道：“怎麽辦？”
鄭侯主動請纓，冷侯說應該讓附近的邊軍也都整備。王雲鶴就提議要派個大員去地方上看看，需要“能幹、可靠”。
皇帝道：“讓時悉去。”
鄭熹道：“駙馬掌禁軍不可輕動啊！”時悉能幹個屁！
王雲鶴想推薦冼敬，竇朋不假思索地道：“他得輔佐太子，也不能輕易離開啊！”竇朋覺得王雲鶴急昏了，冼敬一日在東宮，就能對太子加以勸說，他一走，誰會跟太子說什麽就不一定了！
皇帝又想說穆成周，話沒出口自己心裏就否決了，又想他趙邸時的舊人，忠誠是有的，能幹就見仁見智了。
皇帝道：“那就傳祝纓吧。”
…………
祝纓正在大理寺裏翻看著過中秋的賬目，祁泰如今好些事情都不用親自做了，趙振頂著一個祝纓、一個祁泰，一個不好糊弄、一個堅如磐石，他不敢懈怠，累得像條老狗。抱著中秋大理寺發的份子賬目，拿給祝纓簽字。
祝纓問道：“給少卿看了嗎？”
“都看過了，畫押了，在最後。”
祝纓翻了翻，提筆改了幾項，道：“我家裏什麽樣子你又不是不知道，用不了這許多，勻一些給他們吧。”
趙振道：“大人才是咱們大理寺的頭一份啊！怎麽能減呢？”
“我有數。”祝纓說，她沒有把自己的減得最少，也沒不拿。這裏麵是有講究的，如果她不拿，底下人未必就敢拿。她不拿著、看著，底下人哪怕拿到手裏也可能是次貨。人性如此，凡上司吃飯的食堂，必比上司不去的食堂夥食好。
減完了，簽上名，杜世恩的小徒弟過來了：“陛下召。”
祝纓放下筆，與他一同往外走，邊走邊問：“可知道是什麽事麽？”
小徒弟道：“丞相們與鄭侯、冷侯、竇尚書在禦前，仿佛聽說是北地戰事不太好。”
祝纓心道：我的機會來了！
一路到了禦前，舞拜，皇帝道：“虛禮免了！”
祝纓拜了拜，起身，掃過了在場的人，看到太子也在場了，心道：這又是怎麽了？
她安靜地等著這些人誰來起個頭，她好往下接。
皇帝道：“你可願去北地？”
祝纓準備了下肚子的話，被他這一句都悶了回去，她說：“隻要陛下吩咐，臣不挑活兒。不過，究竟是什麽事呢？”
皇帝短促地笑了一聲：“不知道什麽事就敢應下了？”
祝纓道：“隻要是國事。”
皇帝輕歎一聲：“你們說吧。”
祝纓的目光在幾人身上劃過，等他們說話。鄭熹道：“北地，敗了。”
祝纓輕吸了一口氣。
王雲鶴道：“你的大理寺卿不變，兼安撫使、采訪使，安撫北地、檢查刑獄和監察州縣官吏。事成即歸。”
祝纓道：“是。”她心裏是有疑惑的，之前北地是整頓過一番的，怎麽又要重頭再來？那前番整頓是白幹了嗎？
她說：“隻有我一個人嗎？恐怕幹不過來，且要查當地，也不能全倚仗當地的官吏。再者，北地正在興兵呢，若與兵士發生衝突，怎麽辦？”
皇帝道：“你這兩日寫個條陳具上來吧。”
“是。”
皇帝擺了擺手：“你們去議！”把丞相們支走，再把祝纓留了下來要再囑咐幾句。
祝纓安靜地聽他說：“知道你此去是要做什麽麽？”
祝纓道：“維係。無論戰局如何，地方上不能亂。”
皇帝道：“弄清楚邊軍究竟是什麽成色！”
“是。”
“你的忠心，我一直都是知道的，用心做，我必不負你！”
祝纓隻得再拜。
“要用什麽人，你隻管說，不必非得經過政事堂。”
“是。”
“去吧，去政事堂，聽聽他們怎麽說的。”
“是。”
……
祝纓向至尊父子一禮，再去政事堂。
此時，氣氛依舊沒有緩和，好在已經同皇帝講過了，大臣們更加有把握了。鄭熹道：“悄悄的，先不要聲張，能按下去最好。”
王雲鶴道：“確實不該引起恐慌。”
祝纓到了政事堂，見人都在，先問好，再問：“北地已經到了必得派人去不可的地步了麽？派兩個禦史不夠？”
“不夠。”王雲鶴說。情況有些複雜，想到祝纓還見過累利阿吐，又任過地方，王雲鶴也認為派她去比較恰當。派個能幹的，打頭摁住了，比添油強。
鄭熹往前推了兩頁紙，祝纓接過了一看，道：“這上頭等於什麽都沒寫。”
鄭侯道：“已經寫了很多了，這群蠢貨已經找不著北了！連自己還有多少人都不知道了！”
祝纓一想，好像也是這麽個理兒，她又說：“既要安撫，總得給我點兒東西吧？我不能去騙百姓說沒事兒了吧？還有，官員怎麽處分？安撫怎麽安排？錢糧、人事……”
鄭熹道：“會給你的。”
祝纓問道：“我不懂兵事，邊軍，到底可不可靠？這幹係到我要怎麽做事。”
冷侯沒好氣地說：“起先看著還成，如今竟是個武備鬆弛！冷平輝這個小王八蛋！”
祝纓道：“我明白了，我這就回去準備。先把大理寺的事務交代了，再寫個條陳。”
鄭侯起身道：“我也須得回家準備了。”
眾人各自散去，祝纓回到大理寺，叫來施、林、祁、趙等人，將事務分派了一下：“我要離開一陣子，先這麽著，等我回來。咱們大理寺不應承別的事。”
施季行道：“大人要離開？為什麽？”
祝纓道：“現在不能說。”
幾個人心裏有點發慌，祝纓已經走了。
她先回了家，家裏也在準備中秋節，祝纓道：“不用準備了，咱們要離開了，打點行裝吧！林風呢？小妹呢？青君她們也都叫來！項安，把京城的事留給阿金吧，她也是時候獨當一麵了，你們倆也跟我走。這次走得遠，多帶些厚冬衣！不要問！去馬場把胡馬準備好。”
她自己也得打點行裝，此外還有一些事情要托付。她打算把趙蘇夫婦留在京城看家，這次不帶祁泰了，祁泰年紀已經很大了，又有兩個半學生也學出師了，太危險的地方也不宜過去。
家裏忙了起來，蘇喆等人飛奔回來，聽說要往北方去，都很高興。蘇喆道：“我正想去看看呢！”
祝纓道：“莫急，莫喜，吃苦去的。”
祝青君道：“不怕！”
“收拾行李去！雜七雜八的東西不用帶。”
“是！”
到得落衙後，鄭熹那裏派了金良帶了帖子來把她請過府去，祝纓帶上胡師姐等，又到了鄭府。
金良一路護送，這次鄭侯父子都在場了。
鄭熹道：“事情緊急，你有分寸，多餘的話我就不說了。我把金良派給你！”
“我可用不起五品武官。”
鄭侯道：“聽我的令撥！”
祝纓道：“您不如給我一句實話，在政事堂不能說明白的，在這兒應該能說明白了吧？官軍真的這麽糟糕了嗎？當年可不是這樣的。我在梧州的時候，各族可也是敬畏官軍的，那個時候的官軍……”
她突然頓住了。
鄭熹問道：“怎麽了？”
“那個時候的官軍，已經頹喪了，我當時還不覺，如今想來，一切都是有痕跡的。十幾年前尚且不敢擅動，北方比南方好些，可十幾年後的今天恐怕也……我當時怎麽就沒有想到呢？十幾年了，我果然還差得遠！”
當時梅校尉等人就是約束手下不跟“獠人”起衝突的，當時她還挺高興，扯虎皮當大旗，兩頭騙。就沒想一下，邊軍不凶悍意味著什麽。
可是……
“就算承平日久，也不當如此啊！”祝纓喃喃地說，“當時各族好像還很怕官軍的樣子。”
當年朝廷還能動用大軍跟“獠人”打得有來有回的，最後朝廷不是戰敗，而是“不劃算”，打不動了。“獠人”也沒占到便宜，各家都死得挺慘的，都窩進山裏了。仇恨要過個二十年才能淡掉一些，朝廷當時並不是不能打的。她才能借機空手套白狼套了好大一片地盤來。
鄭熹道：“豈止是你？我們也……”
可是王雲鶴看出來了，一看出來就動手整頓，還是晚了。
鄭侯重重地歎氣。
祝纓看了他一眼，突然福至心靈：“先帝……”
鄭侯用力咳嗽了一聲：“天下太平，刀槍入庫，馬放南山是應該的。”
先帝是個合格的皇帝。
老將懂軍事的都得退一退，可不就沒人能馬上看出來了嗎？沒人管，又遇上太平年月，就懈怠。
她當時還高興呢，朝廷沒有重兵在南方，她可了勁兒的作。現在想想，一切早有痕跡。隻恨自己當時太年輕，心裏隻有福祿縣、隻有梧州、隻有自己的退路，沒想到十幾年前看到南方的皮膚瘙癢，十幾年後北方鬧得要斷手斷腿了。
我還傻乎乎的種地、種果子、跟他們一文一文地攢銅錢。
祝纓抬起左手蓋在眼睛上。
鄭熹硬著頭皮說了冷將軍的事，皇帝問道：“忠武軍呢？”
王雲鶴又報了忠武軍也戰敗，情況不明。
皇帝道：“不是三戰三捷的麽？怎麽突然就敗了？難道之前的大勝都是假的嗎？”
鄭侯道：“怕是驕兵之計，誘敵之策。”
皇帝氣道：“冷平輝就這麽蠢的嗎？他的腦子是忘在了京城沒帶走嗎？”
大臣們唯有請罪，倒是竇朋還能說兩句：“陛下，問責還在其次，眼下是應對！軍事、民政都要拿個主意！”
竇朋與此次戰敗沒有什麽直接的關係，皇帝沒罵他，問道：“怎麽辦？”
鄭侯主動請纓，冷侯說應該讓附近的邊軍也都整備。王雲鶴就提議要派個大員去地方上看看，需要“能幹、可靠”。
皇帝道：“讓時悉去。”
鄭熹道：“駙馬掌禁軍不可輕動啊！”時悉能幹個屁！
王雲鶴想推薦冼敬，竇朋不假思索地道：“他得輔佐太子，也不能輕易離開啊！”竇朋覺得王雲鶴急昏了，冼敬一日在東宮，就能對太子加以勸說，他一走，誰會跟太子說什麽就不一定了！
皇帝又想說穆成周，話沒出口自己心裏就否決了，又想他趙邸時的舊人，忠誠是有的，能幹就見仁見智了。
皇帝道：“那就傳祝纓吧。”
…………
祝纓正在大理寺裏翻看著過中秋的賬目，祁泰如今好些事情都不用親自做了，趙振頂著一個祝纓、一個祁泰，一個不好糊弄、一個堅如磐石，他不敢懈怠，累得像條老狗。抱著中秋大理寺發的份子賬目，拿給祝纓簽字。
祝纓問道：“給少卿看了嗎？”
“都看過了，畫押了，在最後。”
祝纓翻了翻，提筆改了幾項，道：“我家裏什麽樣子你又不是不知道，用不了這許多，勻一些給他們吧。”
趙振道：“大人才是咱們大理寺的頭一份啊！怎麽能減呢？”
“我有數。”祝纓說，她沒有把自己的減得最少，也沒不拿。這裏麵是有講究的，如果她不拿，底下人未必就敢拿。她不拿著、看著，底下人哪怕拿到手裏也可能是次貨。人性如此，凡上司吃飯的食堂，必比上司不去的食堂夥食好。
減完了，簽上名，杜世恩的小徒弟過來了：“陛下召。”
祝纓放下筆，與他一同往外走，邊走邊問：“可知道是什麽事麽？”
小徒弟道：“丞相們與鄭侯、冷侯、竇尚書在禦前，仿佛聽說是北地戰事不太好。”
祝纓心道：我的機會來了！
一路到了禦前，舞拜，皇帝道：“虛禮免了！”
祝纓拜了拜，起身，掃過了在場的人，看到太子也在場了，心道：這又是怎麽了？
她安靜地等著這些人誰來起個頭，她好往下接。
皇帝道：“你可願去北地？”
祝纓準備了下肚子的話，被他這一句都悶了回去，她說：“隻要陛下吩咐，臣不挑活兒。不過，究竟是什麽事呢？”
皇帝短促地笑了一聲：“不知道什麽事就敢應下了？”
祝纓道：“隻要是國事。”
皇帝輕歎一聲：“你們說吧。”
祝纓的目光在幾人身上劃過，等他們說話。鄭熹道：“北地，敗了。”
祝纓輕吸了一口氣。
王雲鶴道：“你的大理寺卿不變，兼安撫使、采訪使，安撫北地、檢查刑獄和監察州縣官吏。事成即歸。”
祝纓道：“是。”她心裏是有疑惑的，之前北地是整頓過一番的，怎麽又要重頭再來？那前番整頓是白幹了嗎？
她說：“隻有我一個人嗎？恐怕幹不過來，且要查當地，也不能全倚仗當地的官吏。再者，北地正在興兵呢，若與兵士發生衝突，怎麽辦？”
皇帝道：“你這兩日寫個條陳具上來吧。”
“是。”
皇帝擺了擺手：“你們去議！”把丞相們支走，再把祝纓留了下來要再囑咐幾句。
祝纓安靜地聽他說：“知道你此去是要做什麽麽？”
祝纓道：“維係。無論戰局如何，地方上不能亂。”
皇帝道：“弄清楚邊軍究竟是什麽成色！”
“是。”
“你的忠心，我一直都是知道的，用心做，我必不負你！”
祝纓隻得再拜。
“要用什麽人，你隻管說，不必非得經過政事堂。”
“是。”
“去吧，去政事堂，聽聽他們怎麽說的。”
“是。”
……
祝纓向至尊父子一禮，再去政事堂。
此時，氣氛依舊沒有緩和，好在已經同皇帝講過了，大臣們更加有把握了。鄭熹道：“悄悄的，先不要聲張，能按下去最好。”
王雲鶴道：“確實不該引起恐慌。”
祝纓到了政事堂，見人都在，先問好，再問：“北地已經到了必得派人去不可的地步了麽？派兩個禦史不夠？”
“不夠。”王雲鶴說。情況有些複雜，想到祝纓還見過累利阿吐，又任過地方，王雲鶴也認為派她去比較恰當。派個能幹的，打頭摁住了，比添油強。
鄭熹往前推了兩頁紙，祝纓接過了一看，道：“這上頭等於什麽都沒寫。”
鄭侯道：“已經寫了很多了，這群蠢貨已經找不著北了！連自己還有多少人都不知道了！”
祝纓一想，好像也是這麽個理兒，她又說：“既要安撫，總得給我點兒東西吧？我不能去騙百姓說沒事兒了吧？還有，官員怎麽處分？安撫怎麽安排？錢糧、人事……”
鄭熹道：“會給你的。”
祝纓問道：“我不懂兵事，邊軍，到底可不可靠？這幹係到我要怎麽做事。”
冷侯沒好氣地說：“起先看著還成，如今竟是個武備鬆弛！冷平輝這個小王八蛋！”
祝纓道：“我明白了，我這就回去準備。先把大理寺的事務交代了，再寫個條陳。”
鄭侯起身道：“我也須得回家準備了。”
眾人各自散去，祝纓回到大理寺，叫來施、林、祁、趙等人，將事務分派了一下：“我要離開一陣子，先這麽著，等我回來。咱們大理寺不應承別的事。”
施季行道：“大人要離開？為什麽？”
祝纓道：“現在不能說。”
幾個人心裏有點發慌，祝纓已經走了。
她先回了家，家裏也在準備中秋節，祝纓道：“不用準備了，咱們要離開了，打點行裝吧！林風呢？小妹呢？青君她們也都叫來！項安，把京城的事留給阿金吧，她也是時候獨當一麵了，你們倆也跟我走。這次走得遠，多帶些厚冬衣！不要問！去馬場把胡馬準備好。”
她自己也得打點行裝，此外還有一些事情要托付。她打算把趙蘇夫婦留在京城看家，這次不帶祁泰了，祁泰年紀已經很大了，又有兩個半學生也學出師了，太危險的地方也不宜過去。
家裏忙了起來，蘇喆等人飛奔回來，聽說要往北方去，都很高興。蘇喆道：“我正想去看看呢！”
祝纓道：“莫急，莫喜，吃苦去的。”
祝青君道：“不怕！”
“收拾行李去！雜七雜八的東西不用帶。”
“是！”
到得落衙後，鄭熹那裏派了金良帶了帖子來把她請過府去，祝纓帶上胡師姐等，又到了鄭府。
金良一路護送，這次鄭侯父子都在場了。
鄭熹道：“事情緊急，你有分寸，多餘的話我就不說了。我把金良派給你！”
“我可用不起五品武官。”
鄭侯道：“聽我的令撥！”
祝纓道：“您不如給我一句實話，在政事堂不能說明白的，在這兒應該能說明白了吧？官軍真的這麽糟糕了嗎？當年可不是這樣的。我在梧州的時候，各族可也是敬畏官軍的，那個時候的官軍……”
她突然頓住了。
鄭熹問道：“怎麽了？”
“那個時候的官軍，已經頹喪了，我當時還不覺，如今想來，一切都是有痕跡的。十幾年前尚且不敢擅動，北方比南方好些，可十幾年後的今天恐怕也……我當時怎麽就沒有想到呢？十幾年了，我果然還差得遠！”
當時梅校尉等人就是約束手下不跟“獠人”起衝突的，當時她還挺高興，扯虎皮當大旗，兩頭騙。就沒想一下，邊軍不凶悍意味著什麽。
可是……
“就算承平日久，也不當如此啊！”祝纓喃喃地說，“當時各族好像還很怕官軍的樣子。”
當年朝廷還能動用大軍跟“獠人”打得有來有回的，最後朝廷不是戰敗，而是“不劃算”，打不動了。“獠人”也沒占到便宜，各家都死得挺慘的，都窩進山裏了。仇恨要過個二十年才能淡掉一些，朝廷當時並不是不能打的。她才能借機空手套白狼套了好大一片地盤來。
鄭熹道：“豈止是你？我們也……”
可是王雲鶴看出來了，一看出來就動手整頓，還是晚了。
鄭侯重重地歎氣。
祝纓看了他一眼，突然福至心靈：“先帝……”
鄭侯用力咳嗽了一聲：“天下太平，刀槍入庫，馬放南山是應該的。”
先帝是個合格的皇帝。
老將懂軍事的都得退一退，可不就沒人能馬上看出來了嗎？沒人管，又遇上太平年月，就懈怠。
她當時還高興呢，朝廷沒有重兵在南方，她可了勁兒的作。現在想想，一切早有痕跡。隻恨自己當時太年輕，心裏隻有福祿縣、隻有梧州、隻有自己的退路，沒想到十幾年前看到南方的皮膚瘙癢，十幾年後北方鬧得要斷手斷腿了。
我還傻乎乎的種地、種果子、跟他們一文一文地攢銅錢。
祝纓抬起左手蓋在眼睛上。