第二章 家康急諫
德川家康3·天下布武 作者：山岡莊八 投票推薦 加入書簽 留言反饋
若葉山的小穀城迎著融融春陽，如同鬼斧神工的翡翠一般，反射著奪目的光芒。
小穀城背依橫山、金糞、伊吹三山，左靠虎姬山，右臨湖水。從金糞山流出的一條玉帶閃閃發光，掩映在綠葉之中的城郭，沐浴著太平的春色。小穀城依山而建，本城就築在山頂，次即二道城、京極苑、山王苑、赤尾苑，完美地利用了地形。這座堅固的城池，使淺井家的三代繁榮一脈相承，從祖父亮政、隱居的久政到現在的城主長政，堪堪享受了太平。
本城的內庭裏，市姬正在給長女茶茶姬疊紙鶴。市姬是信長最小的妹妹。她靈巧地動著手指，專心疊著紙鶴，秀美的脖頸沐浴在春日的陽光下。
從側麵看去，臉龐仿佛要溶化在陽光中。她長長的睫毛流露出寂寞。但那輪廓、眼睛、鼻子、臉和膚色，卻完美無缺。她已是二子之母，且已懷上第三個孩子，但看上去還不到二十歲。在一旁眼巴巴看著母親疊紙鶴的茶茶姬，也如同清純的偶人一般可愛、美麗。侍女不在房裏。次女高姬在市姬的膝邊爬著，不時發出咿呀聲，敲打著榻榻米。
“母親，還沒好嗎？”
“馬上就好。茶茶是個好孩子。乖，再等等。”
“茶茶是個好孩子。茶茶等。”
在貌美者層出不窮的織田家族，市姬是最出眾者。她為了哥哥信長的霸業，才嫁到了淺井家。這個像極了母親的茶茶姬，又會有什麽樣的命運在等待著她呢？市姬正想到此處，忽聽院中傳來說話聲。
是丈夫淺井備前守長政。長政已經二十六歲。自從他父親久政搬到二道城的山王苑隱居後，他就開始在本城觀望天下諸勢力的消長。當初和織田家聯姻，也是一個策略，但現在，他已被市姬深深吸引了。
“對於你哥哥進京，你有什麽看法？”
市姬有些意外，一時不能領會他話中的含義。她抬頭看著丈夫，吃了一驚，從他的表情中看到了困惑的影子。“哥哥怎麽了？”
“唉，算了。”長政像是想起什麽似的，歎了口氣，“茶茶還等著。你趕緊給她疊吧。”
說完，他徑自走了。市姬不禁停下手中的活，看著丈夫的背影，又望望愛女。公公久政開口必稱“義”。市姬知道公公的外貌看起來比丈夫溫和，個性卻比丈夫激烈。提到自己的兄長，市姬實感難以判斷。周圍人有罵他為“大渾蛋”的，也有讚他為“平定天下之器”的，有人說他殘酷無比，也有人認為他細心仁慈，甚至因感動而流淚。信長對市姬百般疼愛，所以她十分尊重和思念信長。
同樣，在嫁到德川家的德姬眼中，信長是值得尊重的父親；嫁到武田勝賴家，後因產後虛弱而去世的養女雪姬（信長的妹婿遠山堪太郎的長女）也對信長敬重有加。
“女人真是不幸，卻又如此可愛。”抱著自己的妹妹和女兒時，信長真的流過淚。
關於哥哥特意在進京途中舉行相撲比賽，隨後又在京城賞花之事，市姬已有所耳聞。公公性情平和，言語緩慢，但聽說信長長期滯留京城一事，卻尖銳地提醒道：“不可掉以輕心。上總介心狠著呢。”
聽說市姬的嫂嫂濃姬被信長從岐阜城叫往京城，久政絲毫不顧市姬的感受，警告道：“那些裝著濃夫人日常用品的箱子實在可疑。恐怕裏麵裝的，是用來攻打朝倉的火槍。”這使得本準備繞道前來看望阿市的濃姬一行，最後終於沒有進入小穀城。久政不屑地笑道：“前往京城的也許不是濃夫人，而是替身。”
兄長為何讓公公如此疑心？市姬認為哥哥信長至少沒有敵意，也不認為他有多麽殘酷，但久政對信長卻極不信任。在久政看來，信長無論如何都不能被原諒，他殺了親弟弟信行，又將濃夫人的侄子齋藤義興趕出岐阜城，然後自己大搖大擺住了進去。
“等著瞧吧，我們家也要……”
聽到久政的話，市姬內心十分痛苦，長政好像也很傷心。“世間總有性情不合之人。我父親和令兄大概就屬此類。”
聽到丈夫的安慰，市姬堅定地表示，萬一發生這種悲劇，她一定要冒死勸諫。哥哥究竟在京城做什麽？丈夫神色躲閃、欲言又止，讓市姬無論如何放心不下。
“茶茶，來，疊好了。乖孩子，先在這裏玩。”
市姬拍手叫過侍女，悄悄整理好衣裳，出了房間。豔陽高照。市姬猜測丈夫定在臥房陷入了沉思。她決定去問個究竟。
確如市姬所料，淺井長政正在可以望到虎姬山的小書院中，一邊擦拭心愛的刀，一邊沉思。
“大人，妾身可以進來嗎？”
長政看了一眼市姬，沒有回答，繼續擦拭著手中的刀。
“哥哥在京城做了什麽？”
“這……”
“妾身很擔心。請您告訴我。”
長政放下刀。他看到跪伏在跟前的妻子不安的表情，內心不禁一陣疼痛。“我很清楚信長公的抱負。”
“您是指——”
“他要統一天下……為了實現這個目標，他要掃除一切障礙。阿市，這不是普通的野心，是一個偉大的抱負，他相信隻有他能平定亂世……但在外人眼中，這種鴻鵠之誌過分狂妄了。”
市姬歪頭看著丈夫，沉默不語。
“朝倉義景一直看不起令兄，認為他不過是旁支小卒，不知天高地厚。義景的背後，其實還有本願寺、比睿山和將軍等勢力對信長的不滿。義景君顯然已經知道這些勢力的不滿，否則，他大概會立刻進京……”
“那麽，我哥哥和朝倉必有一戰了？”
“阿市，無論發生什麽，你都不要驚慌。你是我長政的妻子、女兒的母親。”
“是。”
“實際上，越前朝倉已經派老臣山崎長門守吉家作為密使，來到我們城裏。”
“大人，阿市是您的妻子，請您說明自點……無論發生什麽事情，我都會泰然處之。”
長政點點頭，又盯了她半晌，方道：“朝倉……”
“怎麽了……”
“逼我毀掉和信長公訂下的誓約。”
“那麽……是要和哥哥作戰？”
長政背過臉，點了點頭：“密使自稱三好餘黨，說準備聯合甲斐的武田、本願寺的僧侶和比睿山的武僧們，一起擊敗信長。否則，淺井和朝倉氏都會被信長踏平。我借口要仔細考慮，讓密使先去山王苑等候回音……”他忽然住了口。對毫不知情的妻子坦白這些事，過於殘酷了。連長政自己都一片茫然，一個女子又怎能明白呢？
正在此時，貼身侍從木村小四郎走了進來。“主公，使者希望您立刻去山王苑。”
“哦，你告訴他，我馬上過去。”長政輕聲回答，隨即站起身，“阿市，你不必擔心。我自有安排，你回孩子那裏去吧。”他語氣輕柔，眉宇間卻愁雲密布。
當長政來到父親居住的山王苑，越前朝倉氏又派第二個使者前來拜訪長政的父親。父親讓兩個使者在驛館稍候，將兒子喚進房裏：“長政，信長已攻進敦賀。”
“什麽？”
“第二名使者飛馬來報。不能再猶豫了，必須立刻作決定。”年近花甲的久政表情比長政更加沉重。“我們和朝倉氏三代結盟。你究竟選擇義，還是選擇夫妻之情？”久政想試探兒子的心思，頓了頓又道，“必須明確答複對方。”
長政在父親麵前緩緩坐下，望著窗外的綠葉。“樹葉綠了。”
“哦。很快就能聽到布穀鳥的叫聲了，卻發生了戰爭。”
“父親。”長政不再猶疑不決，臉上露出豪爽的笑容。“我想請教父親，究竟支持哪一方，才符合我們家族以及天下的利益？”
“朝倉氏要求我們立刻出兵，截斷信長的退路。他們說如果發生野戰，那自當別論；如果在山間作戰，他們絕對有信心打敗信長……”
“父親，甲斐的武田、本願寺的僧侶和比睿山的武僧果真會如朝倉所料，奮起支持我們？”
“如果信長被殺，他們也就沒有起來反抗的必要了。”
“為慎重起見，我才有此一問。信長死後，又有誰能平定天下？”
“這……”
“朝倉會臣服於武田，還是武田會向朝倉低頭？”
“……”
“隻怕好不容易建起的二條城和皇宮，又要毀於一旦。”
“長政，你是在勸我吧。你是想說，若支持朝倉家，我淺井氏將無立足之地。即使為天下蒼生考慮，也不能支持朝倉，是嗎？”
“父親，正是如此。”
“我明白了。長政，既然家督之位已讓與你，若我這歸隱的老朽再多言，隻能給家族帶來混亂……但我有一事相求，是否允許我一人支持朝倉？淺井家迄今為止平安無事，正是因為背後有朝倉氏的支持。我不敢違背‘義’字。”久政伏倒在榻榻米上，老淚縱橫。
按久政的想法，有越前的朝倉氏，才有北近江的淺井氏。淺井氏原本一直籠罩在佐佐木源氏的六角和京極兩家的陰影之中，難以施展，全賴朝倉氏在背後支持。
“長政。”久政道，“我並非看不清時勢走向，卻願為遵守義理而赴死。”
長政沒有回答，他心中好像吹進了一股冷風。他並非不理解父親的選擇，隻是在他看來，淺井對朝倉氏早已無須盡此義務了。朝倉氏雖然為淺井氏阻擋住六角、京極兩家勢力，但淺井氏也製止了美濃齋藤道三父子對越前的滲透。豈止如此，淺井為了朝倉氏，甚至讓長政的姐姐篤姬嫁給稻葉山的龍興。龍興被信長驅逐後，篤姬隻得回到小穀城，從此深居簡出，過著愁苦的日子。淺井氏和朝倉氏的交往不過是各取所需，既然時勢變了，此事也該重新考慮。
“長政，你難道不明白為父的心情嗚？”
“兒子明白……”
“既明白，你還要阻止我？”
長政沉默了。家族中還有許多不喜歡信長的老臣，例如遠藤喜右衛門、弓削六郎左衛門等。但長政認為，信長無論如何也不致敗給朝倉義景，但那豈不是要將父親送到信長刀下受死嗎？
“父親，你難道不能放棄這種想法嗎？”
“使者說此事刻不容緩。按常理，決策拖延，勝仗也能變成敗仗。”
暖暖的熏風輕輕撫摸著肌膚，長政突然生起莫名其妙的怒氣。所謂的義，究竟是什麽東西？當初他和市姬訂下婚約時，朝倉義景不也無恥地加以幹涉嗎？
由於朝倉的阻礙，三年後他才好不容易和市姬成婚。一向以脾氣暴躁著稱的信長在那三年間毫不動怒，下決心要朝倉、淺井、織田三家結為同盟。
他當然是考慮到小穀城是從岐阜進京的必經之地，同時也想避免與淺井、朝倉兩家為敵。倘若朝倉義景能夠乖乖地進京，肯定不會發生這次戰爭。正是義景器量狹窄、不識時務，才導致戰火又起。
“兒子明白了。我尊重您的意見。”陽光明媚，長政卻備覺悲愁，聲音有些漠然。
“啊，你同意了？”
“是。長政也是鐵骨錚錚的武士，不願意被人譏諷因兒女情長，將父親送到別人的屠刀下。”
“戰爭形勢瞬息萬變，誰也不知哪一方會取勝。”
“當然……”
“長政，讓我一人去即可。如果朝倉得勝，父親會努力讓你和市姬平安無事。你並未支持朝倉，若老天有眼，你仍會平安無事。你認為如何？”
“父親！”長政滿臉通紅，“您平常總教導我們要忠於義理，這不像您說的話……真正的武士，應該超越生死勝敗。勝也好，敗也罷，決不退縮。與父親共同出生入死，才是兒子應盡的義務。”
“哦？唉……我本以為你不會同意的。”
“父親，無論此次戰爭結果如何，阿市都不應受到任何譴責。請您不要責怪她。”
“那是當然。她既然嫁過來了，就是我們淺井家的人。我的心胸怎會如此狹窄？我們馬上將山崎長門叫來如何？”久政臉上堆滿笑容，高興地拍掌叫過侍童，“請朝倉家的使者到這裏來。這次信長是自投羅網。”
久政十分討厭信長，對這次戰爭有著必勝的信心。
山崎長門來了。他抬起蒼白的臉，眼神緊張，仿佛想窺透父子二人究竟作出了什麽決定。“天氣不錯！”他幹咳一聲。久政探出身道：“長門，備州已決定和我一起突襲信長。”
“這……這……”剛過不惑之年的長門聽到此話，頓時笑容滿麵，“如此，我們必贏。二位既已下了決心，我不妨實言相告。其實我家主公這次拒絕進京，完全是個策略，是和義昭將軍商量之後才決定的。”
“將軍……”長政驚訝地插嘴道。
長門微笑著點點頭：“信長若性急，就會很快前去進攻越前。那時他就成甕中之鱉了……哈哈，果然被言中。”
“將軍一直……”
“不錯。他不止一次寫密信給我家主公，要求討伐信長。”
“噢？”長政如同被人當頭潑了一盆冷水，目瞪口呆。這忘恩負義的、陰險的將軍！
四月二十六日下午。越前敦賀郡，葉原之北的木牙嶺腳下。
從漫長的冬天蘇醒過來的山脈綠意盎然，滿山的翠綠中遍布著星星點點的枯葉色旗幟，迎風飄舞。二十日從近江阪本城出發的織田軍，二十五日進入敦賀城，與家康的三河軍匯合。織田大軍氣勢如虹，越過木牙嶺，就可直搗朝倉家的老巢一乘穀。
敦賀城前方是金崎城，朝倉義景的堂弟、號稱天下無敵的朝倉景恒駐紮於此。他企圖憑借手筒山和金崎城，阻住織田與德川盟軍的去路，但一觸即潰。
“他們善於野戰，但若是在山間作戰……”他原本這樣想。但對方如遮天蔽日般壓過來，連百姓都為其氣勢折服：“好威武的軍隊！”
朱紅色的丈八長槍營，排成四列向前推進的火槍營，還有如下山猛虎一樣的騎兵，如開放在北國荒野上的鮮花般耀眼。他們很快製服了守城的士兵。
“織田軍的確非比尋常。”
“相比之下，朝倉簡直不值一提。”
“天下大勢已定嗎？”
大軍僅一天即攻占了金崎，第二日越過了手筒山，推至木牙嶺。無論從一乘穀增派多少援軍，已退到山頂的殘兵敗卒已無立錐之地。
織田的先鋒是柴田勝家，緊跟其後的是明智光秀。德川軍則在織田軍的左側，他們沿著海岸，步步緊逼，同樣表現出驚人的戰鬥力。
看到先頭部隊柴田已經控製了通往木牙嶺的道路，信長跳下武田信玄贈給他的駿馬“利刀黑”脫下戰服，命令全軍造灶做飯，然後走到隊伍中。
“叫光秀來。”信長一邊擦拭額頭的汗水，一邊吩咐道，“邁過關卡，即是最後一戰了。光秀熟悉這裏的地理位置，把他叫來。”
森三左衛門的長子森長可心領神會地走開了，不一會兒，他帶著光秀一起過來。光秀好像剛剛摘下頭盔，稀疏的鬢角還熱氣騰騰的。他來到信長座前，單膝跪下。
“光秀，過關後，不得離開我半步。”
“您是說……”光秀依然一口重重的腔調，不解地望著信長。
“哈哈哈，你是否認為我有防範之心？”
“不不，不敢。”
“撒謊，你的眼神已經流露此意。不必擔心，雖說你本是義景的家臣，我信長也決不會雞腸小肚，對你起疑心。”
“主公恕罪，在下多慮了。”
“光秀，我明天要一舉拿下一乘穀。現在的問題是：誰能前來治理越前？”
光秀沒有立刻作答。任命治理越前之人的確事關重大。信長究竟在想些什麽，竟先找自己商量如此重要的事情？也難怪光秀疑心，當初他作出一番估量後，認為投靠信長毫無指望，因此直奔朝倉家。
他曾追隨怪僧隨風，並與之拜望過竹之內波太郎，央波太郎推薦他到信長處，但見到信長後，他卻不習慣信長的粗暴之氣，轉而投向朝倉氏。
信長對教養和傳統嗤之以鼻。這對以教養為榮的光秀來說，實在難以忍受。越前的朝倉義景乃是個風雅之士。他住在一乘穀，始終保持著優雅的生活格調。永祿二年八月，朝倉義景甚至特意邀來京都眾公卿，在阿波賀河原舉行了曲水宴。大覺寺義俊、四過大納言秀遠、飛鳥井中納言雅教等都列席了，義景在筵席上作詩一首：
〖舊日花水流，
山中一葉秋。
不知何處在？
心中涼意愁。〗
這種風雅之舉吸引了富有教養的光秀，終於使得他前去投奔。但一段時間後，光秀卻頗為失望。義景雖懂風雅，卻不果敢；雖有風骨，卻不剛強。
就在此時，流亡中的足利義秋（後來的義昭）在細川藤孝的陪伴下前來拜訪義景。倘若義景行事果斷，就該趁機擁義秋進京，討伐鬆永久秀，但有此實力的義景卻未采取行動。
細川藤孝失望地帶著義秋離去，光秀也絕望了。他方明白，風雅與果決不能並存。隻有果決之人才能平定天下……他再三考慮後，和藤孝一起將義秋帶至信長處，並從此成了信長的家臣。信長對光秀甚是歡迎，立刻給他八萬石俸祿，委以統軍之職。光秀對信長感恩涕零的同時，又不無慚愧之意。
“你曾在越前待過，應該了解那裏的民風。”
“是。在下以為先鋒官、武藝超群的柴田公最為合適……”
話音未落，信長已哈哈大笑：“我不喜歡你這種回答，我不喜歡呀，光秀。”
“那麽，主公以為——”
“為什麽不說你自己？我心中早已有底了，但一乘穀難治理。你認為新城建在何處為宜？”
“在下……認為最好建在北莊（福井）。”
此時，帳外忽然喧嘩起來。似有探馬急報。信長和光秀不禁都側耳傾聽。馬蹄聲蓋過了喧嘩聲，在帳外停下了。
“來者為誰？”隻聽侍衛問道。
“小穀城淺井備前守的使者。煩請通報信長公。”答話者聲音粗獷。
信長心中歎息一聲。聽到使者自報家門，他有不祥之感，一股無名怒火從胸中直衝向頭頂，仿佛蔚藍色的天空中劃過一道閃電。照以前的脾氣，他無疑會立刻大聲嗬斥，甚至可能跳出去，二話不說，對使者一頓拳打腳踢。但現在，他卻緊閉雙唇，強壓怒火。與其發火，不如思考對策——現在的身份使得他不能不注意分寸。
光秀神色凝重地盯著信長。忽然，信長縱聲大笑起來。此時，森可成走了進來：“小穀城的淺井備州……”
“讓他進來！”信長打斷他，怒喝道，轉過頭看了看光秀，“停止進攻。將眾將召集到這裏來。還有，別讓鬆永久秀跑了。”
鬆永久秀腹中韜略萬千，隻要有機會，他就會在京城掀起波瀾。所以信長這次出征特意帶上他。
淺井長政的使者小野木土佐隨森長可走了進來，和正要出去的光秀擦肩而過。土佐滿頭大汗，麵如土色。陽光卻燦爛明媚，如在嘲笑營營奔走的世人。
“小野木土佐，你不必說，我已知道了。把誓書拿出來吧。”信長用愛刀砰砰敲擊著地麵。
“請允許鄙人說完。”土佐駁道，“大人首先違背了淺井、朝倉和織田三家的誓約，進攻朝倉。我淺井氏一向忘利重義，決不與您同流合汙。兩家的交情也到此為止。現奉還誓書，從此兵戎相見。此是我家主公口信。”
“哈哈哈……”信長狂笑起來，“土佐，不要發抖，我不會殺你。回去告訴備州：井底之蛙安知鴻鵠之誌？”
“這是誓書。”
“好，沙場上見吧！來人，給使者呈上熱湯。”
土佐看了一眼信長，昂首挺胸走了出去，臉色依然灰暗。
信長站了起來，心情久久不能平靜。前方馬上就要遭遇越前的精銳部隊，背後的淺井卻突然截斷了他的退路。一種不祥之感襲上心頭。事情發生得如此迅速，正如他一直暗自擔心的那樣。
“主公，何事？”光秀顯然已將命令傳達下去，木下秀吉率先跑了進來。
藤吉郎改名秀吉，是因為在攻打伊勢北島時，其敢於吃苦的勇氣受到了信長的讚揚：“簡直可以和朝比奈三郎義秀媲美。”於是將義秀的名字倒過來，成為秀義，又考慮到此“義”字與將軍義昭的“義”相同，避諱起見，改義為“吉”。
“猴子！淺井這個渾蛋投靠了朝倉。”
聽信長這麽一說，連一向幹練沉穩的秀吉也不禁歎道：“可惜！”
織田大軍已攻進越前，並故意將敵人從一乘穀中引誘出來。若就此撤退，對方定會趁勢追擊，而退路又已被熟諳地形的淺井軍主力切斷。這不僅僅是淺井和朝倉兩家在施暗手，將軍義昭也藏在幕後，不知天高地厚地策劃陰謀……但現在才明白，有些為時已晚。
“那麽……主公有何打算？”
信長沒有回答。他緊皺著眉頭，怒眼圓睜，來回踐踏著腳下的嫩草。
森三左衛門進來了。緊接著是丹羽長秀、佐佐成政，最前線的柴田勝家也穿著被血染紅的戰服走了進來，道：“主公，聽說淺井那個渾蛋倒向了朝倉。”
信長還是沒有回答。無論如何，進退必須十分謹慎……想到這裏，怒火又熊熊燃燒。他將最寵愛的妹妹嫁給了長政，替他們擊退了宿敵六角氏，而且發誓無論發生什麽，都會保證淺井氏平安無事，一向性情急躁的信長還不厭其煩地勸說長政，但沒想到他仍在節骨眼上反戈一擊……
佐久間右衛門也氣呼呼地走了進來。緊跟在他後邊的，是右翼大將前田利家，他手中還提著血跡未幹的馬轡頭：“主公！怎麽辦？”接下來是阪井右近和德川家康。看到家康，信長心中更是隱痛難當。
當明智光秀受命將鬆永久秀帶過來後，信長終於抬頭掃了眾將一眼，道：“你們大概也聽說了。值此關鍵時刻，卻有人倒戈。”
眾人一時陷入沉默，帳內一片死寂，甚至可以聽見帳外溪流的聲音。
“若我信長被區區朝倉擊敗，簡直是奇恥大辱！如今隻能順應天意。眾將聽令：立刻進攻一乘穀，如果武運長久，則先擊潰朝倉，隨後回師討伐淺井；如果武運衰敗，則慨然赴死。”
“是！”勝家道，“踏平一乘穀！”
“正是！除此之外，別無他法。”
就在眾人紛紛表示讚同時，與信長相對而坐的家康猛地一揮軍扇，起身道：“織田公，請慢。”
“濱鬆，有何異議？”信長逼問道。
家康緩緩點頭道：“這不像是織田公的作風，目光太短淺了。”
眾將的目光不約而同地聚到家康身上，帳外又傳來嘩嘩的流水聲。眾人忽而看看家康，忽而看看信長。因為照信長的稟性，是無論如何也不會傾聽別人意見的。他作出決定後，從未有人駁斥或表示反對。家康卻不慌不忙，直接提出異議。
信長頓時彈了起來，“且說來聽聽。我如何目光短淺了？”
“嗯……”家康表情十分鎮靜，直視著信長，“淺井長政特意派人前來返還誓書之事，您如何看待？”
“那是隻懂義之小者的無知之舉。”
“若您這樣認為，我不敢苟同。”
“濱鬆莫非認為長政這種行為背後，另有深意？”
家康注視著信長，輕輕搖了搖頭：“我並無此意。即使他另有企圖，我們也不能輕信。我隻是想請您不要忘記他正直的本性……他分明是認為，若不歸還誓書，內心則無法平靜。”
信長哦了一聲，神色漸漸緩和：“你不妨直言。我洗耳恭聽。”
“信長公，您的敵人並非僅僅朝倉一家。如長期與之對峙，京城和岐阜城都將危在旦夕。不如佯裝攻擊，實則立刻撤兵。依家康看，淺井父子可能並未將退路堵死。”
“……”
“正直之將大都擅長持久戰，更不用說他們已經返還誓書，作好了持久戰的準備……若您對此有後顧之憂，那就由我家康殿後，我軍一邊觀察朝倉軍的動向，一邊向京都方向撤退。”
信長點點頭，大聲笑道：“眾位，你們認為濱鬆的意見如何？”
“主公。”秀吉首先開口道，“正如濱鬆所言。在下也認為應立刻撤退。”
“勝家，你呢？”
“在下反對。如果我們將朝倉氏連根拔起，淺井軍將不戰而潰。如因懼怕朝倉輩而撤退，今後將無威嚴可言。”
“利家呢？”
“在下和木下的看法一致。”
“久間呢？”
“在下讚成柴田的見解。”
“哈哈哈……”信長笑道，“久秀有何看法？”
久秀朝信長笑道：“任憑大人裁定。”
家康轉頭看著信長：“請速作決斷。淺井的使者已飛馬回小穀城了。”
如此一說，信長才終於下定決心。不愧是家康，關鍵時刻總能穩如泰山。如立刻撤退，淺井父子也許剛剛引兵出城。
“好！我們改日再來，”信長吼道，“改日再來取他項上人頭。這不算什麽恥辱！我信長誌在天下。”
“主公所言極是！”秀吉首先跪伏在地，“但不能讓濱鬆大人一人擔此重，給秀吉也分派軍務。”
信長和家康對視了一眼。如此時無人主動請命，信長對家康將有愧於心。隻有這隻猴子，能夠在最危急之時主動請纓。與其說他是有勇氣，倒不如說是不斷磨礪自身。真是世事洞明之人！
“能否漂亮完成任務？”
“請相信我秀吉的智謀。”
“你這猴子，倒不謙虛。那好，濱鬆，我們京城相見吧。”
眾將長舒一口氣，跟在信長身後。他們十分清楚腹背受敵後，繼續滯留此地的危險處境。織田軍遠道而來，不熟悉地形，撤退必十分艱難，必須主動尋求活路……但既然有家康和秀吉殿後，情況又不一樣了。
信長回到金崎城，安排好撤退事宜，身邊隻留森三左衛門和鬆永彈正，準備越過朽木穀。眾將陸續出帳去了，隻剩木下秀吉和家康二人，秀吉走到雙手緊握的家康麵前，單手拄地道：“濱鬆大人，您今天的話，秀吉銘記在心。”
“我不過為了提醒織田公。”
“啊呀，若是沒有巨大的勇氣，如何說得出那番話？這樣一來，主公就獲救了。”秀吉說到這裏，臉上浮出笑容，又道：“也請您先撤退吧！”
家康不禁驚訝地重新打量了一眼秀吉。連信長都感覺困難重重的撤退，眼前這小個男子竟能獨自殿後？
“木下，你應已聽到我對織田公許下的諾言。你且看我家康是如何擊退朝倉軍的追擊。”
“非常感謝您的好意。”秀吉微笑著低頭致謝，“鄙人已銘記在心，卻不能不拒絕。請您趕緊撤退吧！”
家康不禁再次打量起眼前的秀吉來。這是一個無所畏懼的人。他的笑容世所罕見，仿佛俏皮的頑童，身材矮小，骨骼纖細。然而就是這樣一個小個男子，居然對信長說他是智謀之源……
“木下，你的意思是，我們繼續留在此處隻會妨礙你？”
“不敢不敢！”秀吉笑道，“隻是朝倉那幫渾蛋在追擊時，若驚擾了濱鬆大人，秀吉可能會受到主公的斥責。”
“哦？”家康的眼神好似要窺透對方，“你是想說織田氏中自有可用之才？”
“不敢不敢！”秀吉又笑了，笑聲甚是清脆，“您這麽年輕，又如此重義氣如此勇猛無畏，您與我家主公一樣重要，萬一發生意外，將是天下之痛。因此請把這裏交給我，請您快些撤退吧！”
“你的褒揚令我羞愧難當。但你這樣一說，我更不能率先撤退……”
“請您不要猶豫，快些撤退吧！”
“如你稍有閃失，恐怕會獨力難支。你能保證萬無一失？”
“哈哈，”秀吉爽朗地大笑起來，“這次戰鬥困難重重、危機四伏，在下是為了您的安全，才請您先撤退的。”
“哦，這話倒有些意思。”
“濱鬆大人，在下不過一介足輕武士之後。”
“我聽說過你的家世。”
“正因為是足輕武士之後，才對生命並不那麽看重。無論什麽樣的戰鬥，都要抱著必死之心去作戰，即使戰死了，也毫無怨言。但您出身名門，不能像我這樣隨隨便便行動。”秀吉又恢複了平日裏那種語調。無論開始時語氣多麽殷勤、恭敬，最後總會變成一流的說教。家康沉默地盯著秀吉的嘴唇。
“我現今雖算略居人前，但也不過領有近江今濱地區的三萬石領地，下屬不過七百人。憑此微薄之力去對抗足足有八十萬石供給的越前大軍，即使粉身碎骨，也決不後悔。在下出身低微，能夠擁有三萬石領地，已經十分知足了。但濱鬆大人卻正相反。您已經擁有三河、遠江，其勢如旭日東升，領地迅速擴張。現在的俸祿雖然隻有六十萬石，但明天之勢，誰可逆料？如讓您去打這場領有三萬石之人就足以應付的戰爭，萬一發生不測，不但我家主公會被世人笑話，就是在下，到了陰間也會受到譴責。所以，請您無論如何聽我一言。”
家康似聽非聽，依然緊緊注視著秀吉那不可思議的嘴唇。
“好，那就依你，家康先撤退了。我走若狹的小濱，越過針田，出鞍馬。若是順利通過，你就可以放心撤退。”
“鄙人萬分感激。那麽我們京都再會。”
家康站起身，秀吉也快步跟了過去，一邊輕鬆地彈去戰服上的灰塵。
往常，戰鬥中的信長凶神惡煞、鬥誌昂揚，但撤退時，他卻開起玩笑來。“世間有‘京城淪陷’一說，我信長大概是第一次嚐到了‘金崎城淪陷’的滋味。久秀，你大概後悔此時不待在大和城吧？”
因為讓柴田、佐久間、丹羽和前田分別帶領軍隊撤退，信長手下還不到三百騎兵。越過朽木穀後，他們將從江州高島郡向京都方向進發。信長一路上談笑風生。看到樹上的嫩葉，他會忽然會心微笑，偶爾還會眯縫起眼睛欣賞山色，不時話帶諷刺，卻也語氣柔和，不似戰鬥時那般叫囂。
“信長公是懷疑我鬆永彈正的品性。”
“哪裏哪裏。你的智謀海內無雙，所以我才不讓你離我左右。”
和信長並轡而行的鬆永久秀任憑狂風吹亂了斑白的鬢發，一副心事重重的樣子。正是他智勇雙全，除掉了將軍義輝，又平息了三好三人眾的叛亂，想要稱霸京城。他根本沒想到會被信長打敗，受其控製。正如信長所言，如果久秀此時留在京城，無疑會不失時機分兵給淺井氏，以襲擊岐阜城，他自己則可以從大和城向和泉、攝津一帶推進，從而消滅信長在京都的勢力。
久秀和信長，都失算了。但令久秀感到不可思議的是：性格倔強、急躁的信長既然如此了解他的心思，為何遲遲不殺掉他呢？
“織田公，既然久秀如此不值得信任，不如索性取了我項上人頭吧。”
“哈哈哈……像你這種人，即使沒有了頭，仍然是要算計的。”
“哦？”
“有時，毒草能治病。你就是這種毒草，因而我要讓你活著。聽好了，久秀，若我什麽時候掉以輕心，你隨時可以取我性命。”
“大人真會開玩笑。這麽一說，久秀更無顏立足了。”
“你還談何顏麵？入水，你是深淵裏的河童；在山，你是隻狡猾的老狐狸……”正說著，信長突然大聲叫著“三左”，將與他隔了兩三騎的森三左衛門叫到身邊。人馬已經進入近江山中，正向朽木穀逼近。岩石點綴在茂密的樹叢中，可以看到狹窄的山路盡頭，朽木信濃守元綱的官邸。“你先前去，讓朽木元綱為我安排住宿。”
“是。”森三左衛門領著十六個貼身侍衛，縱馬而去，踏上荊棘叢生的狹窄山路。
昨晚，亦即二十七日夜，信長在佐柿城受到了粟屋越中守的熱情款待。他似乎認為在這裏也能得到同樣的待遇。森三左衛門的身影消失後，鬆永久秀竟在馬背上嗬嗬地笑起來。
“久秀，笑什麽？”信長問道。
久秀立刻恢複嚴肅的表情，轉頭道：“深淵的河童、山中的狐狸？可是照我這老狐狸的看法，朽木元綱不會輕易讓我們過了這朽木穀。”
“你是說元綱也要背叛我？”
“正是。元綱雖是佐佐木、淺井氏的敵人，對您卻尤為不滿。如果他和淺井家勾結，在此對付您，那麽……”
“停！”沒等久秀說完，信長就揮手讓隊伍停止前進。久秀所說不無道理。信長讓秀吉殿後，撤出敦賀城後，一直在思索應於何處，以及如何才能擊敗淺井、朝倉的聯軍，根本無暇去琢磨朽木元綱的心思。
“久秀！”信長又恢複了戰鬥時的聲音和雄姿。他目光如炬，緊緊盯住久秀，頭腦中已經在盤算接下來的戰役部署了。“你現在明白我帶你在身邊的用意了吧？”
“您是說……”
“三左回來後，就輪到你這隻老狐狸出動了。”
久秀笑道：“在下明白。”
“你知道？”
“是。既然進是死，退亦死，我早已抱定了必死的決心。聞名大和城的老狐狸，怎會被朽木穀的小狐狸打垮？”
“真是無毒不丈夫啊，哈哈哈！”
夕陽西下，晚霞燦然，兩側的懸崖直指蒼穹，他們要在這裏和敵人一起迎接天明了。
“織田公，”久秀皺起眉頭，正色道，“我會用盡方法讓元綱前來歸順。若他同意，我會帶他的人質前來迎接您。倘若我沒回來，定是與朽木同歸於盡了。那時，您再另謀他路吧。”
信長輕輕點了點頭：“久秀，不必擔心。你若認為我信長竟然無能到會被朽木這種鼠輩算計，那你可以和朽木聯起手來取我性命。”
鬆永彈正微微笑了。信長對他無半點信任。即便如此，久秀仍然下定決心要前去勸說朽木歸順。
不久，就看見森三左衛門從暮色蒼茫的山間小路上氣喘籲籲縱馬回來。“主公，元綱披掛整齊，好像在暗中調兵，不肯給我們開門。”
“知道了，知道了。”信長麵向群山狂笑起來，“不必擔心。這裏有隻更精明的老狐狸。”
鬆永久秀麵帶笑容地看著森三左衛門從馬背上跳下：“稍後你們就可見識我的三寸不爛之舌了。”
“哦，你的口氣還真不小。”信長猛地調轉馬頭，指著朽木官邸的方向，怒喝道：“前進！”
久秀收起笑容，對三名侍從道：“跟我來！”其勢仿佛要與朽木決鬥一般。
看到久秀遠去的背影，信長又高聲笑了。萬一久秀失敗……這種擔心對於信長來說是多餘的，因為他有足夠的自信，他不相信自己這樣的人物會在這裏丟掉性命。
前往朽木府邸的鬆永久秀也是同樣的心情。連義輝將軍和三好亂黨都能對付，怎會說服不了朽木這個鼠輩，而讓信長取他的性命？
但信長還是有點害怕，並非基於理性，而是來自閃電般的直覺。這種直覺往往能讓他看透世事的真相。如果自己身上有致命的弱點，那就任由久秀和朽木前來取自己的人頭，這種話雖然充滿了必勝的自信，但又刺耳可恨。
等著瞧吧，我久秀要現出你信長所無之能！久秀策馬揚鞭，迅速來到朽木府邸門前。
“什麽人？”三個全副武裝的家丁，挺起長槍，擋住了久秀。
久秀眯縫起眼打量著周圍：“辛苦了。”
他緩緩抬頭望著門前的那顆大櫸樹，“哦，這棵樹的年齡不小了，大概有六七百年了吧。”
挺槍而立的家丁們一時不知如何是好，怔怔地站著：“您從哪裏來？”
“哦，我？告訴朽木元綱，多謝他重兵把守。我鬆永彈正久秀從織田陣中前來拜望，快去通報！”
“什麽？”家丁們簡直難以置信，但被久秀的氣勢鎮住，納悶地進去稟報了。
久秀也不下馬，悠然地欣賞著周圍的暮色。門內處處掛起燈籠，點燃火把，好像要防止信長夜間來襲。顴骨凸出、胡須飄飄的朽木元綱大步流星出得門來。
“朽木元綱嗎？”
“正是。聽說鬆永彈正前來。”
“今天真乃佳日。信長公和淺井長政，對你的好意都心領了。信長公既然來到此處，你還是派令郎前去迎接為宜。”
“哼！”朽術元綱果然大怒。他聽說信長和淺井長政已經分道揚鑣，才與長政聯手對付信長。鬆永久秀的話太不入耳。但淺井長政和信長對他朽木的好意心領了，這究竟是怎麽回事？
“朽木。”久秀表情嚴厲，在隨從的攙扶下慢慢下了馬，“你難道認為沒有必要迎接信長公嗎？”他拍打著護腿甲，麵帶笑容走向元綱，“這就要怪貴方考慮不周了。朽木氏本是近江源氏佐佐木氏的分支，這次淺井長政和信長公聯手欲過朽木穀，貴方既然全副武裝，保護他們路上的安全，為何不盡表忠心呢？”
“你是說這次翻越朽木穀的行動是織田、淺井兩家商議的結果？”
“噓——這是秘密，不得隨便道出。京城的將軍有異動，因此要立刻回京。有密使從淺井過來……”
朽木元綱的表情頓時變得複雜。根據他所得到的情報，事情正好相反。本來是討伐對象的信長，卻前來感謝自己保護他——朽木懵了。
久秀哈哈笑了：“老朽總是喜歡多嘴。其實信長公不過是讓我前來致謝，請你多多關照，僅此而已……至於出迎之事，還是請你自己定奪吧。”
元綱焦躁地打量著四周，慌慌張張地吩咐：“來人，快取坐墊來。”
“不，時間不早了，我還得先回去。”
“請稍候。”
“你準備聽老朽的建議，派令郎前去迎接了嗎？啊呀，我可能是小肚雞腸，他們雖然提出要借宿，但想到朽木過去畢竟是佐佐木一族……那就不太合宜了。”
老狐狸果然狡猾。首先擾亂對方的思維，然後不斷暗示，直到對方信以為真。這時，下人搬來了椅子。
“生火。”元綱吩咐道，“要照亮山路，讓信長公看清楚這裏……”
元綱一邊說一邊歪頭考慮了一會兒，又道：“還是出迎為好。請您稍候。”
“哈哈哈……如果要派人去，老夫便安心等候。應該是令郎吧？”
“正是。我會令長子和次子前去迎接。”
“太好了。無論如何，將來的天下非信長公莫屬。你的好意信長公定然銘刻在心。美酒和洗澡水就不必了，準備些開水就好。”
“不不……我會一並準備齊全。”
“太周到了。久秀再次表示謝意。我們明日就進京。京城裏的布穀鳥已經開始鳴叫了吧。”
“應該如此，應該如此……”
元綱一邊應著，一邊擦拭著額頭的汗水，忙著吩咐手下準備出迎。久秀不做聲，隻輕輕地撫摸著下巴。
小穀城背依橫山、金糞、伊吹三山，左靠虎姬山，右臨湖水。從金糞山流出的一條玉帶閃閃發光，掩映在綠葉之中的城郭，沐浴著太平的春色。小穀城依山而建，本城就築在山頂，次即二道城、京極苑、山王苑、赤尾苑，完美地利用了地形。這座堅固的城池，使淺井家的三代繁榮一脈相承，從祖父亮政、隱居的久政到現在的城主長政，堪堪享受了太平。
本城的內庭裏，市姬正在給長女茶茶姬疊紙鶴。市姬是信長最小的妹妹。她靈巧地動著手指，專心疊著紙鶴，秀美的脖頸沐浴在春日的陽光下。
從側麵看去，臉龐仿佛要溶化在陽光中。她長長的睫毛流露出寂寞。但那輪廓、眼睛、鼻子、臉和膚色，卻完美無缺。她已是二子之母，且已懷上第三個孩子，但看上去還不到二十歲。在一旁眼巴巴看著母親疊紙鶴的茶茶姬，也如同清純的偶人一般可愛、美麗。侍女不在房裏。次女高姬在市姬的膝邊爬著，不時發出咿呀聲，敲打著榻榻米。
“母親，還沒好嗎？”
“馬上就好。茶茶是個好孩子。乖，再等等。”
“茶茶是個好孩子。茶茶等。”
在貌美者層出不窮的織田家族，市姬是最出眾者。她為了哥哥信長的霸業，才嫁到了淺井家。這個像極了母親的茶茶姬，又會有什麽樣的命運在等待著她呢？市姬正想到此處，忽聽院中傳來說話聲。
是丈夫淺井備前守長政。長政已經二十六歲。自從他父親久政搬到二道城的山王苑隱居後，他就開始在本城觀望天下諸勢力的消長。當初和織田家聯姻，也是一個策略，但現在，他已被市姬深深吸引了。
“對於你哥哥進京，你有什麽看法？”
市姬有些意外，一時不能領會他話中的含義。她抬頭看著丈夫，吃了一驚，從他的表情中看到了困惑的影子。“哥哥怎麽了？”
“唉，算了。”長政像是想起什麽似的，歎了口氣，“茶茶還等著。你趕緊給她疊吧。”
說完，他徑自走了。市姬不禁停下手中的活，看著丈夫的背影，又望望愛女。公公久政開口必稱“義”。市姬知道公公的外貌看起來比丈夫溫和，個性卻比丈夫激烈。提到自己的兄長，市姬實感難以判斷。周圍人有罵他為“大渾蛋”的，也有讚他為“平定天下之器”的，有人說他殘酷無比，也有人認為他細心仁慈，甚至因感動而流淚。信長對市姬百般疼愛，所以她十分尊重和思念信長。
同樣，在嫁到德川家的德姬眼中，信長是值得尊重的父親；嫁到武田勝賴家，後因產後虛弱而去世的養女雪姬（信長的妹婿遠山堪太郎的長女）也對信長敬重有加。
“女人真是不幸，卻又如此可愛。”抱著自己的妹妹和女兒時，信長真的流過淚。
關於哥哥特意在進京途中舉行相撲比賽，隨後又在京城賞花之事，市姬已有所耳聞。公公性情平和，言語緩慢，但聽說信長長期滯留京城一事，卻尖銳地提醒道：“不可掉以輕心。上總介心狠著呢。”
聽說市姬的嫂嫂濃姬被信長從岐阜城叫往京城，久政絲毫不顧市姬的感受，警告道：“那些裝著濃夫人日常用品的箱子實在可疑。恐怕裏麵裝的，是用來攻打朝倉的火槍。”這使得本準備繞道前來看望阿市的濃姬一行，最後終於沒有進入小穀城。久政不屑地笑道：“前往京城的也許不是濃夫人，而是替身。”
兄長為何讓公公如此疑心？市姬認為哥哥信長至少沒有敵意，也不認為他有多麽殘酷，但久政對信長卻極不信任。在久政看來，信長無論如何都不能被原諒，他殺了親弟弟信行，又將濃夫人的侄子齋藤義興趕出岐阜城，然後自己大搖大擺住了進去。
“等著瞧吧，我們家也要……”
聽到久政的話，市姬內心十分痛苦，長政好像也很傷心。“世間總有性情不合之人。我父親和令兄大概就屬此類。”
聽到丈夫的安慰，市姬堅定地表示，萬一發生這種悲劇，她一定要冒死勸諫。哥哥究竟在京城做什麽？丈夫神色躲閃、欲言又止，讓市姬無論如何放心不下。
“茶茶，來，疊好了。乖孩子，先在這裏玩。”
市姬拍手叫過侍女，悄悄整理好衣裳，出了房間。豔陽高照。市姬猜測丈夫定在臥房陷入了沉思。她決定去問個究竟。
確如市姬所料，淺井長政正在可以望到虎姬山的小書院中，一邊擦拭心愛的刀，一邊沉思。
“大人，妾身可以進來嗎？”
長政看了一眼市姬，沒有回答，繼續擦拭著手中的刀。
“哥哥在京城做了什麽？”
“這……”
“妾身很擔心。請您告訴我。”
長政放下刀。他看到跪伏在跟前的妻子不安的表情，內心不禁一陣疼痛。“我很清楚信長公的抱負。”
“您是指——”
“他要統一天下……為了實現這個目標，他要掃除一切障礙。阿市，這不是普通的野心，是一個偉大的抱負，他相信隻有他能平定亂世……但在外人眼中，這種鴻鵠之誌過分狂妄了。”
市姬歪頭看著丈夫，沉默不語。
“朝倉義景一直看不起令兄，認為他不過是旁支小卒，不知天高地厚。義景的背後，其實還有本願寺、比睿山和將軍等勢力對信長的不滿。義景君顯然已經知道這些勢力的不滿，否則，他大概會立刻進京……”
“那麽，我哥哥和朝倉必有一戰了？”
“阿市，無論發生什麽，你都不要驚慌。你是我長政的妻子、女兒的母親。”
“是。”
“實際上，越前朝倉已經派老臣山崎長門守吉家作為密使，來到我們城裏。”
“大人，阿市是您的妻子，請您說明自點……無論發生什麽事情，我都會泰然處之。”
長政點點頭，又盯了她半晌，方道：“朝倉……”
“怎麽了……”
“逼我毀掉和信長公訂下的誓約。”
“那麽……是要和哥哥作戰？”
長政背過臉，點了點頭：“密使自稱三好餘黨，說準備聯合甲斐的武田、本願寺的僧侶和比睿山的武僧們，一起擊敗信長。否則，淺井和朝倉氏都會被信長踏平。我借口要仔細考慮，讓密使先去山王苑等候回音……”他忽然住了口。對毫不知情的妻子坦白這些事，過於殘酷了。連長政自己都一片茫然，一個女子又怎能明白呢？
正在此時，貼身侍從木村小四郎走了進來。“主公，使者希望您立刻去山王苑。”
“哦，你告訴他，我馬上過去。”長政輕聲回答，隨即站起身，“阿市，你不必擔心。我自有安排，你回孩子那裏去吧。”他語氣輕柔，眉宇間卻愁雲密布。
當長政來到父親居住的山王苑，越前朝倉氏又派第二個使者前來拜訪長政的父親。父親讓兩個使者在驛館稍候，將兒子喚進房裏：“長政，信長已攻進敦賀。”
“什麽？”
“第二名使者飛馬來報。不能再猶豫了，必須立刻作決定。”年近花甲的久政表情比長政更加沉重。“我們和朝倉氏三代結盟。你究竟選擇義，還是選擇夫妻之情？”久政想試探兒子的心思，頓了頓又道，“必須明確答複對方。”
長政在父親麵前緩緩坐下，望著窗外的綠葉。“樹葉綠了。”
“哦。很快就能聽到布穀鳥的叫聲了，卻發生了戰爭。”
“父親。”長政不再猶疑不決，臉上露出豪爽的笑容。“我想請教父親，究竟支持哪一方，才符合我們家族以及天下的利益？”
“朝倉氏要求我們立刻出兵，截斷信長的退路。他們說如果發生野戰，那自當別論；如果在山間作戰，他們絕對有信心打敗信長……”
“父親，甲斐的武田、本願寺的僧侶和比睿山的武僧果真會如朝倉所料，奮起支持我們？”
“如果信長被殺，他們也就沒有起來反抗的必要了。”
“為慎重起見，我才有此一問。信長死後，又有誰能平定天下？”
“這……”
“朝倉會臣服於武田，還是武田會向朝倉低頭？”
“……”
“隻怕好不容易建起的二條城和皇宮，又要毀於一旦。”
“長政，你是在勸我吧。你是想說，若支持朝倉家，我淺井氏將無立足之地。即使為天下蒼生考慮，也不能支持朝倉，是嗎？”
“父親，正是如此。”
“我明白了。長政，既然家督之位已讓與你，若我這歸隱的老朽再多言，隻能給家族帶來混亂……但我有一事相求，是否允許我一人支持朝倉？淺井家迄今為止平安無事，正是因為背後有朝倉氏的支持。我不敢違背‘義’字。”久政伏倒在榻榻米上，老淚縱橫。
按久政的想法，有越前的朝倉氏，才有北近江的淺井氏。淺井氏原本一直籠罩在佐佐木源氏的六角和京極兩家的陰影之中，難以施展，全賴朝倉氏在背後支持。
“長政。”久政道，“我並非看不清時勢走向，卻願為遵守義理而赴死。”
長政沒有回答，他心中好像吹進了一股冷風。他並非不理解父親的選擇，隻是在他看來，淺井對朝倉氏早已無須盡此義務了。朝倉氏雖然為淺井氏阻擋住六角、京極兩家勢力，但淺井氏也製止了美濃齋藤道三父子對越前的滲透。豈止如此，淺井為了朝倉氏，甚至讓長政的姐姐篤姬嫁給稻葉山的龍興。龍興被信長驅逐後，篤姬隻得回到小穀城，從此深居簡出，過著愁苦的日子。淺井氏和朝倉氏的交往不過是各取所需，既然時勢變了，此事也該重新考慮。
“長政，你難道不明白為父的心情嗚？”
“兒子明白……”
“既明白，你還要阻止我？”
長政沉默了。家族中還有許多不喜歡信長的老臣，例如遠藤喜右衛門、弓削六郎左衛門等。但長政認為，信長無論如何也不致敗給朝倉義景，但那豈不是要將父親送到信長刀下受死嗎？
“父親，你難道不能放棄這種想法嗎？”
“使者說此事刻不容緩。按常理，決策拖延，勝仗也能變成敗仗。”
暖暖的熏風輕輕撫摸著肌膚，長政突然生起莫名其妙的怒氣。所謂的義，究竟是什麽東西？當初他和市姬訂下婚約時，朝倉義景不也無恥地加以幹涉嗎？
由於朝倉的阻礙，三年後他才好不容易和市姬成婚。一向以脾氣暴躁著稱的信長在那三年間毫不動怒，下決心要朝倉、淺井、織田三家結為同盟。
他當然是考慮到小穀城是從岐阜進京的必經之地，同時也想避免與淺井、朝倉兩家為敵。倘若朝倉義景能夠乖乖地進京，肯定不會發生這次戰爭。正是義景器量狹窄、不識時務，才導致戰火又起。
“兒子明白了。我尊重您的意見。”陽光明媚，長政卻備覺悲愁，聲音有些漠然。
“啊，你同意了？”
“是。長政也是鐵骨錚錚的武士，不願意被人譏諷因兒女情長，將父親送到別人的屠刀下。”
“戰爭形勢瞬息萬變，誰也不知哪一方會取勝。”
“當然……”
“長政，讓我一人去即可。如果朝倉得勝，父親會努力讓你和市姬平安無事。你並未支持朝倉，若老天有眼，你仍會平安無事。你認為如何？”
“父親！”長政滿臉通紅，“您平常總教導我們要忠於義理，這不像您說的話……真正的武士，應該超越生死勝敗。勝也好，敗也罷，決不退縮。與父親共同出生入死，才是兒子應盡的義務。”
“哦？唉……我本以為你不會同意的。”
“父親，無論此次戰爭結果如何，阿市都不應受到任何譴責。請您不要責怪她。”
“那是當然。她既然嫁過來了，就是我們淺井家的人。我的心胸怎會如此狹窄？我們馬上將山崎長門叫來如何？”久政臉上堆滿笑容，高興地拍掌叫過侍童，“請朝倉家的使者到這裏來。這次信長是自投羅網。”
久政十分討厭信長，對這次戰爭有著必勝的信心。
山崎長門來了。他抬起蒼白的臉，眼神緊張，仿佛想窺透父子二人究竟作出了什麽決定。“天氣不錯！”他幹咳一聲。久政探出身道：“長門，備州已決定和我一起突襲信長。”
“這……這……”剛過不惑之年的長門聽到此話，頓時笑容滿麵，“如此，我們必贏。二位既已下了決心，我不妨實言相告。其實我家主公這次拒絕進京，完全是個策略，是和義昭將軍商量之後才決定的。”
“將軍……”長政驚訝地插嘴道。
長門微笑著點點頭：“信長若性急，就會很快前去進攻越前。那時他就成甕中之鱉了……哈哈，果然被言中。”
“將軍一直……”
“不錯。他不止一次寫密信給我家主公，要求討伐信長。”
“噢？”長政如同被人當頭潑了一盆冷水，目瞪口呆。這忘恩負義的、陰險的將軍！
四月二十六日下午。越前敦賀郡，葉原之北的木牙嶺腳下。
從漫長的冬天蘇醒過來的山脈綠意盎然，滿山的翠綠中遍布著星星點點的枯葉色旗幟，迎風飄舞。二十日從近江阪本城出發的織田軍，二十五日進入敦賀城，與家康的三河軍匯合。織田大軍氣勢如虹，越過木牙嶺，就可直搗朝倉家的老巢一乘穀。
敦賀城前方是金崎城，朝倉義景的堂弟、號稱天下無敵的朝倉景恒駐紮於此。他企圖憑借手筒山和金崎城，阻住織田與德川盟軍的去路，但一觸即潰。
“他們善於野戰，但若是在山間作戰……”他原本這樣想。但對方如遮天蔽日般壓過來，連百姓都為其氣勢折服：“好威武的軍隊！”
朱紅色的丈八長槍營，排成四列向前推進的火槍營，還有如下山猛虎一樣的騎兵，如開放在北國荒野上的鮮花般耀眼。他們很快製服了守城的士兵。
“織田軍的確非比尋常。”
“相比之下，朝倉簡直不值一提。”
“天下大勢已定嗎？”
大軍僅一天即攻占了金崎，第二日越過了手筒山，推至木牙嶺。無論從一乘穀增派多少援軍，已退到山頂的殘兵敗卒已無立錐之地。
織田的先鋒是柴田勝家，緊跟其後的是明智光秀。德川軍則在織田軍的左側，他們沿著海岸，步步緊逼，同樣表現出驚人的戰鬥力。
看到先頭部隊柴田已經控製了通往木牙嶺的道路，信長跳下武田信玄贈給他的駿馬“利刀黑”脫下戰服，命令全軍造灶做飯，然後走到隊伍中。
“叫光秀來。”信長一邊擦拭額頭的汗水，一邊吩咐道，“邁過關卡，即是最後一戰了。光秀熟悉這裏的地理位置，把他叫來。”
森三左衛門的長子森長可心領神會地走開了，不一會兒，他帶著光秀一起過來。光秀好像剛剛摘下頭盔，稀疏的鬢角還熱氣騰騰的。他來到信長座前，單膝跪下。
“光秀，過關後，不得離開我半步。”
“您是說……”光秀依然一口重重的腔調，不解地望著信長。
“哈哈哈，你是否認為我有防範之心？”
“不不，不敢。”
“撒謊，你的眼神已經流露此意。不必擔心，雖說你本是義景的家臣，我信長也決不會雞腸小肚，對你起疑心。”
“主公恕罪，在下多慮了。”
“光秀，我明天要一舉拿下一乘穀。現在的問題是：誰能前來治理越前？”
光秀沒有立刻作答。任命治理越前之人的確事關重大。信長究竟在想些什麽，竟先找自己商量如此重要的事情？也難怪光秀疑心，當初他作出一番估量後，認為投靠信長毫無指望，因此直奔朝倉家。
他曾追隨怪僧隨風，並與之拜望過竹之內波太郎，央波太郎推薦他到信長處，但見到信長後，他卻不習慣信長的粗暴之氣，轉而投向朝倉氏。
信長對教養和傳統嗤之以鼻。這對以教養為榮的光秀來說，實在難以忍受。越前的朝倉義景乃是個風雅之士。他住在一乘穀，始終保持著優雅的生活格調。永祿二年八月，朝倉義景甚至特意邀來京都眾公卿，在阿波賀河原舉行了曲水宴。大覺寺義俊、四過大納言秀遠、飛鳥井中納言雅教等都列席了，義景在筵席上作詩一首：
〖舊日花水流，
山中一葉秋。
不知何處在？
心中涼意愁。〗
這種風雅之舉吸引了富有教養的光秀，終於使得他前去投奔。但一段時間後，光秀卻頗為失望。義景雖懂風雅，卻不果敢；雖有風骨，卻不剛強。
就在此時，流亡中的足利義秋（後來的義昭）在細川藤孝的陪伴下前來拜訪義景。倘若義景行事果斷，就該趁機擁義秋進京，討伐鬆永久秀，但有此實力的義景卻未采取行動。
細川藤孝失望地帶著義秋離去，光秀也絕望了。他方明白，風雅與果決不能並存。隻有果決之人才能平定天下……他再三考慮後，和藤孝一起將義秋帶至信長處，並從此成了信長的家臣。信長對光秀甚是歡迎，立刻給他八萬石俸祿，委以統軍之職。光秀對信長感恩涕零的同時，又不無慚愧之意。
“你曾在越前待過，應該了解那裏的民風。”
“是。在下以為先鋒官、武藝超群的柴田公最為合適……”
話音未落，信長已哈哈大笑：“我不喜歡你這種回答，我不喜歡呀，光秀。”
“那麽，主公以為——”
“為什麽不說你自己？我心中早已有底了，但一乘穀難治理。你認為新城建在何處為宜？”
“在下……認為最好建在北莊（福井）。”
此時，帳外忽然喧嘩起來。似有探馬急報。信長和光秀不禁都側耳傾聽。馬蹄聲蓋過了喧嘩聲，在帳外停下了。
“來者為誰？”隻聽侍衛問道。
“小穀城淺井備前守的使者。煩請通報信長公。”答話者聲音粗獷。
信長心中歎息一聲。聽到使者自報家門，他有不祥之感，一股無名怒火從胸中直衝向頭頂，仿佛蔚藍色的天空中劃過一道閃電。照以前的脾氣，他無疑會立刻大聲嗬斥，甚至可能跳出去，二話不說，對使者一頓拳打腳踢。但現在，他卻緊閉雙唇，強壓怒火。與其發火，不如思考對策——現在的身份使得他不能不注意分寸。
光秀神色凝重地盯著信長。忽然，信長縱聲大笑起來。此時，森可成走了進來：“小穀城的淺井備州……”
“讓他進來！”信長打斷他，怒喝道，轉過頭看了看光秀，“停止進攻。將眾將召集到這裏來。還有，別讓鬆永久秀跑了。”
鬆永久秀腹中韜略萬千，隻要有機會，他就會在京城掀起波瀾。所以信長這次出征特意帶上他。
淺井長政的使者小野木土佐隨森長可走了進來，和正要出去的光秀擦肩而過。土佐滿頭大汗，麵如土色。陽光卻燦爛明媚，如在嘲笑營營奔走的世人。
“小野木土佐，你不必說，我已知道了。把誓書拿出來吧。”信長用愛刀砰砰敲擊著地麵。
“請允許鄙人說完。”土佐駁道，“大人首先違背了淺井、朝倉和織田三家的誓約，進攻朝倉。我淺井氏一向忘利重義，決不與您同流合汙。兩家的交情也到此為止。現奉還誓書，從此兵戎相見。此是我家主公口信。”
“哈哈哈……”信長狂笑起來，“土佐，不要發抖，我不會殺你。回去告訴備州：井底之蛙安知鴻鵠之誌？”
“這是誓書。”
“好，沙場上見吧！來人，給使者呈上熱湯。”
土佐看了一眼信長，昂首挺胸走了出去，臉色依然灰暗。
信長站了起來，心情久久不能平靜。前方馬上就要遭遇越前的精銳部隊，背後的淺井卻突然截斷了他的退路。一種不祥之感襲上心頭。事情發生得如此迅速，正如他一直暗自擔心的那樣。
“主公，何事？”光秀顯然已將命令傳達下去，木下秀吉率先跑了進來。
藤吉郎改名秀吉，是因為在攻打伊勢北島時，其敢於吃苦的勇氣受到了信長的讚揚：“簡直可以和朝比奈三郎義秀媲美。”於是將義秀的名字倒過來，成為秀義，又考慮到此“義”字與將軍義昭的“義”相同，避諱起見，改義為“吉”。
“猴子！淺井這個渾蛋投靠了朝倉。”
聽信長這麽一說，連一向幹練沉穩的秀吉也不禁歎道：“可惜！”
織田大軍已攻進越前，並故意將敵人從一乘穀中引誘出來。若就此撤退，對方定會趁勢追擊，而退路又已被熟諳地形的淺井軍主力切斷。這不僅僅是淺井和朝倉兩家在施暗手，將軍義昭也藏在幕後，不知天高地厚地策劃陰謀……但現在才明白，有些為時已晚。
“那麽……主公有何打算？”
信長沒有回答。他緊皺著眉頭，怒眼圓睜，來回踐踏著腳下的嫩草。
森三左衛門進來了。緊接著是丹羽長秀、佐佐成政，最前線的柴田勝家也穿著被血染紅的戰服走了進來，道：“主公，聽說淺井那個渾蛋倒向了朝倉。”
信長還是沒有回答。無論如何，進退必須十分謹慎……想到這裏，怒火又熊熊燃燒。他將最寵愛的妹妹嫁給了長政，替他們擊退了宿敵六角氏，而且發誓無論發生什麽，都會保證淺井氏平安無事，一向性情急躁的信長還不厭其煩地勸說長政，但沒想到他仍在節骨眼上反戈一擊……
佐久間右衛門也氣呼呼地走了進來。緊跟在他後邊的，是右翼大將前田利家，他手中還提著血跡未幹的馬轡頭：“主公！怎麽辦？”接下來是阪井右近和德川家康。看到家康，信長心中更是隱痛難當。
當明智光秀受命將鬆永久秀帶過來後，信長終於抬頭掃了眾將一眼，道：“你們大概也聽說了。值此關鍵時刻，卻有人倒戈。”
眾人一時陷入沉默，帳內一片死寂，甚至可以聽見帳外溪流的聲音。
“若我信長被區區朝倉擊敗，簡直是奇恥大辱！如今隻能順應天意。眾將聽令：立刻進攻一乘穀，如果武運長久，則先擊潰朝倉，隨後回師討伐淺井；如果武運衰敗，則慨然赴死。”
“是！”勝家道，“踏平一乘穀！”
“正是！除此之外，別無他法。”
就在眾人紛紛表示讚同時，與信長相對而坐的家康猛地一揮軍扇，起身道：“織田公，請慢。”
“濱鬆，有何異議？”信長逼問道。
家康緩緩點頭道：“這不像是織田公的作風，目光太短淺了。”
眾將的目光不約而同地聚到家康身上，帳外又傳來嘩嘩的流水聲。眾人忽而看看家康，忽而看看信長。因為照信長的稟性，是無論如何也不會傾聽別人意見的。他作出決定後，從未有人駁斥或表示反對。家康卻不慌不忙，直接提出異議。
信長頓時彈了起來，“且說來聽聽。我如何目光短淺了？”
“嗯……”家康表情十分鎮靜，直視著信長，“淺井長政特意派人前來返還誓書之事，您如何看待？”
“那是隻懂義之小者的無知之舉。”
“若您這樣認為，我不敢苟同。”
“濱鬆莫非認為長政這種行為背後，另有深意？”
家康注視著信長，輕輕搖了搖頭：“我並無此意。即使他另有企圖，我們也不能輕信。我隻是想請您不要忘記他正直的本性……他分明是認為，若不歸還誓書，內心則無法平靜。”
信長哦了一聲，神色漸漸緩和：“你不妨直言。我洗耳恭聽。”
“信長公，您的敵人並非僅僅朝倉一家。如長期與之對峙，京城和岐阜城都將危在旦夕。不如佯裝攻擊，實則立刻撤兵。依家康看，淺井父子可能並未將退路堵死。”
“……”
“正直之將大都擅長持久戰，更不用說他們已經返還誓書，作好了持久戰的準備……若您對此有後顧之憂，那就由我家康殿後，我軍一邊觀察朝倉軍的動向，一邊向京都方向撤退。”
信長點點頭，大聲笑道：“眾位，你們認為濱鬆的意見如何？”
“主公。”秀吉首先開口道，“正如濱鬆所言。在下也認為應立刻撤退。”
“勝家，你呢？”
“在下反對。如果我們將朝倉氏連根拔起，淺井軍將不戰而潰。如因懼怕朝倉輩而撤退，今後將無威嚴可言。”
“利家呢？”
“在下和木下的看法一致。”
“久間呢？”
“在下讚成柴田的見解。”
“哈哈哈……”信長笑道，“久秀有何看法？”
久秀朝信長笑道：“任憑大人裁定。”
家康轉頭看著信長：“請速作決斷。淺井的使者已飛馬回小穀城了。”
如此一說，信長才終於下定決心。不愧是家康，關鍵時刻總能穩如泰山。如立刻撤退，淺井父子也許剛剛引兵出城。
“好！我們改日再來，”信長吼道，“改日再來取他項上人頭。這不算什麽恥辱！我信長誌在天下。”
“主公所言極是！”秀吉首先跪伏在地，“但不能讓濱鬆大人一人擔此重，給秀吉也分派軍務。”
信長和家康對視了一眼。如此時無人主動請命，信長對家康將有愧於心。隻有這隻猴子，能夠在最危急之時主動請纓。與其說他是有勇氣，倒不如說是不斷磨礪自身。真是世事洞明之人！
“能否漂亮完成任務？”
“請相信我秀吉的智謀。”
“你這猴子，倒不謙虛。那好，濱鬆，我們京城相見吧。”
眾將長舒一口氣，跟在信長身後。他們十分清楚腹背受敵後，繼續滯留此地的危險處境。織田軍遠道而來，不熟悉地形，撤退必十分艱難，必須主動尋求活路……但既然有家康和秀吉殿後，情況又不一樣了。
信長回到金崎城，安排好撤退事宜，身邊隻留森三左衛門和鬆永彈正，準備越過朽木穀。眾將陸續出帳去了，隻剩木下秀吉和家康二人，秀吉走到雙手緊握的家康麵前，單手拄地道：“濱鬆大人，您今天的話，秀吉銘記在心。”
“我不過為了提醒織田公。”
“啊呀，若是沒有巨大的勇氣，如何說得出那番話？這樣一來，主公就獲救了。”秀吉說到這裏，臉上浮出笑容，又道：“也請您先撤退吧！”
家康不禁驚訝地重新打量了一眼秀吉。連信長都感覺困難重重的撤退，眼前這小個男子竟能獨自殿後？
“木下，你應已聽到我對織田公許下的諾言。你且看我家康是如何擊退朝倉軍的追擊。”
“非常感謝您的好意。”秀吉微笑著低頭致謝，“鄙人已銘記在心，卻不能不拒絕。請您趕緊撤退吧！”
家康不禁再次打量起眼前的秀吉來。這是一個無所畏懼的人。他的笑容世所罕見，仿佛俏皮的頑童，身材矮小，骨骼纖細。然而就是這樣一個小個男子，居然對信長說他是智謀之源……
“木下，你的意思是，我們繼續留在此處隻會妨礙你？”
“不敢不敢！”秀吉笑道，“隻是朝倉那幫渾蛋在追擊時，若驚擾了濱鬆大人，秀吉可能會受到主公的斥責。”
“哦？”家康的眼神好似要窺透對方，“你是想說織田氏中自有可用之才？”
“不敢不敢！”秀吉又笑了，笑聲甚是清脆，“您這麽年輕，又如此重義氣如此勇猛無畏，您與我家主公一樣重要，萬一發生意外，將是天下之痛。因此請把這裏交給我，請您快些撤退吧！”
“你的褒揚令我羞愧難當。但你這樣一說，我更不能率先撤退……”
“請您不要猶豫，快些撤退吧！”
“如你稍有閃失，恐怕會獨力難支。你能保證萬無一失？”
“哈哈，”秀吉爽朗地大笑起來，“這次戰鬥困難重重、危機四伏，在下是為了您的安全，才請您先撤退的。”
“哦，這話倒有些意思。”
“濱鬆大人，在下不過一介足輕武士之後。”
“我聽說過你的家世。”
“正因為是足輕武士之後，才對生命並不那麽看重。無論什麽樣的戰鬥，都要抱著必死之心去作戰，即使戰死了，也毫無怨言。但您出身名門，不能像我這樣隨隨便便行動。”秀吉又恢複了平日裏那種語調。無論開始時語氣多麽殷勤、恭敬，最後總會變成一流的說教。家康沉默地盯著秀吉的嘴唇。
“我現今雖算略居人前，但也不過領有近江今濱地區的三萬石領地，下屬不過七百人。憑此微薄之力去對抗足足有八十萬石供給的越前大軍，即使粉身碎骨，也決不後悔。在下出身低微，能夠擁有三萬石領地，已經十分知足了。但濱鬆大人卻正相反。您已經擁有三河、遠江，其勢如旭日東升，領地迅速擴張。現在的俸祿雖然隻有六十萬石，但明天之勢，誰可逆料？如讓您去打這場領有三萬石之人就足以應付的戰爭，萬一發生不測，不但我家主公會被世人笑話，就是在下，到了陰間也會受到譴責。所以，請您無論如何聽我一言。”
家康似聽非聽，依然緊緊注視著秀吉那不可思議的嘴唇。
“好，那就依你，家康先撤退了。我走若狹的小濱，越過針田，出鞍馬。若是順利通過，你就可以放心撤退。”
“鄙人萬分感激。那麽我們京都再會。”
家康站起身，秀吉也快步跟了過去，一邊輕鬆地彈去戰服上的灰塵。
往常，戰鬥中的信長凶神惡煞、鬥誌昂揚，但撤退時，他卻開起玩笑來。“世間有‘京城淪陷’一說，我信長大概是第一次嚐到了‘金崎城淪陷’的滋味。久秀，你大概後悔此時不待在大和城吧？”
因為讓柴田、佐久間、丹羽和前田分別帶領軍隊撤退，信長手下還不到三百騎兵。越過朽木穀後，他們將從江州高島郡向京都方向進發。信長一路上談笑風生。看到樹上的嫩葉，他會忽然會心微笑，偶爾還會眯縫起眼睛欣賞山色，不時話帶諷刺，卻也語氣柔和，不似戰鬥時那般叫囂。
“信長公是懷疑我鬆永彈正的品性。”
“哪裏哪裏。你的智謀海內無雙，所以我才不讓你離我左右。”
和信長並轡而行的鬆永久秀任憑狂風吹亂了斑白的鬢發，一副心事重重的樣子。正是他智勇雙全，除掉了將軍義輝，又平息了三好三人眾的叛亂，想要稱霸京城。他根本沒想到會被信長打敗，受其控製。正如信長所言，如果久秀此時留在京城，無疑會不失時機分兵給淺井氏，以襲擊岐阜城，他自己則可以從大和城向和泉、攝津一帶推進，從而消滅信長在京都的勢力。
久秀和信長，都失算了。但令久秀感到不可思議的是：性格倔強、急躁的信長既然如此了解他的心思，為何遲遲不殺掉他呢？
“織田公，既然久秀如此不值得信任，不如索性取了我項上人頭吧。”
“哈哈哈……像你這種人，即使沒有了頭，仍然是要算計的。”
“哦？”
“有時，毒草能治病。你就是這種毒草，因而我要讓你活著。聽好了，久秀，若我什麽時候掉以輕心，你隨時可以取我性命。”
“大人真會開玩笑。這麽一說，久秀更無顏立足了。”
“你還談何顏麵？入水，你是深淵裏的河童；在山，你是隻狡猾的老狐狸……”正說著，信長突然大聲叫著“三左”，將與他隔了兩三騎的森三左衛門叫到身邊。人馬已經進入近江山中，正向朽木穀逼近。岩石點綴在茂密的樹叢中，可以看到狹窄的山路盡頭，朽木信濃守元綱的官邸。“你先前去，讓朽木元綱為我安排住宿。”
“是。”森三左衛門領著十六個貼身侍衛，縱馬而去，踏上荊棘叢生的狹窄山路。
昨晚，亦即二十七日夜，信長在佐柿城受到了粟屋越中守的熱情款待。他似乎認為在這裏也能得到同樣的待遇。森三左衛門的身影消失後，鬆永久秀竟在馬背上嗬嗬地笑起來。
“久秀，笑什麽？”信長問道。
久秀立刻恢複嚴肅的表情，轉頭道：“深淵的河童、山中的狐狸？可是照我這老狐狸的看法，朽木元綱不會輕易讓我們過了這朽木穀。”
“你是說元綱也要背叛我？”
“正是。元綱雖是佐佐木、淺井氏的敵人，對您卻尤為不滿。如果他和淺井家勾結，在此對付您，那麽……”
“停！”沒等久秀說完，信長就揮手讓隊伍停止前進。久秀所說不無道理。信長讓秀吉殿後，撤出敦賀城後，一直在思索應於何處，以及如何才能擊敗淺井、朝倉的聯軍，根本無暇去琢磨朽木元綱的心思。
“久秀！”信長又恢複了戰鬥時的聲音和雄姿。他目光如炬，緊緊盯住久秀，頭腦中已經在盤算接下來的戰役部署了。“你現在明白我帶你在身邊的用意了吧？”
“您是說……”
“三左回來後，就輪到你這隻老狐狸出動了。”
久秀笑道：“在下明白。”
“你知道？”
“是。既然進是死，退亦死，我早已抱定了必死的決心。聞名大和城的老狐狸，怎會被朽木穀的小狐狸打垮？”
“真是無毒不丈夫啊，哈哈哈！”
夕陽西下，晚霞燦然，兩側的懸崖直指蒼穹，他們要在這裏和敵人一起迎接天明了。
“織田公，”久秀皺起眉頭，正色道，“我會用盡方法讓元綱前來歸順。若他同意，我會帶他的人質前來迎接您。倘若我沒回來，定是與朽木同歸於盡了。那時，您再另謀他路吧。”
信長輕輕點了點頭：“久秀，不必擔心。你若認為我信長竟然無能到會被朽木這種鼠輩算計，那你可以和朽木聯起手來取我性命。”
鬆永彈正微微笑了。信長對他無半點信任。即便如此，久秀仍然下定決心要前去勸說朽木歸順。
不久，就看見森三左衛門從暮色蒼茫的山間小路上氣喘籲籲縱馬回來。“主公，元綱披掛整齊，好像在暗中調兵，不肯給我們開門。”
“知道了，知道了。”信長麵向群山狂笑起來，“不必擔心。這裏有隻更精明的老狐狸。”
鬆永久秀麵帶笑容地看著森三左衛門從馬背上跳下：“稍後你們就可見識我的三寸不爛之舌了。”
“哦，你的口氣還真不小。”信長猛地調轉馬頭，指著朽木官邸的方向，怒喝道：“前進！”
久秀收起笑容，對三名侍從道：“跟我來！”其勢仿佛要與朽木決鬥一般。
看到久秀遠去的背影，信長又高聲笑了。萬一久秀失敗……這種擔心對於信長來說是多餘的，因為他有足夠的自信，他不相信自己這樣的人物會在這裏丟掉性命。
前往朽木府邸的鬆永久秀也是同樣的心情。連義輝將軍和三好亂黨都能對付，怎會說服不了朽木這個鼠輩，而讓信長取他的性命？
但信長還是有點害怕，並非基於理性，而是來自閃電般的直覺。這種直覺往往能讓他看透世事的真相。如果自己身上有致命的弱點，那就任由久秀和朽木前來取自己的人頭，這種話雖然充滿了必勝的自信，但又刺耳可恨。
等著瞧吧，我久秀要現出你信長所無之能！久秀策馬揚鞭，迅速來到朽木府邸門前。
“什麽人？”三個全副武裝的家丁，挺起長槍，擋住了久秀。
久秀眯縫起眼打量著周圍：“辛苦了。”
他緩緩抬頭望著門前的那顆大櫸樹，“哦，這棵樹的年齡不小了，大概有六七百年了吧。”
挺槍而立的家丁們一時不知如何是好，怔怔地站著：“您從哪裏來？”
“哦，我？告訴朽木元綱，多謝他重兵把守。我鬆永彈正久秀從織田陣中前來拜望，快去通報！”
“什麽？”家丁們簡直難以置信，但被久秀的氣勢鎮住，納悶地進去稟報了。
久秀也不下馬，悠然地欣賞著周圍的暮色。門內處處掛起燈籠，點燃火把，好像要防止信長夜間來襲。顴骨凸出、胡須飄飄的朽木元綱大步流星出得門來。
“朽木元綱嗎？”
“正是。聽說鬆永彈正前來。”
“今天真乃佳日。信長公和淺井長政，對你的好意都心領了。信長公既然來到此處，你還是派令郎前去迎接為宜。”
“哼！”朽術元綱果然大怒。他聽說信長和淺井長政已經分道揚鑣，才與長政聯手對付信長。鬆永久秀的話太不入耳。但淺井長政和信長對他朽木的好意心領了，這究竟是怎麽回事？
“朽木。”久秀表情嚴厲，在隨從的攙扶下慢慢下了馬，“你難道認為沒有必要迎接信長公嗎？”他拍打著護腿甲，麵帶笑容走向元綱，“這就要怪貴方考慮不周了。朽木氏本是近江源氏佐佐木氏的分支，這次淺井長政和信長公聯手欲過朽木穀，貴方既然全副武裝，保護他們路上的安全，為何不盡表忠心呢？”
“你是說這次翻越朽木穀的行動是織田、淺井兩家商議的結果？”
“噓——這是秘密，不得隨便道出。京城的將軍有異動，因此要立刻回京。有密使從淺井過來……”
朽木元綱的表情頓時變得複雜。根據他所得到的情報，事情正好相反。本來是討伐對象的信長，卻前來感謝自己保護他——朽木懵了。
久秀哈哈笑了：“老朽總是喜歡多嘴。其實信長公不過是讓我前來致謝，請你多多關照，僅此而已……至於出迎之事，還是請你自己定奪吧。”
元綱焦躁地打量著四周，慌慌張張地吩咐：“來人，快取坐墊來。”
“不，時間不早了，我還得先回去。”
“請稍候。”
“你準備聽老朽的建議，派令郎前去迎接了嗎？啊呀，我可能是小肚雞腸，他們雖然提出要借宿，但想到朽木過去畢竟是佐佐木一族……那就不太合宜了。”
老狐狸果然狡猾。首先擾亂對方的思維，然後不斷暗示，直到對方信以為真。這時，下人搬來了椅子。
“生火。”元綱吩咐道，“要照亮山路，讓信長公看清楚這裏……”
元綱一邊說一邊歪頭考慮了一會兒，又道：“還是出迎為好。請您稍候。”
“哈哈哈……如果要派人去，老夫便安心等候。應該是令郎吧？”
“正是。我會令長子和次子前去迎接。”
“太好了。無論如何，將來的天下非信長公莫屬。你的好意信長公定然銘刻在心。美酒和洗澡水就不必了，準備些開水就好。”
“不不……我會一並準備齊全。”
“太周到了。久秀再次表示謝意。我們明日就進京。京城裏的布穀鳥已經開始鳴叫了吧。”
“應該如此，應該如此……”
元綱一邊應著，一邊擦拭著額頭的汗水，忙著吩咐手下準備出迎。久秀不做聲，隻輕輕地撫摸著下巴。